«Аргус» и «Стингер» сорвались с места одновременно. Петляя, первый пошёл на сближение, а второй с ходу открыл огонь, используя преимущество в дистанции оружия.

Рейлган на левом манипуляторе выплюнул гиперзвуковую болванку, прочертив воздух раскалённым добела трассером. Не зря Шекли хвастался этой штукой. Тяжёлый МД — это не боевой робот. Любое попадание — гарантированное пробитие. Потеря внутренних модулей или же смерть пилота.

Алекс внутренне поморщился. Поединок за ресурсы неожиданно превратился в смертельную схватку. Но тут ничего не поделаешь. Там, где замешаны большие деньги, жизнь — разменная монета.

Впрочем, Фергус Кан не просто так носил звание аса. «Аргус» двигался с грацией, невозможной для машины такого класса. Первый снаряд прошёл в метре левее — доспех резко сместился вправо, уходя с траектории. Второй выстрел вспорол воздух над головой — Кан заставил его присесть. Третий, пущенный с упреждением, должен был достать машину на ходу… Однако та вовремя изменила направление.

— Неплохо, — похвалил Шекли. — Ваш пилот действительно хорош. Читает противника. Но без должной отзывчивости машины грош этому цена. Поздравляю, отличная мобильность.

— Это только начало, Ричард, — ответил Алекс, не отрывая взгляда от полигона.

«Стингер» тем временем дал ещё один залп. Рейлган выплюнул следующую болванку. Отлично подловил — слева скала, справа овраг. У Фергуса оставалось немного вариантов — ловить снаряд или падать вниз. Однако ас сделал третье. Снова прочитав противника, он активировал прыжковые двигатели.

Вмонтированные в голени и спину импульсники подбросили «Аргус» вверх на пять метров, пропуская залп под собой. Мягко приземлившись, не теряя ни мгновения, тот снова перешёл на бег. Будто не машина, а человек в сверхтяжёлом СК. И Ричард тоже это подметил.

— Слишком чётко, слишком плавно, — пробормотал он, — Как вы добились такой отзывчивости? Синхронная работа ступней и коленных сочленений… Умная автоматика?

— В данном случае пилот контролирует каждый сервопривод по отдельности, — покачал головой Алекс.

— Это невозможно! — вспыхнул вдруг оружейник. — Каким бы асом он ни был!

— Дело не в навыках, а в способе управления, — подсказал Бёрн.

— Тогда это невозможно вдвойне! Таких технологий не существует…

— Вы хотели сказать «не существовало»? — пожал плечами Бёрн.

Шекли хотел ответить и осёкся, замерев с открытым ртом, — «Аргус» снова творил невозможное.

Приземлившись после прыжка, Фергус попёр напролом. Никаких манёвров уклонения или обманных движений. Промазать по такой цели сможет разве что новичок. Но пилот «Стингера» справился с этой задачей. За миг до того, как снаряд сошёл с направляющих рейлгана, «Аргус» убрал корпус в сторону. Не ушёл, а повернулся на месте, пропуская залп мимо.

Болванка лишь чиркнула по наплечнику, выбив сноп искр и оставив глубокую борозду, а Кан уже перешёл в атаку.

— Он над ним издевается! — послышался возбуждённый голос Марка.

— Демонстрирует навыки и возможности нашего МД, — возразил Алекс, — Это входит в его задачу.

Но факт оставался фактом — Фергус действительно играл с противником. Не замедляясь, прямо на ходу он дал залп по вражеской машине. Дистанция для выстрела плазменного орудия «Аргуса» была неоптимальной. Опасности нет…

Так думал оппонент. И был бы прав, не упусти он одну деталь — выстрел сопровождался разрядом наплечного кристалла-накопителя. Под напором такой энергии в обычной ситуации оружие должно было расплавиться. Шекли верно тогда подметил.

