Думала, после таких событий не смогу сомкнуть глаз, но проснулась лишь после прихода служанок, которые помогли мне подготовиться к праздничному ужину, плавно перетекающему в бал.

Мы сидели в небольшой столовой зале персон на двести. Без остановки звучали поздравительные речи, бокалы с вином не успевали пустеть, а блюда меняли одно за другим. Вот только сегодня все это великолепие совсем не радовало. Напротив меня сидел Гидеон. Своими мрачными взглядами он отбивал все желание наслаждаться изысками кулинарии соседнего государства. В итоге я с трудом дождалась окончания ужина, чтобы скрыться от его пристального внимания.

Когда зазвучала мелодия вальса, ко мне подошел Герман и пригласил на танец. Плавно начинали кружиться в танце соседние пары, и мы влились в общий ритм. Впервые за вечер я смогла расслабиться. Мужчина вел уверенно: полный поворот в два такта по три шага. Его движения, как всегда, были сдержаны и элегантны. Постепенно ритм становился быстрее, а мы кружились все стремительнее. Я улыбалась, все мысли покинули голову, но неожиданно вальс пришлось прекратить, поскольку мы на кого-то налетели.

– Герман, попрошу тебя следовать за мной, – Гидеон, словно скала, преградил нам дорогу.

– Ты не мог дождаться окончания танца?

Герцог лишь сильнее сжал челюсти и развернулся, направившись к выходу из бальной залы.

– Кажется, наш товарищ не в духе, – подмигнул мне друг. – Веселись, я пойду с ним поговорю.

– Герман…

– Не нужно, тебя это волновать не должно, – мужчина поцеловал мою руку и отправился вслед за ушедшим.

Выждав некоторое время, пошла следом. Неужели они думали, что я останусь танцевать в то время, когда между ними что-то происходит. Испугалась, что уже не найду их, но услужливый лакей подсказал, что видел, как герцог шел в сторону дальнего парка.

Хотя все деревья были украшены светящимися гирляндами, парк казался мрачным и нелюдимым. Пройдя несчетное количество аллей, я смогла различить мужские голоса.

– Надеюсь, все как всегда, только мы: ты и я, без твоих пространственных штучек.

– Разумеется, Герман, ты знаешь меня слишком хорошо.

– Видимо недостаточно, поскольку до сих пор не могу понять твой поступок. Я перерыл весь Антарес, пока искал тебя, а ты у нас, оказывается, все это время прекрасно жил на Валдуине.

Найдя прогалину в кустах, я смогла разглядеть, что мужчины кружат друг напротив друга, сюртуки отброшены в стороны, а рукава их рубашек закатаны до локтей.

– Это не помешало тебе быстро занять мое место.

Герман ударил резко, без замаха. Точно в челюсть.

– Неплохо, – произнес Гидеон, потирая ушибленное место.

– Ты глуп, раз позволил таким мыслям посетить свою голову, – Ледорф снова ударил, но на этот раз АрзДеМарокс увернулся. – Вы с Ариэллой – самое дорогое, что есть в моей жизни.

Кулак Гидеона прошелся по касательной, вдоль правого глаза соперника.

– Не хочешь говорить? – Герман лишь на секунду потерял концентрацию. – Тогда приступим.

Удары сыпались практически без остановки, я не успевала понять: кто, кому, куда и зачем. В тот момент, когда почти решилась выбежать из укрытия и прекратить этот балаган, драка резко прекратилась.

– Полегчало? – спросил гофмаршал, тяжело дыша и держась за правый бок.

– Нет, – ответил герцог, вытирая кровь из разбитой губы. – Но теперь мы можем поговорить.

– Надеюсь, я достаточно вправил тебе мозги, и ты для начала хотя бы объяснишь мне, почему ты бросил ее?

– Ты не понимаешь! – резко ответил герцог. – Когда он сказал, что…

Гидеон отвернулся и сжал кулаки.

– Тебе стоит знать только то, что я сделал это ради нее.

– Ради нее? Ты в своем уме?

Казалось, сама природа стала тише, чтобы я могла услышать этот разговор. Вот только сердце отбивало такой ритм, что я с трудом различала слова за его грохотом.

– Не надо, Герман, – уже спокойно произнес герцог. – Забирай ее и уезжайте в Антарес, здесь она в большой опасности.

– Ты не видел, в какую бездну она погрузилась. Исчез прямо у нее на глазах, а сейчас говоришь, что она в опасности? – мужчина в растерянности развел руки.

– Герман, ты меня не слышишь. Сначала я очень разозлился, когда увидел ее на балу, столько трудов насмарку. Но вот она рядом, и, казалось бы, потушенный костер разгорелся сильнее, чем раньше. Ревность разъедает душу, когда я вижу, как она улыбается тебе. Но, поверь, ей необходимо быть как можно дальше от меня!

– Куда уж дальше? Пока ты здесь геройствовал, ее мир рушился, она потеряла…

Странный шум в конце парка не дал Герману закончить рассказ. Мужчины обернулись, подхватили сюртуки и, приведя себя в порядок, направились в сторону источника беспокойства. Навстречу к ним вышла леди ДеЛакрима. Мне же пришлось быстро отходить в глубь насаждений, чтобы меня не заметили.

– Гидеон, вот ты где, – женщина бросилась к нему, раскрыв объятия. – Я тебе везде ищу.

– Герман, – советник выставил вперед руку, чтобы затормозить даму. – Позволь представить племянницу его величества, леди Капрезу ДеЛакрима.

Ей пришлось остановиться, чтобы присесть в легком реверансе в ответ на поклон приветствующего ее мужчины.

– Леди ДеЛакрима, мой друг, гофмаршал его величества Хлодвига, Герман Ледорф.

– Очарован, безмерно.

Я вовремя спохватилась, чтобы не фыркнуть на этот обмен любезностями. Спустя несколько минут общения они наконец-то направились в сторону дворца, а я смогла выбраться из кустарника на свободу.

Меня раздирали противоречивые эмоции. Что значит: защитить меня? По телу, словно огненная лава, растекалась волна гнева. Разве можно бросить любимого человека? Если бы он остался, я уверена, мы бы преодолели все трудности и наш ребенок был бы жив! Но с другой стороны, казалось, теплые лучи светила Айлин согревают мое сердце, даря осознание, что Гидеон все еще любит меня.

Я не стала возвращаться во дворец. Хотелось побыть наедине с собой, понять, что мне делать дальше, в каком направлении лучше двигаться. Со всеми этими мыслями я не заметила, как забрела в дальнюю часть парка, где стояла беседка, плотно увитая плющом. Ночное светило скрылось за облаками, перестали стрекотать сверчки, лишь ветер шелестел листьями на деревьях.

Неприятные мурашки пробежались по позвоночнику. Сюда не доходил свет от развешенных гирлянд, а сам сад казался заросшим, словно в этой части парка за ним никто не ухаживал.

– Моя дорогая Ариэлла…

Из темноты послышался бархатный, обволакивающий голос, манивший меня. Я и не заметила, как оказалась у входа.

– Как же давно я ждал этой встречи.

В глубине беседки стоял мужчина, но я не могла разглядеть его.

– Сколько лет мечтал познакомиться с тобой, и вот, – мужчина обвел рукою пространство, – ты сейчас передо мной.

Страх сковал мое горло, я не могла произнести ни слова.

– Тогда я почти исполнил задуманное, но Гидеону удалось обхитрить меня, – усмехнулся незнакомец. – Бросившись за ним, надеялся проследить, куда он тебя спрячет. Но мальчишка все это время умело наводил меня на ложный след, а ты, оказывается, никуда и не пряталась. Ничего, я терпеливый человек, и вот, ты пришла ко мне сама.

Видимо, богиня сжалилась надо мной, и из-за туч выглянуло ночное светило, позволяя мне рассмотреть незнакомца. Широкий разворот плеч и прямая спина не оставляли сомнений в том, что мужчина ощущает себя хозяином положения. Он, несомненно, привлекал к себе внимание: твердая линия рта, прямой нос, выразительные почти черные глаза и высокий лоб. Лицо, обрамленное темными волосами до плеч, не выражало ни единой эмоции, словно высеченное из камня. В его цепком взгляде сквозил жизненный опыт, выдавая его немолодой возраст. Но что удивительнее всего, он казался мне безумно знакомым, хотя я была уверена, что никогда раньше с ним не встречалась.

– Ах, Айлин, как всегда, разгоняет тьму, – подмигнул мне собеседник. – Надеюсь, я не разочаровал вас, моя Ариэлла?

– Нет, то есть да, то есть нет, – мои мысли путались. – Кто вы?

– А я разве не представился? – наигранно удивился незнакомец.

– Простите, не припоминаю.

– Позвольте исправить недоразумение – Аверилл Марокс, – мужчина отвесил мне поклон и улыбнулся.

– Марокс?

– Ну же, деточка, не разочаровывай меня, – в его глазах блеснул азарт. – Думаю, ты уже заметила, как мы с ним похожи.

