Торжественный марш, разнесшийся под высокими сводами главного выставочного зала, заставил всех присутствующих вытянуться в струну. Двери распахнулись, и в зал, сопровождаемый шелестом фотовспышек и приглушёнными возгласами, вошла Императорская семья.

Впереди, опираясь на тяжёлую, чёрного дерева трость, шёл Государь Император. Он был бледен, под глазами залегли глубокие тени, а каждый шаг давался ему с заметным трудом. Однако спина его оставалась прямой, а взгляд — ясным и твердым, как у человека, который привык нести свой крест, несмотря на боль. Болезнь иссушила его, превратив некогда могучего монарха в тень, но в этой тени всё ещё угадывалась прежняя сила.

«Еле держится, — прошептал Арчи из-за, приглушая голос так, чтобы его мог слышать только я. — Кажется, ещё немного, и рухнет».

«Держится», — согласился я, не сводя глаз с процессии.

И подумал о том, что лучше бы, если бы Императора привезли на коляске — ему было бы легче. Но видимо императорская семья решила, что Императора не подобает так выглядеть перед людьми и прессой и подняли больного человека на ноги.

Рядом с Императором, чуть позади, шла Императрица. На её лице застыла маска отстранённого спокойствия, а взгляд был направлен куда-то сквозь стены, словно она видела то, что скрыто от обычных глаз. Двигалась она плавно, даже механически, и я заметил, что её руки слегка дрожат. По бокам от неё держались двое крепких мужчин в штатском — не охрана в привычном понимании, скорее санитары. Они поддерживали её под локти, мягко, но настойчиво направляя вперёд.

— Лекарства, — тихо сказала Лина в наушнике, комментируя мои наблюдения. — Сильные. Она почти не контролирует себя.

«Специально так сделали, — понял я. — Чтобы сдерживать то безумие, что пробудил в ней барон и проклятие его крови».

— А её охрана?

— Личные санитары, — подтвердила Лина. — Назначены по приказу Кая.

Я перевёл взгляд на Кронпринца.

Кай шёл чуть позади родителей, и его лицо было напряжённым. Он улыбался — той дежурной, отработанной улыбкой, которая предназначена была для прессы. В его движениях сквозила нервозность: он постоянно поправлял манжеты, оглядывался, вглядывался в толпу. Я заметил, как его взгляд на секунду задержался на Соболеве — а тот, в свою очередь, едва заметно кивнул в ответ.

«Сигнал, — понял я. — Они готовы».

За Каем тянулась свита — несколько генералов, пара гражданских чиновников, адъютанты. Все они старались держаться поближе к наследнику, образуя вокруг него своеобразный живой щит.

Аплодисменты не смолкали. Гости — чиновники, учёные, представители дворянства — хлопали стоя, не скрывая восторга. В дальнем углу зала вспыхивали фотовспышки: журналисты ловили каждый кадр, каждый жест. Еще бы, за столько времени впервые на публике появился сам Император!

Я стоял у боковой колонны, стараясь оставаться незамеченным. Алина и Катя затерялись в толпе, готовые по первому сигналу прийти на помощь. Они держались на расстоянии, но достаточно близко, чтобы успеть, если что-то пойдёт не так.

— Соболев у центральной витрины, — сообщила Лина. — Он один. Остальных я не вижу. Возможно, их нет.

— Или они хорошо маскируются, — поправил я. — Следи за выходом. И за Каем.

— Принято.

Императорская семья прошла в центр зала, где на небольшом возвышении уже ждал Непомнящий. Старик выглядел взволнованным, но держался достойно — на нём был парадный мундир, которого я никогда раньше не видел, а в руках он сжимал мятую бумажку — приготовленную торжественную речь.

— Ваше Императорское Величество, — начал Непомнящий, когда овации стихли. — Дамы и господа…

Он начала говорить о трёхсотлетней истории Архива, о его основателях, о тех, кто сохранял знания и передавал их потомкам. Голос его слегка дрожал, но речь лилась плавно, без запинок. Я слушал краем уха, но большую часть внимания уделял залу.