Однако орудие это было непростое. Не артефакт в чистом виде, однако оно обладало одной специфической доработкой. Энергия кристалла тратилась не столько на выстрел, сколько на создание защитного поля внутри ствола. В итоге большая часть мощи уходила на сохранение его целостности…

Но то, что оставалось, хватало, чтобы повысить дальность и силу залпа вдвое! Рейлган, снятый с боевого робота? Лови в ответ сопоставимое по классу плазменное орудие! Ствол «Аргуса» с треском выплюнул шаровую молнию. Не справившись, лопнул силовой щит «Стингера». А плазменный снаряд ударил ровно в левый манипулятор боевой машины Шекли. Оплавленные направляющие рейлгана однозначно намекали — враг лишился главного орудия.

— Один-ноль, — забывшись, вскрикнула Рамона и тут же виновато опустила глаза.

Всё верно, благородные леди так себя не ведут. Впрочем, реакция истинного аристократа Шекли оказалась не лучше. Грязно выругавшись, он повернулся к Бёрну.

— Дистанция, мощь! — захлёбывался он эмоциями. — Как вы этого добились?

— Секрет фирмы, — усмехнулся Алекс.

— А точность? — продолжал требовательно Ричард. — Это ведь не случайность? «Стингер» стоял… Но ваша машина была на ходу! На такой дистанции… Прямо в рейлган! Везение?

— Кто его знает, — отозвался Алекс, не скрывая улыбки. — Может, это случайность, а может, работа автоматического стабилизатора ствола.

Шекли смерил его взглядом и, схватившись за поручень, с постной миной на лице продолжил наблюдать за сражением. Кажется, он уже ощущал близость своего поражения. Но всю его глубину ещё предстояло осознать.

Лишившийся рейлгана «Стингер» сдаваться не собирался. Теперь уже он шёл на сближение, пытаясь выйти на оптимальную дистанцию скорострельной плазменной пушки. Пилот был явно опытный и мотивированный. Грамотно использовал рельеф, не давая вести прицельный огонь.

Фергус, впрочем, не спешил тратить последний заряд накопителя. Не потому, что не мог, — не хотел. Алекс поставил ему задачу показать все преимущества машины, а не победить. Сделать так, чтобы это не показалось критической случайностью. И Кан старался изо всех сил.

Теперь, когда дистанция сократилась до средних величин, бой должен был условно идти на равных. Сгустки плазмы срывались с орудий обеих машин. Началась банальная перестрелка. Противники кружили друг против друга, используя свои преимущества.

«Стингер» оказался весьма мобилен — низкий профиль, хищно согнутые птичьи ноги, мощные шаговые двигатели. Пилот Шекли, ловко двигался между скальными выступами, использовал складки местности, пытался атаковать «Аргус» исподтишка. Пилот выжимал из своей машины максимум…

Но разница между ними была видна невооружённым глазом. «Аргус» двигался иначе. Со стороны казалось, будто это не машина вовсе, а человек. Прятался за препятствиями, выглядывая ровно на мгновение, чтобы дать ответный залп.

Прыжковые двигатели включались короткими импульсами, позволяя менять позицию быстрее, чем противник успевал корректировать прицел. Он припадал на колено, отскакивал, приседал, прыгал, скользил… Разве что сальто не крутил.

При этом непрерывно стрелял. Сбивая щиты, поочерёдно метил в те участки брони «Стингера», куда прежде не прилетало. Бил прицельно, так, чтобы не вывести противника из строя раньше времени. Даже когда пропускал удары, делал это так, что не оставалось сомнений — он полностью контролирует ход боя.

— Бездна, Моркштерн! Он же сейчас специально подставился, чтобы продемонстрировать прочность брони? — вскрикнул Ричард.

— У Фергуса были такие инструкции, — согласился Бёрн, не видя смысла отрицать очевидное.

— Признайтесь, — в глазах Шекли читалась смесь жалости и уважения, — Это не мобильный доспех? Нечто ближе к силовому костюму, верно? Вы использовали как основу сверхтяжёлый СК? Я слышал о таких разработках. Дорого, но невероятно эффективно.

— Не угадали, — покачал головой Алекс.

— Да ладно вам! — магнат всплеснул руками. — Я не в претензии! В правилах не было такого запрета. Аплодирую вашей находчивости. Признавайтесь: что послужило основой?

Алекс перевёл на него недовольный взгляд.

— Полно, Шекли! — деланно оскорбился он. — Не надо мне приписывать несуществующие заслуги. Всё это создано с нуля.

