— Две новости, говоришь? — Я посмотрел Суровому в единственный глаз и усмехнулся. — Тогда начинай с плохой!

— Андрей, ты уверен? — На покрытом шрамами лице Охотника появилось сомнение. — Обычно все предпочитают начинать с хорошей новости. Будет проще, когда я сообщу хорошую…

— Я — не все. Лучше сначала я узнаю, к чему мне готовиться. А хорошую новость ты успеешь рассказать в любой момент.

— Ну, как знаешь! — Суровый пожал плечами. — Итак, плохая новость. Тебе будет больно!

Я переглянулся с сидящим поблизости Валуевым. На лице князя застыло точно такое же непонимание, как и на моём собственном.

— Ну и что это, виверна тебя подери, должно означать?

— То и должно, граф! Что тебе будет чертовски больно. Возможно, что такой боли ты не испытывал никогда в жизни!

Суровый выглядел недовольным. Ему явно не понравилось, что я отреагировал настолько спокойно.

Собственно, а чего он ожидал? Удивить меня совсем не так просто, как кажется!

— Что насчёт хорошей новости?

— А хорошая новость, Андрей, заключается в том, что я могу тебе помочь! — Суровый широко улыбнулся, отчего шрамы на его лице сложились в пугающую гримасу.

Несколько сидящих вокруг нас Охотников отшатнулись. Их было несложно понять. Шрамы старого Охотника могли напугать кого угодно.

Я тряхнул головой, упорядочивая мысли.

— Короче говоря, ты поможешь восстановить мою магию. Но при этом мне будет очень больно. Всё верно?

— Абсолютно! — Суровый снова улыбнулся. Ему нравилось, что мне ничего не нужно было объяснять. — Твоя Метка уникальна. Её сила проникла в твой Источник. Благодаря ей ты смог закрыть Искажение. Но ты перегрузил энергетическую систему и утратил доступ к магии. Чтобы всё вернуть, мне придётся как следует поработать… А это никогда не проходит безболезненно!

Теперь мне всё стало окончательно понятно.

Как и всегда, Суровый не предлагал простых решений. И я был согласен на предложенные им условия!

Возможно, что Вероника с её уникальным Целительским Даром тоже смогла бы мне помочь. Но, в отличие от Сурового, ей бы понадобилось гораздо больше времени. К тому же она не обладала его уникальным Атрибутом. А значит, процесс восстановления обещал быть не из простых…

Решено! Лучшего варианта, чем Суровый, у меня не будет. А боль… Что ж, я готов потерпеть!

— Не будем откладывать в долгий ящик. Начинай!

Суровый с ужасом посмотрел на меня.

— Андрей, ты что, меня не услышал⁈ Я же сказал, что это чудовищно болезненный процесс! К нему нужно подготовиться…

— Ну так готовься. Магия нужна мне как можно быстрее!

— Не мне подготовиться, а тебе! Боль будет настолько сильной, что ты можешь потерять сознание или вовсе умереть. Необходимо сделать обезболивающее зелье и провести специальный ритуал. Они, конечно, сделают процесс немного медленнее. Но зато с тобой всё точно будет в порядке…

— Ты что, так и не понял? Ничего не надо делать. Я готов потерпеть. А с остальным я справлюсь сам!

— Всё время забываю, с каким психом я имею дело… — Охотник развёл руками. — Я тебя понял. Приступлю немедленно. Но всё равно нам требуется найти местечко потише…

— А это хорошая идея!

Мы всё также сидели в зале бара, расположенного в Охотничьем квартале. Зал был забит, и все Охотники, не отрывая взглядов, таращились на нас.

Нас окружала созданная Валуевым Сфера безмолвия, так что подслушать нас они не могли при всём желании. Но и делать хоть что-то в их присутствии я тоже не собирался.

Если и восстанавливать магию, то точно не здесь!

Я посмотрел на стоящего в стороне владельца бара. Он сорвался с места и через мгновение уже стоял передо мной. После того, как в его заведении меня едва не отравили бодрящим зельем, он был готов исполнить любое моё желание.

