Резиденция встретила меня запахом жареного мяса и приглушёнными голосами из общего зала. Кто-то из ребят уже позаботился об ужине, и я мысленно поблагодарил этого неизвестного героя, потому что последний раз ел где-то между третьим и четвёртым арестом, когда Герда отобрала у своей жертвы тарелку с бутербродами и я на правах лидера отряда забрал свою половину.

Я вошёл в гостиную и окинул её взглядом. Все в сборе. Граф за столом с блокнотом и пером что-то, как обычно, подсчитывает и прикидывает, периодически срываясь на горланящего пошлые анекдоты Васю. Маша проверяет макияж в отражении кинжала, Имирэн делает вид, что он дерево, лишь бы его не трогали. Брячедум играет в угадайку с гвардейцами Ратмира и безошибочно указывает названия настоек на слепой дегустации. И только Мэд сидит в углу, скрестив руки, и выглядит мрачнее грозовой тучи. Все чем-то заняты…

Я подождал, пока Джованни закончит с тарелками, сел на свободный стул, но не стал сразу накладывать еду.

— Друзья, минутку внимания, — начал я, и тишина сразу же накрыла гостиную. — Мы зачистили город, получили ресурсы, укрепили позиции, но это ничего не значит, если мы сейчас не определимся, кто чем занимается и куда двигается. Мне нужно отправиться в земли эльфов. Это не прогулка и не дипломатический визит хотя бы потому, что бить там морды я не планирую. А моя дипломатия обычно именно к этому и сводится…

У меня квест от Системы и просьба от самого хранителя рощи, древнего Легендарного друида, наведаться в гости. Должен вернуться очень быстро, потому как турнир с орками и такой шанс размять с ними кулаки я не упущу. Павоз с порталом останется здесь. Граф, тебе и остальным он нужнее для снабжения и добычи ресурсов в лесу с костями гиганта.

Я обвёл взглядом присутствующих.

— Кто хочет отправиться со мной? И не менее важный вопрос: кто может?

Имирэн первым поднял руку, подавая признаки жизни. Маша тоже подняла руку, а следом за ней и Вася.

— Хорошо, — кивнул я и перевёл взгляд на остальных. — Бряч?

Гном поставил рюмку на стол и шумно выдохнул.

— Я бы, конечно, не отказался съездить к смазливолицым, а заодно показать им, как настоящее оружие выглядит, а не эти их тоненькие зубочистки, которые они мечами называют… — покосился он на Имирэна, но тот даже не удостоил его взглядом, — но Вулкар не из терпеливых. Я должен идти в кузницу, пока его желание обучать меня не иссякло. Если я сейчас свалю, он найдёт способ, как мне бороду оторвать. А борода мне дорога, между прочим! — Гном помолчал и затем добавил: — Да и по братьям-гномам я соскучился… Джованни говорил, что караван из горных кланов скоро придёт. Хочу встретить своих, поговорить по душам, выпить по-человечески. Ну, по-гномьи.

— Принято, — не стал я спорить.

Его место в кузнице, и мы оба это понимаем.

— Герда?

Девушка подняла голову и едва нашла в себе силы улыбнуться:

— Увы, не могу. Мне нужно на турниры. Тут пройдёт два региональных в ближайший месяц. И нужно продолжить охоту на ублюдков Фиора и Лиги в окрестностях. Мне полезны чужие смерти. Каждое убийство врага даёт мне особые бонусы, которые я не могу получить иначе. Это мой способ роста, и я не намерена откладывать. К турниру с орками я должна закончить свой квест и быть готова…

Граф кивнул, не отрываясь от блокнота:

— Герде давно пора экипировку обновить. Подбирать ей вещи я могу, но без её участия это лишний риск остаться инвалидом. Я рисковать не буду…

— Да, наша валькирия имеет собственные понятия о стиле. С ней лучше проконсультироваться, — улыбнулся я. — А сам ты чем займёшься?

Граф отложил перо, закрыл блокнот и развёл руками:

— Ну а я, как ты понимаешь, отсюда ни ногой. Планы никто не отменял, и, если я сейчас брошу всё, через месяц от наших кланов останутся обгоревшие документы и гора долгов. Надо развивать бизнес, начинать масштабную вербовку, строить новые предприятия, налаживать добычу костей гигантов. Караваны сами себя не создадут, торговые маршруты сами себя не проложат. «Мемория» требует постоянного контроля, иначе Маркус через неделю ещё про что-нибудь «забудет». Да и кто-то должен переливать тысячи талантов через аукционы и скупать подходящую бойцам легендарную экипировку. Ведь наша цель…

— Аномальные зоны, где гибнут целые гильдии, — закончил я за него. — Да, всё верно.

