Специально ведь послал вперёд сержанта Торела, чтобы тот предупредил: никаких торжественных встреч — шеф, то есть, его преподобие милорд Степ Неллерский приедет сильно уставшим и ему лишь бы побыстрее привести себя в порядок и хорошенько отдохнуть. Да куда там, мои ближайшие помощники решили посвоевольничать и устроили настоящее шоу. Реально прям цирк с конями.

В принципе я их понимаю, доходы монастыря под моим чутким руководством увеличились почти втрое и это не предел, а вместе с доходами растёт и благополучие братьев. Это лишь на первый и очень наивный взгляд может показаться, что священнослужителям ничего не нужно окромя славы Создателю, в реальности все любят хорошо поесть, жить в тепле и относительном комфорте, носить украшения, а, главное, пожалуй, у каждого из братьев есть о ком заботиться. Все ж они не с неба свалились, у каждого имеются родственники, а у иных и внебрачные, понятно, дети. Вот и славят меня мои подчинённые искренне, даже преднастоятель нашей обители, младший баронет Михаил и тот постепенно признал моё превосходство, перестал держать камень за пазухой.

Перед рогатками на въезде в поселение — а у меня здесь теперь, если разобраться, целый городок тысячи на две с половиной населения, и это если считать без паломников, приезжих торговцев с их обслугой и охраной и путешественников — во главе отряда конников из двух десятков братьев в сверкающих бронзовых латных доспехах, выстроившихся по обе стороны дороги, нас встречает мой наставник лейтенант Макс, чей нагрудник украшен золотой насечкой в виде жезла Создателя и отходящих от него в стороны лучей. Я у него такого ещё не видел, новинка. Не зря я, получается, переманил к себе из Готлина мастера-гравировщика по металлам с его подмастерьями.

За почётным караулом, перегораживая дорогу, располагается пешая делегация из моих заместителя и ближайших помощников, вырядившихся в чёрные парадные сутаны — преднастоятель Михаил по центру, брат Георг, управляющий монастырским хозяйством, и наш главный лекарь брат Симон слева, а справа от преднастоятеля братья Алекс и старичок Валерий, наши казначей и главный библиотекарь, и лейтенант сыска Николас, а дальше напирают на плотное оцепление из созданной мною сводной роты наёмных копейщиков и арбалетчиков толпы из свободных от службы монахов, жителей поселения и паломников.

Где-то мелькают дети и даже рабы, впрочем, первые в основном оккупировали крыши домов. В обычные дни ребятню бы прогнали и наказали, нечего черепицу или дранку ломать, но сегодня гонять их просто некому, всё поселение не смогло удержаться, чтобы не выйти мне навстречу.

Но дольше всего мой взгляд задержался на стоявшей у поворота к воротам обители в окружении десятка верховых дружинников в цветах Дитонского графства карете. Юлиана! Прав был её отец, а мой дядя епископ Рональд, она примчалась сюда раньше меня. Я тоже тебя люблю, кузина!

А вот моих будущих спецназовцев сержант Арчи зря сюда притащил, их я заметил, когда под восторженные крики, чуть ли ни рёв, встречающих несколько раз всех благословил. Да, Добнес догадался замаскировать истинную сущность моих юных ниндзя сутанами послушников, кем они у меня официально числились, дав пока единственный обет — безбрачие, но всё равно не хотелось бы, чтобы они здесь часто глаза мозолили.

Я ж говорил сержанту, чтобы на отдых вывозил их в Готлин? Ладно, прощу на этот раз, коли уж тут такое нескромное торжество затеяли. Ого, и два столба, смотрю, на рыночной площади, обложенные дровами и хворостом приготовили. Ну, да, понятно. Какой же праздник без казней? Чёрт, и ведь не отменить намечающееся аутодафе, вообще не поймут.

— Рад тебя видеть, наставник, — я пожимаю предплечье лейтенанта Макса и спрыгиваю с коня, уздцы которого уже держит штаб-капрал Николас. — Доклад принял. Рад, что всё у нас без серьёзных проблем. Приветствую, братья! — говорю во весь голос, направляясь к делегации встречающих по коридору из конных латников.

Они ж не поленились выйти встречать меня пешком, вот и мне не лень сделать десяток шагов, уважить своих помощников, к тому же, я сегодня больше половины дня в седле и давно ждал момента, когда его можно уже будет покинуть. Мы даже на обеденный привал не останавливались. Ещё и есть хочу, хотя на ходу иногда перекусывал всякой всячиной.

С погодой повезло. Небо хоть и хмурится весь день, но пока ни капли не упало, может и до ночи осадков не будет. Довольно прохладный ветерок не только студит нас, а ещё и низкие тёмные облака прогоняет мимо, не давая выливать на землю воду.

