— Пришло время поработать? — Я не выдержал и усмехнулся. — Ваше Величество, со всем уважением, но чем я, по-вашему, занимаюсь целыми днями?
Мой взгляд упал на выезжающий с территории Архива автомобиль. Вытянутый, массивный, с продвинутой защитой и вместительным кузовом — такие обычно использовали для вывоза тел убитых монстров.
И, судя по тому, как тяжело он двигался, тел было более чем достаточно. Как раз результат моего сегодняшнего сражения с ревунами!
— Согласен, граф. До меня доходили слухи о твоих, кхм, приключениях. Выбрал неправильные слова… Исправлюсь! — Александр привык к моей дерзости и даже не подумал обидеться. — Я имел в виду, что мы наконец-то определились с составом отряда для первого совместного рейда с Охотниками других стран…
Я сразу понял, о чём он говорит. Ещё во время совещания во дворце Его Величество показывал мне и остальным текст договоров о сотрудничестве с другими странами. Исходя из этих документов, были запланированы совместные рейды в наиболее опасные Искажения мира.
И, кажется, наконец-то пришло время для первого из них!
— Рад это слышать. И кто войдёт в состав группы?
— Вместе с вами отправятся бойцы Азиатского содружества, Британского союза и Европейской конфедерации. Часть Охотников тебе уже знакомы, но не обойдётся и без новичков.
— Хорошо. Я всегда рад новым знакомствам! Но может хотя бы скажете, кто кроме меня будет представлять Российскую Империю?
Его Величество замялся.
— Андрей, я бы предпочёл, чтобы это какое-то время оставалось тайной! Пусть будет для тебя приятным сюрпризом…
— Боюсь, что у нас разные представления о том, что такое «приятный» сюрприз. — Я вздохнул, но настаивать не стал. Кто бы ни вошёл в отряд, уверен — проблемой он не станет. — Но, надеюсь, в отряде нет никого из Мамонтовых?
— Насчёт этого можешь быть спокоен. Я наслышан про ваши напряжённые отношения. К тому же у Анатолия с Денисом полно своих проблем! Им сейчас не до рейда. — Император понизил голос, как будто опасался, что его услышат. — Кстати, говоря о проблемах… Ты случайно не в курсе, что случилось в офисе корпорации Мамонтовых? Согласно моим данным, кто-то направил им по телепорту бутон дымного кисложора…
— Не имею ни малейшего представления!
Я даже не подумал признаться. Формально, это был ответ на нападение Мамонтовых, так что с точки зрения закона я был чист. Но знать все детали Императору всё равно не требовалось. Пусть в его обязанности и входило поддержание мира среди аристократов, его вмешательство могло выйти боком.
Конфликт между мной и Родом Мамонтовых тянулся уже не первое столетие. И разрешить его я собирался самостоятельно!
— Хорошо, Андрей. Я всё понимаю. — Видеть лица через энергофон я не мог, но был уверен, что Император улыбается. — В любом случае, я уверен, что с новыми коллегами ты сработаешься…
— Не сомневайтесь! Может хотя бы скажете, куда мы направляемся?
— А вот это самое важное… — По голосу Его Величества я понял, что мы добрались до сути его звонка. — Объект, который вы должна посетить, находится в Азиатском Содружестве. Проверить его просил лично господин Председатель Ли Фэнь. Нюанс в том, что мы по-прежнему не знаем, что этот объект из себя представляет…
— Так… И как это возможно?
— Вот так Андрей. Мы пытались выяснить информацию через спутники и следящие артефакты, подсылали шпионов. Но, увы, понять, что от нас хочет Ли Фэнь, так и не смогли. — Судя по донёсшемуся из динамиков шуршанию одежды, Его Величество развёл руками. — Азиаты всегда тщательно охраняли свои секреты. Им не нравится, когда кто-то проникает в их дела…
— Тем не менее, Председатель попросил нас о помощи.
— Да. И лично я считаю, что это плохой знак. Что бы там ни находилось, это может быть крайне опасно. Поэтому, Андрей, прошу, не рискуй понапрасну! Вы нужны Империи живыми.
— Ваше Величество, вы же меня знаете. Я сама осторожность!
Слова Александра заставили меня насторожиться. Было понятно — Председатель ведёт свою собственную игру. Лично мне с Ли Фэнем сталкиваться ещё не приходилось, но, судя по дошедшим до меня слухам, этот человек был хитёр и очень опасен.
