Приятно всё же воевать с существами, которые совсем не ждут нападения. На поверхность мы вышли примерно в двух километрах от городка, который был нашей первой целью. Тут, по словам разведчиков, имелся одарённый, они тоже не носили одежду, такую как у всех, а предпочитали выделяться из общей массы, поэтому обнаруживать их удавалось довольно легко. Перед выходом мы отдохнули, так как нападение планировали совершить ночью. Повезёт людям, которых мы освободим сегодня, они сразу же отправятся по подземелью в столицу, а вот остальным придётся идти по заснеженным дорогам. Наши союзники замаскируют вход насколько это возможно.

Союзники с нами надолго не задержатся, идти с нами днём у них нет никакой возможности, их питомцы слишком негативно реагируют на солнечный свет, сами ималы не лучше. Могут помочь только в ночном бою. На открытой местности они находились редко, для них это некомфортно, хотя вида не подавали.

Охрана на стенах была безмятежна, наши лазутчики смогли снять их без лишнего шума, хотя с нашей стороны было всего пять человек, говорю же, слишком расслабились. Езоды привыкли, что только они ходят в набеги, а людям не до этого. То, что Залгат уже долгое время не водил свой отряд на другой берег, тоже сыграло нам на руку.

Городок хоть и был небольшим, но тут даже имелся замок. Добраться до него бесшумно нам не удалось. По улицам тоже бродила стража из езодов, людей вообще не видели, им запрещено выходить на улицу в тёмное время суток, чтобы не сбежали. Припасы почти все забрали, выдавали один раз в день по тем же причинам. Как нам уже было известно, в замке было продовольствие со всей округи, так что брать его придётся в любом случае.

Один из патрулей поднял шум, его тут же подхватили другие, и вскоре в городе была поднята тревога. Само собой, езоды не смогли оказать нам никакого сопротивления, они даже не добежали, а когда оценили количество, то вообще попытались удрать, но не вышло.

Наверное, согласно их уставу, в случае тревоги езоды должны мчаться к стенам города, а не сидеть в крепости. В общем, вооружённая толпа хлынула наружу, видимо решили, что сбегают люди и помчались их ловить. Защёлкали арбалеты и в плотную толпу полетели первые болты. Надо отдать врагам должное, сориентировались они очень быстро, тут же перестроились и прикрылись большими щитами. За их спинами как всегда толпились выродки с кнутами, они пока не бежали, хотя нас было больше. Увидеть всё это не было возможности, мы ещё не успели добраться до площади.

На других улочках дела обстояли лучше, езодов там было меньше, их быстро смяли, а после вышли в тыл к тем, кто нас задерживал. Я пока не вмешивался, но чтобы избежать лишних потерь, приказал одарённым, а все они подчинялись мне, проредить врагов.

К сожалению, к городским стенам из замка выбежали не все, там оценили наше количество и ворота закрыли. Наши воины держались на почтительном расстоянии, чтобы не достал маг, которого я пока не видел. Сам же вышел вперёд и одним ударом вогнал внутрь замка ворота вместе с кованой решёткой. Несмотря на все мои предупреждения, воины хлынули внутрь, и там завязалась схватка. Пришлось мне поддержать этот прорыв и ворваться в замок.

Такого быстрого взятия ворот противник явно не ожидал, думали, что мы полезем к ним по лестницам. Перестроиться успели далеко не все, и были задавлены количеством. Некоторые всё же смогли организовать небольшие очаги сопротивления, сбились в кучу и теперь отмахивались от наседающих вояк. Благо, отцы-командиры вскоре навели порядок и начали выбивать врагов арбалетными болтами. Броня держала несколько выстрелов, а потом защита спадала. Арбалеты теперь у всех новые, более мощные, я внёс новшество из нашего мира. У наших арбалетов пробивная способность на порядок выше, озадачил ремесленников.

