— Костя, скажи честно… — Император оторвал взгляд от изображения на своём планшете и посмотрел на князя Державина. — Тебе приходилось видеть что-то подобное?

— Честно, Ваше Величество?

— Ну разумеется!

— Никогда в жизни! Больше вам скажу. Я даже и представить не мог, что когда-нибудь столкнусь с чем-то подобным!

— Так я и думал.

Император Российской Империи и глава его личной службы безопасности переглянулись и снова склонились над экраном.

Что ни говори, но тут действительно было на что посмотреть!

Перед ними развернулась подробная карта Петербурга. Улицы, дома, площади и многочисленные каналы, пересекающие город во все стороны, — каждая мелочь была учтена и зафиксирована.

Но самое главное — на карте были отмечены все известные Искажения, как старые, расположенные в городе уже не первый год, так и те, что появились на улицах только что.

Чтобы получить эту картинку, Державину пришлось как следует постараться.

Энергетическая активность в Петербурге превышала все мыслимые пределы. Стандартные артефактные камеры и наблюдающие за городом спутники не выдержали напряжения и вышли из строя, превратив огромный мегаполис в слепое пятно на карте Империи.

Наладить связь с городом помогла только предусмотрительность Константина. Будто предчувствуя нечто подобное, князь заранее расставил по всему городу особые вышки последнего поколения. Их сопротивляемость Искажённой энергии была намного выше, чем у стандартных артефактов, благодаря чему связь с городом удалось восстановить всего за несколько минут.

И сейчас перед Александром и Державиным разворачивалась очень странная картина.

Обычно в городе возникало не больше одного-двух Искажений в сутки. Иногда между их появлениями проходило несколько дней.

Сейчас же они появлялись едва ли не каждую минуту.

Одно, второе, третье… Они возникали невероятно быстро. Так быстро, что Александр сбился со счёта уже на втором десятке.

— Какой у них уровень? — Голос Императора казался слабым и уставшим.

— Согласно показателям, Низший и Средний. — Державин сверился с графиком. — Вполне стандартные Искажения. Если бы не их количество, то мы бы не заметили ничего особенного… Но, Ваше Величество, это ещё не главное!

— Что не главное? — Александр оторвался от экрана и удивлённо посмотрел на старого друга с таким видом, будто тот сказал какую-то ерунду. — То есть тот факт, что второй город Империи оказался под беспрецедентным натиском Искажений, — это для тебя не главное⁈ Да, Костя… Ты умеешь удивлять!

В голосе Императора слышалось осуждение, но на лице Державина не дрогнули ни один мускул. Осуждение, одобрение, презрение, ненависть — за годы работы князь успел привыкнуть ко всему.

Если чему-то жизнь его и научила, то это не обращать внимания на слова и просто делать свою работу…

— Ваше Величество, я имел в виду, что Искажения появляются не в случайном порядке. В их движении есть чёткая система! — Державин щёлкнул переключателем, оставив на экране изображение одной из улиц. — Мы только что приказали одному из отрядов двигаться к Охотничьему кварталу. Машина отряда движется по улице Свободы. Смотрите, что происходит!

Император увидел движущуюся по широкой дороге машину гвардии. До въезда в Охотничий квартал оставалось совсем немного, когда прямо перед автомобилем возникло массивное Искажение Среднего уровня.

Бойцы с трудом успели остановится, едва не влетев прямо в него.

— И что с того? Простое совпадение!

— Совпадение? Нет, Ваше Величество, я так не думаю…

Державин снова переключил изображение. А потом снова и снова. Все картинки различались и были сняты в различных частях города, но у всех было кое-что общее.

Искажения появлялись на пути гвардейцев, следующих к Охотничьему кварталу.

Назвать это совпадением было невозможно…

— Хочешь сказать, что Искажения специально препятствуют нашим парням?

— Именно так, Ваше Величество! — Державин кивнул, соглашаясь. — Скажу откровенно — это нехорошо. Будто кто-то очень могучий сидит и дёргает за ниточки, ставя эти Искажения, куда ему заблагорассудится…

Александр тяжело откинулся на спинку кресла. Между его бровей залегла задумчивая складка.

За последние дни они узнали про Искажения едва ли не больше, чем за предшествующие пять лет. Камни, способные создавать Искажения разного уровня, портал в мир монстров, громадные твари, направляющие на Землю целую армию…

К этому было непросто привыкнуть!