— Ваше Сиятельство, вам что-то угодно? Сделаю всё, что пожелаете!

— Да. Нам нужна тихая комната с хорошей защитой. В твоём баре такая найдётся?

— Конечно, господин Гордеев. Прошу вас, идите за мной!

Мы с Суровым последовали за ним. И не мы одни! Миша с Алисой шли за нами, не отставая. Против их присутствия я не возражал. Здоровяк — часть моего Рода, а Игнатова уже не раз доказала свою верность.

Если что-то пойдёт не так, то они смогут помочь.

А вот компания попытавшегося последовать за мной Валуева меня точно не устраивала. В последнее время мы общались намного лучше, но доверительными наши отношения было не назвать.

— Князь, вам лучше остаться. Уверен, что вы нужны вашим людям!

— Понял, граф. — Аристарх Иванович недовольно скрипнул зубами. — И в самом деле, у меня полно дел…

Валуев покинул здание, а мы поднялись на второй этаж. Владелец бара не обманул — комната полностью соответствовала моим целям. Достаточно просторная, с хорошей защитой и размещёнными на окнах артефактами, блокирующими прослушку.

Основными клиентами бара были Охотники. Некоторые из них предпочитали использовать для тренировок каждую свободную минуту. Эту комнату оборудовали специально для того, чтобы они могли оттачивать свои навыки.

— Ваше Сиятельство, можете делать здесь всё, что пожелаете. — Владелец поклонился и оставил нас одних.

Стоило ему скрыться, как Суровый начал подготовку. Вытащив из походного рюкзака защитные артефакты, он поставил их в углах, а вдоль стен разместил блокираторы магии. Сами по себе довольно мощные, все эти устройства были связаны в единую сеть. Поддерживая друг друга, они создавали эффект если не абсолютной, то весьма мощной защиты.

Эта часть подготовки была мне понятна. Хромой Охотник пытался обеспечить максимальную безопасность.

Впрочем, ему нашлось, чем меня удивить.

Из рюкзака он выхватил с десяток бутылок с целебными зельями, а также мощный Целительский артефакт и полный энергии кристалл. Интересный наборчик…

— Для чего это?

— На случай, если придётся тебя откачивать! — Суровый мрачно усмехнулся. — Говорю же, граф, — плетение не из простых. Я придумал его только что и сам не знаю, чего ожидать. Но в одном я уверен точно — это будет непросто даже для тебя…

— Ценю твою заботу. Но давай поменьше разговоров и побольше дела! Просто делай, что должен. Остальное я беру на себя.

— Собственно, я уже готов. — Суровый щёлкнул пальцами и сжал ладонь в кулак. — Становись передо мной. Сейчас я сделаю то, о чём так долго мечтал!

Я встал перед ним, а Миша и Алиса разместились у входа. Что меня радовало, так это то, что здесь сейчас не было Брыся. Питомец вышел из здания вместе со Скворцом и сейчас был где-то неподалёку. Окажись он рядом, и лохматый болтал бы, не давая остальным вставить ни слова!

— Учти, — если ты что-нибудь сделаешь с Андреем, то я откручу тебе голову! — Родственник расправил широкие плечи.

Вежливость испарилась из его взгляда. Сейчас он был похож на человека, способного сломать Сурового пополам.

— А я ему помогу! — Алиса многозначительно положила ладонь на рукоять меча.

Охотник пытался не подавать виду, но по бегающим глазам я заметил — угрозы застали его насторожиться. Он встряхнулся, прогоняя сомнения, и встал в стойку.

— Приготовься, Андрей. Сейчас будет больно!

Замахнувшись, Суровый ударил меня точно в лицо. Брызнула кровь, издалека донёсся предупреждающий крик Алисы. Но было уже поздно.

Использованное Охотником плетение начало действовать.

Боль была адской. Каждый мой канал, каждую клетку тела как будто ломало на части, выворачивая наружу. Вены горели, а голова трещала.

Я оставался в сознании, но мир перед глазами начал расплываться. Пара мгновений — и я оказался посреди Сердца Искажений.