Старший вместе с одарённым появился только тогда, когда уже было почти всё закончено, осталась лишь пара десятков воинов охраны, которые ничего нам сделать не могли. Одарённый был сильным, но не сильнее меня, в этом нет никаких сомнений. Он тоже успел это оценить, поэтому эти ребята шли договариваться. Чтобы ни у кого не было никаких иллюзий, я просто убил всю охрану, оставив в живых только начальство, они нужны мне для допроса. Вояки отошли от схватки и теперь держались на почтительном расстоянии, впрочем, задумай маг ветра атаковать, то моим ребятам сильно не поздоровится, если не смогу развеять все его заклинания.

— Вы, людишки, на самом деле обнаглели, — заявил старший. — Вы хоть представляете, чем это для вас может кончиться?

— Давай-ка без угроз, иначе я могу рассердиться, — усмехнулся я. — Ты, снимай доспехи, а ты свой халат, мордами в пол, руки назад. Если этого не произойдёт, подохните в муках.

— Что с нами будет? — Спросил старший.

— Посмотрим на ваше поведение, а там видно будет, — сказал я. — Маг, снимай свой балахон, он тебе больше не пригодится.

Спорить они не стали, сделали всё, что я приказал, но делали очень недовольные рожи. Но это только пока, скоро будут петь как соловьи, отвечая на все мои вопросы. У нас тут война на истребление и скромничать в своих действиях я не собирался. На мага у меня вообще далеко идущие планы. Не знаю, почему в мою скудоумную голову только сейчас пришла одна гениальная мысль, ведь можно попробовать взять с него клятву верности, чтобы выполняли все мои приказы.

Этого мага потащили в отдельное помещение, где я планировал сделать его своим рабом. Сначала он упёрся и никак не хотел давать клятву верности, правда, когда я снёс его щит, а после его немного подвергли пыткам, он сразу же согласился. К моему великому сожалению, из моей затеи ничего не вышло. А я уже размечтался, что скоро езоды начнут убивать друг друга, тем самым облегчая нам жизнь, но не повезло, придётся как-то самому крутиться.

Впрочем, сразу убивать одарённого не планировал, у меня же есть помощница из местных, это я про Уну. Как выяснилось, она запросто может выпить из мага магическую энергию. Потом он её снова накопит, а она опять выпьет и так может продолжаться до бесконечности, пока одарённый не помрёт. Но тащить этого голубка в наши земли даже не подумаю, пока мы в походе, пусть тянет энергию, а потом я его убью. Обмен не приветствовался, никогда подобным не занимались, к тому же отпускать сильного противника — очень плохая затея. Чем больше убьём сейчас, тем будет лучше.

Начать допрос я не успел, примчался один из наших командиров.

— Господин, там, в замке! — Воин был бледен. — Вам лучше самому посмотреть.

Лучше бы не ходил. Меня привели на кухню, где лежали человеческие тела, это были не взрослые. Наглядное подтверждение того, что эти твари используют людей не только для роста своих личинок, но и просто как пищу. В подвале нашли несколько десятков детей, их неплохо кормили, но эти несчастные шли на убой как живые консервы. В общем, если до этого у меня ещё оставались какие-то сомнения, то после этой картины они полностью пропали. Не повезло магу, потому что его мольбы меня теперь нисколько не трогали.

Одарённый оказался весьма информированным езодом. Рассказал, в каких ещё городах имеются маги, в каком количестве и прочие подробности. Сильнейшие действительно ушли в крупные города, а в приграничье остались вот такие, которых можно собрать в случае опасности. Также мне стало известно, почему они бездействуют зимой. Всё просто, зимой у них наступает банальная вялость, как правило, в холодное время они только жрут и больше ничего не делают. Мне и раньше говорили, что сражаться в холод с ними намного проще, чем в жару.

После допроса мага упаковали так, что он вообще ничего не мог видеть и шевелиться. Посмотрим, может быть, будет польза от помощницы, которую мне прислала местная богиня войны. Если толку по-прежнему не будет, то просто её выгоню. Хотя, как она мне сообщила, будь у неё немного больше сил, то из неё получился бы отличный разведчик, а пока Уна горазда только кушать.