Шутка ли, он сумел получить власть в таком сложном регионе, как Азиатское Содружество! Отравления, покушения, предательства — об особенностях азиатской политики ходили настоящие легенды.
Власть Ли Фэня не была абсолютной, в стране оставалось множество других центров власти. Но сам факт того, что он сумел выжить и удержаться в своём кресле, говорил о нём очень много…
Если такой человек попросил о помощи Охотников других стран, значит, ситуация и в самом деле критическая.
— Ваше Величество, когда мы отправляемся?
— Через три дня, граф. Кстати… В этот раз я попрошу тебя взять особый отслеживающий артефакт, чтобы мы, в случае чего, могли знать, где ты находишься и не нужна ли тебе помощь.
Отслеживающий артефакт? Это звучало не очень хорошо, но смысла отказывать не было. В конце концов, если Александр хочет за мной наблюдать, то пожалуйста. Скрывать мне нечего!
— Я согласен.
— Очень хорошо. Если будет нужна моя помощь в подготовке, то просто дай знать. Сделаю всё, что от меня зависит.
— Можете не волноваться. Я справлюсь сам!
Разговор с Императором подошёл к концу. Я положил трубку и огляделся.
Увлёкшись разговором, я не стал никуда уходить и разговаривал там же, где и был в момент звонка. То есть у входа в Архив, на глазах у полусотни желающих вступить в мою корпорации Охотников.
Слышать разговор они не могли из-за Сферы безмолвия. Но, даже не зная, что я разговариваю с Императором, они молчали, не желая мне мешать.
Вежливые! Это я ценю…
— Ваше Сиятельство! — Стоило мне закончить, как Охотники начали шуметь и переговариваться. — Так что скажете? Возьмёте нас в свою корпорацию?
С ответом я не спешил.
Новые люди мне действительно требовались. Но и брать каждого, кто попросится, я тоже не планировал. Мне были нужны самые лучшие!
Решение было простым и понятным — провести тщательный отбор. Вот только где найти время, чтобы изучить навыки и силу всех желающих…
Я ещё раз посмотрел на собравшуюся толпу и заметил в ней какое-то движение. Вперёд, раздвигая остальных, двигались двое Охотников.
Очень вовремя!
— Вы-то мне и нужны. — Я поприветствовал подошедших ко мне Волка и Лису. — Как понимаю, проблем с Валуевым больше нет?
— Да, Андрей. Всё в полном порядке! Не знаю, что ты ему сказал, но князь отпустил нас в тот же день. Теперь мы можем официально работать в твоей корпорации. — Волк улыбнулся, а Лиса кивнула, подтверждая его слова. — А это кто? Неужели желающие поступить к тебе на службе?
— Они самые! Только теперь они не моя головная боль, а твоя.
— В каком смысле моя? — Бывший командир «Стальных грифонов» непонимающе моргнул.
— В самом прямом! Вы же с Лисой хотели работать в моей корпорации. Я даю вам такую возможность! И вот вам первое задание. Отберите из всех желающих самых толковых. Тех, с кем вам предстоит работать в будущем.
Взгляд Волка прояснился. Он осмотрел собравшихся, и его глаза подозрительно сверкнули.
Командуя одним из самых элитных отрядов Охотников в Империи, Волк регулярно принимал новых бойцов. Так что работу по отбору лучших он знал не понаслышке.
— У меня только один вопрос. Насколько жёстко я могу действовать?
Я усмехнулся. Вот, сразу чувствуется, что человек знает своё дело!
— Настолько жёстко, насколько необходимо для раскрытия всего их потенциала. Но без перегиба!
— Эх, жаль. Но если без перегиба, то без перегиба… — Охотник грустно вздохнул. — Сделаю всё, что в моих силах!
— Рассчитываю на это. Если понадобится практика, то Архив и эти компании в твоём распоряжении. — Я протянул ему список организаций, с которыми Скворец заключил соглашения. — Кроме того, за мной всё ещё числятся разрешения на допуск во все Искажения Петербурга. В том числе и в самые опасные. Можешь отвести их туда!
— Что, и в Высшие Искажения тоже? — На лице Волка появилась улыбка.
— Куда захочешь!
— Ну это прямо праздник какой-то! Мы так разгуляемся, что прямо ух!