Теперь же подтверждалось последнее предположение, — Искажения появлялись не случайным образом, а по чьей-то воле…

Александр нажал на кнопку, переключая изображение. На экране появилась прямая трансляция из Охотничьего квартала. Картинка казалась расплывчатой и была намного хуже остальных. Концентрация энергии в квартале была настолько высокой, что не выдерживали даже хвалёные артефакты Державина!

Тем не менее, главное Император всё-таки разглядел.

— Химера меня раздери… А они неплохо подготовились!

Князь и Император не следили за кварталом около пяти минут. Этого оказалось достаточно, чтобы ситуация полностью изменилась.

Царивший в квартале хаос сменился порядком. Охотники, забыв про суету, рассредоточились вокруг подрагивающих скоплений чёрного тумана и занимали удобные огневые позиции. Хмурые, но собранные, — бойцы готовились к сражению и не собирались проигрывать.

Частью Охотников командовал князь Валуев. Аристарх Иванович привёл с собой маленькую армию и сейчас заканчивал отдавать последние распоряжения.

Но основная часть бойцов не обращала на князя внимание. Единственный, на кого они смотрели, — это граф Гордеев.

Андрей уверенно двигался между рядами Охотников, отдавая распоряжения. За ним по пятам следовали его брат Михаил, Алиса Игнатова, сотрудник Штаба Суровый и человек, в котором Державин с удивлением узнал Скворца.

Вот уж бывшего члена «Отчаянных голов» он в этой компании точно не рассчитывал увидеть!

Хотя чему он удивляется? Гордеев всегда умел собирать вокруг себя странных, но талантливых бойцов. А уж таланта Скворцу точно не занимать…

— Он хорошо смотрится. — Император проводил Андрея внимательным взглядом. — Уверенные движения, харизма, стать… Да Охотники готовы ради него умереть! Скажи, он тебе никого не напоминает?

— Напоминает, конечно! — Державин вспомнил старые книги, увиденные ещё в детстве. — Князя Искажений! Одно лицо.

— Именно так! Андрей очень на него похож…

В дверь постучали. Не спрашивая, кто это, Император взмахнул рукой. Дверь распахнулась.

В кабинет, кланяясь на каждом шагу, засеменил начальник Императорской пресс-службы.

— Ваше Величество, всё сделано, как вы сказали! — Не глядя Александру в глаза, он протянул информационный кристалл. — Наши специалисты очистили запись и сделали её максимально чёткой. Это лучшее качество, которого мы смогли добиться…

Ничего не говоря, Император вставил кристалл в разъём стоящего на приставном столике компьютера.

На экране появилась запись. Андрей Гордеев, стоя перед огромным Искажением, вскидывает руки, направляя в него поток энергии. Искажение вздрагивает и распадается на тысячи частей.

Эффектная запись, ничего не скажешь! Настоящее чудо, что её вообще удалось сохранить…

— Ваше Величество, зачем она вам? — Державин удивлённо моргнул.

— А вот это, Костя, уже не твоя забота! Ты должен защищать меня и Империю. Это же задачка не для твоего ума… — Император загадочно улыбнулся и повернулся к руководителю пресс-службы. — Задействуйте все свои связи и подготовьте текст. Не мелочитесь и переведите его сразу на все основные языки! Но в работу пока не запускайте. Ждите моего официального разрешения!

— Будет сделано, Ваше Величество! — Начальник поклонился и выскользнул из кабинета.

Император и Державин снова остались одни. Короткий разговор как будто помог Александру собраться. В его взгляде больше не было сомнений.

Константин чувствовал — Его Величество готовится отдавать приказы.

— Кто бы ни направлял Искажения, наша задача помочь Гордееву и остальным. Свяжись с графом Аристовым и мобилизуй все наши силы в Петербурге. Пусть пробиваются к Охотничьему кварталу. Там они поступают в распоряжение Гордеева. Его слово для них — закон!

— Понял. А что делать с обеспечением порядка в городе?

— Пусть этим занимаются дружинники и свободные Охотники Штаба. И созвонись со всеми частными корпорациями! Игнатовы, Угрюмовы, Ульяновы, Ковалёвы — на счету каждый способный держать оружие боец!

