Система «Прайм». Спутник седьмой планеты, база Культа.

Алекс неспеша шёл по решётчатому настилу, в заданном себе изначальном темпе. Приходилось сдерживать себя, чтобы не сорваться с места… Он не ускорил шаг даже когда впереди что-то чудовищно грохнуло.

Штольня, по которой он передвигался, дрогнула, в лицо ударила волна горячего воздуха, а сверху посыпалась ржавая пыль. Коридор начало заволакивать густым дымом, который вентиляция с трудом выгоняла вверх по стволу шахты…

Вот же зараза! Лишь бы не развалили всё тут раньше времени! Бёрн начал жалеть, что выбрал такую тактику. Проще было самому уничтожить это крысиное логово, однако он хотел, чтобы это стало не его личной победой, а общей.

Новый Культ должен вырвать с корнем ошмётки этой скверны и стать просто Культом — тем самым, для чего он изначально создавался. И поэтому там, впереди, в лабиринте горных выработок, обращённых в подземную базу, сражались его последователи.

На острие — прошедшие огонь и воду бойцы «Бессмертной гвардии», вслед за ними — остальные. И только если на их пути встанет непреодолимая преграда, вмешивался он.

— Периметр запечатан, Владыка, — послышалось в наушнике коммуникатора. — Выходы заблокированы, любые попытки покинуть спутник пресекаются, вплоть до полного уничтожения.

— Не лютуйте особо, — напомнил Бёрн. — Тут могут находится обычные работяги.

— Принял.

Ещё через сотню метров начался на первый взгляд не укреплённый коридор. Создавалось ощущение, что толща сверху сейчас рухнет прямо на голову. Однако если приглядеться, то в каменном потолке можно было разглядеть металлические полусферы размером с кулак. Кажется, это называется анкерной крепью.

Тут же горкой валялись трупы культистов — тела врагов в силовых костюмах и тяжёлой броне были свалены у стен.

Воздух рядом дрогнул, и из складок пространства появилась… Лайа. Лейа сейчас командовала атакующими группами, и голос её то и дело слышался на общем канале.

— Несколько вражеских бойцов заперлись в котельной и просят пощады, господин… — голос девушки прозвучал с вопросительной интонацией.

— В расход. У них была возможность сдаться час назад, — покачал головой Алекс, продолжая движение. — Живыми брать только патриархов и гражданский персонал.

— Приняла, — кивнула Лайа и исчезла.

В большом зале, где начинались основные помещения базы, гвардейцев встретило первое серьёзное препятствие. Именно здесь, судя по состоянию стен и полового покрытия, раздался взрыв. Впрочем, когда Бёрн прибыл на место, всё уже закончилось.

Несколько гвардейцев лежали мёртвыми. Ещё один, с пробитой насквозь грудью и развороченным плечом, стоял, опираясь спиной на стену. Не жаловался, не просил помощи, смиренно ждал, когда Владыка снизойдёт для того, чтобы его исцелить. Умрёт — не беда. Для бессмертного это лишь краткий миг небытия.

Впрочем, Бёрн не собирался продлять его страдания. Рука его потянулась к мужчине, и нити исцеления, впившись в его тело, начали наращивать плоть. Крик нестерпимой боли разнёсся по помещению, эхом отражаясь от стен, но спустя минуту боец был готов продолжать бой.

Теперь пришла очередь мертвецов. «Мгновенное» исцеление одного за другим ставило их на ноги. Гвардейцы припадали на колено, приложив правый кулак к груди, и тут же догоняли своих, где Лейа продолжала их координировать.

— Подступы зачищены, — послышалось в наушнике. — Идём дальше…

— Продолжайте, — согласился Алекс.

Проблемы начались в ангаре с проходческой техникой. Тяжёлые МД «Катар» — по сути установки реактивного огня — разнесли ведущие к нему коридоры, устроив завалы. Тут гвардейцы рвались вперёд словно дикие звери, телами прокладывая дорогу к засевшему за комбайнами противнику.

