На пересечении улиц Вьюжной и Лайковой мы с вампиром разошлись в разные стороны. Он направился на смену в «Волшебную чашку», а я в Академию магии, острые шпили которой возвышались над центром Эвоншира.

По пути, сделала глоток зелья удачи, которое на этот раз имело горький вкус, напоминающий варёную гвоздику. Скривилась и пожалела, что нечем его запить. Послевкусие неприятно покалывало язык и нёбо.

Мне не терпелось поговорить с бывшей девушкой Брока — Арианой, особенно после того, что нам рассказала его квартирная хозяйка. Я могла понять бедную девушку и провела большим пальцем по драгоценному камню на своём обручальном кольце. Я всё ещё не сняла его. Мне трудно было отказаться от будущего, о котором мечтала для нас: наш дом, места, по которым мы вместе путешествовали бы, будущие внуки — всё это до сих пор казалось мне реальным. И всё же я не преследовала бывшего, а просто ушла.

Но я могла понять ярость Арианы, если бы пришла повидаться и увидела бывшего, которого ещё люблю с миссис Бэбкок. Мне хотелось поговорить с девушкой лично и получить представление о том, как далеко она могла зайти, чтобы вернуть своего бывшего… или сделать так, чтобы он больше не смог ни с кем встречаться.

Я прошла через вечнозелёный зачарованный парк, в котором даже сейчас цвели розы и пели птички. Между зеленью иногда проскальзывали серые стены, усыпанные магическими знаками Академии магии. Невероятное архитектурное строение в форме сапога со шпорой, где находился спортивный комплекс, имело историческое значение для Эвоншира и было основано самим Эриком Великим.

Давным-давно я хотела учиться здесь. Вздохнув, побрела вдоль сплошной серой каменной стены в поисках здания общежития для студентов. В стене не было прорех или лазов, чтобы я могла нырнуть туда и попасть на территорию Академии.

Дойдя до кованых ворот, на которых переплетались железные розы, поняла, что без магического разрешения внутрь не попасть, а попытка перелезть через ворота при свете дня могла повлечь неприятности для меня.

Я устроилась на деревянной скамейке прямо перед коваными воротами общежития и поплотнее закуталась в пальто, засунув озябшие руки в карманы. Если бы у меня была хоть капелька магии, вероятно, смогла бы проникнуть внутрь. Но, как бы то ни было, мне оставалось только ждать и надеяться застать Ариану здесь, когда она вернётся с занятий или куда-то направится.

Студенты торопливо входили и выходили из здания. Ворота открывались без скрипа и сразу же закрывались. Эх, проскользнуть вместе со студентами тоже не получится.

После того как ожидание на холоде показалось мне вечностью, посмотрела на часы. Была половина первого пополудни — я просидела на скамейке всего несколько часов, а пальцы ног уже онемели. Наверное, мне следовало придумать план получше, но в голову ничего не приходило. Придётся вернуться с Сандерсом, чтобы он помог очаровать какого-нибудь студента.

Я была близка к тому, чтобы сдаться, когда курьер в красной куртке остановился перед воротами и сверился с бумажкой в руке. На плече у него висела сумка для переноса продуктов из ресторанов.

— Доставка для Арианы? — я вскочила на ноги и подошла к курьеру, надеясь, что это именно она заказала еду, а не кто-нибудь ещё.

Он удивлённо моргнул, глядя на меня, затем нахмурился.

— Да. Это ты?

— Да, — соврала я, натянув обворожительную улыбку, надеясь, что зелье удачи не подведёт.

Курьер открыл сумку и вытащил бумажный пакет, протягивая его мне со словами:

— Хорошего дня, мисс!

Как-то всё оказалось слишком просто… Или же зелье удачи работает на сто процентов. Я посмотрела на пакет в своей руке, на котором чёрными чернилами было написано: «Для Арианы Вилкинс».

Перевела взгляд с пакета на кованые ворота, которые не спешили открываться и пропускать меня внутрь. Хм. И как мне их открыть? Снова обследовала ворота на предмет звонка или колокольчика. Но так ничего и не найдя, с обречённым вздохом уткнулась лбом в металл.

— Кто такая? Чего мой металл полируешь? — прозвучала трель от ворот.

Я аж отскочила, чуть не выпустив из рук пакет с едой.

— Курьер я, — промямлила, осматривая ворота. — У меня доставка для Арианы Вилкинс. Пропустишь? А то заказчик останется недовольным, если доставлю холодную еду. — Я потрясла пакетом перед воротами.

— Так, сама и сообщи ей, что ждёшь, она и выйдет, — заворчали ворота, скрежеща прутьями. — Проход на территорию Академии посторонним запрещён.

Я переминалась с ноги на ногу, придумывая оправдание. Без знания ауры Арианы и магии я всё равно не смогла бы позвать её.

— Я уже несколько раз послала ей магический вестник, но она, э-э.… не отвечает, а мне не хочется терять в зарплате за позднюю доставку. Не мог бы, уважаемый страж, позвать её?

На миг воцарилась тишина, словно металлический страж обдумывал все «за» и «против».

— Ладно… помогу, — наконец-то проскрежетал голос, бросив магический вестник, да ещё такой силы, что даже кованые розочки завибрировали от силы магии.