Граф удовлетворённо кивнул. Мы с ним давно мыслим в одном направлении, и мне не нужно объяснять ему очевидные вещи.

Я перевёл взгляд на Ратмира. Он стоял у стены, прямой и спокойный. Его гвардейцы рядом молчали, ожидая решения командира.

Я не требую от всех следовать за мной. Каждый пришёл сюда по собственной воле, и каждый уйдёт, когда сочтёт нужным. Я просто хочу убедиться, что все понимают свои роль и место в том, что мы строим.

Ратмир поймал мой взгляд и смущённо улыбнулся.

— Вообще-то, наш контракт формально завершён, — произнёс он, потирая затылок. — Но тут вот какое дело… Вопросы остались незакрытыми. Я не привык бросать дела на полпути, и мои ребята тоже. Поэтому мы вернёмся в Замахан, встретимся с отцом Графа и убедим его продлить контракт. Возможно, он выдаст нам новую миссию. Возможно, вовсе освободит от обязательств. Бойцам полезно будет вернуться домой, повидать семьи, отдохнуть. Мы долго ходили по чужим дорогам. А как отдохнём, вернёмся полными сил. Ну, если судьба позволит.

Я кивнул, принимая его решение:

— Это разумный подход. Я не вправе удерживать кого-то насильно. Кто-то может не вернуться, и я приму это без обид. Я благодарен каждому, кто прошёл со мной этот путь с честью и достоинством. Дальше у всех свои приоритеты.

Я повернулся к гвардейцам и поклонился. Низко, от всего сердца. Эти люди оберегали меня и моих соратников, дрались рядом с нами и ни разу не отступили. Они заслужили эту благодарность. Их шансы погибнуть были даже выше, чем у остальных, но они не жаловались, не ныли… Суровые воины, готовые принять свою судьбу.

Гвардейцы поклонились в ответ, коротко, чётко, по-военному. Ратмир прижал кулак к груди.

Я перевёл взгляд на Мэда. Тот развёл руками и усмехнулся, хотя усмешка вышла кривоватой…

— Я бы и рад, Алекс, но сам видишь: боец из меня оказался никакой. Надо исправлять. Плюс меня мой клан порвёт, если я опять слиняю. Одних кандидатов на вступление тридцать две штуки. С каждым надо лично поговорить, каждого проверить, обучить да благословить. Элея требует развития её квартала и начала работы с потенциальными прихожанами. Она мне уже трижды являлась с перечнем претензий. В общем, меня загрузили на месяц вперёд, а то и на два.

— Это было в пределах моих ожиданий, — ответил я совершенно спокойно. Да и что бы он там ни говорил, а наш Мэд крайне живуч и очень опасен. Если он будет прикрывать город и наш дом во время моего отсутствия, я буду только рад.

Мэд здесь на своём месте. Его клан оборотней и культ Элеи набирают силу, и это ресурс, который нельзя бросать без присмотра.

Я повернулся к Джованни. Старик стоял у стола, сложив руки перед собой в замок.

— Ты славно поработал, пока нас не было, — произнёс я. — И зелья варил, и хозяйство контролировал. Продолжай в том же духе. А вопросом Джоаны я займусь. В первую очередь мне нужна информация о мире, о других континентах и о древних силах. Лучше всего это узнать у эльфов. Они тысячи лет сидят в своих лесах и за это время повидали множество путешественников. Они знают, что творилось в этом мире ещё в древности, какие силы существовали и существуют, и, возможно, подскажут, как обратить захват тела Джоаны Королевой Боли. Я обещал тебе это и не забыл.

Джованни молча кивнул и безучастным взглядом уставился на столешницу. Он не верит до конца — я это вижу. Но надежда всё ещё теплится, иначе он давно бы перестал варить свои зелья и опустил руки. А он не опустил. Значит, ещё ждёт, и я не имею права его подвести.