– Этого не может быть.

– Кто тебе такое сказал? – Аверилла забавляла вся эта ситуация.

– Вы не можете быть его отцом, его родители мертвы! – выкрикнула я.

Мужчина сузил глаза и пристально посмотрел на меня.

– Желаемое не всегда соответствует действительности. А теперь, – его голос словно заледенел, – думаю, мы можем серьезно поговорить.

Новоявленный свекор подошел ко мне, схватил за руку и потянул за собой в беседку.

– Присаживайся, нас ждет долгий разговор.

Я не стала сопротивляться и пошла за ним. От его хватки определенно останутся синяки. Мужчина усадил меня на лавочку и только после этого отпустил мою руку.

– Послушайте…

– Нет, это ты меня послушай, – перебил меня Аверилл. – Я кое-что тебе расскажу. Тридцать лет назад на свет появился долгожданный ребенок, крепкий мальчик, гордость отца. Вот только его мать не пережила этих родов. Понимаешь, о ком я веду рассказ?

Я кивнула, разум кричал, что мне нужно убираться отсюда, но любопытство пригвоздило к месту.

– Да, не успев родиться, Гидеон лишился матери. А я потерял свою любимую Поликсин. Но не нужно меня жалеть, ибо я не смирился с потерей, а начал искать возможности вернуть ее. Мне приходилось много путешествовать, я часто брал Гидеона с собой, и вскоре заметил, на что способен мой мальчик. Пусть пока неосознанно, но он еще в раннем детстве начал разрывать границы миров. Через один из таких разрывов я попал в другой мир.

– Другой мир? Но Боги запечатали границы, – я вспомнила легенду про Айлин и Ятора.

– Эти же боги щедро одарили моего сына. Именно благодаря ему, я нашел возможность вернуть жену, – мужчина ненадолго замолчал, словно задумался и вновь продолжил свой рассказ. – Этрекаль был прекрасен, пусть первое время мне пришлось тяжело, но судьба свела меня с одним древним демоном – Азаэлем. Он рассказал, что мою супругу можно вернуть к жизни, но для этого необходимо найти пару, которой боги даровали крылья любви. Конечно, эти сведения я получил не бесплатно. Азаэль, зная, что мне нужна пара с истинной любовью, потребовал возможность отобрать эту любовь, как только я заберу у пары крылья.

– Вы пошли на сделку с демоном? – мурашки побежали по коже от этого рассказа, подобное развитие событий никак не могло уложиться в моей голове.

– Конечно, информация – вещь дорогая. Но я готов заплатить такую цену.

– Чудовище! – я вскочила и подошла к нему ближе. – Вы бросили его, как вы могли так поступить? Он же ваш сын!

– Знаешь, не очень получается следить за ребенком, когда не можешь выбраться из другого мира. Пришлось через многое пройти, чтобы отыскать тот портал и вернуться, демоны ничего не делают просто так, – огрызнулся мужчина.

– Бедный вы, несчастный! – я сжала руки в кулаки. – Да как у вас хватило наглости посягнуть на его чувства? Как можно, зная, что такое потеря любимого человека, добровольно предложить ему пережить подобное?

– Как я уже сказал: у всего есть своя цена, – мужчина обошел меня и положил руки мне на плечи, – моей стала любовь сына к тебе.

– Что вы имеете в виду? – я тряхнула плечами, сбрасывая его руки.

– Демоны лишены любви, поэтому для них это самое желанное чувство. Правда заполучить они могут ее только одним способом.

– И что это за способ? – мне стало холодно, я обняла себя, чтобы хоть немного согреться.

– Когда человек поглощен горем, его защитные механизмы слабеют, а демоны умеют этим пользоваться, – Аверилл стряхнул невидимую соринку с плеча. – Они выпивают жизненные силы одного из супругов. А сколько горя несет потеря любимой на твоих глазах, ты даже не представляешь.

– Не представляю? Да вы… Из-за вас… – мне не хватало воздуха, столько хотелось сказать этому негодяю.

– Ну-ну, не надо так, – мужчина усадил меня обратно на скамейку. – Дыши спокойнее.

– Отойди от нее!

Я вздрогнула от неожиданности, а свекор отпустил меня и спокойно повернулся к говорящему.

– Сынок, а я уж думал, что ты не присоединишься к нашему разговору, – казалось, он совсем не удивился его приходу. – Проходи скорее, мы ждали только тебя.

– Я сказал, отойди от нее, – Гидеон пристально смотрел на своего отца.

– Зачем? Раз мы все тут собрались, давайте пообщаемся, так сказать, по-семейному, – свекор присел рядом со мной и взял за руку.

– Аверилл, если она пострадает…

– Мы с тобой, кажется, не понимаем друг друга, – отец пристально смотрел на сына, не выпуская мою руку. – Но сейчас давай поговорим откровенно. Расскажи же нам, как тебе удавалось прятать ее все это время? Я могу поклясться, что поднял каждую песчинку в Антаресе, но не нашел ее.

– Отпусти Ариэллу, и я все тебе расскажу, – Гидеон сделал шаг вперед.

Аверилл сильно сжал мою руку, от чего я непроизвольно вскрикнула. Супруг тут же вернулся на исходную позицию.

– Сынок, со мной этот фокус не пройдет. Поверь мне, я давно за вами наблюдаю и многое знаю, а если не знаю, то догадываюсь, – хмыкнул его отец. – Плюс ко всему, я думаю, Ариэлле тоже интересно узнать о событиях, произошедших тогда. Да, моя дорогая?

– Гидеон… – я больше ничего не могла сказать.

– Расскажи нам, ну же, порадуй свою жену! – свекор не скрывал своего довольства, словно уже чувствовал свою победу над сыном.

– Я… – муж на мгновение опустил голову, а потом посмотрел прямо на меня. – Я заключил сделку с демоном.

– Что-то не расслышал тебя, мальчик мой, – ухмыльнулся мужчина, отпустил мою руку и встал напротив моего мужа.

– Я заключил сделку с демоном, – громко и четко повторил Гидеон, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

Я переводила взгляд с одного на другого и не могла произнести ни слова. Мысли путались. Казалось, каждая клеточка моего тела вздрогнула от осознания произошедшего.

– Ну вот, напугал мне девочку, – притворно вздохнул Аверилл. – А теперь скажи мне, Гидеон, какую цену ты за это заплатил?

Супруг посмотрел прямо на меня, его глаза были полны боли. Мне хотелось кричать, но в горле словно застыл какой-то противным ком.

– Это я открыл портал для демонов десять лет назад.

Я резко подскочила и бросилась к Гидеону. Мне хотелось ударить его, но вместо этого просто прижалась к нему и вдыхала его запах, пытаясь успокоиться. Это не могло быть правдой, надеюсь, мне просто показалось.

– Я столько боли причинил тебе, Ариэлла, и в итоге не смог уберечь, – муж сильнее обнял меня и прошептал на ухо. – Эта вина полностью лежит на мне.

– И, конечно, чтобы закончить этот разговор на возвышенной ноте, – Аверилл подошел к нам ближе, – скажи ему, дорогая, что произошло в тот день, когда он открыл портал в королевском саду?

Я замотала головой и спрятала лицо в сюртук мужа.

– Признаться честно, я даже слегка расстроился, когда узнал, что чуть не стал дедушкой…

Гидеон словно окаменел, а я боялась поднять на него глаза. Сколько боли нам принес этот человек и все равно продолжает делать еще больнее.

– Знаешь, сынок, в день, когда ты нарушил договор и закрыл портал, я нашел ее, – Аверилл, словно в насмешку, продолжал говорить о том времени. – Хотел сразу же исполнить задуманное, но решил, что это будет слишком просто. Ты сделал все, чтобы я усомнился в твоей любви к ней: пожалуй, в этом королевстве нет ни одного мужчины, о котором я бы слышал столько сплетен об его любовных похождениях. И я пошел другим путем.

Я не хотела это слышать, но понимала: нужно разобраться с этим сейчас, чтобы не тянуть за собой прошлое. А прошлое продолжало наносить безжалостные удары.

– Для начала пришлось потрудиться, собирая сведения о ее жизни в эти годы. Она полностью посвятила себя принцессе Ярьмине, и мне мало что удалось отыскать. Сложилось впечатление, что и она забыла тебя, – свекор подошел к нам практически вплотную. – Но разговор с монахиней перед поездкой на Валдуин раскрыл ее душу. Бедняжка так переживала, как ей себя с тобой вести, что я окончательно убедился – любовь жива. И, конечно, ваш танец только подтвердил мои выводы. Столько страсти давно не видел этот королевский двор. Вы произвели фурор!

Мне стало не по себе, неужели даже в храме есть предатели? И как он умудрился прятаться на глазах у моего мужа так, что он его не заметил? После такого рассказа единственное, что не давало мне скатиться в истерику, это биение сердца Гидеона. Четкие и уверенные удары придавали сил.