В городе перебили всех езодов, никакой пощады, даже раненых, жалость сейчас неуместна. После увиденного воины с радостью запытали бы всех, кто не пал в бою. В это время в городе поднимали людей, стоял женский вой и плач детей. Как уже было сказано, церемониться никто не собирался, действовали предельно жёстко. С особо упёртыми не обходилось без зуботычин, народ сильно запуган, боятся ослушаться приказа. Их можно понять, если они родились рабами, то высечь из них эту рабскую черту будет крайне сложно, вот и приходилось заставлять силой.

Замок грабили, благо, имелись быки и повозки к ним, грузили всё, что только могло пригодиться. Когда мы уйдём, от города должен остаться только пепел. Я решил даже снести каменные стены, не пожалею на это сил. Удержать эту территорию мы точно не сможем при всём своём желании, слишком силы неравны. А значит, скоро тут снова может появиться вражеский гарнизон.

Несмотря на суету, с грабежом закончили только под самое утро. Наши союзники торопились, им нужно было скорее увести своих питомцев под землю. Пока мы хозяйничали в захваченном городе, несколько отрядов разъехались по деревням и приводили оттуда людей. Даже из города было видно, что окрестные деревни заполыхали, их тоже сжигали.

Думал, что ничего не может поднять мне настроение, но ошибся. Наша деятельность не осталась незамеченной для тех, кто уже сбежал в лес, к нам вышел один из отряда сопротивления. Это случилось тогда, когда я разносил городские стены и все постройки. Людей уже начали уводить в сторону хода, чтобы не мешались, такая многочисленная толпа не могла быстро передвигаться. Похоже, прибывшие были впечатлены магом, который смог уничтожить большую часть каменных построек. Не дотянулся до остальных только потому, что поднялась густая пыль, и пришлось отойти дальше. Впрочем, стены разнёс основательно, а это главное, восстанавливать их теперь придётся очень долго.

Порадовали меня не только простые люди, которые не хотели жить как скот, а начали воевать. Среди прибывших граждан был маг, совсем ещё мальчишка лет десяти, даже не думал, что в таком возрасте могут стать магами. Как мне стало известно, странности у сына заметили его родители, а после приняли решение бежать, потому что ничего хорошего этого ребёнка не ждало, всех одарённых езоды забирали, это было всем известно. Он был магом огня, поэтому в будущем, если удастся его сохранить, может стать боевой единицей, сжигающей вражеских солдат. Пока он очень слаб, но ничего, в моей голове есть нужные знания, всё ему передам, а развиваться он сможет сам.

За людских одарённых, если его выдадут, езоды давали продовольствие и освобождали от пошлин, поэтому рано или поздно соседи всё равно прознали бы о маге огня. Нашлись бы такие, кто выдал бы ребёнка этим живодёрам. Винить их было не в чем, когда свои с голоду пухнут, вряд ли станешь особо задумываться о чужих. В общем, настроение улучшилось, в отдалённой перспективе мы станем сильнее.

Несмотря на дикую усталость, мы двинулись дальше, наш отряд шёл до самой ночи, после чего встал на отдых. Встретили по дороге несколько деревень, жителей собрали и приказали идти за нами, а все постройки сжигали. Действовали так, как будто мы не на своей земле, а являемся налётчиками. Делали всё, чтобы людям некуда было возвращаться, жестоко, но по-другому пока никак.

Мы шли вдоль границы и начала прибывать толпа, союзники ушли, у них больше не было ходов, оставили только отряд воинов, которые двигались пешком. Когда пробирались в земли повстанцев, то не было заметно, что здесь проживает так много людей, а сейчас оценили. Пришлось нам сворачивать к реке, а после я её заморозил, чтобы люди смогли перейти на другой берег. С этим тоже начались сложности, я прекрасно знал, что лёд очень толстый, но попробуй объяснить это перепуганной толпе, пришлось их чуть ли не плетьми гнать. Только когда прошла первая партия, и никто из них утонул, удалось провести остальных.