Я посмотрел на Имирэна и коротко кивнул. Его участие подтверждено. Я посмотрел на Машу. Она быстрая, незаметная, способна прикрыть в нужный момент. Идеальный компаньон для путешествия по заграницам. Кивнул, подтверждая её участие.

А затем посмотрел на Васю и покачал головой.

Парень вскинулся, и на его лице отразилось искреннее непонимание.

— Почему нет? Я могу пойти! И хочу пойти!

— Но не пойдёшь.

— Почему? Я слаб?

— Отчасти. Но дело не в этом… — Я поднялся и кивнул в сторону Графа: — Ты хочешь, чтобы он в одиночку тянул лямку на сотни тысяч талантов? Бизнес, Архонты, защита секретов, вербовка, караваны, аукционы? Он не потянет. Физически. Даже с помощью моего отца. Мы должны готовиться к неизбежным проблемам, и сейчас наше самое слабое место — это тыл. Его нужно укрепить. Экономически и… оружием.

Вася открыл рот, чтобы возразить, но я не дал ему вставить слово.

— Твоя наблюдательность на уровне моей. Ты можешь вычислить тех, кто вынюхивает информацию о нас, ведёт себя подозрительно, ищет способ нажиться за наш счёт, можешь найти предателей и паскудников. У тебя накуплена сотня реагентов и оборудования для создания новых зелий и смесей, а ты Джованни их даже не показал. А гранаты? Представь, какую революцию на поле боя мы устроим, если у нас появятся аналоги тех штук, что я в демоническом подземелье использовал. Парочку таких за стены замка «Мемории закинь» — и он будет наполовину разрушен. В горах гарпий или в бывшей столице зверолюдов твои разработки помогут зайти максимально далеко малой кровью. Это твоя сильная сторона, Вася. Твои ум, наблюдательность и любовь к делу. Ты будешь в разы полезнее здесь.

Вася опустил голову:

— Но я так не стану сильнее… Я и так ощущаю себя обузой… — На его лице читалось разочарование.

Я улыбнулся и вытянул руку. Из «Длани Владыки» в мою ладонь легла снайперская винтовка. Длинная, тяжёлая, с тёмным стволом и прикладом из какого-то материала, напоминающего отполированную кость. По всей длине ствола тянулась гравировка в виде молний, а затворный механизм мерцал голубоватым отсветом. Следом я достал две упаковки патронов и положил на стол рядом.

Протянул винтовку Васе:

— Ты не обуза. А стать сильнее можно разными путями. Мы уже разобрались, в чём твоя главная сила и польза. А в остальном доверься соратникам.

Вася принял винтовку обеими руками и замер. Его глаза расширились.

— Откуда?..

— Болдур был впечатлён нами и благодарен за терпение. Он дал мне доступ во все помещения оружейных Ратибора. Ну я и прихватил кое-что. Для тебя.

— Какая прекрасная…

— Она называется «Громовержец» и, как и любое оружие в этом мире, может быть улучшена, если о ней заботиться. Бывший владелец ушёл в мир иной, но успел много сделать с этой красавицей. В ней чувствуется дыхание божественного благословения… Да и в статусе читается. Ты не стесняйся, сам загляни!

Вася опустил взгляд на винтовку. Его пальцы пробежали по гравировке. Губы зашевелились, считывая системную информацию. И вдруг его глаза распахнулись так широко, что я на секунду подумал: он сейчас заорёт. Он и заорал…

— ОНА ЛЕГЕНДАРНАЯ! Один выстрел в сутки не требует боеприпасов!

Брячедум сразу же потянул руки к оружию, ощущая небывалый интерес. Да и остальные отреагировали.

— Ого! Повезло! — произнесла Герда.

— Солидное оружие… — заметил Ратмир.

— Можно посмотреть? — тихо спросил Зиркс.

— А если целей будет больше, вот небольшой запас патронов, — кивнул я на упаковки. — К сожалению, это всё, что имеется к этой красотке.

Вася стоял с винтовкой в руках и не шевелился. Его волосы поднялись, хотя в комнате не было ни малейшего сквозняка. Одежда затрепетала, и кожа покрылась пупырышками. Воздух вокруг него загустел, наэлектризовался. Я почувствовал лёгкое покалывание на кончиках пальцев.