– Что бы ты ни задумал, я тебе этого не позволю, – Гидеон резко отодвинул меня в сторону и оттолкнул отца так, что тот упал на пол беседки.

Я посмотрела на мужа и увидела, что вокруг него пространство начинает колебаться, образуя разрыв. Супруг подхватив меня на руки, повернулся к отцу спиной и готовился уйти в разрыв, как только он полностью сформируется.

– Не так быстро, дети мои, не так быстро!

Я выглянула из-за плеча мужа и увидела, что в нас летит что черное, похожее на живое облако. А дальше резкий толчок и темнота.

Пришла в себя от падения на что-то твердое.

– Тащите второго, – произнес незнакомый голос.

Приоткрыв глаза так, чтобы не выдать себя, я увидела, как несколько мужчин волочили Гидеона по полу, словно мешок.

– Проверь блокираторы и пусть полежат здесь. Аверилл сказал, к ночи должны очухаться.

Кто-то потрогал мою ногу.

– Нормально. Пошли уже, а то жрать охота. Тяжелый гад, – произнес один из них, пнув мужа по ноге.

Послышался щелчок замка, и я огляделась. Мы лежали на деревянном полу в маленькой пустой комнате. Единственным источником света служил небольшой светильник в стене. Ужасно болела голова, но, несмотря на боль, я подползла к Гидеону. Слава Ятору, он дышит. Устроившись рядом с ним, я не заметила, как отключилась.

Следующее пробуждение случилось в объятиях супруга. Муж спал, облокотившись на стену, при этом, крепко прижимая меня к себе. Видимо, он проснулся и занял более удобное положение.

Я не смогла удержаться и провела рукой по его волосам, щеке и опустила руку ему на грудь. Казалось бы, он снова рядом, и тем не менее между нами многое изменилось. Да, он преследовал благородную цель – защитить меня, но его методы отзывались болью в моем сердце.

– Почему все это происходит с нами, Гидеон? – прошептала сильнее прижимаясь к нему.

– Ариэлла…

Я подняла голову и утонула в темно-карих глазах. Сердце под моей ладонью забилось быстрее.

– Извини, не хотела тревожить тебя, – убрав руку с его груди, попыталась встать.

Супруг не позволил.

– Прости, – глухо произнес он.

– Я много раз представляла наш с тобой разговор, но, сейчас, не знаю, что тебе сказать, – отвернулась, чтобы немного унять свои чувства.

– Я причинил тебя столько горя, а мне так хотелось, чтобы ты была счастлива…

– Как я могла быть счастлива без тебя? Неужели наша любовь для тебя пустой звук? – я встала и отошла к соседней стене, гнев раздирал меня изнутри.

– У меня был план…

– Какой план, Гидеон? Ты вообще представляешь сколько людей погибло за это время? – сжала кулаки так, что ногти впились в кожу. – Как ты мог решить это, не посоветовавшись со мной?

– Я искал способ, чтобы противостоять Авериллу, – мужчина поднялся с пола и больше не смотрел на меня. – Но ты права, это слишком дорого мне обошлась.

– Пожалуйста, расскажи мне все, всю правду, какой бы горькой она не была.

– Хочешь знать все? – мужчина резко подошел ко мне. – Боюсь, теперь ты окончательно разочаруешься во мне, но ты права, ты должна знать.

***

После нашей свадьбы меня нашел Аверилл. Конечно, он был послан туда, откуда появился. Вот только тот был слишком хорошо осведомлен об экспериментах, которые мы проводили совместно с королевским чародеем Немилом. Посулив ему богатства, мой так называемый отец быстро получил доступ к нашей лаборатории. Не могу пересказать тебе все эксперименты, участником которых я, к сожалению, являлся, лишь скажу, что с каждым разом они становились все опаснее. В один из таких экспериментов им удалось призвать демона из Этрекаля.

Сейчас я понимаю, что демонам нельзя верить, но тогда это было прорывом. Никогда до этого момента у меня не получалось создать разрыв, чтобы через него смог прийти кто-то из иного мира. Я хотел лишь развивать свою силу, а вот Немил с Авериллом решили использовали демона по полной. Как оказалось, это он использовал их в своих целях.

Когда я узнал, что они решили свергнуть короля, тайно пробрался в башню, чтобы закрыть тот портал в Этрекаль. Но случайно стал свидетелем очень интересного разговора.

– Когда я смогу получить свою плату? – демон смотрел на Аверилла, словно на пустое место.

– Нужно немного подождать, я почти собрал все ингредиенты, чтобы провести ритуал по отсечению крыльев, – отец явно нервничал. – А потом, когда они будут не способны сопротивляться, я убью ее, а ты выпьешь его любовь.

В этот момент я был готов придушить собственного отца, но решил выяснить все наверняка.

– Я уже много раз слышал это, но ни разу не увидел девчонки.

– Он не приводит ее во дворец, а о том, что Гидеон женат, знает разве что король и этот дурень, Немил, – отец оправдывался, как мог.

– Мой дорогой чародей, – демон потер руки. – Как хорошо, что есть люди, готовые за какие-то стекляшки платить собственной душой.

Союзники рассмеялись, а я до конца осознал, что все это время отец был в сговоре с этим демоном. Они давно обо всем договорились. А значит, ты оказалась в большой опасности.

– И все же, Аверилл, я начинаю терять терпение, – демон прекратил смех так же внезапно, как и начал. – Усыпи его бдительность, но заставь прийти сюда с девчонкой.

– Разумеется, завтра мне доставят последний ингредиент, а там дело пары дней.

– Не затягивай с ритуалом. Все, иди, ты мне надоел.

Аверилл быстро покинул комнату, а я вышел к демону. Что интересно, он словно ждал моего появления. Радушно улыбаясь, порождение Этрекаля широко раскинуло руки, словно для объятий.

– Гидеон, наконец-то мы можем поговорить наедине.

– Не думаю, что нам есть о чем разговаривать, – я поморщился и приготовился закрывать брешь в пространстве.

– Думаешь, если закроешь портал вы с женой окажитесь в безопасности? – демон приподнял бровь.

– Может, и нет, но от тебя этот мир точно избавлю.

– Видишь ли, благодаря тебе, у твоего отца уже есть портал в наш мир, поэтому тут ты ошибаешься. Но, если согласишься сделать такой портал и для меня, я обещаю защитить твою жену, – глаза демона хитро блеснули.

– Слишком размытые условия, чтобы довериться тебе.

– Как можно, – наигранно возмутился демон. – Я сделаю так, что твой отец не узнает ее, даже если будет стоять рядом с ней. К сожалению, мои силы не безграничны, поэтому тебе придется увести его от нее, чтобы их встречи происходили как можно реже.

– Ты предлагаешь мне оставить Ариэллу, чтобы спасти ее? – я разозлился. – Думаешь, я соглашусь на это?

– Ариэлла… Какое красивое имя, – демон даже зажмурился от удовольствия. – Пойми, Гидеон, твой отец ни перед чем не остановится, пока не получит ваши крылья, а потом ему придется расплатиться со мной. Настоящая любовь, конечно, редкий деликатес, но портал мне все же нужнее. Поэтому я предлагаю тебе честный обмен – жизнь твоей возлюбленной на портал для меня в ваш мир.

– Зачем тебе портал?

– Раз я отказываюсь от возможности полакомиться вашей любовью, должна же у меня быть хоть какая-то компенсация. Вы, люди, разбрасываетесь эмоциями, не задумываясь. Ничего не случится, если немного этих эмоций я заберу себе, – демон пожал плечами и продолжил: – Просто пойми, завтра, когда твой отец получит недостающий ингредиент, я помогу ему завершить начатое. А вот сможешь ли ты спасти свою жену – это большой вопрос.

– И как, по-твоему, я должен убрать от нее отца? – меня настораживала уверенность, с которой житель Этрекаля говорил о смерти жены.

– Вот все, вам, людишкам, приходится объяснять. Поезжай на Валдуин, развей там активную деятельность. Поступи на службу к королю, в конце концов. Но учти, никто не должен знать, почему ты решил исчезнуть.

– Допустим, он последует за мной, как я потом смогу избавиться от него?

– Ну так убеди его, что она стала тебе безразлична. Если Аверилл будет думать, что ваша любовь прошла, получается, ему нечем будет мне заплатить. В общем, я и так сделал тебе выгодное предложение, а быть бесплатным советчиком не нанимался. Даю тебе время до вечера, – не прощаясь, демон исчез в разрыве.

Информации было очень мало, но у меня совсем не осталось времени, чтобы искать другие варианты. Мне стоило успокоиться и все обдумать, но страх не давал сосредоточиться, и я поспешил к тебе.

Ты сидела у окна и читала книгу. Я же стоял и любовался игрой света в твоих огненно-рыжих волосах. Поправив упавшую на лицо прядь, ты подняла взгляд и заметила меня.

– Гидеон? Что-то случилось?