Дери меня все драконы… Такого я не ожидал!

* * *

Воздух задрожал, и Вестник, выйдя из портала, недовольно поморщился.

Высший не любил людские города. Их вид, их громкий шум, даже их запах, — его раздражало абсолютно всё. Но в этот раз выбирать не приходилось.

Он должен был увидеть всё собственными глазами.

Вестник огляделся. Как и было запланировано, портал вывел его на высокий, покрытый густым кустарником холм. Людские строения виднелись внизу, у него под ногами.

Он был здесь один, и никто не мог ему помешать…

— Эй! Ты… Ты кто такой⁈ — Громкий голос раздался совсем рядом. — Немедленно назови себя! А иначе…

Слова застряли у говорившего в горле. Он сипел, но от шока и волнения не мог выдавить ни звука.

Вестник не спеша обернулся. Торопиться не имело смысла. Люди — слабые, лишённые настоящего разума создания. Кем бы ни был этот человек, он ничего не сможет ему сделать.

Высший не ошибся. Перед ним, трясясь от волнения, стоял мужчина средних лет. Обычное для человека телосложение и слабый, очень слабый магический Дар.

Ничего выдающегося!

Единственное, что представляло интерес, это его одежда.

Сначала, когда Вестник только пришёл в мир людей, эти странные куски ткани, которые люди так любили на себя надевать, казались ему глупыми и нелепыми. Тяжёлая и громоздкая, одежда замедляла движения и вечно за что-то зацеплялась, заставляя Вестника недовольно ворчать.

Постепенно его мнение начало меняться. Более того, он настолько проникся человеческой культурой, что и сам начал носить что-то похожее. Куски ткани, которыми он покрыл своё тело, были непохожи на обычную людскую одежду, но Высший был доволен.

Ему казалось, что это возвышает его над другими монстрами, приближая к величию Повелителей.

Это было ещё не всё. За годы на Земле он научился разбираться в человеческих знаках отличия. И сейчас, глядя на трясущегося мужчину, он чётко видел, что перед ним не обычный гражданский, а полноценный Охотник.

Что ж, можно сказать, ему повезло. Этот человек наверняка в курсе того, что здесь произошло. Его можно использовать как источник информации…

Вестник шагнул вперёд. Охотник отшатнулся и, вскинув дрожащую руку, направил на него боевой артефакт.

— Кто ты такой⁈ Ты… Ты вообще человек⁈

Монстр улыбнулся. Он понял, почему Охотник не выстрелил сразу, как только его увидел.

Как и многие Высшие, Вестник напоминал человека. Слишком высокий и мускулистый, с лишённой волос бледной кожей и висящими почти до колен руками, он, тем не менее, был похож на людей больше, чем его собратья. Сходства с людьми добавляла и висящая на нём одежда. Грязная, порванная, она, тем не менее, сильно меняла его облик.

Увидев его, этот жалкий человек не смог распознать в нём врага. Поэтому он и тянул, вглядываясь в его скрытое в темноте деревьев лицо.

— Чччеловек… Ещщщё никогда в моей долгой жжжизззни меня не оссскорбляли нассстолько сссильно!

Страх перекосил лицо Охотника, но натренированные годами рефлексы его не подвели. Палец коснулся кнопки активации, и из артефакта прямо в грудь Вестника вылетел концентрированный заряд энергии.

Высший взмахнул рукой. Боевое плетение распалось на множество фрагментов и растворилось в воздухе, не достигнув цели.

— Ссслабое, никчччёмное оружжжие… Иссспользззуя его, ты оссскорбляешшшь не только меня, но и весь мой вид!

Он шагнул вперёд, одним движением преодолевая всё разделяющее их расстояние. Боец ничего не успел понять, когда ладонь Вестника с длинными когтистыми пальцами сжала его шею в железной хватке.

Охотник несколько раз дёрнулся и потерял сознание.

— Ссслабак…

Высший брезгливо отбросил человека в сторону. Всё, что он хотел, — это обездвижить человека. Но, кажется, его хватка оказалась слишком сильной.

Теперь придётся ждать, когда он придёт в себя.