— Ух, высшая магия! — восхищённо сказала я.

— Абы кого в стражи Академии не поставят, — пробубнил он в ответ. — Она в пути, а тебе ещё учиться и учиться, девонька, а не посылки таскать.

— Обязательно буду, страж, — деловито закивала в ответ, сильнее сжимая пакет и всматриваясь сквозь металлические прутья.

Ариану узнала сразу, как только она вышла из двери общежития. Но в отличие от фотографии, которую я нашла в шкафчике Брока, где она выглядела накрашенной и сияющей, сейчас эта молодая женщина выглядела так, словно прошла через тернии. Яркие рыжие волосы были собраны на макушке в беспорядочный пучок, под глазами залегли тёмные круги с мешками, как иногда бывает, когда много плачешь. Одета она небрежно в мешковатую толстовку и леггинсы.

Она быстро подошла к воротам, которые отворились, впуская её. Ариана шмыгнула носом и потерла свой красный носик тыльной стороной рукава, что так не сочеталось с манерами леди.

Я подняла бумажный пакет и спросила:

— Ариана Вилкинс?

Она кивнула и, схватив пакет, бросила неуклюжее "спасибо", сразу же разворачиваясь, намереваясь уйти.

Я запаниковала. Это был мой шанс вытянуть из неё информацию. Но как?

— Э-э-э подожди!

Она тяжело вздохнула и полу обернулась ко мне.

— Что ещё? Нужно расписаться в получении еды?

Я шагнула ближе, быстро соображая и тараторя, веря, что она мне поверит:

— Ты не помнишь меня? Я Мегги! Мы познакомились на той крутой вечеринке в прошлом семестре.

Девушка нахмурилась, пристально изучая моё лицо.

— Ты танцевала с Броком, парнем с параллельного факультета. Вы всё ещё вместе?

— Это что, какая-то шутка? — она дёрнулась, как будто я дала ей пощёчину.

— Нет-нет, — постаралась убедить её. — Что-то случилось?

Эх, я не хотела огорчать её. Сама знала, каково быть брошенной. Каждый раз, когда моя мама упоминала имя бывшего, мне хотелось плакать. Но что я ещё могла сказать? Как направить разговор в правильное русло?

— Он умер несколько дней назад, — Ариана сморгнула слёзы, словно боролась с тем, чтобы не разрыдаться. — Так глупо! Он умер, работая в этой грязной маленькой чайной.

Я поджала губы, немного обидевшись за «Волшебную чашку». Грязновато, да?

Ариана шмыгнула носом и проговорила, чихая в сгиб локтя и оставляя мокрое пятно на толстовке:

— И хуже всего было то, что меня там даже не было! Я подхватила эту дурацкую простуду и весь день пролежала в постели. Он был бы ещё жив, если бы учился здесь! Почему он просто не пришёл ко мне? Я бы помогла ему написать диплом, вместо этого мошенника Рича Стила.

Итак, если она говорила правду о том, что лежала в постели в день убийства Брока, то алиби у неё в кармане. Но оставался вопрос с тем парнем, который помог ему написать дипломную работу.

— Рич Стил? Я не знакома с ним.

Ариана прищурила глаза и оглядела меня с ног до головы, словно не понимала, как я могла не слышать об этой истории.

— Странно. Я думала, всему городу известна эта история. В прошлом году все газеты писали о происшествии в Академии. Где ты сказала, мы познакомились? А, неважно. До скорого, — она развернулась и быстро зашагала к воротам.

Это было не совсем то, на что я надеялась, но Ариана дала мне несколько хороших зацепок. Теперь мне нужно проверить Рича Стила и узнать побольше о скандале прошлого года, чтобы убедиться в том, что Ариана находилась в общежитии в день смерти Брока.

Мой взгляд остановился на кованых воротах Академии. Хм. Возможно, страж поможет. Я подошла поближе, решив положиться на зелье удачи и щепотку магии в крови.

— Уважаемый, страж?

Ворота ответили не сразу, но всё-таки проскрежетали металлическим голосом, отчего кованные розочки вздрогнули:

— Чего тебе, а? Не наговорилась?

— Вы же могущественный страж, так ведь? — елейно произнесла я, надеясь, что магическим воротам не чужда лесть.

— Я самый могущественный в городе, недоучка!

— Значит, вы знаете всё, что происходит на территории Академии, так?

— Конечно!

— А вы следите за доставкой продуктов? Ариана только что жаловалась мне, что один из её заказов из нашего ресторана так и не был доставлен в понедельник, — я надеялась, что страж не слышал наш разговор, так как мы стояли поодаль, а у могущественного стража были дела поважнее.

— Могу точно сказать, что никакого курьера не было в понедельник, а Ариана Вилкинс провела весь день в общежитии и не посещала занятия. Думаю, тебе стоит разобраться с кем-то очень недобросовестным в твоём ресторане и не докучать мне.

— Спасибо за сотрудничество, уважаемый страж! — поблагодарила его, отходя от ворот и медленно идя вдоль стены, поглощённая своими мыслями. Страж никогда не врёт, всем это известно. Значит, Ариана и правда находилась весь день в своей комнате в то утро, когда умер Брок, что давало ей надёжное алиби.