— Принято!

Державин постоял ещё немного, ожидая дополнительных распоряжений. Не получив новых указаний, развернулся и направился к выходу.

Он уже открыл дверь, когда за спиной прозвучал вкрадчивый голос Его Величества.

— Костя! Почему Петербург?

— Простите? — Державин не понял вопроса.

— Почему Искажения открылись именно в Петербурге? Ни в Москве, ни Хабаровске, Ярославле или Костроме? Почему именно там? Если Искажениями кто-то управляет, у всего этого должна быть причина!

Константин раньше не задавал себе этот вопрос. Но ответ на него возник в его голове за считанные мгновения.

— Я считаю, что дело в Гордееве. Граф давно стал для монстров костью в горле. Он добыл кровавые камни и заставил Зону отступить. Благодаря ему мы смогли открыть портал и впервые увидели мир чудовищ. То, что Искажения открылись в Петербурге, — это месть. Твари мстят Гордееву и пытаются разрушить его родной город!

Князь застыл, ожидая, что скажет Император.

Внезапно, Александр широко улыбнулся.

— Ты знаешь, я тоже так думаю. А теперь иди! Сегодня мы должны одержать победу. И сделать это надо любой ценой…

* * *

— РРРАГХ!!!

Химера рыкнула прямо мне в лицо и, взмахнув лапой, проскребла когтями совсем рядом со мной.

Танцующей походкой я отскочил в сторону, разминувшись с ней на какие-то сантиметры. Это было близко!

Не останавливаясь, я снова взмахнул рукой, направляя в монстра боевое плетение. Я действовал также, как всегда, привычно взывая к собственной магии. Но, сколько ни старался, не мог выдавить из Источника ни капли силы.

Химера осмотрела себя, как будто сама не могла поверить в то, что ещё жива. Торжествующе рыча, она приготовилась к новой атаке.

— Хозяин, что ты творрришь? — Рядом появилась недовольная мордочка питомца. — Пока ты возишься с этой жалкой химерррой, Брррысь убил уже тррроих! Ну же, сосррредоточься и ударррь её посильнее!!!

— Спасибо за совет, лохматый. Именно это я и пытаюсь сделать!

Я снова попробовал использовать магию. Результат был такой же, как и в два предыдущих раза.

То есть полное отсутствие хоть какого-то результата.

Ощущения были примерно те же, что и в первые дни после моего появления в этом времени. Тогда Метка лишала меня магической силы. Но если раньше я хотя бы чувствовал собственную энергию и Источник, то теперь я как будто был пуст.

Источник не отвечал на мой призыв, также как и все три магические Ветви.

Всего за пару минут я оказался полностью лишён всех своих способностей…

— РРРАГХ!!!

Химера бросилась в новую атаку. Оттолкнувшись от земли, монстр взмыл в воздух в стремительном и чертовски быстром прыжке. Судя по самоуверенному взгляду, чудовище поняло, что со мной что-то не так, и собиралось воспользоваться возможностью по полной программе.

— Глупое решение! Я опасен и без магии!

Ловко поднырнув под пролетевшей над моей головой тушей чудовища, я взмахнул мечом. Наполненное Искажённой энергией лезвие вспороло живот химеры. Брызнула чёрная кровь, и тварь, подвывая от боли и обиды, рухнула на мостовую.

Химера оглянулась и попыталась скрыться в ближайшем переулке.

Я не позволил ей сделать ни шагу. Оказавшись рядом, я ударил точно в уязвимое место под подбородком.

Лезвие пробило голову монстра насквозь и вышло через затылок. Чудовище закачалось, и рухнуло к моим ногам.

— Вот, хозяин, теперь Брррысь видит, что ты перррестал стрррадать ерррундой! — Питомец мощным ударом лапы свалил сразу двух гулей и, щёлкнув челюстями, откусил голову третьему. — Хватит прррохлаждаться! Самое вррремя вступить в бой!

— Следи за собой, мокрый нос! — Я прокрутил меч, сбрасывая с лезвия оставшиеся на нём капли чёрной крови. — А уж я как-нибудь справлюсь и без твоих советов!

Питомец зарычал и бросился в самую гущу сражения. Я проследил за ним взглядом и понял, что кое в чём лохматый был прав.

Бой и в самом деле был в самом разгаре.