— Не может быть! — настаивал пожилой аристократ. — Одни только накопители чего стоят! А пушка… И управление. Сколько здесь процентов от артефакта?

— Менее десяти на всю конструкцию, — охладил его пыл Алекс, — Я повторяю вам снова: это предсерийная модель. С новым шасси процент будет ещё ниже, а цена снизится в разы…

— Не верю! — вырвалось у Шекли.

И это было не обвинение во лжи, а неспособность осознать, как такое возможно.

— Как же сильно я вас недооценил! — выдохнул Ричард. — Что ж, тогда не будем продолжать этот фарс. Я признаю поражение.

Он уже отворачивался от полигона, когда Алекс остановил его жестом.

— Неужто вы решили пропустить самое интересное?

Шекли замер, заглянув Бёрну в глаза.

— Разве мы ещё не всё увидели? — буркнул он.

— Лучшее я оставлял на десерт, — кивнул зеленоглазый.

— Ну так показывайте…

Алекс тут же подал знак своим людям. Парсон кивнул и что-то тихо произнёс в коммуникатор.

Ситуация на полигоне мгновенно изменилась. «Аргус» вдруг перестал петлять и уклоняться. Выпрямившись в полный рост, он пошёл на противника в лобовую атаку, а пилот «Стингера», не веря в свою удачу, зажал гашетку.

Скорострельное плазменное орудие било очередями с оптимальной дистанции. Все снаряды в одну точку, словно плазменный резак. Никакая броня не устоит… Однако до брони дело и не дошло. В метре от вытянутой руки «Аргуса» возникло голубоватое сияние. Силовой барьер впитывал в себя килоджоули энергии, в то время как один из кристаллов на плече гас, теряя энергию.

— Щит? — улыбнулся Шекли. — Где вы спрятали генератор? Где излучатели? Это какой-то бред.

— А их и нет, — согласился Алекс.

В этот момент энергия, запасённая в накопителе, иссякла, и барьер развеялся. Но «Аргус» был уже вплотную к застывшему «Стингеру». В следующее мгновение разрядился второй плечевой кристалл, успевший восстановить заряд. В четырёхпалой руке МД появился силовой клинок.

Взмах — и плазменное орудие врага вместе с конечностью отлетает в сторону, а спустя миг Фергус заставил свой МД присесть в эффектной позе и перерубить «Стингеру» ноги. После чего повернулся к смотровой площадке и отсалютовал, будто рыцарь на ристалище.

— Мой разум отказывается это понимать, — потерянно произнёс Шекли, и голос его дрогнул. — Что это было?

— Собственные навыки пилота, — объяснил Алекс. — Переданные на руку доспеха через специальный ретранслятор.

— Вы говорили, что он «воин».

— Так и есть, — Алекс позволил себе улыбнуться.

— Воин не мог нанести такой урон, не мог поставить такой щит… Рыцарь, как минимум.

— Всё верно, — согласился Бёрн, — Фергус не прыгал выше головы. Его навык был усилен кристаллом, запитанным от реактора-накопителя.

— Судя по силе навыков, это был уровень «мастера»… — удивление в голосе Ричарда превратилось в интерес.

— «Мастера», если использовать накопители. «Рыцаря», если подавать питание напрямую с генератора, — отвечал Бёрн. — А если посадить за управление «мастера», итоговая мощь будет суммироваться.

Оружейник застыл, что-то считая в голове. Губы его двигались беззвучно, а пальцы искали, видимо, калькулятор…

— Это невозможно! — выпалил он, без прежней уверенности. — Только не на серийной модели…

— Теперь это реальность, лорд Шекли, — возразил Алекс. — Я же говорил вам, что этот мобильный доспех разработан для одарённых. «Мастеров» у нас жалкий процент, а сюда можно посадить даже «адепта».

— Стоимость серийного экземпляра? — тон мужчины стал деловым.

— Раз в пять выше среднерыночной…

— В пять раз? В пять раз? Да вы издеваетесь? — не смог сдержать эмоции тот. — Вы предлагаете выкинуть на рынок мобильный доспех с характеристиками боевого робота по цене ниже оного?