— Триста лет назад, в лето от Рождества Христова 1724-е, Пётр Алексеевич, император и самодержец Всероссийский, основал Кунсткамеру. Многие знают об этом — о первом музее, который должен был удивлять и просвещать подданных, показывать им чудеса природы и творения рук человеческих. Но не все знают, что тогда же, при Кунсткамере, была создана и Особая библиотека — собрание рукописей и книг, посвящённых тому, что принято называть… необъяснимым. Книги, которые нельзя было выставлять напоказ, которые боялись показывать даже учёным. Книги, которые хранили в темноте, под замком, за семью печатями.

Император едва заметно улыбнулся — было видно, что ему приятно наконец появиться на торжественном мероприятии, пусть и таком пустяковом — юбилей Архива.

— Эти книги и стали началом нашего Архива. И вот уже три столетия мы храним старые манускрипты, магические артефакты, свидетельства о деяниях, которые не вписываются в привычную картину мира. За триста лет Архив пережил многое — пожары, войны, революции. Книги вывозили в эвакуацию, прятали в подвалах, закапывали в землю. Сотрудники Архива рисковали жизнями, чтобы сохранить знания для будущих поколений. Но сегодня — не день скорби. Сегодня — день рождения. Триста лет — это много для человека, но для Архива это только начало. Сегодня мы открываем наши фонды для тех, кто никогда не видел этих сокровищ. Мы показываем манускрипты, которые веками хранились в темноте. Мы рассказываем истории, которые веками держали в секрете.

Непомнящий вытер платком пот со лба, выдержал паузу.

— Ваше Императорское Величество, Ваше Высочество, дамы и господа! Добро пожаловать в Императорский Архив. Добро пожаловать в мир знаний, который мы сохраняли триста лет. Добро пожаловать в историю.

Раздались аплодисменты.

Я же сканировал лица, жесты, позы. Искал тех, кто мог бы быть заговорщиком — слишком напряжённых, слишком сосредоточенных, слишком равнодушных к происходящему.

— Охрана вся наша, — прошептала Лина. — Кроме двух человек у бокового входа. Я их не знаю.

— Кай привёл своих?

— Скорее всего.

Я перевёл взгляд на кронпринца. Тот стоял чуть позади отца, и его лицо было непроницаемым — только желваки на скулах выдавали напряжение.

«Он ждёт, — понял я. — Ждёт сигнала».

Я посмотрел на Соболева. Тот стоял у центральной витрины, заложив руки за спину, и делал вид, что слушает речь. Но я заметил, как его правая рука время от времени опускается в карман пиджака.

— Лина, у него в кармане что-то есть?

— Сканирую… Не могу определить точно. Но магический фон повышенный.

— Артефакт, — выдохнул я. — У него в кармане артефакт — что-то вроде спускового крючка.

— Скорее всего, — согласилась Лина. — Он ждёт момента.

Я стоял у колонны, стараясь дышать ровно. Внутри было тихо, но это была настороженная тишина, какая бывает перед бурей. Император, опираясь на трость, слушал Непомнящего, и в его глазах не было ни страха, ни подозрения. Он не знал, что смерть смотрит на него из стеклянной витрины в нескольких метрах.

Манускрипты лежали на бархатных подушках — старые, пыльные, в потрёпанных переплётах. Никто из гостей не обращал на них внимания — все смотрели на Императора, на Непомнящего, на свиту. Только я заметил, как по пергаменту пробежала едва заметная золотистая искра.

Я замер. Присмотрелся.

Ещё одна. И ещё. Активировались!

Манускрипты начали светиться — слабо, почти незаметно, будто кто-то разжигал внутри них маленький, крошечный огонёк. Гости не видели — слишком далеко, слишком заняты церемонией. Но я видел.

— Лина, — прошептал я в микрофон. — Они активируются.

— Соболев достал что-то из кармана. Что-то похожее на камень. Наверняка артефакт, — ответила она. — Он ждёт сигнала.

— Какого сигнала?

— Не знаю. Может, когда Император подойдёт ближе.