— Я чувствую… — Вася произнёс это тихо, с благоговением, — божественное внимание. Благословение…

— У тебя ведь только основная и одна дополнительная профессия взяты, верно? — уточнил я и усмехнулся. — Самое время сходить в храм и разобраться с этим, найти себе новый источник силы и божественного покровителя.

Вася перевёл на меня взгляд. В его глазах стояли слёзы, но улыбка была широкой и настоящей. Обузой он себя больше не считал. По крайней мере я на это надеюсь.

В тишину осторожно вклинился голос Зиркса, которому так и не дали посмотреть винтовку, как и гному. Гремлин поднял руку, свешивая ноги с подоконника.

— А я? А мне? А что мне делать?

Граф мгновенно вскочил со стула:

— Нет-нет-нет, Алекс! Не отдам я его тебе! Даже не надейся!

Я рассмеялся, подошёл к гремлину и хлопнул его по плечу:

— Ты говорил, что ты полиглот и с книгами на «ты», верно? Пора создать собственную библиотеку знаний и перевести наши драконидские книги на человеческий. Но для начала тебе самому придётся выучить наш язык как следует. Не переживай, судьба сама ведёт нас по ту сторону Коршуновых гор, а значит, и до твоего королевства мы доберёмся. Но ты ведь не собираешься возвращаться туда и заявлять права на престол сопливым Новичком?

Зиркс нахмурился, поскрёб механическими пальцами подбородок и нехотя кивнул:

— Ну, да… Наверное…

— А ещё у нас в подвале сломанный паук лежит! — Граф ткнул пальцем в гремлина. — Как раз работа для механика! Алекс, я тебе уже говорил, что он нам пригодится? И вот, пожалуйста! Так что хорошего вам путешествия. Но, перед тем как уйти, не забудь, пожалуйста, выгрузить на подземном складе весь демонический хлам и прочее барахлишко. Мне это всё ещё инвентаризировать неделю придётся…

— Найми помощников, — отмахнулся я.

— Уже! — Граф поправил воротник и откашлялся. — Правда, эту помощницу придётся сперва в ресторан сводить… Соскучилась Лиза…

Воздух в комнате дрогнул. Между мной и Графом бесшумно возникла фигура с лисьими ушами и хвостом, и хитрые глаза заблестели неприкрытым энтузиазмом.

— Кто-то сказал «ресторан»?

* * *

Ужин плавно перетекал в запоздалые посиделки. Соратники повышали градус алкоголя и веселья. Я побыл с ними ещё немного и отошёл на балкон подышать. Стало тихо и спокойно. Слева, затмевая луну, возвышалась громадина «Мемории». Впереди — ночные огни столицы Ландилии. Между ними — прекрасное Кревское озеро.

Отец подошёл практически бесшумно, стараясь, как обычно, не мешать молодёжи развлекаться, и стал рядом со мной.

— Знаешь, что мне нравится в этом мире? — негромко спросил отец.

— Что? — стало мне интересно.

— Он такой древний, но вместе с тем такой переменчивый и непостоянный… В нём даже нет, по сути своей, границ… Иди куда хочешь. Никаких виз, никаких паспортов. Где-то, конечно, пытаются вводить свои знаки отличия, но, если странник без документов забредёт в чужие земли, он будет странником, а не нарушителем. Если кто-то один пришёл в чужие земли, и он силён телом и духом, то заслуживает уважения. Сам по себе, невзирая на расу и пол.

— Эльфы бы с тобой не согласились… Они свои границы свято берегут, — усмехнулся я.

— Везде есть место исключениям. И для странников, что пришли в их земли, — тоже. Ты ведь как-то сумел с ними договориться, когда в первый раз попал в их леса?

— О да… Сумел… Пришлось пограничникам бока намять, правда… Но репутацию я получил вместе с правом прохода.

— Вот и я о чём! — улыбнулся отец. — Так жаль, что я старый… Как бы я хотел исследовать этот мир, разгадать все тайны, что таятся в нём.

— Одна загадка совсем скоро заберёт нашу дорогую Лею… Турнир Бесконечных Врат уже не за горами, — произнёс я, и его усмешка тут же погасла.

— Да… Времени почти не осталось…

— И это отчасти одна из причин, почему я тороплюсь к эльфам.

Отец повернул голову и посмотрел на меня, вопросительно приподняв бровь.