Разумеется, вскоре наша деятельность была замечена, а иначе и быть не могло. Возможно, нескольким езодам удалось удрать из какого-то захваченного поселения и поднять шум. Они даже выяснили наше примерное количество, потому что теперь они не принимали бой, а отступали. Благо, что не причиняли вред людям и не пытались увести их подальше, уносили ноги сами. Сильного войска они собрать не могли, по крайней мере, по границе, но могла прийти армия из глубины вражеской территории. Конечно, мы выслали в разные стороны разъезды, но всё равно могло случиться так, что мы просто не успеем удрать за реку. Точнее мы успеем, но тогда освобождённых людей придётся бросить. Армия солдат движется быстрее, чем беженцы, а ведь теперь этим людям, благодаря нашим действиям, даже некуда возвращаться. За день проходили совсем немного.

Из-за большого количества людей пришлось немного изменить маршрут, не смогли мы до конца выполнить задуманное, начали сворачивать операцию раньше. На нас двинулась армия, и теперь она бодро маршировала по дороге, требовалось торопиться. Езоды узнали, в каком месте мы собрались переходить реку, и планировали перекрыть нам дорогу пограничными силами, собранными в кулак. Чтобы не терять времени, мы не стали обходить противника стороной, шли прямо на них. Не такие уж великие силы собраны против нас у реки, должны пробиться.

Мы больше походили не на войско, а на каких-то переселенцев, которые двигались в неизвестном направлении. Хоть и пытались держать всех в куче, но всё равно растянулись на километры. Отряд пришлось разделить, потому что появились разъезды езодов, которые начали нападать на отстающих. То и дело с разных сторон закипали яростные схватки, хорошо, что врагов пока было гораздо меньше. Армия неприятеля догоняла и все с тревогой ожидали, когда нас нагонит передовой отряд.

Хоть какая-то польза от езодов. Когда люди узнали о том, что за нами идёт их армия, которая всех вырежет, то идти стали намного бодрее, никто не хотел отставать. Когда до берега оставалось совсем немного, весь наш отряд собрался в единый кулак, люди стали скапливаться на большом поле, ожидая, когда мы вырежем езодов и обеспечим им проход. Враги не торопились нападать, что и понятно, их задача задержать нас до подхода основных сил. Разумнее было ударить сразу, но воины слишком устали от длительного перехода, требовался отдых. Вечером мы собрались у костра, чтобы обсудить план боя.

— Мы ударим первыми, — заявил Ихам, он постоянно был с нами, как представитель союзников. — Сейчас уже роют проходы до езодов, ударят ночью.

— А откуда вы это знаете? — Удивился Залгат. — Вроде бы гонцов ваших видно не было.

— Мы умеем передавать информацию, а гонцы были, — улыбнулся Ихам, после чего достал из-за пазухи небольшого зверька, похожего на крота, только больше раз в пять. — Раньше мы и с вами так же общение поддерживали, но люди это забыли.

— Он перемещается под землёй? — Уточнил я. — А как вас находит?

— У них просто невероятное чутьё, — объяснил Ихам. — Способны уловить след даже спустя несколько дней. Ночью перемещаются на поверхности, а днём под землёй.

— Ладно, ладно, — остановил его Залгат. — Это очень интересно, но давайте лучше обсудим план битвы. Сколько бойцов вы можете выставить?

— Бойцов не будет, нападут наши питомцы, — ответил Ихам. — Они очень сильные и в состоянии нанести неприятелю большой урон.

— Замечательно, — потёр руки Залгат. — Думаю, вы должны ударить под самое утро, а когда ваши зверюшки уйдут или их перебьют, в дело вступим мы. Господин маг, среди езодов много одарённых?

— Не видел ни одного, но когда наш отряд приблизится, я выйду вперёд. Думаю, они тоже выйдут, иначе я перебью всех их солдат, они это прекрасно понимают, — сказал я.

Действительно, пора уже воевать по-старинке, маги против магов. К счастью, сильных одарённых пока нет, а значит, есть возможность ослабить врага.

— После того как разобьём этот отряд, нужно переправить людей, — продолжил я. — А вот большая часть воинов должна остаться на этом берегу. Станем переправляться, когда неприятель начнёт подходить, пусть торопятся и сунутся следом, будет возможность как следует их проредить.