Положив книгу на подоконник, ты подошла ко мне. Никто не сможет описать весь тот страх, что я испытывал, зная, что тебе грозит опасность.

– Нам нужно серьезно поговорить.

– Ты пугаешь меня.

- Ты та, ради которой я готов пойти на все…

Я понимал, что собираюсь причинить тебе страшную боль, но поддался искушению, чтобы почувствовать твое тепло еще раз.

***

Гидеон говорил, а у меня перед глазами всплывали события того дня.

Его губы коснулись моей шеи, и я сделала судорожный вздох. Дыхание участилось, а муж, скользнув взглядом по ложбинке в вырезе платья, нежно посмотрел мне в глаза. Проведя пальцами по щеке, впился поцелуем в мои губы. Поцелуй был тягучий и такой желанный. Но мне стало не хватать воздуха, и супруг отстранился, давая возможность перевести дух. Мне нравилось видеть желание в его потемневших глазах. Быстро расшнуровав мое платье, Гидеон помог мне снять его. А затем, подхватив на руки, любимый отнес меня в спальню и положил на кровать.

– Ариэлла, – прошептал Гидеон и стал рисовать пальцем узоры на чувствительной коже, чуть ниже ключиц.

Стон, сорвавшийся с моих губ, отозвался грозным рыком. Мое тело изогнулось, ожидая ласк. Следующий поцелуй вышел грубым и жадным. Я схватила мужа за плечи, словно только он мог удержать меня здесь, в реальности. Кровь неслась по венам, а сердце колотилось словно сумасшедшее.

Вызывая мурашки по всему телу, Гидеон медленно провел рукой по моему животу, опуская ее все ниже. Его прикосновения сводили с ума, а возбуждение стало нестерпимым. Тело жаждало большего, ему было мало касаний.

- Я сделаю все, чтобы ты жила… - прошептал мужчина.

- Что? – я не расслышала его слова, потому что его рука продолжала свое путешествие все ниже. Еще секунда, и мужские пальцы проникают в меня и, найдя нужную точку, начинают массировать ее.

Я не сдерживаю стон наслаждения. Гидеон убирает руку, и вот уже вместо нее ко мне прижимается совсем иное. Плавные движения очень быстро перерастают в мощные, резкие толчки. Муж прижимается ко мне так сильно, словно хочет слиться в единое целое. Этот мужчина для меня весь мир. Кажется, еще немного и все остальное разлетится на осколки. Сейчас, в эту самую минуту, существуем только он и я. Впиваюсь пальцами в его плечи и двигаюсь на встречу. Ну же, еще, эти минуты удовольствия только для нас двоих.

– Никогда и никого я не хотел так сильно, как тебя…

– Прошу тебя, перестань, – взмолилась я, выныривая из омута желания, все эмоции разом выплыли на поверхность. – Я до сих пор в кошмарах слышу твое: «Ты должна меня забыть, мы больше не можем быть вместе». Лежа на кровати, еще не отойдя от наслаждения, которое ты мне подарил, я словно медленно умирала, задыхаясь от слез.

– Любимая…

– Нет, не смей, – отошла от него как можно дальше, мне нужно было перевести дыхание. – Просто скажи, стоило оно того?

Муж сделал попытку приблизиться, но я предостерегающе выставила руку и ему пришлось отступить.

– Оставив тебя, я вернулся к демону, и мы заключили договор. Как только Аверилл перестанет тебя искать в Антаресе и поедет за мной, я должен открыть портал здесь, в королевском саду.

– И тебя это не насторожило?

– Он несколько месяцев находился в башне чародея, а это просто сад.

– Просто сад, – повторила эхом его слова, вспоминая, как меня отбросило к дереву, лишив сознания. – Зачем ты приходил ко мне во снах?

– Мне необходимо было знать, что с тобой все хорошо, – Гидеон облокотился на стену. – Это был единственный способ, не вызывающий подозрения.

Воздуха не хватало. Меня пробирал озноб. Чтобы хоть как-то унять эмоции, ущипнула себя чуть выше локтя. Боль помогла немного прийти в себя.

– И что, Аверилл сразу купился на твою уловку?

– Нет, конечно, – пожал плечами супруг. – Между тем, пока он искал тебя в Антаресе, я вел поиски информации на Валдуине. Видимо, сам Ятор помог мне: я получил доступ в главную королевскую библиотеку. Ничего существенного в общедоступных комнатах не было, поэтому я, воспользовавшись даром, оказался в закрытой ее части.

Ты бы видела лицо Келанта, когда я вышел из пространства прямо возле него. Меня тут же попыталась схватить стража, но я сбежал. После этого за мной началась настоящая охота. Я проникал в ту секцию снова и снова, а меня там ждали изощренные ловушки. Со временем его величество понял, что мне нужен не он, а информация из его библиотеки. Не сразу, но мы смогли договориться.

– И что же король предложил тебе? – недовольно посмотрела на мужа, казалось, он описывает какое-то волшебное приключение.

– Он давал мне безграничный доступ к информации, я же взамен присягнул ему на верность. Благодаря работе на короля, у меня появились новые возможности.

– О да, я прекрасно видела твои возможности, – мне бы промолчать, но обида рвалась наружу. – Надеюсь, ты не упустил ни одной.

– Ты сейчас о чем? – Гидеон пристально на меня посмотрел.

– Вот только не прикидывайся, что не понимаешь меня!

– О, великий Ятор, ты хочешь поговорить о Капрезе?

– О Капрезе, – передразнила я его тон. – Уж больно хорошо ты меня защищал в объятиях других женщин. На каждом углу можно было услышать, как тайный советник его величества хорош в постели.

– Ариэлла, да ты ревнуешь, – супруг улыбнулся, словно выиграл в лотерею.

Несмотря на мое сопротивление, Гидеон подошел ко мне и обнял. Я уперлась руками ему в грудь и посмотрела прямо в глаза.

– Слишком много чести.

– Послушай меня, – его голос стал серьезным. – Пусть боги не дадут мне сойти с этого места, я не спал ни с одной из них.

Я ждала, когда раздастся гром и его поразит божественная кара, но он продолжал стоять целый и невредимый. Видимо, не увидев никакой реакции на его слова, Гидеон продолжил.

– Да, я часто проводил вечера в обществе женщин, но никогда не оставался в их постели. Я старался напоить собеседницу так, чтобы, зайдя в дом, она просто отключалась. Уложив ее спать, незаметно возвращался к себе. На следующий день, естественно, появлялись определенные слухи, а я их не опровергал, давая обильную почву для новых.

– Посмотрите, какой благородный рыцарь, – я не собиралась верить ему. – ДеЛакрима слишком уверенно исследовала твое тело там, в коридоре.

– Это досадное недоразумение, она просто застала меня врасплох, пока я ждал тебя.

– Да-да, конечно, но мы отвлеклись от темы, – мне больше не хотелось слушать его оправдания.

– Хм, – желваки заходили на его лице, а в глазах разгорелся пожар. – Хорошо, но мы еще вернемся к этому вопросу. О чем я говорил?

– О возможностях…

– Да, благодаря службе у короля, я легко мог следить за Авериллом и знал, что его поиски в Антаресе не увенчались успехом. Спустя какое-то время на руке проявилась печать – это означало, что мне нужно выполнить свою часть договора. Создавая тот разрыв, я не представлял, что он станет началом «мрачных времен».

Когда до нас дошли слухи о нападениях демонов, я переместился к тому месту, где открыл портал, но не нашел его. Каким-то образом им удалось переместить его. Король закрыл границы королевства и прекратил все отношения с Антаресом. Вот только демоны вскоре стали появляться и на нашей территории.

Я знал, что ты вместе с принцессой находилась под защитой Германа. Благодаря этому я мог сосредоточиться на поиске своего разрыва. Мне потребовалось много лет и усилий, чтобы найти его. Демоны хорошо позаботились о защите, делая кучу дубликатов, через которые низшие демоны попадали в наш мир. Вот только из-за этих дубликатов разрыв расширялся и в конце концов они уже не смогли его скрывать.

Бойня была не на жизнь, а на смерть. Наши гвардейцы яростно сражались с бесконечным потоком демонов, проходивших сквозь него. Там, на границе, я думал, что уже не увижу тебя, вливая всю свою силу, чтобы закрыть разрыв. Но когда моих сил уже не осталось, за спиной появились крылья, и сила мощным потоком хлынула сквозь меня, позволяя запечатать разрыв полностью. Демонов, которые остались в нашем мире, ослепил свет, исходящий от крыльев, и гвардейцы быстро уничтожили их. Так я стал народным героем – «темным крылом» его величества.

– Почему темным? Я помню твои крылья, они были золотые, – удивилась я.

– Не знаю, потом, когда гвардейцы докладывали королю о произошедшим, они описали, что одно крыло было темное, а другое светлое, – Гидеон тяжело вздохнул. – И все было бы как прежде, не решись ты ехать в сопровождении принцессы. Аверилл, не появлявшийся столько лет, вдруг развил активную деятельность. Как я был зол, узнав, что ты пришла на бал по случаю помолвки.