— Я лишь указал на порог рентабельности, — пожал плечами Алекс. — Да и пилотировать его смогут только одарённые.

— Не важно, если для этого подойдёт даже «адепт»… — Шекли снова посмотрел на Бёрна. — Не понимаю, зачем вам понадобились новые шасси… Начни вы даже отливать его целиком из золота — к вам бы всё равно стояла очередь.

— Я так и говорил своему конструктору, но он настоял на оптимизации, — рассмеялся лорд Моркштерн. — Ну так что, лорд Шекли, вы всё ещё в деле?

— Шутите? — фыркнул старый аристократ. — Вы меня теперь отсюда за уши не оттащите.

— Даже учитывая необходимые для этого расходы? — Алекс протянул руку, и Парсон вложил ему в ладонь папку. — Это приблизительные подсчёты. Расходы предстоят внушительные, а прибыль будет очень нескоро.

Документ был подготовлен заранее. Бёрн сомневался в слове будущего бизнес-партнёра, однако дал ему возможность соскочить. Основные расходы лягут на него, а прибыль по большей части в руках рода Моркштерн.

— М-м-м… — простонал, зажмурившись, Шекли, глядя в бумаги. — Как же хорошо, что я не согласился повышать ставки. Не сомневайтесь, Моркштерн, даже на таких условиях это крайне выгодное предложение.

— Значит, завтра ждём вас в нашем КБ для подписания договора, — предложил Алекс, — Заодно обсудим детали.

— Обязательно, — кивнул оружейник. — Клянусь Бездной, мы перевернём рынок с ног на голову. Это ведь не единственный ваш бизнес-план?

— Нет, конечно, — подтвердил его догадки Алекс, — Но это уже вопрос отдалённого будущего. Тут бы с текущими проблемами разобраться.

Лицо Ричарда вдруг стало серьёзным.

— Отойдём на минутку? — попросил он и, получив утвердительный кивок, пошёл к выходу с площадки.

Алекс последовал за ним. Отошли достаточно далеко. Будто оружейник боялся прослушки. Голос его звучал устало, но уверенно.

— Знаете, Моркштерн, мне предлагали предать Альянс, — неожиданно заявил он. — Обещали простить и даже ещё больше возвысить. Лишь бы в ключевой момент вы остались без поддержки.

— Император пытается восстановить доверие после того, как чуть было не сдал Империю ксеносам? — скривился Бёрн.

— Теперь это называют тактической дезинформацией, — усмехнулся Шекли. — Якобы император заигрывал с Хранителем. Тянул время, чтобы подготовить ответ. Заставил поверить, что в Империи раскол, а сам ударил в тыл.

— Ты гляди, какой гениальный стратег! — не смог сдержать раздражения Алекс.

— Многие ему верят…

— А вы? — Бёрн пронзил союзника взглядом. — Что вы ответили?

— Ничего, — Шекли пожал плечами. — Отвечать на такие предложения чревато. А молчание позволяет сохранять простор для манёвра.

— Всё ещё раздумываете?

— Нет, лорд Моркштерн. Я для себя всё решил, когда нас заперли, словно зверей, на совете Сильных, — покачал головой пожилой аристократ. — Предавший однажды сделает это снова. Если есть альтернатива, я выбираю её.

— Это будет нелёгкая партия, — напомнил Бёрн.

— Несомненно, — серьёзно кивнул Шекли. — Я реалист и, смею думать, не дурак. Предпочту сделать ставку на наш развивающийся союз.

— Альянс собран для противодействия внешнему агрессору. Что будет, когда опасность сойдёт на нет? — спросил Алекс. — Мы станем не нужны. Император постарается вернуть потерянное всеми силами. Не проще ли будет занять нейтральную позицию?

Звучало это так, будто Моркштерн отговаривал Шекли от дальнейшего участия в Альянсе. Однако оба понимали смысл этого вопроса. Алекс спрашивал, пойдёт ли Ричард до конца, когда возникнет такая необходимость. А она рано или поздно возникнет.