Всего пару минут назад распространившийся по кварталу туман казался жидким и в целом безобидным. Сейчас его тёмные клубы вздымались повсюду, а из них, оглушительно ревя, появлялись монстры.

С удовлетворением я заметил, что выбранная мной тактика сработала. Отряды, за которые отвечал Валуев, быстро растерялись. Они были вынуждены отступить, теряя позиции. Туман двигался, и появляющиеся из него монстры нападали с самых неожиданных сторон, раз за разом пробивая бреши в обороне Охотников.

— Что вы творите, драконы вас подери⁈ Держите строй, химерьи дети! Ни шагу назад!!!

Валуев носился между отрядами, срывая глотку и отдавая распоряжения. Как бы громко он ни кричал, менять что-то было уже поздно.

В отличие от его людей, бойцы, за которых отвечал я, чувствовали себя намного лучше. Разбившись на небольшие подвижные отряды, они двигались между крупными скоплениями тумана и разили одного монстра за другим. Застывшие на крышах и вышках бойцы прикрывали их, стреляя по тварям из зачарованных луков и боевых артефактов.

Я не сдержался и усмехнулся. Вот что значит правильно понять тактику врага! Если бы не принятые мной решения, то твари давно бы пробили выставленную нами защиту…

— Андрей, приготовься! — Сквозь шум битвы до меня донёсся голос Алисы. — Мы делаем, что можем, но они всё равно прорываются к тебе!

Оглянувшись, я увидел сражающихся рядом Волка, Лису, Игнатову и Скворца. Туман перед ними был самым густым и чёрным во всём квартале. Его длинные гибкие щупальца обвивали ноги бойцов и тянулись к одной-единственной цели.

Ни мои товарищи, ни остальные Охотники его не интересовали. Единственной целью тумана был я сам.

Кто бы им не управлял, этот неизвестный явно не собирался выпускать меня отсюда живым!

— Отойдите в сторону и дайте ему пройти! — скомандовал я, и мой голос пронёсся по улице, заглушая шум битвы.

— Андрей, не время играть в героя! — Волк снёс голову выскочившему из тумана мозгожору и бросил на меня встревоженный взгляд. — Мы же видим, что у тебя проблемы с магией… Дай нам тебе помочь!

— Вы поможете, если оставите меня с этими тварями один на один!

Мой тон был таким же спокойным, как и всегда. В голосе звенела сталь.

Волк и Алиса переглянулись и, опустив мечи, шагнули в сторону.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… — Игнатова криво усмехнулась.

— Можешь в этом не сомневаться!

Поняв, что его больше ничто не сдерживает, туман потянулся ко мне. Из него, следуя друг за другом, появились десятки монстров. Твари чувствовали, что я не могу использовать магию, и бросили на меня все свои силы.

Нигде во всём квартале и рядом не было такого количества монстров, как передо мной.

— Внимание на графа Гордеева! — Валуев заметил, что происходит, и попытался бросить своих людей мне на помощь. — Огонь из всех орудий!

— Князь, не вмешивайтесь! Я всё сделаю сам!

Аристарх Иванович заглянул мне в глаза и, вздрогнув, отозвал своих людей.

Я остался с окружившими меня монстрами один на один.

— Ну наконец-то…

Крепко сжав рукоять меча, я закружился в смертельном танце.

В руках умелого воина магия всегда была мощным оружием, способным вытянуть даже заведомо проигрышный бой. Она могла сделать тело сильнее и выносливее, движения быстрее, а созданная с её помощью броня выдерживала такие удары, с которыми не могли справиться даже лучшие артефактные доспехи.

Магия превращала человека в машину смерти. Но она же была и величайшей слабостью.

Привыкнув полагаться на поддержку Дара, воины забывали про тренировки и быстро теряли навыки. Лишившись магии, они становились слабыми и беспомощными.

Но это был не мой случай.

Даже достигнув высокого уровня магического мастерства, я продолжал регулярно тренироваться. Пробежки, упражнения с тяжестями, растяжка, развитие баланса, отработка ударов, как с оружием, так и без него, — я работал во всех возможных направлениях.

И даже лишившись магии, я не стал менее опасным. Даже наоборот! Я перестал сдерживаться и разошёлся на все сто процентов.

— Держитесь, твари! Я иду!

