Два часа прошло с тех пор, как ксеносы вошли в систему. Много чего успело случиться, много разговоров отзвучало. Больше никаких недомолвок. Все всё понимают. Шансы на спасение невелики.

Квентин скрепит зубами, коря себя, что не вывез семью заранее. Сейчас когда его мир рушился, он превратился в дикого зверя, с которым не хотелось иметь ничего общего. Речь шла не о его жизни, а о благополучии его рода.

Впрочем, подобным образом себя ощущали все. Воздух в поместье словно сгустился, напряжение росло. Тут и там слышались обрывки приглушённых разговоров. Всхлипывания и тяжёлые вздохи. Алекс тоже понимал всю тяжесть их положения. Но в отчаяние не впадал.

Злость…

Вот что было сейчас его топливом. Однако и её он сдерживал, чтобы не ранить близких себе людей.

Эрика сидела на краю кровати, сжавшись. Плечи и голова её поникли, а пальцы нервно теребили край покрывала. Алекс опустился рядом, матрас прогнулся, заставив её качнуться навстречу. Он нежно обнял её за талию.

— Они пришли нас уничтожить, — прошептала она, повернув к нему лицо. — Всех до единого. В назидание… А ведь могли бы спасти этот мир! Защитить Империю. А в итоге всё свалят на ксеносов… Я не понимаю.

— Предатели. Что тут сказать, — ответил Алекс. — Такие люди меряют всё с точки зрения своей выгоды. Видимо, Хранитель подкинул им очередную подачку…

— У нас есть шансы выбраться отсюда? — внезапно задала она вопрос.

Врать было не в его характере, но лишать надежды тоже было излишним.

— Я сделаю всё возможное, чтобы вытащить тебя отсюда, — пообещал Бёрн, улыбнулся, коснувшись её живота. — Тебя и его. Будет непросто, но шансы есть. Поверь мне и постарайся успокоиться… Ради него. Хорошо? А пока мне надо разобраться с этим.

Он поднялся…

— Я с тобой… — подскочила Эрика, но Бёрн усадил её на кровать.

— Будешь красоваться заплаканными глазами? — спросил он. — А как же гордость рода Эмберкроу?

— В Бездну эту гордость, — вырвалось у Лисички. — Я должна…

— Всё, что была должна, ты сделала, и больше ни на что не можешь повлиять, — покачал головой зеленоглазый. — Теперь дай своему мужу решить эту проблему. Договорились?

— Ладно…

Чмокнув её в макушку, он вышел из комнаты. Около дверей, опершись плечом о косяк, стояла Джой. Он ощущал её ещё из комнаты, связь между ними окрепла под наплывом её чувств. Бледная, но спину держит прямо.

— Как ты? — спросил он вполголоса.

— Рядом с тобой — легче. Ты же знаешь, — ответила девушка, криво улыбнувшись. — Мне кажется, ты единственный, кто в подобной ситуации способен излучать уверенность.

Эмпатическая нить между ними сейчас была натянута как струна. Страх, что жил сейчас в Джой, был не её собственный, а собранный со всех понемногу. В том числе с оставшейся за дверью Эрики.

— Она там сходит с ума, — сказала Джой. — Как только ты вышел…

— Понимаю… — перебил он невесту, проведя ладонью по щеке. — Но мне надо как-то вытащить вас отсюда.

— Нас, но не тебя? — нахмурилась Рамона.

— Как получится, но вы в приоритете, — не стал вилять парень и тут же перевёл разговор на другую тему, указав взглядом в сторону двери. — Ты сможешь побыть с ней? Знаю, между вами нет особой любви…

— Пока мы вместе спасали твою задницу мы… Не то чтобы сдружились, но… — она кивнула. — Я присмотрю за ней.

— Спасибо, — наклонившись, он коснулся губами её щеки, но Джой встрепенулась, обхватив его шею руками, и прильнула в жадном поцелуе.

— Иди уже, — оторвавшись, приказала она, берясь за ручку двери.

Эмоции девушки захлестнули, так что не хотелось отпускать. Но время не терпело. По дороге в галерею он встретил Ивон. Жена Квентина стояла у окна с отсутствующим взглядом. Услышав его шаги, она дёрнулась, поправила воротник блузки и отвернулась, пряча глаза. Будто не хотела, чтобы он задавал ей вопросы. Неудивительно.