Двоих и вовсе разорвало в клочья — ошмётки плоти и обрывки брони разлетелись так далеко, что «ловцов душ» пришлось искать среди металлолома. Если бы не дар-артефактора, служивший детектором, это могло бы стать проблемой. А так — пара минут, и восставшие из небытия фанатики снова рвались в бой…

Коридоры ветвились, превращаясь в лабиринты, ведущие через цеха, ангары и даже гидропонные фермы. За тысячи лет существования это место превратилось в наполненный всякой всячиной улей. И чем глубже они заходили, тем серьезней становилось сопротивление.

Теперь на них попёрли сильные одарённые. Рангами от «рыцаря» до «мастера». Самоотверженность гвардейцев уже не могла закрыть все бреши. Однако Бёрн принципиально не вмешивался. Шёл позади, поднимая мертвецов и излечивая раненых, скрипя зубами от непреодолимого желания сорваться в бой.

Многие из противников обладали практически идентичными способностями и сборками. «Молния» плюс «щиты» — наиболее распространённый вариант. Эффективные и сильные бойцы. У Алекса не было сомнений — это клоны. Такие же, как Лайа и Лейа.

Созданные с использованием запрещённых Системой методов, с вживлёнными кристаллами подчинения. Одно только это, если бы всплыло, могло привести в действие её карательные механизмы. О чём думали эти идиоты? Хорошо, если автоматические станции сотрут с лица галактики только этот никому не нужный спутник… А ведь могут заодно всю систему обратить в руины.

Системе чуждо сострадание. Собственная целостность для неё важнее десятков миллиардов жизней. Если какая-то цивилизация решит играть не по правилам, она будет низведена до состояния каменного века и получит несколько чистых миров, где всё начнётся заново. Прецеденты были…

Видя, как тяжело приходится их подчинённым, в бой вступили близняшки. Синхронный выход из подпространства и удары, сопровождаемые вспышками артефактов-способностей. Пара трупов, а затем «мастерский» приём.

Фигуры девушек размазываются в воздухе, мгновенно перемещаясь в пространстве, — новые удары, располовинивание противников, несмотря на их «щиты». И только здесь между ними проявляется разница. Если комбо-рывок Лайи сопровождается электрическим разрядом, то клинок Лейи окутывает плазменная вспышка. Жёлтые камни-усилители у них были одинаковые, но комбинированные навыки получились пусть и похожими, но с разными акцентами.

Впрочем, на эффективность это никаким образом не влияло. Уходя в сторону кувырком, Лайа снова исчезла в складках пространства. А Лейа, напротив, крутанувшись в пируэте, атаковала. Голова противника отделилась от тела, а сама девушка ушла в сторону, активируя «Фантом». И тут же из невидимости атаковала её сестра.

Впервые на памяти Алекса они действовали не синхронно, а как единый организм. Будто правая и левая рука, работающие клинками в едином ритме. Уже не идентичные, но всё ещё часть целого. Одна прикрывает другую, дополняя…

Красиво. Но даже так силы оказались неравны. Слишком много сильных «одарённых» на квадратный метр. Выбор стоял: вмешаться или потерять важных для него людей. Впрочем, «выбор» — сильно сказано. В самый последний момент, когда электрический заряд уже должен был угодить Лейе в визор её шлема, он активировал «рывок», чтобы встать на его пути.

— Просто прикройте мне спину, — сказал он, не нуждаясь на самом деле в их защите.

— Как прикажете, Владыка, — послышалось слева, а в первого из противников уже летел «костяной» шип.

Взрывом разорвало не только его, но и часть стены. Снова ощутимо тряхнуло…

Надо быть поаккуратнее. Ещё не хватало, чтобы их здесь завалило к чертям собачьим… Слишком сильными стали его навыки, чтобы запускать их так бездумно. Ветер? Слишком скучно.

Не долго думая, Алекс использовал новую способность в своём арсенале: «зелёный» кристалл засиял, переключаясь в непривычный для себя режим. Энергетические узлы натянулись пружиной, связи перестраивались, извиваясь. Миг — и это больше не «исцеление».

С вытянутой руки Алекса сорвались клубы ядовито-зелёного дыма и, повинуясь его воле, устремились к противнику. «Щит» поглощал входящий урон, а коррозионные облака вгрызались во вражескую защиту, сначала сжигая её, а затем и спрятавшихся позади людей.