Я перевёл взгляд на кронпринца. Кай стоял чуть позади отца, и его лицо было напряжённым — слишком напряжённым для простого зрителя. Он смотрел не на отца, не на Непомнящего, не на гостей. Он смотрел на витрину.

— Сейчас, — прошептал я, делая шаг вперёд. — Сейчас начнётся.

Непомнящий закончил речь и торжественно объявил:

— А теперь, Ваше Императорское Величество, позвольте пригласить вас и всех присутствующих осмотреть экспонаты, которые были отобраны специально для сегодняшнего дня. Здесь собраны уникальные манускрипты, многие из которых никогда ранее не выставлялись на всеобщее обозрение.

Зал вновь взорвался аплодисментами.

Император кивнул, опираясь на трость, и медленно, очень медленно, направился к витрине. Его шаги были тяжёлыми, неверными — болезнь брала своё. Свита, журналисты, гости потянулись за ним, стараясь держаться на почтительном расстоянии.

Я двинулся следом, держась у колонн, стараясь не привлекать внимания. Алина и Катя затерялись в толпе, готовые по сигналу прийти на помощь.

— Он подходит, — сказала Лина. — Соболев поднял камень.

Император остановился у витрины, наклонился, вглядываясь в манускрипты. До него оставалось всего несколько метров. Я видел его лицо — бледное, усталое, но живое. Пока еще живое…

— Сейчас, — прошептал я, ускоряя шаг.

Соболев выписал в воздухе руну.

И манускрипты вспыхнули настоящим пламенем, золотисто-чёрным, как те искры, что я видел в сознании, в тоннеле, когда Резонанс пытался меня уничтожить. Свет ударил в потолок, разлился по залу, и воздух наполнился запахом озона и горелой бумаги.

Витрина треснула. Стекло пошло паутиной, и в тот же миг по залу прошла мощная ударная волна. Гости закричали, бросились к выходу.

— Спасайтесь! — заорал кто-то.

— Теракт!

— Император!

Но этот взрыв был лишь прелюдией, необходимой чтобы привлечь внимание телекамер журналистов. Верно, все должен видеть, что виноват Архив с его манускриптами, а никак не Кай.

Я рванул к витрине. Манускрипты начали пульсировать и вибрировать, их свет становился всё ярче, всё плотнее, и я почувствовал, как магия внутри них разгоняется, как пружина, готовая выстрелить.

— Лекс, — крикнула Лина в наушнике, — ты не успеешь!

— Успею!

Я подбежал к витрине в тот момент, когда стекло рассыпалось, и манускрипты, вырвавшись на свободу, начали выбрасывать снопы золотисто-чёрных искр. Я вскинул руки, не зная, что делаю — просто выставил их вперёд, как щит, как преграду между этим огнём и людьми.

Дар проснулся.

Сразу мощно и неудержимо. Пустота внутри разверзлась, и я почувствовал, как магия, вырывающаяся из манускриптов, начала втягиваться в меня, как вода в водоворот.

Свет стал ослепительным.

Я зажмурился, но даже сквозь веки видел его — золотисто-чёрное пламя, которое перетекало в мои ладони, впитывалось в кожу, поднималось по рукам к плечам, к груди, к сердцу. Да, Соболев подготовился хорошо. Манустрипты были заряжены на очень мощную силу, такую мощную, что едва ли кто-то мог ее выдержать. Но только не я. Я пережил Резонанс, и теперь готов был поглощать силу я гораздо больше.

— Держи, — прошептал я сам себе, сжимая кулаки. — Держи, не отпускай.

Манускрипты вибрировали, их страницы трещали, переплёты плавились, но магия не прекращалась. Она текла и текла, и я впитывал её, как сухая земля впитывает воду.

Вокруг меня образовался кокон — сияющий, золотисто-чёрный, пульсирующий в такт сердцу. Он был плотным, тяжёлым, но я чувствовал — он не даёт огню вырваться наружу. Он сдерживает его.

Кажется, подбежали охранники — я видел лишь тени. Кто-то принялся стрелять, но пули отскакивали от кокона.

— Лекс! — крикнула Катя откуда-то сбоку. — Ты как⁈

Но я не ответил — не было сил.

