Чтобы принять окончательное решение, много времени не потребовалось. Всего несколько минут неловкого разговора с Захаром: он пытался говорить непринуждённо, а Ирина лишь иногда вставляла фразы, почти не слушая. Мысли уже неслись вперёд — к плану, который только что созрел в голове.

Закончив разговор, она резко поднялась с дивана, аккуратно переложила кошку на подушку и поспешила к выходу. Сперва договорилась с соседом — тот, к счастью, оказался дома и с готовностью согласился присмотреть за Ладушкой. Затем быстро собрала небольшую спортивную сумку: смена одежды и обувь, зубная щётка с пастой, косметичка. Вспомнив, позвонила на работу, чтобы договориться о недельном отпуске за свой счёт.

Мирно договориться не получилось. Разговор с Венерой Васильевной быстро перерос в спор. В итоге Ирина с неожиданной для себя лёгкостью согласилась на увольнение, предупредив, что отрабатывать не будет. Венера Васильевна, к её удивлению, отреагировала так же хладнокровно — будто только этого и ждала.

Ирина на мгновение замерла. В груди кольнуло: да, она потеряла работу, и это вызвало укол досады вперемешку с недоумением. Но она тут же отмахнулась от этих чувств. Ни под кого она никогда не собиралась подстраиваться. Работу найдёт — это вопрос времени. Зато развеет все свои сомнения и узнает правду из первых уст, так сказать.

Билет купила онлайн — до следующего рейса оставалось чуть больше часа. Отдала кошку добродушному соседу, оставив ему и денег на корм для Ладушки. Ещё раз проверила, всё ли выключено и закрыто, окинула взглядом двор — будто прощалась на время — и с чистой совестью села в маршрутное такси.

Сердце билось чаще обычного. Ирина нервно сглотнула, но в то же время по телу разливалось непривычное, волнующее предвкушение. Она глубоко вдохнула и улыбнулась. Такой решительной и смелой она давно себя не чувствовала.

«Авантюристка!» — мысленно усмехнулась Ирина.

Зато к подруге с братом она наконец-то нагрянет в гости — и там уж точно расспросит о Захаре. Может, даже сумеет что-то разузнать или, если повезёт, чем-то помочь… Мысль о том, что она может оказаться полезной, пусть даже косвенно, немного согревала.

Спустя три часа пути Ирина с досадой поняла, что путешествовать разлюбила. Дорога выматывала: другие пассажиры нервировали своими разговорами, постоянными перекусами и другими мелочами. Вот если тебе хочется послушать музыку, неужели нельзя воспользоваться наушниками? Почему весь салон должен слушать твои предпочтения? А таких меломанов оказалось сразу несколько.

Ночь прошла ужасно. Ира почти не спала: большинство пассажиров мужского пола ужасно громко храпели, кто-то так и продолжал жевать бутерброды, шурша пакетами, кто-то переговаривался полушёпотом, будто не понимая, что другие хотят отдохнуть. Беруши не помогали — звуки просачивались сквозь них, как сквозь сито. Да и сиденье было неудобным: спина затекла, ноги занемели.

В какой-то момент Сухорукова даже пожалела, что решилась на эту авантюру. Но редкие сообщения от Захара хоть немного подбадривали.

Кофе на очередной автостанции оказался горьким и водянистым — совсем не то, что нужно после бессонной ночи. Ирина отхлебнула глоток, поморщилась и отставила чашку.

Ехать ей пришлось с пересадками, так что дорога заняла больше времени, чем она думала. В областной город приехала уже поздним вечером. Пришлось расспрашивать людей и останавливаться на ночь в отеле. Выбрала самый приличный по отзывам из ближайших к автовокзалу — сил и желания провести ночь в зале ожидания у неё не осталось. Зато с удовольствием смыла с себя пыль дорог, а после плотного ужина завалилась спать на мягкую кровать. Тишина номера наконец-то позволили расслабиться.

Ирина позволила себе поспать подольше: билет на автобус, который должен был доставить её в конечную точку путешествия, она купила ещё ночью. Выспавшись, тщательно нанесла макияж — хотелось приехать к родственникам во всеоружии, а там, глядишь, и перед Захаром Войновым предстать во всей красе. Неспешно позавтракала в небольшом кафе при отеле, бросая заинтересованные взгляды в окно: за стеклом разворачивалась утренняя жизнь городка — дворник подметал тротуар, хозяйка пекарни вывешивала свежую вывеску, дети куда-то бежали.

«Нужно будет уговорить Захара на прогулку по городу», — мысленно отметила она, допивая ароматный кофе и представляя, как они идут рядом, держась за руки, как он показывает ей местные достопримечательности, о которых, возможно, знает не понаслышке.