Стоящая рядом с Волком Лиса закатила глаза. Она тоже любила свою работу, но энтузиазм коллеги пугал даже её.
Надеюсь, они случайно не убьют всех новичков и хоть кто-нибудь дойдёт до финала испытаний…
— Итак, салаги, слушайте меня внимательно! — Не откладывая на потом, Волк сразу приступил к работе. — С этой минуты все желающие работать с Андреем Николаевичем поступают в наше с Лисой полное распоряжение! Покажите всё, что на что способны, и тогда у вас появится шанс стать частью лучшей корпорации Империи!
Охотники зашумели. В их среде Волк как командир «Стальных грифонов» считался настоящей легендой. Бойцы были готовы сделать что угодно, лишь бы получить шанс работать с нами.
В том, что они сделают всё возможное, можно было не сомневаться…
Оставив Волка и Лису с Охотниками, я вернулся в Архив. В вестибюле меня ожидали Скворец и остальные.
— Андрей, ты ведь не отдашь нас в руки этого сумасшедшего? — Скворец выглянул в окно. Волк как раз заставил Охотников бежать кросс вокруг Архива, а потом отжиматься в полной боевой выкладке.
— Ещё как отдам. Он и Лиса — профессионалы своего дела. Сила у вас есть. Осталось нарастить опыт! Они объяснят вам всё, что требуется знать для сдачи экзамена.
— Ладно, допустим, что ты прав…
— Не допустим, а точно прав! Кроме того, подготовка не освобождает вас от работы. Архив по-прежнему на вас. Я рассчитываю, что больше здесь никаких происшествий не будет! Также вам, помимо навыков, нужно будет прокачать и теорию.
— Что, придётся сидеть за книжками? — Малыш недовольно поморщился.
Его недовольство мне было понятно. Здоровяк выглядел как человек, который не брал книгу в руки с момента окончания школы.
Никаких поблажек я ему не дал.
— Да, Малыш, придётся сидеть за книжками! Вы находитесь в Архиве. Подойдите к Ксении. Уверен — она сможет составить вам отличную учебную программу. На этом всё. Счастливо оставаться!
Закончив давать распоряжения, я вышел из здания и прошёл мимо марширующих перед Волком новобранцев.
До отправления в Азиатское содружество оставалось три дня. И за это время мне нужно было многое успеть…
— Как всё прошло?
Председатель Азиатского содружества, Ли Фэнь, напряжённо посмотрел на вошедшего, пытаясь прочитать его эмоции. К сожалению для него, лицо Сун Вэя, самого прославленного Охотника содружества, оставалось непроницаемым.
Зато одежда Охотника говорила о многом.
Его усиливающий доспех, изготовленный по последнему слову техники, был помят, а в некоторых местах в нём и вовсе виднелись дыры. Питающий его энергетический кристалл полностью погас. Даже меч, выкованный лучшими мастерами Поднебесной несколько столетий назад, был покрыт свежими зазубринами; рукоять треснула, и Сун Вэю пришлось перемотать её ремнём.
Председатель поёжился. Если знаменитый Охотник выглядит таким образом, значит, хороших новостей ждать не приходится…
Он не ошибся.
— Какой ответ вам требуется, председатель? — Сун Вэй достал из кармана грязную тряпку и протёр ей покрытое кровью лицо. — Честный или оптимистичный?
— Разумеется, честный!
— Тогда мне нечем вас порадовать. Всё плохо. И даже хуже, Чёрный дракон сожри мою бессмертную душу! — Обычно сдержанный Охотник, сейчас он потерял над собой контроль. — Все мои люди мертвы. Вы это понимаете⁈ Все до единого первоклассные бойцы погибли, не углубившись и на километр! Нас разорвали в клочья, не оставив и шанса…
— Но… Что за тварь это сделала⁈
— Не тварь, господин Председатель. А твари. Сотни, возможно, тысячи… Бессмертные духи видят, что я не знаю и половины названий тех созданий, что на нас напали! Голодные, злые, они терзали нас, пируя нашей плотью… И это ещё не всё!
— Как не всё? — Голос Ли Фэня внезапно стал глухим и хриплым. Ему понадобилось осушить половину графина, чтобы продолжить разговор. — Что же ещё там произошло⁈
— Аномалии. Сами Искажения. Ментальные ловушки и дикий уровень энергии. Боюсь, мне понадобится время, чтобы изложить всё…
— Тогда наш разговор будет долгим.