— Он держит! — закричал Арчи. — Отходите все! Не мешайте ему!

Гости уже выбрались из зала — кто-то сам, кого-то выводила охрана. Остались только мы — я, Император, Соболев, застывший у стены с артефактом в руке, и несколько смельчаков, которые не побоялись остаться.

— Уничтожь их, — прошептал я, глядя на манускрипты. — Уничтожь эту дрянь.

Дар сжался. Магия, которую я впитал, закрутилась внутри, словно поняв, чего я хочу, Дар направил её обратно — вглубь. В самое сердце манускриптов.

Они вспыхнули в последний раз — ярко, ослепительно, — а потом погасли. Страницы рассыпались в пепел, переплёты превратились в труху, и только чёрные пятна на бархатных подушках напоминали о том, что здесь когда-то лежали древние книги.

Я опустил руки. Кокон вокруг меня исчез, оставив после себя только запах гари и тишину.

— Всё, — сказал я, оседая на колени. — Всё кончилось.

— Лекс! — Алина подбежала ко мне, обняла, прижала к себе. — Ты живой?

— Живой, — прошептал я. — Вроде.

Ко мне тут же ринулись охранники, но Император остановил их жестом. Потом, опираясь на трость, направился ко мне. Его лицо было бледным, глаза горели, и в них не было страха — только любопытство и уважение.

— Как вас зовут? — спросил он.

— Алексей, Ваше Величество, — ответил я, пытаясь встать.

— Алексей, — повторил он, словно пробуя имя на вкус.

— Ваше Величество… — тут же подскочил Соболев. — Этот человек активировал магический…

— Он спас нас от выброса, — перебил его Императора.

— Но он…

— Не пытайтесь выдать желаемое за действительное — хоть я и болен, но у меня еще есть глаза и я могу считывать магические потоки.

Соболев сжал кулаки, но ничего не сказала, отошел в сторону.

Император протянул руку. Я пожал её — осторожно, боясь, что моя рука дрожит слишком сильно.

— Спасибо, — сказал я.

И незаметно оставил печать, заранее заготовленную — противоядие от того яда, что влил в его вены Зарен. Дело сделано! Император будет жить.

— Это вам спасибо, — ответил Император. — Если бы не вы…

Он не договорил. И без слов было понятно.

Позади, у стены, зашевелился Соболев. Я забыл о нём. Обернулся — и увидел, как он поднимает камень, нажимает кнопку ещё раз, но тщетно. Манускрипты мертвы, магия иссякла.

— Не выйдет, — сказал я.

Соболев выронил камень и попятился, натыкаясь на стену.

— Вы… что вы там бормочите? — прошептал он. — Нужно будет разобраться, что вообще тут произошло и каким образом вы в этом замешаны.

— Я в этом не замешан, а вот вы…

— Да что вы такое говорите⁈ — перебил меня Соболев. — Как вы смеете так говорить со мной⁈ Вы кто вообще такой⁈

— Я — тот, кто не дал вам совершить преступление, — ответил я. — Соболев, вы арестованы.

— По какому это праву? — закричал он.

— По моему праву, — раздался голос Императора. Он стоял, опираясь на трость, и в его глазах горел холодный, опасный огонь. — И по моему приказу.

— Что…

Охрана, которая до этого топталась на месте, бросилась к Соболеву. Он не сопротивлялся, только смотрел на меня — с ненавистью, с ужасом, с непониманием.

— Я же сказал, что хоть я и стар, но еще могу все трезво видеть. Магические нити от манускриптов тянуться к вам. И если они не видны другим, то это не значит что они не видны мне. Я — Император Российской Империи, я вижу больше вас.

Соболев заикал, попытался что-то ответить, но ему не дали, закрутили руки и повалили на пол охранники.

Оставалась последняя часть представления, которое я заготовил.

— Лина, — прошептал я в микрофон. — Давай.

Экран на стене, который до этого показывал заставку с гербом Архива, мигнул. Изображение сменилось — сначала помехи, рябь, потом чёрно-белая картинка, но звук пошёл сразу — резкий, чистый, без шумов.