— Ждали твоего приезда ещё на прошлой неделе, — сказал брат Михаил, когда мы после взаимных приветствий всем командным составом обители направились к арке ворот. — Люди заждались. Видишь, как радуются, — а здесь реально такой ор с обеих сторон стоит, что я прям глохну. А ведь приятно, чёрт возьми. Любому нравится, когда тебя ценят и уважают. — Завалили просьбами, чтобы ты лично вечерню провёл. Я сказал, обойдутся. Его преподобию нужно отдохнуть с дороги. Может сказать, что завтра обедню отслужишь?

— Скажи конечно. — одобряю его решение и, уже обращаясь к остальным помощникам, говорю: — Раз срочных вопросов, требующих моего немедленного вмешательства нет, тогда и о делах завтра поговорим. Сегодня отдыхаем и развлекаемся. С угощениями для паствы определились, брат Георг? — спрашиваю управляющего.

Тот немного расстроился, что я не прям вот сходу стану выслушивать доклады. Мой талантливый учёный-испытатель, механик, астроном, алхимик и хозяйственных сфер деятельности энтузиаст, наверняка торопится не столько похвастаться успехами обители, сколько, как обычно, засыпать меня новыми вопросами и попросить множества советов. Ну, ничего, потерпит до завтра.

— Да, всё решили, — ответил управитель. — Столы и внутри обители, и в поселении будут. Вечером казнь супругов Адар. Отравители из Готлина.

— Отравители? — удивляюсь. — А при чём здесь мы? И почему сожжение, а не петля?

— В ходе дознания графским сыском выяснилось, что они нашу святую воду оскверняли. — пояснил брат Георг. — Из нашего источника привозили. Мало было им запретной алхимии, они ещё и всякие ритуалы в присутствии заказчиков проводили. Брат Симон с Никитой допрашивали их усердно, Адар в чернокнижии так и не сознались, утверждают, что просто хотели заказчиков напугать сильнее, чтобы те боялись прийти с покаяниями к страже или в сыск. Как бы то ни было, всё равно это жуткое богохульство, и наказание потому соответствующее. Мы с братьями Михаилом и Валерием коллегиально им приговор вынесли.

— Надо ж, какие хитрецы эти Адар, — мотаю головой. — И многих отравили?

— Больше двух десятков, они восемь лет этим занимались. Составы ядов мы записали. Там есть любопытные разработки. Вызывают смерти, похожие на естественные. Можно тайную книгу ядов пополнить. Нам как раз из университета заказ на два тома пришёл. — увидев, что я вдруг отвлёкся и на моих губах заиграла улыбка, он сразу же понял причину этого. — В гостиницах дожидаются много дворян, желающих исповедаться и получить благословения лично от вас. А виконтессу Дитонскую с её свитой мы разместили у нас в обители. Всё правильно?

— Абсолютно, — в знак благодарности прикасаюсь одновременно к локтям и преднастоятеля, и управляющего. — Хорошо, когда помощники исправляют или дополняют то, о чём по идее должен был бы подумать я сам. Спасибо, братья.

Ускоряю шаг, моя Юлиана уже вышла из кареты вслед за Эйты. До них ещё полторы сотни ярдов, но я хорошо вижу худенькую — совсем не поправилась нисколько — высокую фигурку кузины с выпирающим животиком, как вставший на хвост ужик, проглотивший крупного хомяка, а рядом новоявленную миледи с белозубой улыбкой на чёрном как уголь лице. Там ещё, похоже и Валька рядом крутится, отогнав лакея, который помогал им выходить из экипажа. Блин, а ведь точно, у меня ж своего таксопарка здесь нет, я смысле паланкинов и портшезов, расстояния небольшие ходим ногами, а чуть побольше преодолеваем верхом или в повозках, вот и пришлось моей долгожданной гостье выезжать в карете. Не в её положении, что называется, ноги ломать.

— Юлиана, — раскрываю объятия, даже не заметив, как быстро преодолел разделявшее нас расстояние. — Дорогая, долгожданная, наконец-то мы снова встретились.

Душа реально поёт. Даже удивительно, насколько быстро, будучи совершенно чужим в этом мире, я обзавёлся привязанностями к некоторым людям, а к кузине и вовсе будто к по настоящему родной. Разумом взрослого мужика понимаю, что все Неллеры мне никто, а чувства говорят совсем об обратном.

— Степ! — прижимается она ко мне животом. — Степ, я так рада, так рада.