– То есть это я во всем виновата, да? – попыталась оттолкнуть мужа, но он крепко держал меня.

– Я увидел тебя, и мое сердце пустилось в галоп – ты ведь стала еще краше, – руки Гидеона медленно опустились ниже по спине, а в глазах мелькнуло что-то хищное. – С трудом мне удавалось сдерживать маску отстраненности на лице. О, великий Ятор, как мне хотелось схватить тебя и убежать после нашего танца. Твой аромат кружил мне голову, а нежность кожи вернула глубоко запрятанные воспоминания. Но я знал, что в зале могут присутствовать шпионы Аверилла, и не мог подвергнуть тебя такой опасности. С каждым днем было все труднее держать дистанцию между нами, а когда появился Герман, самообладание покинуло меня. И вот где мы сейчас оказались, я не смог уберечь тебя.

После его рассказа весь воздух вышел из моих легких. Стены давили, а темнота сгущалась.

– Я бы все отдал, чтобы взять своего ребенка на руки, – произнес он хрипло.

Замерла, потрясенная его словами. И почему-то мне стали не нужны его оправдания, они потеряли весь смысл. Конечно, это не забудется просто так, но сейчас…

– Позволь мне… я так давно мечтал об этом.

Я потерялась под его взглядом, в груди зарождалось приятное тепло, которое постепенно расходилось по всему телу. Он наклонился, осторожно коснулся губами моих губ, словно боялся, что его оттолкнут. Сжав рубашку в своих ладонях, я прильнула к нему. Не осталось ничего, мы потерялись друг в друге.

Щелчок замка вернул нас в реальность.

– Ах, дети мои, – на пороге стоял Аверилл и радостно улыбался. – Какое чудесное воссоединение семьи. Вы даже представить себе не можете, как я счастлив.

– Посмотрите на него, счастливчик нашелся, – Гидеон фыркнул, отодвигая меня к себе за спину.

– А что вас ждет впереди, – мужчина слегка подпрыгивал от нетерпения. – Вам оказана великая честь!

– Честь погибнуть из-за твоих непомерных амбиций? – муж в недоумении смотрел на отца.

– Сынок, не порти мне сюрприз, скоро вы все увидите сами, – Аверилл развернулся и выглянул в коридор. – Несите кандалы, нужно поспешить, чтобы успеть подготовиться.

В комнату вошли несколько мужчин и направились к нам, гремя цепями. Супруг резко толкнул того, кто оказался ближе всего. От его удара неизвестный отлетел назад, повалив на пол остальных.

– Гидеон, не зли меня, – крикнул его отец, на секунду потеряв самообладание. – Так хочется показать вам великолепие Этрекаля.

– Этрекаля? Мы в мире демонов? – я выглянула из-за мужа и страх толстыми щупальцами охватил мое сердце.

– Да, дорогая, а это, – свекор вынул склянку, заполненную черной субстанцией, – чистая тьма. Вы уже ощутили ее действие на себе.

– Только попробуй, – Гидеон сжал кулаки и сделал шаг вперед.

– Если ты не угомонишься, пострадает твоя жена, убить – не убью, но покалечу у тебя на глазах, – Аверилл тоже шагнул вперед, его глаза потемнели, а на лбу образовались складки. – Твой дар сейчас тебе не доступен, а у меня достаточно тьмы, чтобы вырубить всех, кто находится в этом помещении.

Приспешники, поднявшись с пола, гадко улыбались. Мне хотелось закричать, но я решила не показывать своей слабости.

– Не нужно, он того не стоит, – я встала рядом с супругом, взяла его руку и вытянула вперед. – Давай заковывай.

– Эй, я тут диктую условия, – возмутился свекор. – С другой стороны, ты права. С тобой в качестве балласта ему будет труднее. Вдруг ты попадешь под удар.

– Зачем вообще это все? – спросила я, указывая на цепи.

– Это, скорее, дань традиции, нежели необходимость, – прищурился Аверилл, – но я-то хочу, чтобы вы по полной насладились атмосферой этого места.

Гидеон дернулся вперед, но я удержала его. Муж пристально посмотрел на меня, а я решительно кивнула ему.

– Чего встали, приковывайте их друг к другу и давайте цепь мне.

Скалясь, словно шакалы, охранники защелкнули кандалы на наших запястьях. Но стоило мужу чуть наклониться в их сторону, они отшатнулись от него. Довольный произведенным эффектом, супруг повел меня к выходу из комнаты, где уже стоял его отец.

– С какими дилетантами приходится иметь дело, – Аверилл взял длинную часть цепи.

Мы шли за ним, словно собачки на привязи. Спустившись по лестнице вниз, прошли через просторный холл и оказались у выхода. Когда открылась дверь, в дом, обжигая лицо, ворвалась волна горячего воздуха, а глаза ослепил яркий свет.

– Добро пожаловать в Этрекаль, – отец Гидеона был явно доволен происходящим.

Когда глаза немного привыкли к свету, я смогла увидеть глиняные дома высотой не выше двух этажей, раскрашенные в разноцветные квадраты. Ни одного деревца, кустика и даже травинки здесь не росло. По улицам прогуливались демоны. Безобразные лица с массивными рогами, громадные тела - все это оживляло мои самые страшные воспоминания. Неосознанно еще сильнее прижалась к мужу. Жители Этрекаля скалились, глядя на нас, но не делали попыток приблизиться.

– Почему они так на нас смотрят? – супруг остановился и обнял меня.

– Потому что они знают, куда мы направляемся. – Аверилл дернул цепь, и мы двинулись следом.

Спустя несколько кварталов нашему взгляду открылся огромный каньон, через который тянулся подвесной мост на другую сторону. Он утопал в тумане и казался очень хлипким на вид.

Зато на той стороне возвышалось монументальное строение, выполненное из черного камня. Здание имело несколько башен, шпили которых буквально вспарывали небо. Фасад был богато украшен резными символами и барельефами. Длинные окна-витражи выполнены в виде мозаики различных цветов, однако это почему-то еще больше добавляло мрачности конструкции. Спустя несколько минут строение окутал кроваво-красный закат, который дополнил облик ощущением враждебности.

– Мы пришли как раз вовремя. Вы можете оценить поистине великое сооружение. Никогда еще здесь не ступала нога человека.

Зрелище было и вправду жутким. Меня охватило дурное предчувствие, руки заледенели, а по телу пошла дрожь.

– Что это? – голос мужа был спокоен.

– Это – святилище смерти, – свекор развернулся и пристально посмотрел сначала на сына, затем на меня. – Единственное место, где можно соприкоснуться с миром мертвых.

Когда мы подошли к мосту, туман немного рассеялся. Нас ожидали.

– Аверилл, я вас заждался.

– Азаэль, друг мой, мы остановились полюбоваться закатом. Плюс Гидеон немного хулиганил, пришлось пожурить.

Я стояла и гадала, неужели это тот демон, с которым муж заключил контракт. Словно услышав мои мысли, он отмахнулся от Аверилла и подошел к нам.

– Ариэлла, рад наконец познакомиться с тобой. Мое имя Азаэль, – житель Этрекаля щелкнул пальцами, и с нас спали оковы. – Гидеон так старался тебя защитить, но, к сожалению, нарушил договор. И вот к чему это привело.

Он потянулся ко мне, но супруг оттолкнул его руку. В долю секунды демон схватил его за горло и поднял над землей.

– Не приближайся к ней, – прохрипел муж.

– Ты забываешься, мальчишка, – ответил демон и швырнул Гидеона на землю. – Здесь мой мир и я устанавливаю правила.

Я бросилась к упавшему супругу, но тот перехватил меня. Бережно развернул, положил мою руку себе на локоть и повел к мосту. Хотела оглянуться, но Азаэль не дал мне этого сделать.

– Ничего, еще успеет нас догнать, иначе, даже жалко будет, - не давая сменить направление, демон ступил на мост. – Хотя нет, не будет.

Вокруг все тут же скрылось в тумане. Я хватала воздух губами. Надеюсь, с Гидеоном все хорошо. Хорошо, что он там не один, хотя на помощь Аверилла не было никакой надежды.

– Как вам Этрекаль? – демон завел бессмысленную беседу. – Успели погулять по городу?

Словно совершая прогулку, мы шли по мосту. И хотя с виду он казался хлипким, не шатался и не скрипел под нашими ногами.

– Я не знаю, что вам ответить, большую часть времени мы провели в какой-то комнате, – поморщилась, вспоминая свое появление в этом мире.

– Может, у вас возникли какие-нибудь вопросы?

В голове крутилось множество вопросов, но задала я самый глупый из них:

– А у вас есть хвост?

– Хвост? – казалось, демон удивился услышанному.

– Ну да, и рога. Там, на улице, по которой мы шли, ходили демоны. У них были рога и хвост, – я пожала плечами. – А у вас нет.

– Поверь мне, у меня есть и рога, и хвост, и даже крылья.

На секунду мне почудилось, что рядом со мной идет огромный монстр. Мощные рога, тело, покрытое бугристыми мышцами, кожа цвета кровавого заката и хвост, но все это терялось на фоне огромных кожистых крыльев. Я моргнула, и рядом со мной снова шел обычный с виду человек .

– Мы, высшие демоны, умеем принимать любой облик. – Азаэль хитро подмигнул. – Те, кого вы встретили, это простые рабочие, после них, только низшие. Про них рассказывать не буду, ты с ними и так хорошо знакома.

Я вспомнила тех монстров, которые напали на нас, и по спине прошел озноб.

– А если перечислять всех… Вообще, у нас очень большая иерархия, столько всего нужно охватить: и жадность, и гордыню и… Ты помнишь, сколько существует смертных грехов?

– Семь, – я не совсем понимала к чему он завел этот разговор.

– О, поверь мне, их гораздо больше, а ты понимаешь, почему они смертные?

Я промолчала, а демону видимо и не нужен был мой ответ.

– Они лишают человека «жизни» после смерти. А здесь, на самой границе этих состояний, каждый грех выползает наружу. А мы, демоны, только этого и ждем.

Внезапно Азаэль отпустил меня и исчез в тумане. Мне стало жутко. Казалось бы, рядом со мной находилось самое страшное существо в мире, но в его присутствии мне было спокойнее.

– Не заскучала? – демон появился так же внезапно, как и исчез. – Проверял, как дела у твоего мужа.

– Гидеон? Что с ним? – я принялась огладываться по сторонам, руки похолодели, а в горле образовался ком.

– Скоро придет, почти раздавил себя чувством вины, но любовь… Знаешь, наверное, странно такое услышать от кого-то вроде меня, но любовь – это ключ к спасению. А ваша любовь - она истинная, не просто так вам подарили крылья, – демон будто задумался на секунду. – Эх, и вкусный меня ожидает пир, сам себе завидую.

Азаэль снова подхватил мою руку и уверенно повел дальше, напевая какую-то песню. Вскоре туман стал редеть и, когда мы покинули мост, растаял полностью.

– А вот и наш супруг, очень вовремя.

Я увидела, что в нескольких метрах от меня стоял Гидеон. Как он там оказался, я не знаю, но немедля ни секунды, бросилась к нему. Его объятия были такими родными. Они давали чувство защиты, опоры и согревали, хотя я и не подозревала, что так замерзла.

– Прости меня, Ариэлла, я так хотел тебя защитить, – муж прижимал меня к себе все крепче. – Я люблю тебя, ты моя жизнь, мой свет, моя истина…

– Ну-ну, погодите, приберегите свои чувства, они вам еще пригодятся, – демон щелкнул пальцами и перед нами раскрылись железные ворота, открывая проход к святилищу.

Территория выглядела заброшенной: то тут, то там можно было увидеть груды камней. Вероятно, раньше здесь стояли скульптурные композиции. В нескольких местах угадывались очертания фонтана. Но, как и в городе, не было ни намека на растительность. Только земля и камень.

Место давило мрачной аурой. Хотелось бежать отсюда как можно дальше. Сердце колотилось как сумасшедшее. Я сильнее прижалась к Гидеону, его присутствие помогало мне не терять самообладание. Он улыбнулся, пытаясь поддержать меня, но улыбка не коснулась его глаз.

– А чего вы ожидали? Цветочки и хор встречающих вас демонов? – усмехнулся Азаэль.

Я вопросительно посмотрела на него.

– Я слышу биение твоего сердца, Ариэлла. И потом, мы все-таки на пороге обители смерти.

– А где Аверилл? – муж начал оглядываться в поисках отца.

– Видимо, пал под тяжестью грехов, – безразлично ответил демон.

– Что значит «пал»?? – внутренности сковало от страха.

– Прийти к мосту может любой желающий, но не каждый сможет пройти по нему до конца. Видишь ли, Ариэлла, смерти не важно, добрый ты или злой, она потрошит все, что скрыто в самой глубине души, – демон посмотрел на закат, и, казалось, ушел глубоко в себя. – И только от человека зависит, погибнуть под гнетом собственных грехов или обрести «вечную» жизнь.

У Аверилла давно не осталось любви к жене, а к тебе, Гидеон, ее никогда и не было. И если вы, мои птенчики, не пропускали занятия в приюте, то точно знаете, что «любовь есть несокрушимая сила». Поэтому у него не было и шанса пройти этот мост.

– Так ты с самого начала знал, что его затея обречена на провал? Постой, а почему тогда я просто шла по нему? А если бы Гидеон не прошел? – вопросы множились, паника нарастала.

Получается, все эти игры в прятки были бессмысленным занятием? Если бы тогда супруг не поддался панике, мы бы сейчас воспитывали нашего ребенка вместе? Муж что-то зашептал на ухо, но я его не слышала. Все мое внимание было сосредоточено на демоне.

– Вы все время забываете, что я истинное зло! Мне плевать на ваши чувства, желания, мечты. Я знаю все пороки человечества и куда нужно бить, чтобы вышло так, как нужно мне, – атмосфера сгустилась, стало темно и начался сильный ветер. – Мне нужно было проверить силу вашей любви, и потом, я же готов был его даже подстраховать, цените мою щедрость. А что касается тебя, Ариэлла, считай это моим прощальным подарком.

Я хватала воздух ртом и не могла сделать полноценный вздох.

– Где сейчас мой отец? – спросил Гидеон, пока я пыталась переварить услышанное.

–Святилище пополнило свою коллекцию душ, замерших во времени, – кивнул на скульптуры демон.

– Но здесь же все разрушено? – огляделась я по сторонам.

– Ариэлла, мне странно слышать от тебя такое. Ты, видящая суть вещей, опираешься на свое человеческое зрение? – казалось, Азаэль был удивлен. – Я думал, ты уже давно поняла, где мы находимся. Хотя постой, Аверилл же говорил, что надел на вас блокираторы. Может, так даже лучше.

Мысли путались. Это место давило на меня. Демон наклонил голову набок, оценивая мое состояние:

– Боишься?

И, не дождавшись ответа, развернулся и направился ко входу в здание.

– Подожди, а как же твой договор с отцом? – крикнул Гидеон ему в спину.

– А что мой договор? – Азаэль остановился и пристально посмотрел на моего мужа. – Я нашел описание ритуала и место, где его можно провести, т.е. предоставил всю необходимую информацию. Он же, в свою очередь, привел вас ко мне. Договор исполнен.

– Ему же нужны были крылья? – я понимала, что задаю очередной глупый вопрос, но мне хотелось понять.

– Разумеется, чтобы душа смогла вернуться, ей нужны крылья - складываем два плюс два.

– Я запуталась, – честно призналась я.

– У нас был договор: я ему информацию, как вернуть жену из мира мертвых, он мне истинную любовь. Поскольку только парам с истинной любовью даруются крылья, у нас, можно сказать, было взаимовыгодное сотрудничество. Если бы Аверилл прошел мост, смог бы попытать удачу, но… Я не обещал ему ничего, кроме информации, – Азаэль замолчал и красноречиво развел руки в стороны.

– А что с договором между тобой и Гидеоном?

Муж напрягся и крепче прижал меня к себе.

– А ничего, Гидеон нарушил его, за что и поплатился. Его крыло потемнело, вряд ли он теперь сможет взлететь. У нас был договор – защита в обмен на портал. Он нарушил соглашение и заплатил за это. Хотя я не считаю это слишком большой платой. Вы все равно не пользуетесь возможностями, которые дают крылья. Убежден, что вы даже ничего не знаете об их свойствах, – похоже, демон забавлялся. – Люди настолько глупы, что не видят ничего дальше своего носа. Пойдемте, мы потеряли слишком много времени.

– Последний вопрос, – я решила полностью прояснить ситуацию. – Зачем тебе истинная любовь?

– Истинная любовь на то и называется истинной, что даже если бы вы умерли, ваши души встретились в следующей жизни.

– А ты?

– А что я? Ты даже представить не можешь, сколько силы таит в себе истинная любовь. Цифоб так горевал о своей дочери, что давно отошел от дел, а нам нужен сильный правитель. С вашей помощью я верну демонам былое могущество, уничтожу человечество и отправлюсь покорять новые миры, – Азаэль подмигнул и широко улыбнулся, предвкушая свою победу.

– Что будет с нами? – я еще крепче вцепилась в Гидеона.

– Встретиться в других жизнях вы уже не сможете. Но, возможно, кто-то из вас выживет после ритуала, и я, так и быть, верну последнего на Лентиль, – Азаэль рассмеялся, явно довольный, произведенным на меня эффектом. – Будет свидетелем моего величия. Все, больше никаких остановок, ночь не бесконечна.

