Служил солдат на царской службе целых двадцать пять лет. А царя в глаза не видел. Отслужил срок, получил чистую отставку и домой пошёл.

Стали родичи да знакомцы спрашивать его:

— Вот ты двадцать пять лет на царской службе служил, а каков он — царь?

Нечего солдату ответить.

Смеются все над ним:

— На царской службе — и царя не видел!

Обидно это показалось солдату, и решил он пойти на царя посмотреть.

Пришёл во дворец.

Царь спрашивает:

— За чем пожаловал, солдат? Жалобу принёс или просить что хочешь?

А солдат напрямик, безо всякой хитрости и говорит:

— Так и так, ваше царское величество, служил я тебе целых двадцать пять лет, а тебя в лицо не видел. Вот и пришёл посмотреть.

— Ну, смотри.

Солдат три раза обошёл вкруг царя, всего его оглядел, с головы до пят.

Царь спрашивает:

— Что, нагляделся?

— Так точно, ваше царское величество.

— Теперь знаешь, кому служил?

— Так точно, ваше царское величество.

— А теперь, — говорит царь, — я тебя испытаю — погляжу, набрался ли ты ума-разума на моей службе. Отгадай-ка мои загадки. Ну-ка скажи: высоко ли небо от земли?

— Да не слишком высоко, — говорит солдат, — в небе загрохочет, а на земле слышно.

— А теперь, служивый, скажи: велика ли земля? — спрашивает царь.

— Уж так велика, ваше царское величество, что солнце с одной стороны всходит, а в закат уже с другой стороны клонится.

— А сколь глубока земля, знаешь? — опять спрашивает царь.

— Ох и глубока, батюшка царь! Моего деда лет девяносто тому, как похоронили и в землю зарыли, а он и по сию пору домой не воротился. Во как глубока земля!

— Ну, вижу я, не зря ты служил, — говорит царь. — Мозговитый солдат! Теперь будет тебе последнее испытание. Пошлю я к тебе тридцать гусей. Сумей у каждого по перу выдернуть. Да смотри не оплошай, служба! И уж не взыщи: придётся тебе денёк-другой в темнице посидеть, пока я гусей тебе пригоню.

Что ж, придётся так придётся.

Тем временем призвал царь тридцать самых богатых купцов.

Пришли они. И у каждого мешок с золотом, — к царю с пустыми руками не пойдёшь.

Только царь их подарков не принял, а загадал им загадки — те, что солдату загадывал.

Купцы переглядываются, в затылках чешут — не могут ответа дать. На небо не заберёшься, сквозь землю не пробьёшься, кругом землю не обойдёшь.

Ну, коли не могут дать ответа, велел царь заключить их в темницу. Пусть посидят да подумают. А в темнице их уже солдат поджидает. «Вот они, гуси-то», — думает.

А потом говорит:

— Купцы-молодцы, за что вас в темницу бросили?

— Да, вишь, царь-государь нас допрашивал: далеко ли небо от земли, да сколь земля велика, да сколь глубока? А мы люди простые, тёмные. Откуда нам такую премудрость знать. Вот за то и попали в темницу.

Солдат думает: «Этих гусей не грех пощипать! Да не по одному пёрышку!»

И говорит купцам:

— Дадите мне по тыще рублей, так я вам эту мудрость открою.

Купцы и рады.

— Да об чём говорить! Ничего не пожалеем! Выручай, служивенький!

Отвалили они ему по тысяче рублей, — да всё золотом, — а он их и вразумил.

Через день снова призвал царь купцов.

Ну, они от чужого-то ума поумнели, так у них и страха никакого нет. Смело идут.

— Может, надумали ответ? — спрашивает царь.

— Надумали, надумали, царь-государь!

Все разом говорят, друг дружку перебивают и, как учил их солдат — слово в слово — всё и выложили.

Отпустил их царь. А потом за солдатом послал.

— Что скажешь, служба? Сумел перья с гусей выдернуть?

— Сумел, царь-государь, да не по одному пёрышку. И не простые перья — золотые!

— Вот и молодец! А далеко ли тебе до дому?

— Отсюдова не видно, не слышно, — стало быть, далеко.

— Ну, ступай с миром!

Приказал царь подать ему тарантас, и воротился солдат домой.

И царя повидал, и сам не оплошал, и деньгами разжился.

⠀⠀