Максимилиан старательно избегал объяснения с матерью. Ссориться с единственным родным человеком ему не хотелось, а сил на то, чтобы говорить с графиней спокойно, не было совершенно. В клуб холостяков его тоже не тянуло. Дошло до того, что засиживаясь в департаменте допоздна, Аддерли оставался ночевать на жёстком неудобном диване.

Можно было прятаться и от чересчур энергичной мамаши, и от навязчивой баронессы, и от приятелей по клубу… Куда деваться от собственных мыслей? А мысли эти упорно вращались вокруг солнечной ведьмочки.

Жизнь Макса круто изменилась после встречи с этой девушкой! Дни стали яркими, запоминающимися, радостными — просто карусель событий, эмоций и впечатлений. Графа точно выдернули из скучной череды одинаковых серых как вереница тюремных узников дней и бросили в карнавальный хоровод. Что особенно подкупало графа в Эриде — её непосредственность и честность. Он давно привык к тому, что незамужние девицы при первом же знакомстве начинают кокетничать и всячески добиваться его внимания. Ведьмочка же, напротив, старалась оттолкнуть. Даже грубила! А уж метла её — вообще отдельный разговор.

Аддерли улыбнулся, вспомнив Гризельду, и понял, что нестерпимо хочет её увидеть! Нет, не помело, девушку, конечно. Хотя и метёлку тоже. Может, они, наконец, подружатся? Смешная выйдет троица!

Почему так получается: стоит подумать об Ильмире, о матери или о товарищах по клубу, настроение портится, а как только воображение нарисует образ Эриды Виллард — словно ясный день разгорается в душе!

Всё-таки неправильно они в прошлый раз завершили беседу. Нужно съездить к ведьмочке и… Что и? Да так, пообщаться. Повод можно придумать и по дороге!

Понятно, что перед этим следует зайти домой и привести себя в порядок. Ночёвки в рабочем кабинете — даже при наличии всех удобств и смены белья в комоде — не позволяют сохранять свежесть и бодрость.

Отпросился у начальства пораньше, надеялся прошмыгнуть домой незаметно для матери. Графиня в это время обычно сиживала у какой-нибудь особенно осведомлённой подруги, выслушивая самые свежие новости из жизни высшего света.

Просчитался. Оказалось, что графиня пребывает в меланхолии, из дома не выходит и приказала Томмису, как только явится сын, поставить её в известность.

Томмис — что б ему всю ночь икалось — выполнил приказ графини, не предупредив Максимилиана. И вот, когда сын в приподнятом расположении духа, свежевыбритый, пахнущий приятным парфюмом и одетый с иголочки, спускался по лестнице, размышляя что бы купить в подарок Эриде, путь ему преградила бледная мать, она театрально развела руки, демонстрируя готовность лечь костьми, но не выпустить Макса за порог.

— Что такое, графиня, — хмуро поинтересовался он, — я арестован?

— Ты очень вовремя оказался дома, сынок, — Луина старалась придать тону ласковую окраску, но получалось у неё фальшиво: — я удачно пригласила в гости баронессу. Мне бы очень хотелось, чтобы вы объяснились.

— Моё желание вас не интересует, матушка?

— Ни в этом случае. Прошу пройти в гостиную. Ждать придётся недолго.

Максимилиан предпочёл уступить. В самам деле, если Ильмира до сих пор не успокоилась, следует охладить её пыл при свидетелях. Заодно и матери показать, что других вариантов, как оставить его в покое, у неё нет.

Они расположились в креслах. Граф просматривал свежую прессу, не особенно вникая в смысл прочитанного. Графиня тыкала иголкой вышивку, изображая занятие рукоделием. Поскольку, внимание её было направлено вовсе не на работу, то и дело промахивалась, колола палец и вздыхала с видом несчастной жертвы.

К счастью, ожидание, как и было обещано, не затянулось. Томмис вошёл с торжественным видом и объявил:

— Баронесса Ильмира Стопорт и виконт Айдан Дебуар с визитом!

Хозяева синхронно поднялись навстречу гостям, графиня успела подарить растерянный взгляд сыну:

— Виконт? Что он тут забыл? Я приглашала только Ильмирочку.

Все вопросы отпали сами собой, когда в комнату под руку вплыли лучащиеся неподдельным счастьем юноша и девушка. Дебуар, который ещё неделю назад казался графу Аддерли безнадёжным юнцом, приобрёл особый лоск уверенного в себе мужчины. Как меняет человека успех в любовных делах! То же самое можно было сказать о баронессе. Она и прежде казалась хорошенькой, но сейчас выглядела обворожительной и притягательной. Заметив эти перемены в своей протеже, графиня едва не застонала, с трудом сдержавшись и закусив губу. Она небрежно бросила на низкий столик свою вышивку и одарила гостей формальной улыбкой:

— Баронесса… виконт… — она не нашла слов для продолжения, повела рукой, приглашая садиться.

Ильмира отрицательно покачала головой, теснее прижимаясь к своему спутнику:

— Прошу извинить нас, Ваше Сиятельство! Забежали на одну минутку. Получив приглашение безмерно уважаемой мной особы, я не посмела его проигнорировать и ответить сухим отказом. Кроме того, — девушка выразительно посмотрела на графа, — считаю необходимым поблагодарить Максимилиана за его подсказку.

— Какую ещё подсказку? — нервно дёрнулась графиня.

— Он знает, — лукаво подмигнула Максу Ильмира, посте чего изобразила важное лицо, что давалось ей не без труда, и сказала: — в моей жизни случились приятные перемены.

Легонько толкнув плечом виконта, девушка передала право сделать объявление ему. Дебуар приосанился и провозгласил:

— Графиня! Граф! Имею честь сообщить вам, что мы с баронессой Стопорт обручены! — молодой человек с чувством вздохнул и посмотрел на Ильмиру с обожанием: — Достопочтенная леди приняла предложение, сделав меня счастливейшим человеком в этом мире!

Улыбнувшись ему, девушка посмотрела на хозяйку, слегка пожав плечами:

— А сейчас, просим прощения, вынуждены удалиться. Много забот. Мы занимаемся подготовкой к свадьбе. — Уже направившись к выходу, Ильмира обернулась и добавила: — