В сердце нарастает странное чувство. Словно завороженный, достаю магический шар и запечатляю ее образ.

Меня отвлекает послание — оно от самой Клер, на выдуманное имя, которое я создал пару недель назад. Псевдоним «лорд Эдвин», с портретом светловолосого аристократа.

«Эдвин, давайте встретимся. Я решилась. Иначе это несерьёзно».

Значит, хочет познакомиться в реальности. Это мне не на руку. Поднимаю глаза — она уже надела плотное, кремовое платье. Смотрю с сожалением и облегчением одновременно. Секунду думаю и отвечаю: «Хорошо», назначаю встречу в городском парке. Пусть наряжается, готовится… скоро я раскрою карты.

Я начал переписку не ради свиданий, а чтобы узнать о ней побольше: что любит, чего боится, кто ей дорог. А потом… потом я всё это заберу.

***

В Лондиниуме сгущаются сумерки, хотя время ещё раннее. Город мне нравится: воздух здесь особенный — смесь осеннего дождя и полевых трав. Подходит под настроение. Я стою в парке за памятником, близко к ней — и в то же время бесконечно далеко. Вдыхаю дым от сигары и чувствую напряжение, витающее вокруг Клер.

Она топчется на месте, словно брошенная невеста. Вертит в ладонях магический шарик, то и дело пугая обычных людей, что сторонятся колдовских существ и одновремнно благоговеют пред ними. Пирожка уже полчаса шлёт мне то удивлённые, то гневные магические послания. Да, день у тебя не задался… но это только начало.

Раздражённо машет рукой, убирая стекляшку в ридикюль, — наконец понимает, что её обманули. Убиваю её надежды на прекрасного кавалера, совместную жизнь и счастливое будущее… Наверное, уже придумала имена детям. Что ж, женщины порой видят то, чего нет.

Мысленно усмехаюсь и отхожу чуть дальше, наблюдая, как она украдкой смахивает слезу. Прячусь в сумраке, словно призрак.

И тут внезапно появляются двое подозрительных типов — судя по ауре, оборотни.

— Чего плачешь? Потеряла что? — кивает один, преграждая ей путь.— Невинность? — скалится второй, перекрывая путь к отступлению, сплёвывает на тротуар. Парк, как по заклятию, становится совершенно пуст. Только ворон одиноко каркает, словно на кладбище.— А вы совесть не потеряли? Или разум? — дерзко отвечает Клер, но тут же осознаёт опасность и замолкает.

На улице ни души, последний фонарь мерцает, готовясь погаснуть, а она одна, рядом с незнакомцам.

— Давай поищем, точно ты украла… и спрятала вот сюда! — хохочет первый, хватая Клер за подол платья.— А я помогу, — тянется второй.

Клер бледнеет, видно даже в сумерках. Молчит, явно в шоке.

— Руки убрал, — слышу хриплый голос. И только через мгновение осознаю, что это сказал я.— Да тут ещё и жених-заступник нарисовался, — гогочет первый.— Ща и тебя уложим, — грозит второй.

Ну, здесь всё ясно. Их глаза сверкают волчьим желтым цветом. Оборотни, вот и смелые. Не понимают, с кем связались.

Короткий обмен ударами — я ловлю запястье первого мощного парня. Выворачиваю руку, как перышко, тому, что выше меня на две башки. Второй получает точный удар в челюсть. Магия внутри бурлит, готовая вырваться, но я сдерживаюсь — пока рано раскрывать тузы. Хотя когти уже оставляют царапины на их коже. Даже "оборачиваться" еще не научились! А у меня так и рвётся чешуя наружу.

— Да ты знаешь, кто мы?! Тебе за это голову открутят! — шипит тот, что на земле.— Уходите, — отпускаю противника.— Тебе конец! Знаешь, что тебя ждет?! — дышит тяжело второй, но больше не лезет, косится на мои руки с серебряным блеском. Догадался, кто пред ним, гаденыш.— Знаю, голову открутят, — усмехаюсь, одергивая рукава.— До встречи, мерзавец, — цедит он, потирая плечо.

Ублюдки скрываются за поворотом. Замечаю, что Клер всё ещё здесь. Она жмётся к скамейке, потом нерешительно подходит, заглядывает своими синющими радужками в моё лицо, скрытое капюшоном мантии:

— Дрейк?...