Впрочем, монстр не расстроился. Этого времени ему как раз хватит, чтобы оглядеться.

Вестник обернулся и взглянул на лежащий у его ног город.

Как ни странно, но сейчас Петербург нравился ему гораздо больше, чем в его предыдущие визиты. За прошедшее время количество Искажений значительно выросло. Они были повсюду, практически на каждой улице. Маленькие и большие, они подрагивали от наполняющей их энергии.

Видеть их было приятно. Искажения напоминали Высшему о родном мире.

Чудовищ тоже стало больше. Их тёмные тени тут и там мелькали в тёмных переулках. Слабые и затравленные, они, тем не менее, чувствовали себя куда увереннее, чем раньше.

Всё шло так, как и рассчитывали Повелители.

Понемногу, шаг за шагом, Земля покорялась им. Приход Повелителей был уже рядом. Оставалось совсем немного…

Вестник посмотрел в другую часть города. Насколько он знал, там находилось место, которое люди называли Охотничьим кварталом. Именно там располагалось то, ради чего он и прибыл.

Самое крупное Искажение за последние годы. Настоящее произведение искусства, созданное в самом центре одного из крупнейших человеческих городов.

Искажения не было.

— Не можжжет этого быть…

Удивление было настолько сильным, что шрам на его груди, оставленный мечом Князя Искажений, обожгло огнём. В их последнюю встречу в Зоне Князь проткнул его насквозь. Повелители восстановили его тело, но даже они не смогли излечить его от боли.

Стоило Вестнику задуматься или испытать сильную эмоцию, и старая рана снова напоминала о себе…

Взгляд монстра снова обратился к тому месту, где должно было находиться Искажение.

Отправляясь сюда, Высший чувствовал — всё пошло не по плану. Каким-то необъяснимым образом люди смогли остановить прорыв. Посланные им монстры погибали один за другим, но Вестник не волновался.

Ошибки случались и раньше. Наверняка всё не так плохо, как кажется…

Теперь он понимал, что всё куда хуже, чем он рассчитывал.

Огромное Искажение было не просто ослаблено. Оно исчезло! Даже оставшийся от него чёрный туман, и тот почти рассеялся, растворившись в суете городских улиц.

Такой катастрофы Вестник не мог даже представить…

— Ох… Как же мне плохо…

Потерявший сознание Охотник закашлялся и раскрыл глаза.

Высший зловеще ухмыльнулся. Очень вовремя! Он как раз готов приступить к допросу.

Монстр навис над Охотником. Мужчина дёрнулся, но был так слаб, что не смог даже отползти. Всё, что он мог, — это смотреть на Вестника распахнутыми от ужаса глазами.

— Рассскажжжи мне, кто это сссделал…

— Сделал что? — Охотник вздрогнул. — Я… Я не понимаю!

— Ты всссё отличччно понимаешшшь… Кто закрыл Искажжжение? Это был Князззь, верно?

— Нет! — Мужчина помотал головой. — Это сделал граф Гордеев!

— Именно это я и сказззал… Рассскажжжи мне, как это у него получччилось? Он вошшшёл внутрь или, можжжет, использовал Стержжжень из Сердццца?

По взгляду Охотника Высший понял, что тот не понимает, о чём он говорит.

— Нет! Граф туда не заходил. Он просто встал перед Искажением и вскинул руки… Искажение просто исчезло, повинуясь его воле!

— АААРГХ!!!

Рёв ярости вырвался из глотки Вестника. Он предполагал, что однажды Князь сможет найти способ закрыть Искажение. Но что он сделает это так легко, просто подчинив его себе…

Такого Высший не мог даже представить!

Волна энергии вырвалась из его Источника. Сила коснулась Охотника, срывая его Щиты и разрывая тело бойца на части.

Несколько коротких мгновений, и от него ничего не осталось. Даже его кровь, и та выкипела, превратившись в пар.

Вестник заставил себя успокоиться. Он не собирался убивать этого жалкого человека. Во всяком случае, не так и не сейчас. Кто же знал, что всего лишь один поток сил может так просто оборвать его жизнь?

