Владелец сыскного агентства «Франст и Ко» приводил в порядок дела. Он собирался уехать из города — немного развеяться, привести чувства и мысли в порядок. А ещё в тайне даже от самого себя, Бастиан надеялся, что долгая разлука заставит любимую девушку скучать и разбудит её дремлющее сердце.

Завязав ленточки на папке с очередным успешно завершённым расследованием, Франст спрятал её в сейф и вернулся к столу, где одиноко лежала последняя стопка бумаг.

«Оговор Эриды Виллард» — красивым почерком вывел сыщик на корешке новой папки. Раскрыл и начал прятать в неё, внимательно перечитывая и анализируя, собранные материалы.

Особую гордость мог бы вызывать протокол допроса Оливера Граста, если бы не один существенный недостаток. Мужчина признался, что его наняли подлить зелье графу Аддерли, с уверенностью утверждая, что не был знаком в то время с Эридой и не от неё получал задание и пузырёк. Однако назвать имя нанимательницы Оливер отказывался наотрез.

К сожалению, эти показания не могли полностью оправдать ведьму — что если она действовала через подставное лицо!

Максимилиан настойчиво утверждал, что приворотное зелье заказывала у Виллард баронесса Ильмира Стопорт. Возможно это и так, но ссылаться на информацию полученную им от обвиняемой, не стоило. Нужны более надёжные свидетели.

Видимо придётся отложить отъезд — то ли огорчался, то ли радовался Бастиан, видя нестыковки в незавершённом расследовании. Словно в ответ на его мысли раздался перезвон колокольчика на входной двери, в комнату вместе с благоухающим сиренью облаком вплыла сияющая счастьем юная дама. За ней уверенно шагал симпатичный мужчина с немного озабоченным лицом.

— Ильмира, — улыбнулась девушка, протягивая ладошку в кружевной перчатке вскочившему со стула Франсту. — Полагаю, граф Аддерли рассказывал обо мне.

— Да-да! — обрадовался сыщик. — Молодожёны вернулись из свадебного путешествия? Примите мои самые искренние поздравления! — он широко улыбнулся девушке, потом посмотрел на её спутника и добавил: — Завидую вашему счастью.

— Вы очень любезны, — кивнула посетительница, усаживаясь в предложенное ей кресло. — У вас есть ко мне вопросы? — не дав сыщику высказаться, продолжила: — Айдан отговаривал меня соглашаться на эту встречу, но я настояла. Поверьте, когда ты счастлив, хочется всех вокруг сделать счастливыми. Я с уважением отношусь к Максимилиану и хочу, чтобы он тоже нашёл свою любовь.

— Это великодушный поступок, — поклонился Ильмире Бастиан, бросив короткий взгляд на расположившегося рядом с ней супруга. Тот не удержался и потребовал:

— Обещайте, что имя моей жены не будут трепать по всем великосветским салонам!

— Я гарантирую полную конфиденциальность!

— Любимый! — улыбнулась мужу Ильмира. — Граф давно догадался о моей неудачной шутке, однако слухов как не было, так и нет! Макс даже дядюшке не сказал, зачем ищет меня. Полагаю, мы вполне можем доверять этим благородным господам.

Дебуар махнул рукой, как бы говоря: разве я могу спорить с обожаемой супругой. Бастиан искренне поблагодарил их обоих и взялся за перо, чтобы записывать показания.

Ильмира немного лукавила, представив дело так, что хотела подшутить над известным холостяком, мол, собиралась приворожить, а потом оттолкнуть. Графа Аддерли она выбрала для своей шалости случайно, не имея намерений выходить за него замуж. Франст не сомневался, что девушка имела другие мотивы, но это сути дела не меняло, баронесса призналась, что лично заказала у Эриды Виллард приворотное зелье, оплатила услуги ведьмы и попросила некоего Оливера Граста подлить зелье в бокал Максимилиану.