Взмахнув мечом, я одним движением отсёк головы сразу двум выползшим из тумана гидрам. Не останавливая движения, поднырнул под лапой Королевской мантикоры. Схватив упирающуюся тварь за хвост, отсёк жало и, размахивая им как кнутом, принялся хлестать подвернувшихся под руку монстров направо и налево.

Первый монстр, второй, третий, десятый… Яд мантикоры действовал на всех, и скоро вокруг меня образовалась гора трупов.

Не давая монстрам опомниться, я отбросил жало в сторону и, выставив меч перед собой, бросился в самый центр боя. Искажённый клинок с лёгкостью вскрывал прочную чешую и костяные пластины, без сопротивления погружаясь в мягкую плоть.

Головы летели в стороны с такой скоростью, будто в руках у меня был не меч, а циркулярная пила!

— РРРАГХ!!!

Монстры расступились, и на меня налетел здоровенный огнедых. Он был настолько большим, что напоминал дракона. Плотная чешуя делала его практически неуязвимым, а бурлящее в глотке пламя могло запросто испепелить целый город.

Впрочем, ему не повезло.

Под ногой что-то хрустнуло. Взглянув вниз, я заметил оброненный кем-то из бойцов артефакт из Мишиного арсенала. Это устройство было мне знакомо. Мощнейшая магическая бомба!

Стенки артефакта были покрыты сетью трещин. Достаточно небольшого повреждения, и вся его сила вырвется наружу…

Я посмотрел на огнедыха и широко улыбнулся.

— Сегодня просто не твой день!

Размахнувшись, я отправил артефакт прямо огнедыху в пасть. Бомба столкнулась с зарождающимся в её глотке пламенем.

БАБАХ!!!

Громыхнуло так, что я несколько секунд ничего не слышал, кроме звона в ушах. Зато когда звук вернулся, на меня обрушился вой десятков убитых монстров.

Что тут сказать… Сами виноваты!

Я снова бросился в бой. Меч сверкал в воздухе чёрной вспышкой, и я быстро потерял счёт времени.

Из транса меня вывело только появившееся прямо передо мной Мишино лицо.

— Андрей, всё в порядке! Мы победили!

Я остановился и, не выпуская меч из рук, огляделся.

Повсюду лежали тела убитых монстров. Выпавшие из них энергетические кристаллы валялись под ногами. Их было столько, что я даже не пытался их сосчитать. Всё равно не получится!

Туман рассеялся почти полностью, но несколько крупных скоплений не успели исчезнуть до конца. Монстры продолжали прибывать, только теперь их было куда меньше, чем раньше.

Что важно, они двигались намного медленнее, чем обычно. Видимо, так сработал побочный эффект закрытия Искажения, — утратив его подпитку, чудовища потеряли значительную часть своей силы.

Впрочем, даже если бы скорость тварей была прежней, им бы это всё равно не помогло.

За время, что я сражался, Охотники успели адаптироваться к ситуации. Бойцы Валуева перестроились и, присоединившись к выставленным мной отрядам, смогли дать монстрам бой. Каждую вышедшую из тумана тварь встречал такой плотный огонь, что шансов выжить у них просто не было.

— Андрей Николаевич, ну вы и дали жару! — Ко мне подскочил радостный Скворец. На его лице сияла улыбка, а сумка распухла от кристаллов, — он явно не упустил шанс и успел собрать всё, что плохо лежит. — Как вы это сделали⁈

Я не сразу понял, что он имеет в виду. Увлёкшись оценкой действий Охотников, я не заметил того, что сделал сам.

Тела убитых монстров покрывали всю улицу. Но вокруг меня их было больше в несколько раз. Переломанные, обожжённые, с отодранными хвостами и вырванными зубами, — я в самом деле разошёлся не на шутку…

— Хозяин, Брррысь на тебя обиделся! — Питомец уселся рядом и недовольно фыркнул.

— И на что конкретно ты обиделся в этот раз?

— Всё очень пррросто! Сначала ты сррражался очень медленно. Я надеялся, что смогу убить больше монстррров, чем ты! Но ты всё ррравно меня оперрредил… Брррысь считает, что это нечестно!

— Ну прости, хвостатый. Нужно больше стараться!