Председатель позволил Сун Вэю снять доспех и умыться. Усевшись друг напротив друга на удобных циновках, они приступили к совместной трапезе. Охотник ел за десятерых, но продолжал рассказывать.
К концу его рассказа Ли Фэнь был настолько бледен, что вполне сошёл бы за своего даже в морге. В его тёмных волосах появились седые волосы.
Ещё никогда в жизни он не слышал ничего страшнее…
— Как ты считаешь, что мы можем сделать?
— Господин Председатель, раньше я никогда не давал такого ответа… — Сун Вэй осушил стопку рисовой водки и мутными глазами посмотрел на Ли Фэня. — Но, кажется, пришло время бежать! С этими тварями не можем совладать даже мы…
— Бежать⁈ — Председатель всплеснул руками. — Нет, это невозможно! Рядом город, крупные производства… Мы не можем их оставить!
— Вы не понимаете. — Охотник покачал головой и потянулся к графину за новой порцией. — Если мы сейчас же не примем меры и не уведём всех, через неделю, возможно, через месяц все эти люди всё рано будут мертвы! Другого варианта не существует…
Председатель прожил насыщенную жизнь. Но лишь однажды он слышал человека, голос которого звучал столь же печально.
Это был осуждённый на смертную казнь убийца, ожидающий исполнения приговора. Он готовился к смерти, не надеясь на спасение.
И сейчас обречённый голос Сун Вэя был очень на него похож…
— Ну уж нет! Никакой эвакуации не будет! — Председатель вскочил на ноги. — Я договорился с нашими союзниками. Уже через три луны в содружество прибудет сборный отряд Охотников. Они смогут нам помочь!
Охотник мрачно усмехнулся.
— Всё, на что они способны — это послужить хорошим кормом для чудовищ. Только и всего! Хотя… — В глазах Сун Вэя вспыхнули огоньки. — Среди них будет Андрей Гордеев?
— Да. Я лично запросил Императора Александра об его участии!
Охотник с облегчением выдохнул.
— Те слухи, что Гордеев закрыл Искажение… Это правда?
— Да. Мои источники подтвердили, что та запись — не монтаж.
— Что ж, тогда у нас действительно есть шанс на спасение… Но только мы должны действовать осторожно! Они до последнего не должны знать, с чем им предстоит столкнуться…
Председатель понимающе кивнул. Будь ситуация другой, и он ни за что не пустил бы в содружество чужестранцев. Сейчас же у него не осталось выбора. Охотники Российской Империи были лучшими во всём мире. При поддержке других стран у них действительно появлялся призрачный шанс на победу.
Осталось только дождаться их прибытия… И будь что будет!
Три дня, отделяющие меня от рейда в Азиатское содружество, пролетели быстрее, чем я рассчитывал. Собственно, как и всегда!
В первую очередь я занялся делами Рода.
Утром дня, следующего за разговором с Императором, я закончил утреннюю тренировку и направился к комнате Вероники. После того, как мы побывали на заброшенной исследовательской базе Долгоруких, прошло несколько дней, но мы так и на начали изучать оставшиеся там материалы.
Самое время это исправить! И дело не только в поручении Его Величества. Как я уже успел понять, в своих исследованиях Долгорукий сумел добиться достаточно больших результатов. В его материалах могли находиться сведения, которые я смог бы использовать для собственного усиления.
И чем раньше мы возьмёмся за их изучение, тем лучше…
Час был ранний, и я предполагал, что мне придётся потратить какое-то время на то, чтобы разбудить Соколовскую.
Целительница смогла меня удивить.
Не успел я приблизиться, как дверь её комнаты распахнулась. На пороге стояла одетая в дорожный костюм Вероника. Через плечо графини была переброшена тяжёлая сумка.
— Андрей, доброе утро! — Она улыбнулась улыбкой отлично выспавшегося человека. — Как я понимаю, мы отправляемся в исследовательский центр?
— Совершенно верно! Как ты догадалась?
— А так чего тут догадываться? — Девушка мило улыбнулась. — Время идёт, а мы даже не начали работу. Ты не похож на человека, который откладывает дела на потом! Вот и я подумал, что сегодня подходящий день, чтобы начать…
— Что ж, ты всё поняла верно. Давай я возьму твою сумку и пойдём к телепортационной площадке. — Я протянул руку, собираясь взять её сумку.