Сыщик тщательно запротоколировал её слова и протянул бумагу на подпись. Ильмира оставила автограф не взглянув, Дебуар недовольно покачал головой, прежде чем Бастиан забрал листы, перехватил их и стал внимательно читать.

— Чего только не придёт в голову незамужней девушке! — щебетала баронесса, пока супруг изучал её показания. — Скучно просто сидеть и ждать, когда суженный соизволит обратить на тебя внимание! Приходится в меру возможностей развлекаться.

— Да-да, я понимаю, — формально поддерживал беседу Франст, прикидывая как лучше использовать полученные факты.

Наконец счастливая пара оставила заверенные протоколы и удалилась. Теперь пришла пора сыщику отправляться в ковен, имея на руках все необходимые доказательства невиновности Эриды Виллард.

* * *

Граф Аддерли с готовностью согласился сопровождать Франста. Пока ехали в карете, Его Сиятельство двадцать раз повторил слова благодарности. Пришлось даже попросить его заткнуться.

Попасть на приём к Верховной жрице ковена оказалось ничуть не проще, чем к Его Величеству. Пожалуй, имеющему связи в королевском дворце Бастиану не составило бы особого труда добиться там аудиенции, другое дело в ковене. Повезло, что помощница Медеи отнеслась к сыщику с вниманием и участием. Визитёрам пришлось довольно долго ожидать, но в конце концов их пригласили в кабинет Верховной, сообщив-таки, что сделано это в виде исключения.

Выслушав хорошо отрепетированную речь защитника, Медея милостиво кивнула и заговорила низким чарующим голосом:

— Благодарю вас, господин следователь за проделанную работу. Мы, признаться, успели понять, что нашу сестру подло оклеветали. Однако для отмены приговора требовались более существенные причины, чем предположения и догадки. Теперь, имея на руках факты, мы сумеем доказать невиновность молодой ведьмы и вернуть ей право пользоваться силой.

— А ещё штраф! — привстал со своего места Бастиан.

— Хм… Пожалуй можно вернуть и штраф, тем более, что бедной девочке приходится снимать жильё.

— Умоляю! — подался вперёд Максимилиан. — Откройте секрет, где сейчас живёт Эрида?

— Увы, — развела руками Медея, — мы не владеем этой информацией. Поскольку Виллард была временно выведена из ковена…

— Несправедливо наказана! — не удержался от замечания граф. — Удивляюсь, как при вашей природной проницательности…

— Не нужно дерзить, Ваше Сиятельство, — нахмурилась Верховная жрица, — даже ведьмам порой приходится руководствоваться не собственными впечатлениями, а предъявленными фактами. Кто же мог знать, что видная представительница аристократии опустится до прямой лжи!

Бастиан потянул клиента за рукав, призывая к молчанию. Когда дело почти решено, не стоит затягивать процесс излишними выяснениями. Прошлого не изменить, нужно заботиться о будущем.

Максимилиан с огорчённым видом посмотрел на застывшую в стороне помощницу верховной. Аманда опустила взгляд и едва заметно покачала головой.

— Как же… — вздохнул погрустневший Аддерли, — … как Эрида узнает о том, что она оправдана?

— Ну, — Верховная поднялась, давая понять, что время приёма истекло, — рано или поздно Эрида объявится, тогда и сообщим.

Граф хотел возразить, но Бастиан так сильно ударил его острым локтем в бок, что чуть дух не вышиб. Сыщик привык ставить конкретную цель — оставаться глубоким колодцем, а не расплываться лужицей. Получили заверения Верховной жрицы в том, что дело будет сегодня же пересмотрено? Всё. Незачем раздражать могущественную ведьму и лишний раз тыкать её носом в совершённые ошибки.

— Найдётся твоя любовь! Не переживай, — утешал он Макса, когда друзья покинули кабинет Медеи.

— Извини, — вздохнул тот, понурив голову, — я, кажется, чуть всё не испортил… опять.