Демон толкнул массивные двери, и они с ужасным скрипом отворились. Интерьер замка представлял собой мрачное зрелище. . Здание было пустым. Наши шаги отдавались гулким эхом. Гидеон не отпускал моей руки, а меня накрывала паника. Убежать бы отсюда, но ноги сами шли за Азаэлем.

– Вот мы и пришли, – демон что-то нажал, и пол разошелся в стороны.

Мы увидели лестницу, которая уходила глубоко вниз. Сердце забилось о ребра так, словно хотело покинуть мою грудную клетку. Демон шел впереди, насвистывая какую-то мелодию, спускаясь все глубже. Аккуратно спускаясь, я судорожно думала, что можно сделать, чтобы избежать задуманного Азаэлем. Но лестница слишком быстро закончилась. Перед нами была резная, массивная дверь.

Когда Азаэль открыл ее, нашему взору предстала просторная зала с четырьмя колоннами посередине. На полу была вода, немного, но достаточно, чтобы полностью скрыть поверхность. Удивительно, но мы спокойно шли по водной глади, а от наших шагов расплывались круги.

– Вы даже представить не сможете, сколько миллионов лет этому месту, – демон явно наслаждался моментом.

А мне вдруг захотелось прикоснуться руками к этим колоннам. Узнать, какие они на ощупь. Обойдя не прекращающего говорить Азаэля, я подошла к одной из них. От нее исходило приятное тепло. Но демон не дал мне прикоснуться к ней. Толкнул в пространство между двух колонн и щелкнул пальцами, от чего с ноги слетел блокиратор дара.

И только сейчас, вернув связь с внутренним источником, я смогла рассмотреть помещение. Зрелище было жуткое. С потолка свисали грязно-серые сталактиты, а по ним медленно сползала черная субстанция. Колонны удерживали небольшую площадку, а пол вовсе им и не был. Это была поверхность озера, глубокого и бездонного. Тысячи душ безвольно проплывали прямо под нами. Воздух был пропитан отчаянием.

Сверкнула молния, и по центру площадки появились неясные очертания человека. Я хотела подойти поближе, но что-то не давало выйти за границы колонн. Напротив меня Гидеон тоже пытался преодолеть невидимую преграду, хотя я не заметила, как он там оказался.

– Смотрите, очередная глупая душа выбрала забвение, – демон наклонился к силуэту и что-то спросил. – Ничего интересного – безответная любовь.

– О чем ты говоришь? – муж прекратил попытки выбраться и посмотрел на Азаэля.

– Мы находимся на озере забвения. Это последнее пристанище для тех, кто не может найти в себе силы преодолеть последствия прожитой им жизни и переродиться во что-то новое, – демон подошел ближе к краю площадки. – Души обречены на вечное обитание в озере. Они не помнят: кто они, почему здесь находятся и что им нужно сделать. Благодаря их страданиям, здесь образуется чистая тьма.

Азаэль протянул руку к сталактитам и зачерпнул пальцем черную субстанцию.

– Вы уже знакомы с ней, я прав?

– Да, доводилось, – Гидеон поморщился. – Сними с меня блокиратор.

– Что тебе это даст? Переместиться у тебя все равно не получится, мы сейчас вне времени и пространства, – демон пожал плечами. – Хотя будет интересно посмотреть на твои жалкие попытки.

Душа продолжала стоять на площадке, не обращая на нас никакого внимания. Азаэль вальяжно подошел ближе к супругу.

– Давай, я хочу на это посмотреть, – подначивал он мужа.

Щелчок пальцев. Яркая вспышка. И Гидеон лежит на полу скорчившись от боли. Я дернулась к нему, но так и не смогла пройти сквозь преграду.

– А я предупреждал, что отсюда нельзя переместиться. Эта лестница – единственный путь. Ну, может, еще боги могут помочь попасть сюда. Хотя какое им до вас дело? На этой замечательной ноте и закончим, – демон толкнул душу прямо в озеро.

Не встретив никаких препятствий, душа присоединилась к бесконечному хороводу таких же обреченных.

– Почему мы прошли по воде, не утонув в озере? – я хотела отвлечь его, дав супругу возможность прийти в себя.

– Ариэлла, мои возможности очень велики, – Азаэль поднял руки вверх и начал читать заклинание. – Aqua implebitur lunae lumen…

После первых слов озеро озарилось красным светом.

– Ita vult alas anima apparere…

Из ниоткуда появился вихрь и поднял Гидеона над площадкой. Его тело выгнуло дугой, на лице застыла гримаса боли. Спустя несколько ударов моего сердца за его спиной появились крылья, только теперь они оба были черные. Я с силой ударила по невидимой преграде, но она по-прежнему была не преодолима.

– Animam suam et amor sunt vera, et ego sum, tollens eos a eum! – демон прокричал последнюю фразу и торжествующе посмотрел на меня. – Сейчас он умрет, Ариэлла. Ты видишь его в последний раз. Давай, прочувствуй боль от его потери, и я заберу все, что когда-то было между вами. А если выживешь, верну тебя домой, как и обещал.

Я была в ужасе от одной только мысли, что могу снова его потерять. Все мое внимание было приковано к парящему супругу. Голова опущена, глаза закрыты, руки безвольно повисли вдоль тела. Я боялась отвести от него взгляд, все внутри меня застыло, только слезы катились по моим щекам.

– Остановись, что же ты делаешь? – попыталась докричаться до демона.

– Что я делаю? Я делаю то, что должен был сделать в свое время Цифоб – уничтожаю истинную любовь! – Азаель на время повернулся ко мне.

– Но мы не единственные в мире, кто обрел крылья.

– Тем лучше для меня, – злодей хитро мне подмигнул.

Я даже представить не могла тот мир, в котором не будет этого светлого чувства. Перед глазами пронеслась свадьба принца и принцессы и то, как они любили друг друга. И вот, придет какой-то демон и все это уничтожит? Не позволю! Только я об этом подумала, как странный звук распространился по воздуху. Гидеона резко отбросило в сторону, и он камнем упал в озеро. Сердце пронзила боль, и я упала на колени, не в силах сделать еще хотя бы вздох.

– Интересно, однако, получилось. Но так даже лучше, – Азаэль подошел ко мне. – Теперь твоя очередь, Ариэлла. Давай девочка, испытай все грани боли, ты никогда больше его не увидишь.

– Dolorem adfert liberationem…

Меня сильно замутило, а внутренности скрутило так, что я закричала. От дикой боли я из последних сил старалась не потерять сознание. Внезапно послышался легкий шелест, словно ветер гонит осенние листья. Сначала решила, что мне показалось, но звук повторился, донося до моего рассудка слова: «Ты сильнее, чем думаешь. Доверься, иди за ним».

Сквозь боль я посмотрела на демона. Через иллюзию образа человека проступали его истинные черты. Но он настолько был поглощен заклинанием, что не замечал ничего вокруг. Как можно было ему довериться? Почему мы стали забывать, что он главный враг человечества и по определению ничего хорошего от него ждать не стоит?

С большим трудом мне удалось подняться, хотя единственным желанием было лечь и молить о смерти. Но один раз я уже отпустила Гидеона, и ни к чему хорошему это нас не привело. Больше этого позволить себе не могу.

Неожиданно спине стало очень тепло. Ахнула, почувствовав за спиной крылья. Осознание, что они все еще со мной, придало мне сил и я со всей силы кинулась на преграду. По пространству поползли трещины. Я повторяла удары снова и снова, пока не разбила ее вдребезги. Как только преграда исчезла, крылья раскрылись полностью и их свет ослепил Азаэля. Это дало мне несколько секунд, чтобы прыгнуть в озеро. Последним, что я услышала, был громкий рев, эхом отдававшийся от стен. А потом меня подхватили души и закружили в водовороте.

Я парила в невесомости, мне было легко и спокойно. Мимо проплывали души, иногда они останавливались рядом со мной и беззвучно открывали рот, словно пытаясь что-то сказать. Но мне не было до них никакого дела. Правда, что-то мешало за спиной. Я пыталась пошевелиться, но ощущение тяжести не уходило. Посмотрев через плечо, увидела белоснежное крыло.

«Какое красивое!» – думала я.

Интересно, зачем людям крылья? Мы же все равно не умеем летать. Или умеем? А если умеем, то почему не летаем? Это крыло такое белое, словно снег, а вот у Гидеона оно стало черное, словно.... Гидеон!

Резко вынырнув из состояния забвения, принялась озираться. Крылья удерживали меня, не давая снова погрузиться в поток душ. Их света хватало, чтобы я могла видеть все на несколько метров вокруг. Я металась в потоках, пытаясь хоть что-то разглядеть. Но ничего не находила. Отчаяние почти захлестнуло меня, но я вовремя остановила себя. Нельзя сдаваться. Я обязательно найду его. Не могу не найти.

Вдруг слева в свете крыльев мелькнуло что-то черное. Я ринулась туда, расталкивая души, попадающиеся на моем пути.

– Гидеон, – с облегчением вырвалось у меня. – Нашла, слава Айлин, я тебя нашла.