Девушка сделала шаг назад и помотала головой.
— Андрей, эта сумка очень лёгкая. Я положила в неё самое необходимое. Тебя я попрошу понести другие сумки!
— Какие ещё другие сумки?
— Вот эти!
Она махнула рукой, указывая внутрь комнаты. Я заглянул внутрь и обалдел. Там, прислонённые к стене, возвышался почти десяток чемоданов. Причём не обычных, а с пространственным расширением.
— Ты собираешься взять всё это с собой?
— Ну конечно! От Долгоруких осталось неплохое оборудование. Но я люблю работать со своим собственным.
В имении Вероника никогда не сидела без дела. Если она не лечила кого-то из моих людей или питомцев, то занималась исследованиями. Для этих целей Соколовская оборудовала себе полноценную лабораторию. Графиня проводила целые дни в окружении колб, перегонных кубов и анализаторов. Более того, когда её чего-то не хватало, она покупала дополнительное оборудование или делала новое собственными руками.
И теперь она собиралась перенести всё это в исследовательский центр…
— Да не вопрос!
Проблему я решил быстро и изящно. Крутанув Искажённое кольцо, призвал энергетических вампиров и строго на них посмотрел.
— Хватайте эти вещи и бегом за мной!
Монстры молча повиновались, и спустя минуту все мы стояли на подаренной Жуковским телепортационной площадке. На всякий случай мы с Брысем внимательно её осмотрели, но не нашли ничего подозрительного.
Значит, в этот раз обойдётся без приключений…
Площадка была совсем простой. Перемещаться через неё было возможно только по трём заранее забитым в память адресам. Два адреса ввёл сам профессор — это были исследовательский центр и его же собственный Институт.
Третий адрес оставался пустым, и вбивать его я не спешил. Нужно как следует подумать…
Через мгновение мы уже были в исследовательском центре. В нос ударил приятный аромат плещущегося поблизости моря и терпкий душок лекарственных препаратов.
Стоило нам сойти с площадки, как на пороге зала появился Императорский Ловчий.
— Привет, Тихон! — Я пожал старику ладонь. — Что ты здесь делаешь?
— Его Величество всё ещё злится из-за того, что я не сумел сдержать монстров в загонах… — Тихон печально вздохнул. — Вот и отрабатываю свою вину здесь! С точки зрения Императора всё логично — если есть монстры, значит, и я пригожусь…
— Но тебе здесь не нравится?
— Да как сказать… — Он почесал седую голову. — Вроде и неплохо. Монстров я, конечно, люблю. Всю жизнь рядом с ними! Но уж больно эти твари странные… Сразу видно — выращены в пробирке!
— Вы просто не знаете, как с ними обращаться! — Вероника деловито огляделась по сторонам. — Сейчас я здесь быстро наведу здесь порядок. Поверьте, вы отсюда ещё не захотите уходить…
— Вот это сильно вряд ли!
Графиня развила бурную активность. Организовав дежурящих в центре гвардейцев, она заставила их расставить оборудование и растения в горшках и даже повесить любимые розовые шторы.
Закончив с приготовлениями, она приступила к изучению архивов Долгоруких. Часть информации она уже знала благодаря файлам, скачанным Мишей в их секретной Московской лаборатории. Но архив князя Кирилла был настолько огромным, что повозиться пришлось даже ей. Ловчий уже успел разобраться в ситуации и сейчас помогал девушке войти в курс дел.
Я в их проблемы не вникал. У меня была своя сфера ответственности. И именно ей я и занялся.
Защита центра была в порядке, гвардейцы исправно несли службу, а монстры после того, как мы их подчинили в свой прошлый визит, вели себя тихо и спокойно.
Тишь да благодать!
Закончив с делами, я выбрался из центра и осмотрел окрестности. Как и предполагал, здание находилось на берегу Чёрного моря. Окружённое со всех сторон, оно казалось тихим и уединённым.
Не удержавшись, я разделся и сиганул вниз с ближайшей скалы. Проплыв несколько метров, увидел рядом лохматую голову питомца.
— Хвостатый, я думал, ты не любишь воду!
— Ты прррав, хозяин. Брррысю не нррравится, когда мокррро! — Он выпустил из пасти струйку воды и лёг на спину, слегка подгребая лапами. — Но мы с тобой постоянно путешествуем. Я рррешил, что надо трррениррроваться! Вдррруг пррригодится…
Наплававшись, я вернулся в центр и проверил Веронику. Она сидела на том же месте, где я её оставил, и вздрогнула при моём появлении.
