– Бедняжка, от восторга упала в обморок!

– Перед свадьбой это плохая примета!

– Ой, смотрите, смотрите, госпожа моргнула!

– Давай, – громкий шёпот, – пока она не пришла в себя, налей ей в стакан с водой, быстро. Это… успокоительное, – заверил неприятный блеющий голос, – а то ты ведь знаешь этих изнеженных аристократов.

В уши резко ворвались звуки. Шорох платья. Скрип дверок шкафа. Звон стекла. Отдаленный гулкий шум – как будто волнуется, накатывает море. Море людей.

Я ничего не понимала. Ни-че-го.

Зубы сжались. Горечь не притупилась и не отступила.

Я не умерла? Тристан решил сыграть в новую игру и всё же спас меня от яда?

При мысли о муже накатило отвращение. Я знала – ненависть придёт позже. Немного позже. Я ничего не забыла и прощать не собиралась.

Разум ещё содрогался от фантомной боли. Во рту стоял привкус желчи. Но… я мыслила удивительно чётко. Пожалуй, так чётко, как не могла уже очень давно. Как будто что-то всё время мешало.

Что-то. Или кто-то?

Я вспомнила свое странное поведение перед… смертью. Или забытьем. Чем бы это ни было.

Раньше я даже не замечала, как изменилось моё поведение. Как я превратилась из жизнерадостной, смелой, любопытной девушки в бледную тень мужа.

А ведь это произошло очень быстро. Дни. Месяцы. И года после свадьбы не прошло. Меня не били, не издевались, даже императрица вроде бы относилась почти доброжелательно.

Похоже, мне так только казалось. Я упустила самое важное. Позволила затуманить свой разум, потеряла себя.

Колдовство. Это точно было запретное колдовство.

Но, что самое важное – что мне делать сейчас? Где я и что происходит?

– Налила? Молодец. Давай скорее, а то нам влетит, что столько копошимся, гости уже собрались, скоро родственники невесты прибудут!

Какой ещё невесты?

Я вздрогнула всем телом, едва не выдав себя. Увы, времени сосредоточиться и понять хоть что-то мне не дали.

Уже через несколько секунд кто-то резко затормошил меня за плечо.

– Госпожа, очнитесь! Ваша матушка скоро будет здесь! – Снова этот блеющий голосок.

– И сестры тоже! Вы такая красавица, этот день надолго все запомнят! Его Высочеству так повезло! – Восторженный девичий голосок.

Я резко распахнула глаза.

Внутри всё сжалось в тугую пружину.

Взгляд мгновенно прикипел к большому зеркалу в тяжёлой оправе. С него на меня смеялись маски. Несколько десятков, а то и сотен скрупулёзно выполненных искусным резчиком масок, от которых тело пробирал озноб.

Я помнила это зеркало.

А вот себя… такую себя – почти забыла. Из зеркала на меня упрямо смотрела, поджав губы, золотистая блондинка. Только глаза… Я моргнула, ощутив настороженность. Глаза были не родными, золотисто-карими, а угольно-черными. Казалось, эта чернота заползает на белок, стремясь заполнить собой всё вокруг.

На блондинке в зеркале было изысканное дорогое платье, но оно ей совсем не шло.

Первый тревожный знак, который я проигнорировала.

Длинная белая юбка в пол, расшитая золотыми цветами, слишком высокое декольте, вульгарно приподнимающее грудь и прическа – тугой пучок, стянутый диадемой так, что виски горели от боли.

Я моргнула. Блондинка в зеркале моргнула одновременно со мной.

Это была я. Ровно семь лет назад. В день своего бракосочетания с младшим принцем империи Тристаном Мъяргом.

Виски вспыхнули болью. Я вдруг отчётливо вспомнила, как стиралась реальность. Та реальность, тот мир, в котором Тристан получил, что хотел, и уничтожил меня. В котором моя жизнь превратилась в пепел. В котором мои родичи отреклись от меня. А это… Этот мир был уже совсем другим. И теперь…

– Тьма загранья! – Выругалась, не сдержавшись.