Бёрн был уверен — Квентин сейчас рвёт и мечет, пытаясь найти выход из ситуации. А учитывая размер их семейства, задача становится ещё сложнее. Наверняка их мысли движутся в одном направлении.

Звёздные врата — единственный выход из системы, и их сейчас контролировали так, что мышь не проскочит. Разве что разведчик… Маленький, кораблик с тепловыми экранами, способный затаиться в поясе астероидов. Лечь в дрейф, выключить всё, кроме систем жизнеобеспечения, и ждать.

Долго ждать, пока люди императора не потеряют бдительность. Недели? Может, месяц. Зато хоть какой-то шанс — проскользнуть на минимальной тяге, когда выхлоп двигателя не ярче спички.

Но для этого нужен корабль. И припасы. И, главное, кто-то, кто прикроет эту авантюру наверху. Желающих выжить здесь будет более чем достаточно. А значит, надо брать в свою команду тех, кто располагает средствами и влиянием. Соверен и Шекли — отличный выбор.

Эти будут способны вырвать разведчик даже из боевого строя. Тем более что в кораблях этого класса в текущей ситуации никто не будет нуждаться. Риггер? Этот останется со своим флотом до конца.

Предложить ему устроить спасательную операцию? Загрузить людей на грузовики и лайнеры и проводить их, разменяв на флот? Так эвакуировали их с Араделлы.

Хорошая идея…

Была бы, не дожидайся их за вратами приспешники императорского рода. Алекс был уверен, что с беженцами, знающими страшную правду, обязательно случится что-то страшное.

Когда до Большого зала оставался один коридор, он вдруг заметил выбившуюся из общей картины аномалию. У очередного арочного окна стояла отливающая синевой полупрозрачная фигура. Азура…

И тут себе не изменяет. Не иллюминатор, так окошко. Высшая стояла неподвижно, глядя в сад. Зачем она здесь? Попрощаться? Или…

Она ведь может увести их! Хотя бы Эрику и Рамону… Для баланса этого мира это пустяк. Его она перемещала по куда более веской причине. Этот шанс нельзя упускать.

— Привет, — поздоровался он, остановившись рядом. — Какими судьбами?

— Быть может, я просто соскучилась… — пропела энзаль, обернувшись.

— И момент какой выбрала такой удачный… — усмехнулся он.

— Ага, — согласилась Высшая. — Переломный. Сегодня всё решится.

— Что значит «всё»? — усомнился Алекс.

— Пусть не всё, но очень многое, — Азура была как никогда серьёзна. — И у меня для тебя есть новости: две плохие и одна хорошая. С какой начать?

— Давай с плохой, — фыркнул он. — Оставим что-нибудь хорошее на закуску.

— Совет «чёрной» сотни проголосовал против твоего предложения, — сообщила женщина.

— Неприятно, но уже и не важно, — пожал плечами зеленоглазый. — Что там со второй плохой?

— Элис не успевает к тебе добраться с подкреплением, — произнесла энзаль.

— Сбежала, значит? Но это, получается, хорошая, — усомнился парень. — Хоть кто-то избежал этой ловушки.

— Не сбежала, — возразила Азура. — Хорошая новость в том, что она поставила на уши всех гипеспаритов. Создала новый клан и перетянула туда половину их флота. Шестьсот с хвостиком боевых кораблей.

— Хм, — задумался Бёрн. — Выходит, и правда вторая была плохой. Жаль, что не успевает… Но зачем ты об этом мне рассказываешь? Пришла посмеяться?

— Нет, — грациозно покачала головой энзаль. — Я пришла тебя попросить о защите.

— Ты меня? Что за бред? — рассмеялся Бёрн. — Существо, способное погасить звёзду, просит о помощи смертного?

— Именно так. Обещай мне это, прежде чем я совершу глупость… — Алекс услышал в голосе Азуры нотки страха.

— От чего я должен тебя защитить? — спросил он, недоумевая.

— От людей, ксеносов, от моих ошибок… От всего! — голос её звучал с едва слышным надрывом.

— О чём вообще речь? — всполошился Бёрн.

— Если я потеряю своё бессмертие, я хочу, чтобы мне было на кого положиться! — мелодично проворчала женщина. — В ближайшие годы…

— Ты хочешь уничтожить флот ксеносов? — сообразил Алекс.

— Это было бы слишком, — покачала головой она. — А вот переместить несколько человек с места на место — другое дело…

— Ты…

— Обещай, мать твою! — совсем не по-энзальски прорычала она.

— Обещаю…