Вокруг нас уже возникло три стены — взвод лейтенанта Ромма в полном составе, дружинники Дитона и копейщики обители. Так что, не пробьёшься, хотя краем глаза вижу массу желающих это сделать дворян. С завтрашнего дня начну всех принимать. Чувствую, первое время мне непросто придётся. Да и ладно. Нечто подобного я в принципе ожидал. Всё ж впервые я так долго отсутствовал и столь много полезного для своей обители сделал.

— У-у, а отчего мы плачем? — смеюсь, достаю платок, мне только-только Ангелина его дала, меньше часа назад, чистый, и вытираю Юле слёзы. — Ого, сама алхимию делала? — пытаюсь погасить эмоции у неё и у себя, переводя разговор на обыденность. Никогда особо не любил, ни в прошлой жизни, ни в этой, ни торжественных встреч, ни долгих расставаний, да куда деваться? — Не только от слёз не потекло, но даже, смотри, на шёлковом платке следов краски нет.

— Плетения из моей коллекции, — шмыгает чуть длинноватым и немножко совсем кривоватым носом виконтесс Дитонская. — А изготовила вот она, миледи Эйты из Дитона. Узнаёшь? — кивнула на свою бывшую рабыню.

— Кто ты, добрая девушка? — демонстративно морщу лоб, будто пытаюсь, но никак не могу вспомнить негритянку. — Мы виделись? О, а вот и Валька. Валька, привет, — махнул рукой разодетой как барыня подружке детства.

Шутку насчёт непризнания в чернокожей дворянке купленную мною самим и подаренную кузине рабыню девушки оценили и поддержали её хихиканьем.

Ещё раз благословив собравшееся вокруг многолюдье, вместе с кузиной и Эйты, оставив Вальку общаться с друзьями детства Ником и Юлькой, последней есть, чем похвастаться, успеваю заметить, как её буквально распирает от желания наброситься на подругу с новостями, залезаю в салон экипажа.

Тут идти-то ярдов триста, но уж лучше ехать в компании виконтессы Дитонской, прижавшейся ко мне плотно, как когда-то Леська к своему плюшевому мишке, которого я ей привёз однажды из командировки.

— Как же тебя здесь все любят, — сказала кузина.

У севшей напротив миледи Эйты губы вообще что ли не смыкаются? Всё время улыбается. Наверное тоже мне рада. Искренне. А что? Она от меня ничего плохого не видела. Ну, кроме того, что я ей это дурацкое имя придумал.

— Знаешь, сам удивлён. — отвечаю, чуть качнувшись при начале движения. Так и захотелось напомнить кучеру, что не дрова везёт. — Меня после войны так не приветствовали, что виргийской, что ронерской, хотя в первой я обитель спас, а во второй два обоза трофеев и сотни полторы кандальников добыл. Наверное, накопительный эффект.

— Какой эффект, Степ? — Юлиана заглянула мне в лицо.

— Не важно, — мотнул я головой. — Расскажи, как доехала. Не очень тяжело-то в твоём положении было?

Сегодня, похоже, вообще никто работать не собирается. Взойдя на крыльцо главного здания с кузиной и милордом Монским — остальные чуть задержались — вижу, что и внутри стен обители все решили поглазеть на вернувшегося господина, даже из птичника все рабыни высыпали. Можно подумать, я из кругосветного путешествия вернулся. Правда что ли попробовать объехать всю Паргею и посмотреть, как тогда встретят? Да ладно, я ж не Аннушка Миорская, это у той шило в одном месте. Хотя, чем больше о ней вспоминаю, тем более привлекательной она мне кажется. Нет, так-то, понятно, что молодая дурочка, однако интересная девчонка. Своеобразная.

Моё желание пообедать вдвоём с виконтессой Дитонской все соратники, включая моего друга Карла приняли с полным пониманием. Только вдвоём сесть за стол у нас с кузиной не получилось. Компанию нам составили Мурзик с Котькой, которые встретили меня у входа в здание и уже не отлипали — мяукали, ластились, требовали внимания, но стоило брать их в руки, начинали впивать в меня свои когти и драть штаны.

Как понимаю, они так выражали негодование по поводу моего долгого отсутствия. Ну, ничего, теперь я не скоро вас брошу. У меня дел в монастыре выше крыши.

Обед состоял из блюд, приготовленных по моим рецептам, повар очень постарался. Не забыть бы его чем-нибудь поощрить. Что-то Юлиана уже пробовала, что-то узнала впервые. Она съела всего по чуть-чуть — один мант, один куриный биточек, два пельменя, малосольного налима под шубой, с селёдкой в наших краях плохо, её совсем нет, а ещё плова из баранины.