— … Да, всё готово. Экспонаты на своих местах. В центральной витрине — те самые манускрипты.

Голос Соболева. Я узнал его сразу — такой же, как в тот вечер, когда я подслушивал его разговор. В зале стало тихо. Все, кто остался, замерли, вслушиваясь. Особенно насторожились журналисты.

— Никто не знает. Архивариусы даже не догадываются. Для них это просто старые книги. Но если активировать заклинание…

Пауза. Соболев слушал собеседника.

— Взрывная волна уничтожит всё в радиусе тридцати метров. Императорская семья будет в центре. Никто не выживет. А мы скажем, что это была случайная магическая аномалия.

Соболев побледнел.

— Это не я, — прошептал Соболев. — Это не я. Это подделка.

Голос на записи продолжал:

— Да, деньги уже переведены. Половина. Вторую — после. Хорошо. До связи.

Щелчок. Разговор закончился.

Я перевёл взгляд на Кая.

Он стоял, вжав голову в плечи, и его лицо было бледным, как мел. Глаза бегали, он не знал, куда смотреть — то на отца, то на Соболева, то на меня.

— Думаю, если проверить телефон господина Соболева, то мы узнаем, что звонил он… господину Каю Герогиевичу, — произнес я.

Император повернулся к родному сыну.

— Это провокация, — сказал Кай, и голос его задрожал. — Я не знаю, о чём он говорит. Я не имею к этому никакого отношения. Это подстава. Отец, неужели ты веришь этому сопляку?

— Этот сопляк твой сын, — гипнотическим голосом вдруг произнесла Императорица.

В зале повисла моглильная тишина. Все вдруг повернули головы ко мне.

— Матушка, да что же ты такое… Кажется, у тебя помутнение рассудка! Какой сын? Я его вообще не знаю! Этот звонок — подстава. Я с ним не говорил.

— Кто же тогда говорил с Соболевым? — спросил я тихо, но так, что все услышали.

— Не знаю! — закричал Кай. — Какая-то глупая провокация! Отец, неужели ты веришь этому…

Он посмотрел на отца. Император стоял, опираясь на трость, и в его глазах была боль — такая, которую не скрыть за маской спокойствия.

— Сын, — тихо сказал он. — Зачем?

Кай замер.

— Я не… — начал он, но осекся. Его лицо исказилось — сначала гневом, потом страхом, потом отчаянием. — Ты не понимаешь, отец. Ты болен. Ты не можешь править. Империя тонет, пока ты лежишь в постели. Кто-то должен… я должен…

— Убить меня? — закончил Император.

— Нет! — Кай почти кричал. — Я хотел… я хотел, чтобы ты ушёл с честью. Как герой. Как мученик. Чтобы народ оплакивал тебя, а не видел, как ты угасаешь каждый день.

Кай посмотрел на мать. Императрица стояла неподвижно, её глаза были закрыты, санитары поддерживали её под локти. Она не слышала — или делала вид, что не слышит.

— Она… она была в заговоре, — сказал Кай, запинаясь. — Она хотела убить тебя. Она просила меня помочь.

— Она просила, — повторил Император. — И ты согласился?

— Я… я…

Кай замолчал. Опустил голову. Его плечи поникли.

— Арестовать его, — приказал Император. Голос его был тихим, но в нём звенела сталь. — И Соболева тоже.

Охрана двинулась к Каю. Он не сопротивлялся. Только поднял голову и посмотрел на меня — с ненавистью, с презрением, с чем-то ещё, чего я не мог понять.

Кай вышел. Соболева увели следом. Император постоял ещё минуту, глядя на чёрные пятна на бархатных подушках, где когда-то лежали древние манускрипты, потом повернулся и медленно, опираясь на трость, направился к выходу. У двери он остановился, не оборачиваясь.

— Вы спасли мне жизнь, Алексей, — сказал он. — И не только мне. Я не забуду этого.

— Я делал свою работу, Ваше Величество, — ответил я.

— Работу, — повторил Император. — Что ж, продолжайте работать. Империя в вас нуждается.