– Что? Что-то не так, госпожа? – Ко мне подскочила рыженькая грудастая девчушка.

Вторая – высокая тощая женщина средних лет, протеже императрицы, сухо поджала губы.

– Всё в порядке, – я с трудом разлепила непослушные губы.

Разум наполнился воспоминаниями. Они давили, прыгали перед глазами, заполняли собой пустоту. Они безжалостно кромсали то, что осталось от моего сердца.

Зато теперь я знала точно. Все эти годы я была не в себе. Меня опаивали и подчиняли. Меня стёрли как личность, оставив пустую оболочку. Я знала только то, что было удобно моим мучителям. Хелени Мъярг. И тому, кто поставлял императрице запрещённые зелья и артефакты.

Из горла вырвался хрип.

– Воды? Я сейчас! – Служанка метнулась к столу, а меня ошпарило.

Нельзя пить!

Я была совершенно нормальной до свадьбы, а вот день брачной церемонии прошёл как в тумане.

Может, потому, что мне уже тогда что-то подмешали?

Помню, как я поссорилась с братьями. С Кэсом. Моим близнецом. Половинкой моей души. С Кэсом, которого по странному стечению обстоятельств отправили вскоре служить на границу и он погиб. Якобы, во время нападения диких племён огров.

Кэс. Мой Кэс…

А ещё Ариан и Грэй. Два старших брата. С ними у меня было больше общего, чем с сёстрами.

Может, поэтому в том мире Грэя отослали с дипломатической миссией на другой континент, а Ари… Память зияла раной. Незаживающей. Злой.

Ариан пытался со мной увидеться. Писал письма, даже приезжал в столицу – но его не пустили.

На обратном пути он, маг Высшего уровня, погиб во время нападения разбойников. Всё, что мне осталось от любимых братьев – сухие строчки в газетах и три письма, уведомляющие об их смерти. Но в той жизни, в том мире я об этом не помнила.

Я ничего не помнила.

– Возьмите, госпожа, – голос рыжей служанки вырвал из хаоса мыслей.

Я подняла голову.

Показалось, что пламя свечи на подоконнике вдруг окрасилось в чёрный.

Стакан. Обычный, хрустальный. И белая безвкусная жидкость.

– Благодарю, – я небрежно махнула рукой, – сейчас…

Поднесла бокал к губам. Неловко пошатнулась.

Вскрикнула, указывая пальцем на окно.

– Кто это? Кто там? Это… это плохой знак! – Голос был моим, родным. Сильный, резковатый для девушки. Да и статью я тогда была не худышка.

Как только обе женщины уставились в окно, пытаясь понять, что меня так напугало, я одним махом выплеснула воду в раззявленный рот одной из масок, что скалились в тяжёлой раме зеркала.

Да. Память не подвела – теперь я чётко помнила, что там была небольшая запаянная выемка.

То ли дефект, то ли это было сделано нарочно с какой-то целью.

На миг показалось, что зеркало пошло рябью и откуда-то из другой реальности раздался довольный смех.

Когда служанки повернулись, я медленно облизнула губы, обнимая бокал ладонями.

– Что вы увидели, госпожа? – Настойчиво и живо поинтересовалась сухопарая сушёная… овца.

– Ворон! – Я вытаращила глаза.

Голос дал петуха, как смеялись деревенские мальчишки.

– Это смерть моя была, дурное знамение! – Я сипела, как выброшенная на берег рыбина.

Одна беда – я точно знала – свадьбу никто не отменит. Всё слишком далеко зашло.

Попади я в эту новую реальность хотя бы ещё на год раньше… Нет. Это ничего бы не изменило. И если какие-то высшие силы откликнулись и дали мне второй шанс – я его не потеряю.

Какую бы цену за эту жизнь не пришлось заплатить.