— Я знаю, что Лея далеко и добраться до неё я не смогу, — продолжил я, не отводя взгляда от ночного горизонта. — Без левиатока и подавно. А вот к эльфам успею. Там меня ждёт квест от Системы. И, когда я туда прибуду, она обратит на меня внимание, а я попрошу её об одолжении — помочь Лее, дать мне с ней встретиться.

— Так вот какой у тебя план… И что? Думаешь, она согласится?

— Надеюсь. Ей нужны мои услуги. А я готов убить хоть пару тысяч её врагов своими руками ради помощи сестре.

— Поэтому ты Эфир не тратишь? — тихо уточнил отец.

Я помолчал, потом медленно кивнул:

— Да, хотя сначала планировал себя и отряд начать развивать… Но у неё будет всего одна попытка. И вероятность погибнуть невероятно высока. Я не могу позволить этому случиться. Если есть хоть малейший шанс передать ей что-то через Систему, усилить её, подстраховать, я обязан попробовать.

Отец долго молчал, глядя вперёд, потом положил руку мне на плечо и сжал его:

— Ты вырос хорошим человеком.

Я ощутил в его голосе сожаление… Боль от того, что вырос я таким без его участия… Но зря он так.

На самом деле, я всегда верил в него. Он был для меня примером ответственности и серьёзности. Я всегда знал, пусть и явно не понимал, что всё намного сложнее, чем кажется, и не делал поспешных выводов… Да и мама говорила то же самое. Поддерживала меня и мою веру в отца и сестру. Это всё помогло мне вырасти тем, кто я есть.

— Спасибо. А ты хороший отец. И даже оказавшись здесь без сил, без власти, без молодости, сумел стать уважаемым Архонтом. Это удивляет не меньше, чем всё, чего я добился.

Отец убрал руку и облокотился на перила.

— Старость даёт опыт. Опыт иногда превращается в мудрость. У меня, может, и нет твоей силы, но это не значит, что я буду лёгкой добычей. Иди спокойно, сын. Я присмотрю за твоим… — Он помедлил и поправился: — Нет, за нашим домом.

— Спасибо, папа. А ребята присмотрят за тобой.

Отец фыркнул:

— Я не настолько старая развалюха, чтобы за мной присматривали.

Он рассмеялся, и морщины на его лице разгладились. На несколько секунд передо мной стоял не Архонт, а просто папа. Такой же, каким я его запомнил больше восьми лет назад. Потом он выпрямился и хлопнул меня по спине.

— Ладно. Ты обещал ужин своим дамам, а рестораны скоро закроются. Так что не стану отвлекать. На сестру твою в вопросе продолжения рода надежд практически нет, так что буду надеяться на Машу и Алису. Пусть уж хоть кто-то мне внуков подарит.

Я почувствовал, как уши начинают гореть, и машинально почесал нос.

— Пап, ну ты чего… Успеется ещё…

— Иди давай, — развернул меня отец за плечо и легонько подтолкнул к двери.

Я ушёл. Спустился по лестнице, завернул за угол и двинулся через двор к флигелю, где уже горел свет и откуда доносился голос Алисы, рассказывающей Маше, как я прятался за диваном во время своего первого турнира.

* * *

На балконе в тишине Фёдор Ковалёв стоял неподвижно и смотрел на огни ночного города. Ветер шевелил седые волосы, и в его глазах отражались далёкие факелы и свет звёзд.

— Практически нет сил, значит… — прошептал он. — Может, оно и к лучшему, что удалось сохранить эту тайну.

Воздух вокруг резиденции дрогнул, стоило Алексу и двум его прекрасным спутницам покинуть пределы поместья. Едва заметная рябь разошлась, и невидимый купол накрыл всю окрестность, включая замок «Мемории». Глаза Архонта Ковалёва вспыхнули холодным светом энергии, и он поднял взгляд к звёздам.

Во дворе варги, секунду назад возившиеся друг с другом и лениво порыкивающие, разом замолкли. Один поджал хвост, второй лёг, прижав уши. Тишина накрыла поместье плотным, осязаемым покрывалом.

Старик постоял ещё немного, затем развернулся и неторопливо зашагал обратно в дом. На пороге он остановился и тихо, себе под нос, произнёс:

— Нечего нос совать к моему сыну. Даже если ты бессмертное существо, в наш дом тебе лучше приходить, имея составленное завещание…

Дверь за ним закрылась без единого звука.