Монстр обернулся, посмотрел на город и тяжело вздохнул. Они проиграли этот бой, и проиграли с позором. Теперь же он должен был вернуться и держать ответ перед Повелителями.

Взмахнув рукой, Высший создал портал и, шагнув в него, исчез.

* * *

Я огляделся.

Громадные плотоядные деревья, верхушки которых терялись в небе, покрытом чёрными кислотными тучами.

Текущие под ногами огненные реки.

Ядовитая трава, пытающаяся укусить каждого проходящего мимо за пятки.

Монстры, прячущиеся за каждым поворотом.

Всё здесь было отлично мне знакомо!

Это было Сердце Искажений. То самое, Стержень которого я уничтожил, на триста лет подарив человечеству покой.

Теперь же оно снова было передо мной. Запах, энергетический фон, рёв рыскающих вокруг чудовищ, — всё это было абсолютно реально.

Или, точнее говоря, пыталось таким казаться.

— Отличная попытка! — Я улыбнулся и несколько раз хлопнул в ладоши. — Честно — будь на моём месте кто-то другой, и всё бы точно сработало. Но не на того напали!

Я не разговаривал ни с кем конкретным. Просто говорил для того, чтобы собраться с мыслями.

И, честно говоря, выводы у меня были самые очевидные.

Использовав плетение, Суровый пытался пробудить мой Источник. Это сработало, и энергия снова бурлила в моих каналах. Но вместе с Источником Охотник задел и скрытую в моей энергетической структуре Метку.

Эта зараза поняла, что происходит, и послала мне чудовищно реалистичную иллюзию.

В том, что это именно иллюзия, я не сомневался ни на миг. Сердце Искажений было уничтожено ещё триста лет назад. И никакие монстры, даже самые сильные, не смогли бы его возродить!

Единственное, о чём мне сейчас следовало волноваться, — это о том, как отсюда выбраться…

— Князь, ты никогда отсюда не выберешься! Слышишь⁈ Никогда!!! Ты останешься здесь навеки! Монстры будут глотать твои кости!!!

Голос был подозрительно знакомым. Настолько знакомым, что я почувствовал бегущие по спине мурашки.

Да быть этого не может…

Обернувшись, я лицом к лицу столкнулся с бароном Василием Мамонтовым. Тем самым жалким аристократом, что сбежал, оставив меня в Сердце Искажений одного!

Я не медлил ни секунды.

— ТЫ!!!

Шагнув вперёд, я схватил барона за ворот куртки. Предок Анатолия дёрнулся, но вырваться не смог.

На его полной, перекошенной от страха физиономии, появилась косая ухмылка.

— Князь, ты слышишь, что я говорю⁈ Ты никогда отсюда не выберешься! Ты останешься здесь навсегда!!!

Внезапно я почувствовал за спиной движение. Не отпуская Мамонтова, обернулся и увидел, как к нам приближаются монстры. Тысячи разных чудовищ выползали из кустов, выныривали из огненных рек, сползали с деревьев и, взмахивая крыльями, опускались с небес.

Твари зажимали меня в кольцо.

— УУУРРРАГХ!!!

Одна их химер бросилась ко мне, раскрыв полную зубов пасть. Не отпуская Мамонтова, я ударил её ногой прямо в морду. Тварь отлетела в ближайшую огненную реку и медленно пошла ко дну, оглашаая всю округу истошным рёвом.

Остальные монстры не спешили нападать. Они шаг за шагом приближались ко мне. В их движениях не было спешки. Только спокойная уверенность хищников, точно знающих, что добыче некуда деться.

Сразу видно, что они ещё не встречались со мной!

Я снова повернулся к Мамонтову. За прошедшие несколько секунд Василий успел заметно измениться. Его лицо обрело странный зеленоватый оттенок, а глаза блеснули жёлтым огнём.

— ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ ЗДЕСЬ НАВСЕГДА!!!

Из пальцев барона прорезались когти. Вспарывая кожу, они вцепились мне в руки.

— Отвали!