Мы не торопимся, нам есть, что друг другу рассказать, и чем поделиться. Впереди у нас ещё пять-шесть дней общения, так что, ничего не упустим.

— В твоём положении надо много есть, Юль. — говорю с укором. — За двоих. А ты? Как воробышек.

— Ай, хватит, — отмахивается кузина. — Захочу ещё, принесут. Только ты так и не ответил, Степ, принцесса правда от тебя без ума? А ты? Она тебе нравится? У тебя есть уже любимая девушка? В Дитон все новости приходят поздно, да и их достоверность порой ужасная. Иногда вообще всё напутают. Как же мне тоже хочется в Рансбуре побывать. Я ведь там была всего один раз, и то, совсем маленькой, когда папа ездил к кардиналу на интронизацию в епископы. Ай! Мурзик! Степ, он опять меня укусил! Я этого мерзавца кормлю, а он кусается. Тварь неблагодарная. Иди сюда, прыгай на коленки. Говорят, брат Георг рассказывал, когда тебя не было, он с Котькой мышей в твои апартаменты приносили в больших количествах. Будто языческий ритуал по вызову тебя домой справляли. Они же не служат древним лже-богам?

— Выдумки черни, — усмехаюсь. — Посмотри на этих пушистиков. Одно из лучших творений Создателя.

Пока я не готов делиться с кузиной своими чувствами. Она замечательная девчонка, но всё же девчонка. Сболтнёт кому-нибудь и пиши пропало. Как ни странно, но в средневековье слухи расползаются и преувеличиваются ничуть не меньше, чем при наличии жёлтой прессы. Да я и сам ещё толком не знаю, как дальше у меня всё получится. Быстрее бы уж виконт Филипп со своими инквизиторами всё вызнал о происхождении Берты. Прям сердце не на месте, хотя во всякие там предчувствия никогда не верил и не верю. О принцессе рассказал честно, мы с ней просто друзья. Какие там могут быть чувства? Кто она, а кто я. Зато позабавил Юлиану рассказом о встрече с Анной Миорской, как едва не скрестил клинки на дуэли со своей несостоявшейся невестой.

— А она ведь тебе понравилась, — заметила чуткая Юлиана. — По голосу и выражению лица вижу. Может напишешь брату и герцогине, пусть передумают насчёт твоего брака с ней? Вернутся к договорённостям с герцогом Гуннаром.

— Перестань, Юль, — я тоже уже насытился и сейчас просто сижу, отвалившись на спинку стула. — Анна чудная. Да даже если бы и захотели всё вернуть, то что? Посылать за ней погоню, вырывать из лап императора и его адмиралов? Она уж наверняка сейчас в Юстиниане. Надеюсь, с ней в дороге больше ничего опасного не случилось. Ладно, сестрёнка, ты меня отпустишь помыться в бане и чуток вздремнуть?

— Конечно. На казни еретиков продолжим беседу. Я видела, дрова приготовили сухие, подвесят мерзавцев высоко, так что, жариться будут долго. А может и поужинаем вдвоём? Я тебе ещё столько всего не рассказала.

— Буду рад, — соглашаюсь. — Я уже перенёс все свои дела на завтра.

Наш обед продлился почти час. Понятно, мы с кузиной больше беседовали, чем ели. Мои офицеры своего юного отца-настоятеля дожидаться не стали. Наскоро перекусив, уже вымылись. Им-то что, они ж не парятся. Поэтому компанию мне составил только брат Сергий и штаб-капрал Николас.

Когда дошли до мыльни, я был приятно удивлён. Преднастоятель Михаил построил общественную баню, о которой я как-то обмолвился, да и упустил этот момент, а вот братья-монахи, оказывается, очень внимательно к моим пожеланиям относятся. Правда, строение зачем-то сделали из кирпича, хотя дерево подошло бы лучше, и ладно, для здешнего мягкого климата сойдёт и камень. Главное — я внутрь зашёл, оценил — внутри всё сделали с учётом моих требований.

Сегодня и я не стал себя излишне утомлять паром. Ополоснулся тёплой водой и отправился отдыхать. Даже на подколки в адрес расстроенного предстоящим замужеством Юльки Ника сил не хватило. Не физических — физически я готов ещё раз весь путь от Неллера до Готлина проделать — морально. Однообразие долгой дороги утомляет.

Мурзик с Котькой ждали меня снаружи мыльни. Воду они не любят, как и все нормальные кошачьи, но и отпускать от себя далеко своего вернувшегося хозяина не торопятся.

— Так и будете за мной теперь хвостом ходить? — интересуюсь. Те взглядами подтвердили мою догадку. — Ну, тогда пошли, вздремнём час-полтора.