– Глупости, леди, это вообще дрозд был, вам померещилось! – Бодро протараторила рыжая.

Видимо, решила, что невеста от счастья не в себе.

– У меня невестка тоже всякое видала перед свадьбой, а сейчас в семье уже трое, дом – полная чаша, – тонко улыбнулась подсыльная императрицы. С едва заметными седыми кудряшками, она и правда напоминала овцу, – это всё глупости, миледи, вам от волнения мерещится. Каждая невеста что-то да видела, и…

– Я бы хотела остаться одна. Сейчас придёт семья, – я прикрыла рот платочком и шумно высморкалась, злорадно замечая, как лицо той, что решила меня отравить, пошло пятнами, – да и голова всё ещё вялая… Может, стоит позвать лекаря?

Конечно, она не позовёт. Лекарь, если не куплен, тут же найдёт отраву.

– Вам стоит отдохнуть, миледи. У нас есть ещё полчаса, – торжественно возвестила эста Овца.

Саэна Сайлид! Скорее Сельдь, а не овца. Я вспомнила её имя и едва сдержала нервный смешок.

– Но может быть стоит позвать дежурного целите!.. – Зычно выдохнула я, делая шаг вперёд.

Такого напора эста Сайлид не выдержала – и сбежала, прихватив с собой рыжую.

В богато обставленной комнате я осталась совершенно одна. Гулко билось сердце.

За окном, как в насмешку, ослепительно сияло солнце.

Теперь я точно знала, где мы.

В столице, в императорском дворце Алых крыльев, где через час состоится церемония бракосочетания между леди Аэри Сорлейн и принцем Тристаном.

Безумие, но я действительно оказалась в прошлом. Или в другом мире, который полностью повторял мой. Возможно, за исключением некоторых деталей. Но какая мне разница, если я снова в той же ловушке?

Боль, жалость к себе, страх и прочие сопли с нытьем я спрятала в самый дальний уголок души.

Там теперь так пусто, что место много, а эмоции сейчас – смерть.

Пальцы правой руки медленно разжались. На дне стакана все ещё плескалось немного жидкости.

Я смотрела в окно и видела огромный, шумный, бурлящий, ненавистный мне город.

Нет, сам Эррион прекрасен… но будь проклято это место. Я не хотела больше иметь с ним ничего общего.

Солнечные лучи щекотали кожу, а я думала, думала, думала. Если хочешь выжить, Аэри, соображай быстро. Другой мир или прошлое – какая разница? Даже если мир действительно другой – здесь всё привычно и знакомо, и что-то подсказывало мне – искать слишком много различий не стоит.

А потому…

Первое. Наш брак с Тристаном зачем-то устроил сам император. Вот только сейчас я никак не смогу спросить у Владыки – зачем.

Второе. Развод в империи получить можно, но в моём случае это будет крайне сложно. Если даже свекровь не сумела избавить своего любимца от брака со мной и терпела меня почти семь лет, притравливая потихоньку…

Я сжала зубы. Сбежать с бракосочетания?

Нет. Найдут и быстро. А потом могут и казнить.

Нужен другой вариант.

Моим единственным союзником может стать кронпринц.

Я видела Шаннера Мъярга всего несколько раз, несмотря на то, что мы оба проживали во дворце. Впрочем, это как раз неудивительно, ведь братья жили в разных крыльях.

Шаннер. В памяти встал смутный нечеткий образ. Строгое лицо. Взгляд, наполненный презрением и неприязнью. И… в день, когда я узнала об измене Тристана, Шаннер Мъярг был тем, кто увел меня, зарёванную и разбитую, в свое крыло дворца.

Я вдруг вспомнила тот день, как будто всё произошло только что.

..Тишина. Тикающие большие часы. Светлая комната, почти безликая, если бы не артефакты и подобранный со вкусом интерьер.

Я сидела в кресле, бессмысленно сжимая в ладонях большую кружку ароматного золотого напитка.