Бёрн не сменил темпа, всё так же шагал вперёд, а коридор на его пути со всеми преградами и частью облицовочных материалов обращался прахом. Тот витал в воздухе, скрывая мелькавшие сквозь него электрические разряды. Однако продолжалось это недолго. Не способный противостоять стихии истинного «виртуоза», противник спешно отступал…

— Дальше — жилой сектор и лабораторный комплекс, — прозвучал голос Лайи по внутренней связи. — Может, мы уже сами, господин?

— Жди, — ответил Алекс, перешагивая порог.

Вход здесь был один, узкий — удобный для засады участок. Как и ожидалось, по зеленоглазому тут же нанесли концентрированный удар. Проверять, сможет ли его защита выдержать мощь десятков стволов и навыков, Бёрн не стал. «Рывок» к стене и активация «усиления», помноженного «Ноксом» на количество кристаллов.

Противник не сумел среагировать на его движения. Ворвавшись в толпу, Алекс сжал свой «щит», трансформировав в силовой клинок, и скупыми взмахами покрошил всех, до кого смог дотянуться… Ну или просто всех. Слишком легко. Скучно.

— Дальше сами, — сказал он на общем канале, и тут же из-за его спины хлынули гвардейцы.

Сам же он вернулся, чтобы подлечить раненых. Жилой сектор они прошли быстро. Гвардейцы планомерно зачищали комнату за комнатой. Тут встречались гражданские: врачи, учёные, техники и прочие специалисты околонаучных профессий. Алекс приказал согнать их в общий зал и запереть.

Редкие вспышки сопротивления гасли быстро. Бессмертные заходили, принимая удар на себя. Безропотно разменивали свои тела на жизни врагов, падали и вставали, как только Бёрн до них добирался. Видя такое, враг ломался в первую очередь психологически. Не помогала им и слепая вера…

Некоторые из них, видя его спокойно шагающим сквозь царивший вокруг хаос, вспомнили вдруг, кому клялись служить… Их не миловали, но давали возможность пойти в самоубийственную атаку против собственных товарищей. Если кто-то из них выживет… После, так уж и быть, Алекс даст им шанс искупить свою вину.

Патриархов Культа нашли в круглой комнате с куполом, расписанным хорошо знакомыми ему символами. Это был кодекс — клятва крови, которую приносили Владыке. Собравшиеся здесь люди забыли об этом, преследуя свои неуёмные амбиции.

Их было трое. Двое стояли возле кресла: первый совсем молодой, второй средних лет. Третий сидел в этом кресле, вцепившись в подлокотники так, что побелели костяшки. Старейшина Херст — глава этого гадюшника. По дрожащему подбородку и сморщенному в ужасе лицу можно было понять, что его вселенная рухнула.

— Владыка, — выдохнул тот, срывая голос, — мы ещё можем договориться. У нас есть ресурсы, деньги, связи… Мы можем раскрыть остальные ячейки… Это миллионы последователей.

— Они и так будут мои, — покачал головой Алекс. — У вас был выбор служить, но вы предпочли смерть и забвение. В вас нет веры, на которой зиждется Культ.

— Вы правы, повелитель, — затараторил он, — Но что есть моя жизнь по сравнению с тем, что вы можете получить взамен?

Алекс остановился в десяти шагах, пронизывая его взглядом. «Аура правителя» полыхала как никогда, давя на скорчившегося в кресле старика. Бёрн не понимал, зачем ему цепляться за такую паршивую жизнь.

— Говори, — произнёс он без выражения. — А там посмотрим.

И тот заговорил. Сбивчиво, захлёбываясь, он вываливал имена, координаты, схемы финансирования, пароли к закрытым каналам. Стоявший рядом Замир записывал всё это на диктофон. Второй патриарх, тот, что помоложе, пытался вставить слово, но старший шикнул на него, заставив заткнуться.

Алекс слушал, пока не иссяк этот поток. Даже если Херст где-то соврал, дал он больше, чем Бёрн изначально рассчитывал.

— Это всё? — спросил Владыка.

— Это основное, — закивал Херст, — Остальное можно будет найти в архиве.

Алекс кивнул своим мыслям — коды доступа к архиву старейшина уже передал. Не думая ни секунды, парень поднял руку, нацелив её на главу Культа.