Франст с улыбкой похлопал друга по плечу. Надо же! Его Сиятельство даже не стал возражать, молчаливо признав, что влюблён. И это виднейший участник клуба холостяков? Пора переименовывать «ТэКаХэ» в «ТэКаЖе» — в смысле, в клуб женихов. Вот только что Бастиан имел удовольствие общаться с Дебуаром, нашедшим своё счастье, а теперь и Максимилиан на подлёте! Скоро в городе останется единственный холостяк — сам владелец сыскного агентства.

Молодые люди двинулись к экипажу, но их окликнула помощница Верховной. Она торопливо догнала мужчин и, отдышавшись, зашептала:

— Простите, граф, я не хотела говорить при Медее. Кто знает, как Верховная отнесётся к тому, что я приютила изгнанницу.

— Эрида у вас? — обрадованно воскликнул Аддерли.

— Тише, прошу, не стоит это афишировать.

— Теперь доказано, что Виллард чиста перед ковеном, — встрял в их беседу Бастиан.

— Теперь — да, — согласилась Аманда, — однако я, ничего не доложив Верховной, приняла в свой дом ведьму, которую все считали проштрафившейся. За такое по голове не погладят.

— Где! Скажите же, где нам её искать? — взмолился граф.

— Вы нас проводите, госпожа ведьма? — проявил большую деликатность сыщик.

Аманда покачала головой:

— Увы, я не могу отлучиться. Одним вам тоже не стоит соваться, мой дом застрахован от проникновения, а Эрида не захочет выйти. Давайте договоримся встретиться вечером в парке.

— Вы совершенно правы, так будет лучше всего, — согласился Франст.

— Да-да, я полагаю, что девочка будет рада услышать о снятии обвинений от тех, кто потрудился для этого. — Помощница Верховной улыбнулась молодым людям на прощанье и поспешила вернуться на рабочее место, пока её не хватились.

* * *

Весь день Максимилиан был как на иголках в ожидании встречи с девушкой. Он уже истосковался по возлюбленной, желая как можно скорее увидеть ее. На этот раз он ее больше никуда не отпустит, привяжет к себе, если это потребуется.

Задолго до назначенной встречи Аддерли уже был у Франста в агентстве.

— Ты что-то рано? — удивился Бастиан.

— Не могу я просто так на месте сидеть.

— Понимаю, — лукаво глядя на друга, произнес сыщик. Закончив с делами в агентстве, Франст взглянул на часы. — А вот теперь можно и идти, — заключил он.

Аманды в парке еще не было.

— Подожди меня тут, — произнес Макс, увидев что-то через дорогу от скамьи, на которой они сидели. — Я мигом.

— Куда ты?

— Я сейчас, — вновь проговорил мужчина и буквально убежал.

— Добрый вечер, — практически через минуту после его уходя в парке появилась ведьма на своей метле. — Простите, что пришлось немного задержаться. А вы один? Я думала, ваш друг в первую очередь заинтересован отыскать Эриду.

— Вы правы, граф как раз-таки и ищет девушку, просто…

— Я уже здесь, — послышалось за спиной Франста и перед ними тут же появился Аддерли с огромным букетом нежнейших цветов.

— А вот это очень правильно, — похвалила его Аманда, одарив одобряющей улыбкой. — Все девушки любят цветы, даже те, кто утверждает, что ненавидит их.

— Мы можем идти? — в нетерпении спросил Макс. — Давайте же скорее отправимся к Эриде!

— Молодой человек, — покачала головой ведьма, — я понимаю ваш пыл, но мой возраст, увы. не дает мне возможности бегать резвой козочкой, — рассмеялась Аманда.

— Вы можете лететь впереди, — предложил граф, — а мы пойдем следом за вами.

Спорить ведьма не стала. До ее дома троица добралась весьма быстро. Не новый, но довольно добротный домик на спокойной тихой улочки словно спал, окутанный покоем и умиротворением.

Подойдя к воротам, Аманда взмахнула рукой и что-то произнесла на непонятном Максу языке.

— На доме установлена защита, — пояснила ведьма. — Никто без моего ведома не может переступить порог.