Принц – напротив, на диване.

Он не спускал с меня взгляда.

Что в нём пряталось? Ненависть? Насмешка? Задумчивость? Непонимание?

Я ждала многого, но не внимательного холодного взгляда темных глаз и такого же ледяного:

– Ничего не хотите мне рассказать? Или попросить?

– Разве я могу утруждать вас своими проблемами, Ваше Высочество? – Я была напугана.

Тристан много раз твердил мне, что его брат всегда был против нашего брака и едва меня выносил.

– Я всегда полагал, что вы любой ценой пытались обратить на себя внимание моего брата. Возможно, даже шантажировали его, чтобы получить желаемое. Не то, чтобы меня это слишком расстраивало. Я полагал, что Тристан нашёл жену себе под стать, но…

Я замерла, не в силах выдавить из себя ни слова. Я? Добивалась принца? Как бы я могла, не выезжая из своей провинции?

– Тристан сам, первым попросил моей руки! Я люблю своего мужа, как вы!.. – Кажется, на миг я даже забыла о страхе.

– Любите? – Равнодушный холод. Едва заметное пожатие плеч. Похоже, кронпринц мне просто не поверил. – Может быть. Но если вдруг вы пожелаете развестись, то я…

– Аэри, моя дорогая! – Громкий властный голос, от которого внутри всё сжалось, а невидимые шрамы на спине заболели.

В комнату ворвалась свекровь.

– Сколько ты шума подняла! Побеспокоила Его Высочество Наследника! Нехорошо, милая. И это после того, как мы прикрывали твои похождения…

Я повернулась, чтобы ответить. Чтобы сказать, что не понимаю, что происходит. Когда Тристан – любящий, заботливый муж стал ко мне настолько жесток. Я хотела остаться здесь. Хотела понять, о чём говорил кронпринц, объясниться, но…

Ногти впились в мягкую плоть ладони, и я вернулась из воспоминаний в залитую светом комнату в настоящем.

Да. Императрица тогда меня полностью контролировала. Как свою марионетку. Заставила творить немыслимые, постыдные вещи. Взять вину на себя, едва не признать себя похотливой девкой, изменяющей своему мужу с придворными. Моя репутация была погублена, но я этого даже не понимала, живя в выдуманном мире, построенном моими тюремщиками.

Больше кронпринца я не видела. Ходили слухи о его болезни… Теперь я знала, чем эта «болезнь» была вызвана.

Тристан, его мать и их подпевалы что-то сделали. Хотя, скорее, моя свекровь. У Триса кишка тонка начинать такие дела. Он шакал. Любит подбирать чужие объедки.

Часы неумолимо тикали.

Кронпринц пострадает от рук своего брата. Кронпринц, похоже, знает цену Тристану.

Только он сможет убедить императора расторгнуть этот брак. Похоже, даже Шанлир не знал, что инициатором брака выступил сам император.

Но только он может стать моим союзником на пути к спасению. Похоже, у меня будет, что ему предложить.

Главное – не позволить Тристану консуммировать брак и окружить себя верными людьми. Мне нужен план.

В этот момент, словно вторя моим мыслям, дверь в комнату широко распахнулась.

На пороге замер высокий широкоплечий парень.

Ёжик золотых волос воинственно торчал во все стороны.

В ухе покачивалась длинная серьга с костью убитой им лично нечисти.

– Ари, хурлуга тебе в печёнку, ну ты и страшилище! – Выдал любимый братец.

Я сглотнула, жадно вглядываясь в родное лицо.

Как же много лет прошло. Как же я могла тебя потерять, братишка…

В прошлый раз после этой фразы мы смертельно поссорились. Я уже была не в себе.

Сердце бешено заколотилось. Пальцы ещё сильнее стиснули стакан.

– Кэс, заходи и поставь заглушку, – скомандовала я тихо, – есть дело. Кажется, я передумала выходить замуж…