— Нашла что-то интересное? — Я поставил перед ней разогретый в специальном артефакте обед.
— Ты знаешь, про проект «Артемида» нет ни слова. Я так и не сумела ничего про него узнать… — Соколовская благодарно кивнула и принялась за еду. — Зато тут куча информации про эксперименты Долгоруких. Оказывается, наши сведения неполные! И знаешь, что хуже всего?
— И что же?
— Князь должен был создать множество самых страшных монстров. Но их здесь нет. И я понятия не имею, где они находятся…
— Этого я и ожидал. Уверен, что они всплывут в самый неожиданный момент!
Остальные дни Вероника проводила в центре примерно также. С утра до вечера сидела, зарывшись в бумаги, и лишь иногда спускалась в питомник, чтобы собственными руками обследовать оставшихся монстров.
Ловчий и гвардейцы за ней следили, так что я был спокоен. Никаких неприятностей быть не должно.
Помимо центра, посетил я и цех Лисицыных.
Стоило мне переступить порог, как я сразу почувствовал произошедшие здесь изменения. Работа в цеху и раньше не останавливалась. Строгая и требовательная Анна просто не позволяла родственникам лениться.
Сейчас же здесь всё кипело!
Станки стучали, ткацкие машины бешено гудели, члены Рода носились из стороны в сторону, разнося ткани и подготавливая материалы.
А самое главное — в воздухе стоял сильный и ничем неприкрытый аромат магии. Император вернул Роду лицензию, и причин скрывать свою деятельность у них больше не было.
— Андрей! Как я рада тебя видеть!!!
На меня радостным вихрем налетела Анна. Окинув девушку взглядом, я широко улыбнулся.
— Шикарно выглядишь!
— Это всё благодаря тебе!
В последние месяцы Анна слабела с каждым днём. Её Дар умирал, и жить ей оставалось считанные дни.
Проведённая Его Величеством Инициация всё изменила. Её щёки окрасились румянцем, движения стали быстрыми и уверенными, а Источник пылал.
Её Дар становился всё сильнее и сильнее…
— Как я вижу, всё идёт хорошо?
— Да, просто великолепно! — Девушка схватила меня за руку и потащила за собой, показывая обновлённый цех. — На Императорском вечере сделали столько заказов, что работа не останавливается даже ночью! Всем всё нравится и заказов становится всё больше и больше…
— Рад слышать. Значит, тебе пригодится это!
Я принялся выгружать на стол все добытые мной трофеи. Их было едва ли не больше, чем во все предыдущие разы. Сражаясь в Охотничьем квартале, я и мои люди порубили сотни монстров. Бойцы Валуева как следует обработали их тела, и теперь у нас не было недостатка в материалах.
— Андрей, это именно то, чего нам так не хватало! — Анна хотела броситься мне на шею, но сдержалась в последнюю секунду.
Члены Рода быстро разобрали все принесённые мной материалы, а я, пользуясь возможностью, задал Анне несколько вопросов и дал пару рекомендаций. В том числе я сделал и собственный заказ.
Финал противостояния с монстрами становился всё ближе. И хорошая магическая одежда могла сыграть в нём решающую роль…
— Кстати, что насчёт Лариных? — спросил я девушку, когда уже был в дверях. — Княгиня больше вас не беспокоила?
— Нет, Андрей. — Анна помотала головой. — Мы пару раз замечали её шпионов рядом с цехом. Но соваться к нам она больше не рискует! Кажется, ты так её напугал, что она боится к нам приблизиться…
— Сильно в этом сомневаюсь!
Анна этого пока не понимала, но княгиня Анастасия Николаевна Ларина была не из тех, кого легко запугать. На какое-то время я, конечно, отбил у неё желание портить своим главным конкурентам жизнь. Но можно не сомневаться — однажды производительница одежды снова объявится у Лисицыных на пороге.
И нам нужно быть к этому готовыми…
Пока я носился по своим делам, остальные члены Рода и товарищи тоже трудились изо всех сил.
После того, как княгиня Оболенская прислала подтверждение, что купец Орлеанский заслуживает доверия, Миша с головой погрузился в дела производства.