— Нейтралитет более невозможен, — покачал головой оружейник. — Сомневающимся пора определиться. Никто уже не верит, что ксеносы смогут прорваться. К будущей драке готовимся не только мы. Император наращивает военную мощь. Готовит новые эскадры. Понимает, что если не с ксеносами придётся драться, то противостоять Новой Империи…

Алекс посмотрел на собеседника, стараясь сохранить лицо непроницаемым. Новая Империя — планы, которые обсуждал с очень немногими. Соверен, Барли, Элис со своими корсарами… Но откуда об этом словосочетании узнал Шекли? Совпадение? Или же у него есть свои источники в его рядах?

— Думаете, это хорошая затея? — произнёс Бёрн нейтральным тоном.

— Не надо играть со мной, лорд Моркштерн. Я слишком давно в этом варюсь, чтобы не понимать очевидного, — скривился Ричард. — Эта идея витает в воздухе. И если не вы — кто другой ухватил бы её за хвост.

— Считаете, мы сможем построить её на основе нашего Альянса? — спросил зеленоглазый, переходя к делу. — Верите, что мы можем стать новой точкой отсчёта?

— Теперь да, — серьёзно кивнул Ричард. — Я вижу для этого все предпосылки. Для этого нам нужны успехи. Не только военные — экономические, промышленные, технологические. То, что я увидел сегодня… Поражает. «Сфера» — отличная игрушка и коммерческий проект, но «Аргус» — это другой уровень. И если это не предел…

Рыбка клюнула там, где Бёрн не ожидал. Парень с трудом удержал улыбку. Действительно, чем ещё приманить оружейника, если не оружием. Осталось только подсечь.

— Это лишь начало, — подтвердил Бёрн. — Сейчас нам нужны наземные силы. Но представьте себе фрегат с мощностью орудий, сопоставимой с дредноутом?

— Представляю, — хищно улыбнулся Шекли.

— А теперь представьте, что его щиты сопоставимы с линкором.

— Слишком хорошо, чтобы это было правдой, — покачал головой Ричард, но глаза его горели.

— И тем не менее это возможно, — пожал плечами Алекс. — С определёнными ограничениями, но возможно.

— Нам никто не сможет противостоять.

— Дайте только время, — кивнул Бёрн.

— Я верю вам, Моркштерн, — произнёс Шекли с прищуром. — Можете рассчитывать на мою поддержку всецело. В том числе когда придёт время выбирать нового Императора.

И снова оружейник удивил, впрочем, зеленоглазый даже не подумал оправдываться.

— Сами не метите на это место? — задал он вопрос.

Ответ прозвучал сразу, без колебаний.

— Нет. Предпочту оставаться у трона, нежели на нём. Мой род тысячелетиями шёл рука об руку с императорским. Такая позиция выгоднее в перспективе. Императоры меняются — опоры остаются, — ответил Ричард. — Меня устраивает ваша кандидатура, Моркштерн. Не знаю, сколько правды в слухах о вашем происхождении, но я вижу перед собой человека, способного удержать эту власть в своих руках.

— Значит, договорились… — Алекс протянул руку.

Мужчина напротив загадочно улыбнулся и ответил на рукопожатие. А затем, кивнув, удалился.

Не стоило заблуждаться — Шекли не так прост. Наверняка считает, рассчитывает, что сможет манипулировать им. В идеале — контролировать. В крайнем случае — влиять.

Что ж, на последнее Алекс был согласен. По-другому не бывает. Власть — это всегда компромиссы. Союзы. Взаимные обязательства. И таких с каждым днём будет становиться всё больше. Сначала к нему придут самые разумные, позже за ними последуют остальные.

Ветер усилился. Алекс поднял воротник. Пора забирать своих женщин с этого мороза. Развернувшись в сторону наблюдательной площадки, он чуть было не столкнулся с закутанной в чёрный плащ фигурой. Под капюшоном горела пара угольков.

Надо же, а он, если пожелает, может стать незаметным.

— Ситуация изменилась, мальчик, — произнёс Аркхрат. — Враг понял, что время больше не играет на его стороне. Нам срочно нужно подкрепление.

— Ну раз нужно, значит будет, — вздохнул Алекс. — Рассказывайте, что там у нас произошло…

Конец восьмой книги, продолжение уже доступно! Лайк, подписка, колокольчик…