Открыв перед гостями дверь, помощница Верховной пригласила мужчин внутрь.

— Эрида, я дома, — позвала она Виллард.

— Я уже заждалась, — показалась девушка, облаченная в передник, держа в руках кухонный полотенец. — Ужин стынет. — Заметив стоящих перед ней Аддерли и Франста, девушка так и замерла на месте. — Что вы здесь делаете? — нерешительно спросила она.

Дрожащие от волнения реки, не в силах удержать полотенец, разжались, роняя его. Пальчики мелко подрагивали, а взгляд метался по комнате, ища укрытие. Заметив ее состояние, Аманда поспешила успокоить подопечную:

— Милая, не волнуйся, они пришли с хорошими известиями.

Максимилиан стоял на месте, не сводя взгляда с любимой. Ему хотелось схватить ее, забрать отсюда и не отпускать, но он боялся спугнуть свою строптивую ведьмочку.

— Это действительно так, — заговорил Франст. — Мисс Виллард, все обвинения с вас сняты, ваше честное имя восстановлено, а средства, уплаченные в ковен в качестве штрафа, будут возвращены в полном объеме. Вот бумага, — протянул он девушке документ, который взял с Верховной жрицы.

— Не может быть… — буквально одними губами прошептала Эрида, не веря услышанному. — Взяв документ, внимательно вчиталась в написанное. — Как вам это удалось?

— Не важно, — отмахнулся Бастиан. — Главное, что теперь ваша жизнь станет прежней, — улыбнулся мужчина, а затем загадочно добавил: — а может и не станет…

— Идемте… — тихо прошептала подошедшая к нему Аманда и потянула сыщика за рукав. — Нам лучше оставить их наедине, пусть поговорит.

Когда ведьма увели Франста, Макс словно очнулся. Подойдя ближе к любимой, вручил ей букет, что держал в руках.

— Наконец-то я тебя нашел, — с нежностью проговорил мужчина.

Эрида потупила взор, не в силах выдержать его прожигающий насквозь взгляд, но затем резко подняла лицо, глядя ему прямо в глаза. Мгновение, и девушка сама бросилась ему на шею, не в силах сопротивляться собственным чувствам. В данный момент ей было плевать на все приличия и условности. Лишь сейчас Виллард до конца осознала одну простую вещь: она любит Аддерли!

Не растерявшись, Макс едва ощутимо коснулся губами ее губ, легко, мимолетно, невесомо. Но этого Эриде было мало. Прижав мужчину сильнее, девушка поцеловала его сама. Неизвестно, сколько бы все это продолжалось, но вдруг в дверь раздался громкий стук, словно кто-то в нее ломился. Эрида испуганно вжалась в Аддерли.

— Да уйди ты, полоумная! — ругалась на улице Аманда. — Оставь их одних! — Грохот продолжался. — Смотри-ка какая сильная, и не слажу с тобой.

Макс задвинул любимую себе за спину, направившись к двери. Стоило мужчине ее открыть, как в дом влетела Гризельда и начала нарезать круги вокруг пары, вызвав их задорный смех.

— Простите, — виновато проговорила Аманда. — Не смогла ее остановить.

— Ничего страшного, — поймав свою метлу и прижав крепко к себе, ответила Эрида. — Она просто соскучилась, как и я.

Максимилиан приблизился к девушке и обнял ее вместе с Гризельдой.

— Мисс Виллард, — глядя в глаза ведьмочки, произнес он официальным тоном, — не окажите ли вы вместе с вашей достопочтенной метлой мне высочайшую честь, приняв мое предложение руки и сердца.

— Что?! — растерянно переспросила девушка, не поверив собственным ушам.

— Эрида, будь моей женой, — повторил предложение Макс.

Виллар растерянно посмотрела на Франста и Аманду.

— Соглашайся, — одними губами шепнула ей помощницу Верховной.

Девушка прижалась к любимому мужчине и на ухо шепнула ему тихо-тихо:

— Я согласна…