Специально для него я настроил телепортационную площадку на адрес имения Марты Викторовны, и теперь здоровяк целыми днями пропадал в Москве. Насколько я мог судить, работа двигалась семимильными шагами. Причём настолько быстро, что открывать первую линию производства Миша планировал уже в ближайшее время.
Пока что от его идей я получал только убыток. Доход от продажи артефактов и поступления от Архива закрывали расходы, и поэтому я был спокоен.
Если всё пойдёт как запланировано, то я даже не успею почувствовать финансовых сложностей…
Юля тоже не сидела без дела. Днями и ночами она тренировалась вместе с Валентиной. Девушки вместе развивали свои Атрибуты по системе Сурового, и результаты были уже на лицо.
Ещё немного, и Юля сама сможет претендовать на лицензию Охотника…
Открылся в родственнице и ещё один талант. Как я знал, Юля всегда была отличным организатором. Но если раньше её влияние было ограничено имением, сейчас она получила шанс как следует развернуться.
И начала она с того, что взяла под управление все предприятия Рода.
Корпорация Охотников, цех Лисицыных, совместное предприятие с Орлеанским, продажа Искажённых растений — всё было под её контролем. Бухгалтерия, финансы, поставки — она была в курсе всего.
Меня это полностью устраивало. Ещё триста лет назад я передавал управление своими активами членам Рода и доверенным лицам. Сражения с монстрами и наращивание влияния занимали так много времени, что я просто не успевал погружаться в рутину.
Так что, можно сказать, Юля восполнила недостающий элемент…
Не забывал я и про собственное развитие. Магия понемногу возвращалась, а энергии становилось всё больше. В один из дней я даже выручил несколько часов и нанёс на духовное тело все основные Руны Восьмого уровня.
До максимального уровня оставался один шаг, и я чувствовал себя намного сильнее, чем несколько месяцев назад. До моего прежнего могущества оставалось не так уж много…
В последний день перед рейдом я, как и всегда, проводил вечернюю тренировку, когда из своей мастерской появился Миша. Он старательно прятал что-то за спиной и загадочно улыбался.
— Андрей, у меня есть для тебя сюрприз! — Родственник откашлялся. — Помнишь, ты дал мне руду, которую монахи добыли в скале под Храмом Летящего журавля?
— Конечно. Такое не забывается!
— Так вот, ты велел мне изготовить из неё меч. Самый сильный, какой я смогу. И я это сделал!
Миша протянул мне скрытый в ножнах меч. Я потянул за рукоять и вытащил самый мощный меч, которым когда-либо владел.
Взмахнув рукой, я направил волну энергии в ближайшее дерево. Его срубило под корень, а остатки размололо, превратив в древесную пыль.
Ого! Я много ожидал от Миши, но такой результат превосходил все мои ожидания…
— Как ты это сделал?
— Оказывается, мой Атрибут отлично помогает работать с металлом. — Здоровяк скромно улыбнулся. — К тому же я читал книги и советовался со всеми, с кем мог. А ещё мне очень помог Жуковский! Профессор дал очень толковые советы…
Я вспомнил, как они шептались в мастерской. Так вот какой сюрприз Миша мне готовил!
— Спасибо тебе. Такое оружие пригодится мне в Азиатском содружестве!
На следующий день я проснулся с первыми лучами солнца. Присланный Императором следящий артефакт уже лежал в кармане. Я сделал быструю разминку, позавтракал, покормил питомцев и, прихватив сумку со снаряжением, отправился на государственную телепортационную площадку.
Прощаться с родственниками не стал. Юля наверняка заплачет и расстроится. А чем меньше слёз, тем лучше!
Дежурящие у площадки гвардейцы меня уже ожидали. Стоило мне приблизиться, как они сразу же запустили механизм.
— Счастливого пути, Андрей Николаевич! Покажите им всем там, где драконы зимуют!
— Обязательно, парни. Даже не сомневайтесь!
Как и всегда, перемещение было практически мгновенным. Не успели мы с Брысем и сидящей у меня на плече Кассандрой опомниться, как телепортация завершилась. Мы были в Азиатском содружестве.
Я огляделся по сторонам и удивлённо присвистнул.
— Разорви меня дракон!
Перед нами, дрожа от переполняющей её энергии, возвышалась Зона. Такая же, как и та, с которой мы расправились несколько недель назад.
Кажется, рейд будет ещё сложнее, чем я ожидал…