Супруг был без сознания. Черные крылья укутали его, словно в защитный кокон.

– Ну же, родной мой, очнись, – я пыталась привести его в чувства. – Нам нужно выбираться отсюда.

Муж не подавал признаков жизни. Что бы я ни делала, ответной реакции не было.

– Я не отпущу тебя снова, слышишь! Где бы ты ни был, найду и верну, – крепко обняла его и мои крылья спрятали нас от окружающих любопытных душ. – Если сейчас нам суждено погибнуть, уверена, мы обязательно встретимся в следующей жизни. Только не сдавайся, пожалуйста, не сдавайся! Ведь я так люблю тебя…

Яркий свет внезапно прорезал темные воды и окутал нас, отшвырнув обреченные души в разные стороны. Я на секунду зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что стою посреди комнаты. Это была красивая зала с панорамными окнами и выходом на террасу. Из окон открывался чудесный вид на горы, перед которыми расположились густой лес и река, шумно несущая свои воды В самой комнате ничего не было, кроме разноцветных подушек, уютно разбросанных по полу. Я обернулась на звук открывающейся двери.

– Это место, где я могу побыть наедине с собой, – сказала вошедшая в комнату женщина. – Присаживайся, у тебя, наверное, множество вопросов.

С грацией кошки она подошла ко мне и опустилась на подушки. Светлые воздушные кудри обрамляли ее ангельский лик, а невероятная красота сине-зеленых глаз не давала шанса отвести взгляд.

– Я давно наблюдаю за вами, Ариэлла, – начала разговор прекрасная незнакомка, не дождавшись от меня каких-либо действий. – Знаешь, истинная любовь не всегда имеет счастливый финал. Случается, что пары расстаются и проживают жизнь в сожалении об утраченном. Да, им дается новый шанс, но они повторяют все заново, двигаясь по замкнутому кругу.

Я опустилась на подушки рядом с ней, но так и не смогла сказать ни слова.

– Когда Гидеон прошел мост, мы с Ятором поняли, что он готов искупить ошибки прошлого: выйти из замкнутого круга, перестав в одиночку принимать судьбоносные для вас обоих решения, – она печально мне улыбнулась. – Да, у него была благая цель - защитить тебя, вот только нужна ли была тебе такая защита?

– Простите, что вы сейчас сказали? – сердце стучало словно сумасшедшее, кровь шумела в ушах, а сознание не справлялось с мыслью, что передо мной, вот так запросто, на подушках, сидит богиня ночи.

– Я спросила, нужна ли была тебе такая защита, – спокойно повторила Айлин.

– Нет, я хотела, чтобы он просто был рядом, – прошептала я.

– Аверилл был слишком зациклен на своем прошлом и не хотел искать другой путь. Поэтому он лишился возможности перерождения. А Гидеон, в отличие от отца, усвоил урок и готов двигаться вперед, – богиня улыбнулась. – Знаешь, почему его крылья стали черными?

– Азаэль сказал, что это была его плата за нарушение договора.

– Ох уж этот Азаэль! Теперь отец надолго займет этого деятельного демона, я с ним поговорила. Только пусть это будет наш с тобой маленький секрет, – принцесса Этрекаля приложила палец к губам, призывая меня к сохранению тайны. – Когда он уничтожил портал, это был первый шаг на пути к исправлению, его душа начала путь осознания. Истинную любовь создают двое, никак иначе. Когда все решает один, происходит дисбаланс, который приводит к трагедиям.

– Подождите, но у нас же были золотые крылья, а сейчас они у меня стали белые, – перебила я богиню. – Получается, я не прошла бы мост, если бы демон не помог мне?

– Нет, Ариэлла, золотые крылья даются в самом начале, это означает, что пара на верном пути. Но обретут ли они гармонию…– супруга Ятора ненадолго замолчала. – Темные крылья означают, что он принял тебя, как равную в вашем союзе, а ты никогда не ставила себя выше его. Вы достигли баланса и сможете построить другое будущее.

– Выходит, мы уже много раз проживали подобное?

– Да, – грустно улыбнулась Айлин. – Это была последняя попытка, и я рада, что у вас все получилось. А сейчас тебе нужно идти. Кажется, кто-то заждался вашей встречи.

Я посмотрела в окно и увидела Гидеона. Он шел вдоль берега реки и постоянно оглядывался по сторонам, словно искал кого-то.

– Спасибо! – я вскочила и подбежала к выходу.

Перед тем как открыть дверь, оглянулась, чтобы попрощаться, но в комнате уже никого не было.

Выйдя на террасу, я осталась в ее тени и рассматривала своего мужа. Перед глазами пронеслась первая встреча, первая ссора, первый поцелуй. Можно ли любить еще сильнее, зная, что ваша любовь тянется через множество прожитых жизней? Я не думала над этим, но ощущала эту любовь каждой клеточкой своего тела и души. Он был мне необходим.

– Ариэлла!

Крик выдернул меня из мыслей, и я побежала со всех ног. За спиной развевались крылья, помогая мне скорее преодолеть разделяющее нас расстояние. Мы замерли в паре сантиметров друг от друга. В его глазах было столько эмоций, столько важных слов. Но я хотела лишь одного – утонуть в его объятьях.

Словно читая мои мысли, Гидеон крепко прижал меня к себе и закружил. Наш смех разнесся по округе, а солнечные блики мерцали, словно счастье, сверкающее в воздухе.

Я проснулась в выделенных мне покоях королевского дворца. Неужели все это было просто сном? Тогда хочу заснуть и снова очутиться там, рядом с ним. Мне нужно как можно скорее собрать вещи и возвращаться домой. Я больше не выдержу: видеть его и не иметь возможности прижаться к нему, почувствовать уверенные удары сердца под ладонью.

Смахнув непрошеную слезинку, я принялась собирать вещи, благо основную часть так и не успела разобрать. Сейчас навещу Ярьмину и найду Германа, пусть отправляет меня обратно.

– Родная, что случилось?

Вещи выпали из моих рук, а я замерла, боясь повернуться.

– Ариэлла, что ты делаешь? Я думал, ты еще спишь и принес тебе завтрак.

Меня обняли сильные руки, и я резко развернулась.

– Гидеон! Ты здесь?

– Конечно, здесь, – супруг обхватил мое лицо руками и нежно провел большим пальцем по щеке. – Никогда, слышишь, я больше никогда не оставлю тебя.

– Мне показалось, что все произошедшее было сном, – я опустила голову.

– Я на все готов, лишь бы ты была счастлива, – муж поднял мою голову, вынуждая посмотреть в его глаза. – Там, на мосту, я бесчисленное количество раз пытался спасти тебя, но у меня ничего не получалось. Терзаемый чувством вины, совсем отчаялся увидеть тебя снова. И в тот момент, когда я смирился и остался рядом с тобой вопреки всему, туман рассеялся, и я вышел к вам с Азаэлем. Столько лет потрачено в тщетных попытках защитить тебя, а нужно было просто быть рядом.

– Гидеон, я…

– Нет, дай мне сказать. Осознавая, что сейчас все могло бы быть по-другому…

– Прошу тебя, перестань, – снова перебила я супруга. – Мы не можем исправить прошлые ошибки, но в наших силах построить будущее, в котором мы будем счастливы. Если будем сожалеть о прошлом, увязнем в нем, как в болоте, а я больше не хочу терять ни минуты.

– Я люблю тебя, Ариэлла АрзДеМарокс, ты путеводный свет во мраке моей души.

– Ого, меня признали женой? – рассмеялась я.

– Я сказал, что люблю тебя, а ты, – усмехнулся он в ответ.

– А я тоже безумно люблю тебя, мой дорогой супруг, – поднялась на цыпочки и поцеловала его в губы.

Поцелуй должен был быть невинным, но у Гидеона явно имелось свое мнение на этот счет. Сильнее прижав меня к себе, муж провел языком по моим губам и углубил поцелуй. Вокруг нас всколыхнулись потоки воздуха, а за спиной распахнулись крылья.

– Полетаем? – любимый прервал поцелуй и кивнул в сторону окна.

– С радостью!

Окна распахнулись словно по волшебству, и мы шагнули в будущее, где нас поджидало нерастраченное счастье - счастье быть вместе.

***

– Ты, как всегда, оказалась права, дав им последний шанс, – усмехнулся Ятор.

– Они заслужили его, – богиня взяла супруга за руку. – Истинная любовь преодолеет любые преграды.

– Жаль только, ее осталось мало, – поморщился создатель. – Они кричат о ней на каждом углу, но на деле... – он развел руками.

– Ты знаешь, я упорная и готова помогать тем, кто верит…

Разговор прервал вбежавший в комнату ребенок.

– Айлин, а когда мама с папой будут готовы? Я уже давно хочу к ним!

– Какой же ты шустрый, – богиня взлохматила его волосы. – Осталось совсем немного, они уже летят за тобой.

КОНЕЦ