Ильмира Стопорт была девушкой привлекательной, никогда не страдала от отсутствия мужского внимания, вот только по сердцу ей пришёлся лишь один человек — граф Максимилиан Аддерли. Она уже ни раз видела его, заглядывая на работу к своему любимому дядюшке, но объект тайных воздыханий даже и не думал смотреть в сторону прелестницы, будучи полностью погруженным в свои дела.

Юная дева не привыкла сдаваться. Имея огромное влияние на барона Сторорта, Ильмира все уши ему прожужжала, то и дело твердя, какой завидной партией будет его подчинённый.

— Дядюшка! Право слово, моё сердце замирает в его присутствии. Вы ведь сами ни раз говорили, что молодой граф весьма перспективен в службе. К тому же его положение в обществе весомо. Род Аддерли уважаем на Дарионе.

— Что ты от меня хочешь? — устало спросил племянницу барон.

— Сущую малость, — оживилась Ильмира. — Молю вас, устройте нашу с ним встречу. Вы ведь можете, я знаю! Наш союз будет выгоден всем, — увещевала девушка.

— Вот же плутовка, — усмехнулся барон. — Хочешь сводника из меня сделать?

— Почему сразу сводника?! — залибизила красотка. — Просто прошу посодействовать.

— Ладно, будь по-твоему, — устав выслушивать стенания племянницы, барон сдался, пообещав побеседовать с матушкой Максимилиана. — Но ничего обещать не буду. Если ты не придёшься по душе графу Аддерли, то я его неволить не стану и пользоваться своим начальствующим над ним положением не буду, так и знай.

— Я и не прошу об этом. Да и уверена, что не смогу оставить его равнодушным, — расплылась в довольной улыбке Ильмира и, чмокнув дядюшку в щеку, убежала.

Только уверенности в душе юной баронессы не было ни грамма. Вернувшись домой, Ильмира заметалась по своей комнату, дожидаясь появления служанки. Дородная женщина лет пятидесяти приковыляла в комнату.

— Чего изволите, Ваша Милость? — поинтересовалась она у хозяйки.

— Чего ты в дверях встала? — злясь, возмутилась девушка. — Иди сюда живее! Немедленно достань лучшие мои наряды и помоги мне. Буду все их примерять.

— Все?! — опешила женщина, совершенно не горя желанием возиться со взбалмошной баронессой. — Так зачем же?

— Не твоего ума дело! — прикрикнула Ильмира. — Делай, что сказано.

— А я чего? Я ничего, иду уже, иду, — отозвалась служанка и поплелась в сторону огромного шкафа.

— Поторапливайся! — подгоняла девушка.

Платье за платьем сменяли друг друга, но с каждым очередным нарядом лицо Ильмиры становилось более печальным.

— Ну только посмотрите, какая вы красавица, — застегнув дюжину крючков на наряде, восторженно проговорила служанка.

— Не ври мне! Это всё не то! Они ужасны. Как я могу показаться на глаза графа в этом?! — она обвела руками свой идеальный наряд. — Это безвкусица!

— Ваша Милость, да что ж вы такое говорите? Это платье сшито по последней моде, деньжищ бешеных стоит, — всплеснула руками женщина, совершенно не понимая возмущений юной хозяйки.

— Его цена не гарантирует вкуса, — парировала Ильмира, но её отвлек послышавшийся голос матушки. Та отчитывала супруга на весь дом. Подобрав подол пышного платья, девушка вышла из комнаты. — Матушка! — позвала она женщину.

— Да милая, — отозвалась она, отвлекшись от своего «увлекательного» занятия.

— Матушка, мне немедля нужна помощь.

Стоило родительнице подняться к дочери, как любимое дитя обрушила на неё весь шквал своего негодования.

— И что ты так опечалилась? Тоже проблему нашла! — махнула рукой женщина. — Я немедленно пошлю за лучшей модисткой, — успокоила она дочь.

Появление модистки ничуть не снизило волнения юной баронессы.

— Уверяю вас, наряд будет просто великолепен. Ещё ни у кого и никогда на Дарионе такого не было, — заверила клиентку рукодельница.

— Я должна быть идеальна! — задрав вверх подбородок, заявила Ильмира.

— Ах, как же отрадно смотреть на то, как ради первого свидания девушка расцветает… — мечтательно вздохнула модистка. Ильмира промолчала. — Любовь прекрасна. Вам несказанно повезло, что вы встретили человека, который заставляет бешено стучать ваше сердце, — без умолку щебетала женщина. — А то ведь как в жизни бывает: порой на придумают себе невесть что, потом сами и страдают.

— Это как? — не выдержав, всё же поинтересовалась баронесса.

— Да знамо как, — вздохнула модистка. — Есть у меня одна постоянная клиентка, — разоткровенничалась она. — Так та вбила себе в голову, что непременно должна заполучить одного небезразличного ей мужчину. Сам он на нее и внимания не обращал. Так девушка решила приворожить его. Даже к ведьме пошла… — полушепотом закончила, словно её мог услышать кто-то ещё.