— Ты обещал! — заверещал тот.

— Я просто забыл сказать «нет», — ответил Алекс. — Остальное ты выдумал сам.

Взрыв «костяного шипа» размозжил не только кресло, на котором сидел Херст, но и прикончил стоявших рядом патриархов. Не было никакой нужды тянуть с этим. В конце концов, так и задумывалось изначально.

— Займись архивом, Замир, — приказал зеленоглазый, разворачиваясь. — Любые знания и ресурсы будут для нас не лишними.

— Как прикажите, — поклонившись, ответил мужчина.

— Владыка… Вам… Наверное, вам надо увидеть это своими глазами… — послышалось в наушнике, когда он выходил из зала.

Надо — значит надо. Лейа просто так не стала бы его дёргать. Следуя её указаниям, он отсчитывал повороты, чтобы оказаться в лабораторном блоке. Тяжёлая дверь с магнитным замком — как будто за ней хранилось нечто ценное. За ней — выложенный белым кафелем коридор. Запах хлорки и лекарств. Словно в больнице…

Челюсть Алекса свело от увиденного. Пришлось приказать себе держать лицо. Здесь, в стеклянных камерах, содержали детей. В ближайшей — лысый пацан лет семи. Родимое пятно на щеке, трубки, уходящие в вену на шее. Глаза его были открыты, взгляд отсутствовал. Далее — пристёгнутая ремнями к креслу девочка-подросток, из головы которой торчали провода, ведущие к вживлённому в мозг разъёму. Её трясло, будто от разрядов тока.

Пальцы Бёрна сами по себе сжались в кулак. Хотелось разнести это бронестекло, вытащить её наружу и исцелить… Нельзя! Поспешность может необратимо повредить мозг. Надо найти того, кто за это отвечает, и постараться минимизировать риски.

Навстречу ему шла Лейа.

— Сколько их здесь? — не смог сдержать дрожи в голосе Алекс.

— Двадцать четыре стеклянные камеры, — ответила близняшка, — Но дальше есть ещё комнаты с детьми. От грудных до подростков… Тренировочные полигоны, тиры. Здесь они выращивали свою армию. Таких, как мы… Я этого практически не помню.

А вот Лайа помнила. По крайней мере, примерно так она это и описывала… Без подробностей, но всё же. На глазах Лейи навернулись слёзы. Понимая эти чувства, Алекс сделал шаг вперёд и обнял её — в Бездну образ сурового Владыки. Благодарно поёжившись в его объятьях, она высвободилась сама.

— Есть здесь кто-то из персонала? — спросил Бёрн.

— Заперты в комнате отдыха.

Он дошёл до главного места. Здесь стояла Лайа. Лицо хмурое, злое, но себя в руках она держала лучше сестры. Кивнув ей, парень зашёл внутрь.

— Кто здесь главный? — задал он вопрос.

Десяток людей в белых халатах. Кто-то смотрел на него с ужасом в глазах, другие — с фанатизмом. Ответа не последовало. Тогда он взмахнул рукой, и голова ближайшего к нему мужчины отделилась от туловища, заливая всё вокруг кровью. После он повторил свой вопрос.

— Она! — крикнул кто-то, и остальные тут же разошлись в стороны, оставив на образовавшемся пятачке пожилую женщину.

— Насколько критическое состояние детей в камерах? — спросил он.

— Кто как, — голос этой твари был раздражённым. — Некоторые ближе к мертвецам.

— Кого из них можно спасти и что для этого надо сделать? — ярость Алекса выплёскивалась наружу, заставляя остальных сжиматься, но эта тварь лишь сплюнула на пол…

А в следующее мгновение её накрыло облако «коррозии». Чёрный, дурно пахнущий пепел всё ещё падал, когда он повторил свой вопрос.

— Кого из них можно спасти и что для этого надо сделать?

— Практически всех… — ответил один из мучителей. — Но для этого понадобится провести операции…

— Ты идёшь со мной, — приказал Алекс. — Выделю тебе помощников, сделаешь всё необходимое.

— Как прикажете, Владыка, — чуть ли не подпрыгнул от радости этот ублюдок, а Бёрн подавил желание его тут же прикончить.

Ничего, пусть только сделает своё дело.

— Лайа, возьми кого-нибудь из гвардейцев и займись детьми, — попросил он и кивнул на застывшего рядом учёного. — Сделаешь то, что он скажет. Возникнет хоть капля сомнений в его словах — сразу прикончи.

— Принято, — кивнула та, оскалившись.

— Лейа, вывозите всё отсюда, — нашёл он взглядом вторую близняшку. — Детей, оборудование, специалистов, записи…

Пока он отдавал распоряжения, пришёл сигнал от Замира. Тот вскрыл архив, и голос его был взволнован. Ну что там ещё стряслось? И так нервы на пределе. Однако пришлось наведаться и туда. Помещение оказалось небольшим — стальной трёхметровый куб, стены которого были заставлены жестяными секционными стеллажами с выдвижными ящиками. Всё подписано и пронумеровано. На столе в центре огромная книга с записями, но не это привлекло внимание Замира.

— Здесь протоколы передачи технологий, — рассказывал он, протягивая папку. — Генетическое конструирование, методики ускоренного роста, нейроинтеграция. Отчёты об экспериментах… Всё это словно специально лежит напоказ.

Бёрн посмотрел на документ и с удивлением обнаружил там герб Моркштернов. Если верить этой бумажке, приказы о создании лабораторий исходили якобы от имени его отца. Ересь чистой воды, но выглядело это на первый взгляд весьма правдоподобно. Кто-то пытался очернить его имя…

Понятно, кто! Связь Культа и императорского рода становилась очевидной… Значит, это Культ передал им технологию клонирования? Нет!

Судя по тому, как меняются люди под чёрной маской, эта технология принадлежала императорскому роду изначально. Значит, всё наоборот. Видимо, на базе Культа они собирались создавать некую тайную армию… Впрочем, в Бездну эти фантазии — одно ясно точно.

Как только Алекс открыл на них охоту, от свидетелей решили избавиться, а заодно повесить это всё на Владыку, правопреемником которого он стал… И которому эта организация изначально подчинялась. А документы для того, чтобы уже ни у кого не возникло сомнений.

Учитывая, что творили эти нелюди, даже обвинение в подобном легло бы несмываемым пятном на его репутацию. Выходит, вовремя они успели. Того гляди, завтра-послезавтра сюда бы нагрянули имперские следователи. А прежде всех здесь пустили бы в расход.

— Красиво сшито, — голос Алекса прозвучал почти спокойно, но в душе бушевал огонь. — Даже я бы поверил.

Сейчас Бёрн жалел, что убил патриархов. Слишком легко эти сволочи отделались. Они заслуживали умирать в страшных муках. Как, впрочем, и те, кто организовал всё это. Императорский род должен быть уничтожен. Не свергнут, а вырезан под корень. Не один раз ему приходила в голову мысль, что всё человеческое этим тварям чуждо. Вот и новое тому доказательство.

Через десять часов всё, что можно было вывезти с базы, загрузили в транспортники и под конвоем из пары кораблей Эмберкроу отправили к звёздным вратам. Детей Алекс также собирался переместить на Маунтинхай. Их оказалось больше, чем он рассчитывал, — более двухсот человек.

Каждый из них был потенциально сильным одарённым со специфическим набором навыков и в перспективе мог стать для него надёжной опорой. Без заморочек Культа и принуждения, просто благодарные своему господину мальчики и девочки. Которые через десять-двадцать лет смогут стать под его знамёна.

Алекс стоял у обзорного иллюминатора своего корабля и смотрел на поверхность спутника, когда по гиперсвязи пришло сообщение от Замира.

— Всё готово, Владыка, — послышался его голос. — Можем начинать?

— Делайте, — ответил Бёрн, и в следующее мгновение на поверхности каменной «планетки», поднимая тучи пыли, прогремел множественный взрыв.

— Предатели уничтожены, — сообщили из динамика. — Как вы приказали.

— Я доволен проделанной тобой работой, Замир, — ответил Алекс. — Теперь остаётся навести окончательный порядок в оставшихся ячейках.

— Непременно, Владыка! Мы вернём их к старым заветам. А тех, кто не захочет… — он не договорил, но и так было понятно.

Что ж, Культ перестал существовать… Да здравствует новый Культ!