Распрощавшись с администратором отеля и уточнив у него дорогу, Ирина решила, что до автовокзала можно пройтись пешком. Погода стояла чудесная: лёгкая утренняя прохлада не спешила превращаться в дневной зной, а свежий воздух бодрил…

Поездка оказалась короткой — всего сорок минут пути, и Ирина вышла из автобуса. Оглядевшись, она с интересом осмотрела окрестности. Село выглядело живописно: аккуратные домики с палисадниками, где пышно цвели цветы, густая зелень старых яблонь и вишен. Всё выглядело ухоженным и уютным — неудивительно, что Светик с таким восторгом каждый раз рассказывала о своём новом доме. Ирина невольно поймала себя на мысли, что и сама не отказалась бы пожить в таком месте хотя бы какое-то время.

Спросив у одного из пассажиров, где находится нужная ей улица, Сухорукова направилась туда, мысленно предвкушая встречу с подругой и братом. Наверняка Светик захочет устроить праздник в честь её приезда: шашлык на свежем воздухе, овощи прямо с грядки, домашнее вино, и долгие разговоры до ночи — под стрекот сверчков и мягкий свет фонаря во дворе. Отличный план на остаток дня. А уже завтра можно будет заняться поисками Захара — расспросить родственников о нём или, если нужно будет, других жителей, проверить места, где он мог бы остановиться, или просто дождаться его звонка и сознаться, что приехала вслед за ним.

Двор брата она узнала сразу же — он точно совпадал с многочисленными фотографиями и видео, которые присылала ей Светик. Губы непроизвольно растянулись в радостную улыбку, особенно когда Ирина заметила подругу: та хозяйничала за воротами, пропалывала клумбу у калитки, склонившись над цветами.

Подойдя ближе, Ирина громко окликнула её:

— Светик!

Подруга вздрогнула, выпрямилась и с недоверием посмотрела на неё, будто увидела привидение.

— Ира? — словно не веря своим глазам, спросила Светлана, не спеша открывать калитку. — Ты? Здесь?

— Я! — самодовольно кивнула Сухорукова, широко улыбаясь. — И где радость? Где объятия? — шутливо поддела она лучшую подругу.

Плаксиенко выронила из рук тяпку, на мгновение замерла, а потом бросилась к ней через дорожку, раскинув руки.

— Ирка! — воскликнула она, стискивая Ирину в объятиях. — Ты почему не предупредила о своём приезде?! Я бы хоть торт испекла, стол накрыла…

— И я безумно рада тебя видеть, — счастливо рассмеялась Ирина, обнимая в ответ и на ходу сбрасывая сумку на траву. — А брат мой где?

— Спит ещё, — махнула рукой подруга, отстраняясь и разглядывая Ирину с головы до ног. — Но… почему ты вдруг приехала? Что-то случилось?

Ирина вздохнула, шутливо покачала головой:

— Совести у него как не было, так и нет, — сказала она с улыбкой. — Когда ты будешь строже, Свет?

— Да пусть спит, — отмахнулась та. — Зато меньше ворчит и суёт свой нос в мои дела. И потом, — она заговорщицки подмигнула, — кто же будет шашлык жарить, если он не выспится? — Светик взяла Ирину под руку. — Что ж мы всё на улице стоим, на потеху соседям? Заходи! Сейчас достану мясо — замариную на шашлык. Наконец-то ты приехала! И рыбу ещё можно достать, она свежая, утром привезли. А ещё у меня есть домашние колбаски — сама коптила, и сыр, в этот раз получился выше всех похвал. Даже твой брат его расхвалил… — оживлённо заговорила она, увлекая подругу за собой во двор.

Будить хозяина они не решились. Лучше пока обойтись без него — хоть поговорить спокойно о своём, без лишних ушей и комментариев.

Светлана, услышав отказ на предложение позднего завтрака, с воодушевлением начала хвастаться своими владениями, минуя пока только дом: просторная летняя кухня, хозяйственные постройки, небольшая живность. С материнской любовью рассказывала о каждой козочке — какая ласковая, какая удойная, какая озорная. Потом с гордостью продемонстрировала цветники, восхищаясь их пышностью, и в последнюю очередь — огород, пределы которого заканчивались недалеко от леса.

Лес завораживал и манил. Высокие сосны, густые ели, проблески солнечного света между ветвями… Ирина с детским нетерпением выпросила разрешения на прогулку туда — но после обеда. Или завтра.

И уже когда они возвращались с огорода, Ирина невольно бросила мимолётный взгляд на соседний участок. Что её привлекло? Возможно, огромный и ухоженный огород соседей, который не мог не вызвать восхищения: ровные ряды капусты, яркие пятна моркови, высокие стебли кукурузы. А ещё приглянулся небольшой сад за домом — там виднелись яблони и груши, усыпанные плодами, ветки клонились к земле под их тяжестью. Дом с этого ракурса почти не просматривался из-за густой зелени, но очертания его всё же угадывались: крепкий, добротный, с черепичной крышей, он выглядел так, будто стоял здесь веками.