Больше я не успел ничего сказать. В самом начале квартала остановилась процессия из десятка автомобилей. Оттуда выскочили вооружённые бойцы под руководством графа Аристова. Над их головами парили оседлавшие крылатых ящеров бойцы в форме Императорских гвардейцев.

Всё ясно. Его Величество прислал подкрепление…

— Андрей, рад видеть тебя в добром здравии! — Увидев меня, Аристов с облегчением выдохнул. — Император направил нас вам на помощь!

— Вы умеете появиться вовремя! Пока вы ехали, мы уже сделали всю работу. — Я беззлобно усмехнулся. — А вообще, туман не исчез полностью. Монстры продолжают появляться. Проследите, чтобы они не вырвались в город!

— Принял!

Аристов отдал распоряжения, и его люди тут же бросились в бой.

Я же почувствовал невероятную слабость. Сражаясь, я не замечал ни ран, ни усталости. Адреналин кипел в моей крови, и я ощущал себя так, будто могу свернуть горы.

Теперь жар битвы остался позади, и усталость накрыла меня с головой. Даже стоять, и то было непросто…

— Граф, нужно поговорить! — Ко мне приблизился Валуев. Он зыркнул на стоящих поблизости бойцов, и те поспешили скрыться. — И желательно без посторонних!

— Да не вопрос!

Валуев, осторожно переступая через тела монстров, направился к ближайшему бару. Витрина заведения была разбита вдребезги, зато у входа лежала небольшая горка мёртвых чудовищ. Как и все здания в Охотничьем квартале, бар был отлично защищён. Скрытые в стенах боевые артефакты не дали тварям ни единого шанса.

В баре мы оказались не одни. Рассевшись по углам, Охотники со стаканчиками бодрящего зелья приходили в себя после тяжёлого боя. Между ними носился разносящий напитки официант. Судя по его довольному виду, он уже подсчитывал барыши.

Бой закончился, и жизнь возвращалась в привычное русло…

Глава Штаба указал мне на свободные места в дальней части зала. Стоило усесться, как к нам подскочил официант. Одно мгновение — и на столе возникли кружки с ароматным дымящимся напитком.

Исходящий от кружки запах показался мне странным, но понять, что это, я не успел. Чувства были притуплены после боя. Все силы уходили на то, чтобы оставаться в сознании.

— Андрей, я правильно понял, что ты утратил магию? — Валуев окружил нас Сферой безмолвия и тут же задал вопрос прямо в лоб.

— Да. — Я тоже не стал ходить вокруг да около.

— Поразительно… Представить не могу, как ты зарубил столько тварей без единого плетения! — Глаза князя блеснули, но он быстро взял себя в руки. — Как ты считаешь, в чём дело?

— Скорее всего, побочный эффект использования Метки. — Я пожал плечами. — Закрытие Искажения потребовало слишком много сил.

— Но… Это ведь не навсегда, верно?

В голосе Аристарха Ивановича слышалось беспокойство. Чёрный вихрь меня раздери, а ведь он в самом деле за меня переживает! И не потому, что боится потерять сильного бойца, а потому, что искренне волнуется…

— Пока не знаю, князь. Но я крепкий парень. Так что можете не переживать. Я справлюсь!

Глава Штаба улыбнулся. Мои слова явно его взбодрили.

— Я в тебе и не сомневался!

Двери бара распахнулись, и внутрь ворвался Миша. За его спиной переминалась с ноги на ногу Алиса Игнатова. Они направились прямо к нам.

Здоровяк прорвал Сферу безмолвия и без приглашения шлёпнулся на свободный стул.

— Ух, ну и денёк… Андрей, видел бы ты, сколько монстров я перебил. Ты бы точно мной гордился! — Родственник довольно улыбнулся и потянулся к стоящей на столе чашке. — А это что такое? Бодрящее зелье? О, как раз вовремя!

Он уже поднёс кружку ко рту, когда я наконец-то узнал запах этого напитка.

— А ну стоять!

Выбросив вперёд руку, я вырвал кружку из рук родственника и осторожно поставил её обратно на стол.

— Андрей, ну ты чего… — Миша обиженно надулся. — Я бы немного глотнул, а остальное вернул тебе…

— Дело не в этом. — Я поднялся на ноги и огляделся по сторонам. — Зелье отравлено. И тот, кто подсыпал в него яд, сейчас находится в этом зале.