— И помогло? — уточнила Ильмира.

— Кто ж его знает?! Я не видела её уже больше месяца. Может и вышло что, — пожала плечами женщина, продолжила снимать мерки.

— Неужели у нас в городе и ведьмы имеются? — словно между делом спросила красавица.

— Имеются… Их тут пруд пруди! Даже со мной по соседству одна такая живет. Вроде Эридой зовут, но точно не скажу. То и дело её с метлой вижу. Ходит с ней, как с питомцем каким-то. Тьфу! — скривилась модистка. — Терпеть таких не могу.

— А это где?

— Так вам-то, Ваша Милость зачем? — прищурилась женщина.

— Просто интересно стало. Ни разу настоящую ведьму не видела. Говорят, все они старые, страшны, — выкрутилась Ильмира.

— Нет, эта вовсе не страшная. Я бы даже сказала красивая, — поведала модистка.

Ильмира крепко задумалась. На ум девушке пришла одна очень интересная идея, но для её воплощения требовались решительные действия. Юная баронесса по своей природе была весьма пуглива, а тут требовалась немалая смелость.

Всё то время, что модистка выполняла свою работу, девушка думала над новым планом. В голову совершенно ничего не шло. Спасением для Ильмиры стала приехавшая к особняку карета. Вскоре из гостиной послышался знакомый голос Айдана Дебуара. Его визиту баронесса обрадовалась, как никогда прежде. Тут же в голове мелькнула здравая мысль…

— Ну вот и все, Ваша Светлость, — проговорила женщина, убирая в саквояж булавки. — Я сегодня же попытаюсь что-то сделать и уже завтра мы проведем первую примерку.

— Непременно буду ждать. Благодарю за столько скорую работу, — довольно улыбнулась баронесса. — И в знак моей признательности, я попрошу виконта Дебуара довезти вас.

— Не стоит тревожиться, — замахала испуганно модистка. Такое внимание со стороны господ вызывало опасения. — Я и сама доберусь.

— Это не обсуждается, — остановила ее Ильмира. — Виконту не составит труда выполнить мою маленькую просьбу.

Пока модистка собирала остатки своего снаряжения, баронесса спустилась в гостиную. Там вел светскую беседу с ее матушкой давний друг — Айдан Дебуар. Заметив появившуюся на ступенях широкой лестницы Ильмиру, молодой человек расплылся в счастливой улыбке. Казалось, Айдан и вовсе был готов рухнуть к ногам красавицы, добиваясь ее внимания. Но баронессе его ухаживания были не интересны. Порой складывалось впечатление, что она их и не замечает, а подчас и того более — они ей льстят.

По уши влюбленный Дебуар был рад и дружбе, которой его благосклонно одаривала Ильмира. Он стал ее «лучшей подругой», которых девушка отвадила от себя, считая их своими «конкурентками» на поприще выбора женихов. Сколько виконт не пытался убедить красавицу, что никто и в подметки ей не годится, баронесса осталась при своем мнении.

— Ильмира, душа моя! — радостно провозгласил Айдан. — Я так ждал нашей встречи… — он было направился к девушке, но та остановила парня движением руки.

— Айдан, ты-то мне и нужен, — проговорила Ильмира, еще больше обрадовав виконта.

— Вы беседуйте, — отозвалась матушка девушки. — А я пока пойду.

— Я всегда к твоим услугам и готов на все, что попросишь, — оживился Дебуар.

— Прекрасно! — спускаясь к другу, хлопнула в ладоши Стопорт. — Нужно отвезти модистку домой.

— Что?! — опешил молодой человек. — Ты предлагаешь сделать это мне?

— Именно, — дождавшись, когда родительница покинет гостиную, Ильмира подошла практически вплотную к виконту. — Но не просто отвести, — продолжила куда тише, осмотревшись по сторонам. — Я хочу, чтобы ты доставил ее прямо до дома, а там, между делом, спросил у нее, где находится жилище ведьмы.

— Зачем тебе это? — удивилась Айдан.

— Не важно, — ответила девушка и, заметив, как показалась модистка, уже громче проговорила: — Вот и прекрасно! Я рассчитываю на тебя.

Дебуар явно был недоволен открывающейся перед ним перспективе. Он хотел провести время вместе с объектом своих воздыханий, а не тащиться невесть куда в компании какой-то безродной… Он считал это ниже своего достоинства, но и отказать Ильмире не мог.

Всю дорогу Айдан не знал как начать разговор. До названного модисткой адреса оставалось всего несколько кварталов. Было видно, что неудобства испытывает не только юноша, но и сама женщина. Наконец взяв себя в руки, виконт вымолвил, словно невзначай:

— Я слышал, где-то в этом районе обитает ведьма. Интересно, как же выглядит ее дом? Наверное, увешан костями и черепами, — усмехнулся Дебуар.