Подруга замолчала, задумавшись о чём-то своём, и, когда они практически вернулись во двор, до их слуха отчётливо донеслось чьё-то возмущение. Резкий женский голос разносился по округе так громко, что не обратить на него внимания было просто невозможно. Он звучал резко, отрывисто, с нотками раздражения, будто кто-то уже давно копил недовольство и наконец дал ему выход. Ирина невольно вздрогнула, останавливаясь, а Светик удручённо вздохнула, почему-то посмотрев на неё так, будто в чём-то провинилась.

Удивиться и задать наводящий вопрос Ирина не успела: её опередил мужской голос, который в этот раз прозвучал достаточно громко, чтобы они его расслышали. Ира, сразу же узнавшая его, так и осталась стоять с приоткрытым ртом, застыв на мгновение. Взгляд её метнулся к подруге — в глазах читался немой вопрос, почти упрёк. Светик виновато опустила взор, избегая смотреть в лицо Ирине, и нервно сжала край фартука.

Что ж, Сухорукова не гордая — и сама может прекрасно узнать то, что жаждет знать. Решимость вспыхнула в ней внезапно, словно искра. Стремительно подавшись вперёд, она миновала двор и уже в следующую минуту оказалась перед соседскими низкими воротами.

Ругающихся с её места было прекрасно видно: двое стояли посреди двора — пожилая женщина с раскрасневшимся лицом, и мужчина, паррирующий ей. Их голоса доносились отчётливо — резкие, прерывистые, полные взаимных обвинений. Но Ирина почти не вслушивалась в слова. Всё остальное её в этот момент не волновало — только голос, который она узнала, и тайна, что теперь казалась ещё ближе, но всё ещё недосягаема.

Она замерла на мгновение, прислонившись к деревянному столбу калитки, и невольно задержала дыхание, пытаясь уловить каждое слово.

Светлана подошла к ней спустя минуту — тихо и нерешительно, словно боясь спугнуть. Осторожно коснулась её плеча, привлекая внимание.

— Пойдём, я тебе всё объясню, — шёпотом попросила она, заглядывая Ирине в глаза.

Но Сухорукова только повела плечом, показывая, что слышит, но уходить не собирается. Её взгляд по-прежнему был прикован к сцене за воротами. «Раньше нужно было откровенничать, — мысленно отметила она. — А теперь я сама всё узнаю».

— Ир, ну пожалуйста, — попыталась надавить на жалость Светик, чуть сильнее сжимая её плечо.

Однако та была поглощена интереснейшим занятием: наблюдением. Сварливую женщину можно было бы назвать красивой — несмотря на возраст, осанка у неё была идеальная, стильная причёска аккуратно обрамляла лицо, лёгкий макияж подчёркивал черты, а явно дорогой наряд говорил о статусе. Но всё впечатление портил рот, искривлённый в гневе, и резкие, отрывистые слова, которые с него слетали.

Из потока брани Ирина без труда поняла, что женщина — мать Войнова. А причина ссоры — её второй сын.

«Захар обидел безвинное дитятко? — пронеслось в голове у Ирины. — Нехороший какой! Но когда успел, если находился не здесь? А… Всё время обижает, выходит. Теперь понятно».

Она невольно нахмурилась, пытаясь сложить кусочки головоломки. Взгляд скользнул по фигуре мужчины — вся его поза говорила о силе и уверенности. Широкие плечи не согнулись под натиском упрёков, спина оставалась прямой, а голова — высоко поднятой. Он явно не трепетал и не собирался уступать.

Гнул свою линию твёрдо, почти упрямо, рычал в ответ короткими, резкими фразами. С каждой секундой его голос звучал всё жёстче, жилы на шее вздувались. Казалось, он уже был на грани: ещё немного — и сорвётся на крик, выплеснет весь накопившийся гнев.

Ирина невольно задержала дыхание, наблюдая за этой схваткой характеров. В воздухе повисло напряжение — ощутимое, почти осязаемое. Она ловила каждое движение, каждый взгляд.

«Хотя ничего не понятно, — призналась она себе. — Слишком много вопросов и слишком мало ответов».

Ирина слегка повернулась к подруге. В её глазах читался немой вопрос, тяжёлый и настойчивый: «Почему ты мне соглага?»

Светик отвела взгляд, нервно теребя край фартука. Пальцы её дрожали, на щеках проступил неровный румянец. Она вздохнула так глубоко, будто собиралась с силами перед прыжком в ледяную воду, и едва слышно пробормотала:

— Я… надеялась, что он сам признается.