Я не мешкал и не сомневался. Рывком дёрнул руки на себя и сразу же ударил Мамонтова по лицу. Кожа Василия треснула, лицо барона начало расползаться.

Монстры с рёвом бросились на меня, а я почувствовал то, что так долго ждал.

Внутри меня шевельнулся Источник.

Ну наконец-то, виверна меня подери!

Я раскинул руки в стороны, позволяя энергии вырваться на свободу. Сила пронеслась по Искажению, сметая монстров одного за другим. Чудовища исчезали в огне, и последнее, что я увидел, — это перекошенная, наполовину обожжённая физиономия Василия.

— Тебе всё равно не скрыться от меня, князь! Мы здесь! Мы следим за тобой! Ты и весь твой мир обречены!!!

Искажение затопило пламя. Несколько мгновений я ничего не видел и не слышал.

Неужели я погиб? Умереть вот так, от иллюзии, после всего, что я сделал… Раздери меня дракон, но это будет очень глупо!

А потом сквозь тишину пробился Мишин голос.

— Что ты с ним сделал⁈ Почему Андрей не двигается⁈

— Спокойно, здоровяк! Это часть процесса. Всё совершенно нормально… — Суровый пытался говорить уверенно, но в его голосе слышались сомнения. — По моим подсчётам, Андрею понадобится как минимум двадцать минут, чтобы восстановиться. Сделать быстрее это просто невозможно! Если к этому моменту он не очнётся, тогда и будем бить тревогу…

— Вообще-то я вас отлично слышу!

Источник вспыхнул. Раздались приглушённые крики, и я распахнул глаза.

Комната, которую нам выделил владелец бара, заметно изменилась. Стены были покрыты копотью и трещинами, лампочки под потолком лопнули, а защитные артефакты Сурового выглядели так, будто их пережевал дракон.

Хм, кажется, пробуждение моего Источника прошло активнее, чем я рассчитывал…

Миша, Алиса и Суровый стояли у дальней стены. Вокруг них горел созданный Охотником Щит. Они смотрели на меня так, будто не верили собственным глазам.

— Как это возможно⁈ — Суровый ущипнул себя за щеку. — Андрей, ты был в трансе всего пару минут! Я не ожидал, что ты вернёшься так быстро!

— Ну, я люблю удивлять!

Воспоминания о пережитом в Сердце казались далёкими. Они забывались, словно страшный сон, но улыбка Василия Мамонтова по-прежнему стояла у меня перед глазами.

Я давно не вспоминал барона и, сражаясь с его потомком, выбросил Василия из головы. Его появление в этом видении настораживало.

Что это вообще должно значить⁈

Я поднял руки, чтобы поправить растрепавшуюся рубашку, и увидел на запястьях длинные тонкие царапки. Именно здесь Василий полоснул меня когтями.

Оказывается, эта иллюзия была куда более реальной, чем могло показаться…

— Андрей! — Из мыслей меня вырвал голос Игнатовой. — У тебя получилось восстановить магию?

Вместо ответа я взмахнул рукой, заставляя стоящее у стены кресло отлететь в другой конец комнаты.

— Вот, я же говорил! — Суровый торжествующе улыбнулся. — Андрей — крепкий парень. Обычным ритуалом его не убить!

Он подошёл ближе и положил руку мне плечо. Я ощутил вибрацию его Дара.

— Всё так, как я и думал. Твой Источник работает как надо. Вот только каналы не успели полностью восстановиться. Несколько дней твой Дар будет ослаблен. Ну а затем твои способности вернутся в полном объеме. И никаких последствий!

Это было именно то, что я и хотел услышать.

— Спасибо тебе! — Я крепко пожал Охотнику руку. — Отличная работа!

— Делаю, что могу!

Больше мы ничего обсудить не успели. В дверь постучали, и на пороге возник граф Аристов. Всё это время он находился на улицах, вместе с гвардейцами очищая улицы от уцелевших монстров.

И, надо сказать, вид у него был встревоженный.

— Что-то случилось?

— Да, Андрей. Случилось! Твой питомец… Думаю, тебе надо увидеть это самому!