— Это все предрассудки. Ее дом хоть и отличается от большинства тех, что здесь есть, но только в лучшую сторону. Он довольно милый и ухоженный.

— Так может вы мне его покажете? Боюсь, что иначе мое любопытство не успокоить, — коварно проговорил виконт.

Женщина замялась.

— Если вам будет так угодно… — она указала кучеру дорогу. Проезжая мимо домиков, модистка ткнула в один из них. — Вот он.

Жилище и правда выглядело совершенно обычно: небольшой дом, много зелени и цветов. «Интересно, зачем это Ильмире?» — подумал Айдан. Довезя модистку, он поспешил вернуться в поместье Стопортов.

Поведав обо всем подруге, он получил и вовсе шокирующий ответ:

— Отвези меня туда немедленно! — скомандовала Ильмира.

— Пока ты не расскажешь, что задумала, а и с места не сдвинусь, — попытался настоять молодой человек, но спорить с юной баронессой было бесполезно.

— Если это не сделаешь ты, я отправлюсь сама. Хватит уже задавать лишние вопросы.

Виконту пришлось сдаться. У жилища ведьмы Ильмира вылезла из кареты и, распорядившись ждать ее снаружи, направилась к домику.

Поправив свою соломенную шляпку, украшенную цветами, девушка постучала. Дожидаться хозяйку долго не пришлось. Вскоре дверь отворилась и на пороге показалась миловидная рыжеволосая бестия.

Ильмира оценивающе посмотрела на ведьму — ничего особенного, что указывало бы на ее способности баронесса не заметила: ни скрюченного носа, ни бородавок, ни когтей, вместо ногтей, как описывали некоторые. Он и впрямь была довольно симпатичной: ладная фигура, средней длины волосы, милое личико.

Пауза между ними слегка затянулась. Первой заговорила Эрида:

— Вы ко мне? — спросила она незнакомку, оценивая ее и отметив про себя, что гостья не из бедняков.

— Если вы ведьма, то к вам, — вымолвила аристократка.

Виллард шире распахнула двери и пригласила визитершу войти. Ильмира несмело проследовала внутрь дома, по пути осматриваясь вокруг. В нос сразу же ударил приятный аромат сушеных трав, а затем она заметила их, висящими под самым потолком.

— Располагайтесь, — указав на небольшую тахту, проговорила Эрида. — Я внимательно вас слушаю.

— Понимаете, — присев, начала взволнованно баронесса, — я бы хотела… — она замялась, но заметив выжидательный взгляд ведьмы, взяла себя в руки и продолжила: — У меня в скором времени предстоит судьбоносная встреча. Я хоть и уверена в своих шансах, но… В общем, я хочу, чтобы вы приготовили мне приворотное зелье, — скороговоркой закончила Ильмира, с надеждой глядя на хозяйку дома.

— Но вы понимаете, что любовное зелье не сможет привязать к вам мужчину навечно? Одного его мало, чтобы вызвать настоящие чувства, — уведомила ее молодая ведьма.

— Я это прекрасно понимаю и готова ко всему. Мне оно нужно лишь на первых порах, а уж дальше я и сама сумею очаровать мужчину. Главное, привлечь его внимание при первой встрече, — ответила Стопорт.

— Это, конечно, ваше дело, но все же лучше подумайте, стоит оно того или нет.

— Так вы поможете мне? Я хорошо заплачу вам за зелье.

Деньги Эриде были нужны, да и смысла отказываться от этого она не видела.

— Помогу, но мне нужно знать, кого именно вы хотите опоить.

— А это обязательно? — опешила Ильмира, испугавшись, что ведьма может воспользоваться информацией и попытаться выудить еще денег и с графа, сдав баронессу. Она до последнего надеялась остаться инкогнито, не называя ни имен, ни титулов. — Понимаете…

— Я все понимаю, — перебила ее Виллард, — но без этого никак. Мне как минимум нужен портрет мужчины, какие-нибудь его и ваша личные вещи, а также настоящие имена. Без этого я не смогу сделать стоящее заклинание. Оно просто на просто не будет действовать так, как вам бы того хотелось.

— Хорошо, — вздохнула баронесса. — Но сейчас у меня нет никакой его вещи, но я обязательно принесу ее, как только раздобуду. А вот портрет есть — протянула небольшую карточку Эриде.

Девушка посмотрела на портрет — красивый, мужественный. «Жаль, что такие мужчины ей не по статусу» — отметила она про себя, а вслух произнесла другое:

— Остальное постарайтесь принести в ближайшее время. Сейчас самый подходящий период для приготовления любовного зелья.

Распрощавшись с ведьмой, Ильмира оставила ей мешочек с золотом и торопливо покинула ее дом, вернувшись в карету, где девушку дожидался виконт. Тот хотел было расспросить подругу о визите к ведьме, но Стопорт одарила его таким убийственным взглядом, что молодой человек не решился лезть к ней с вопросами.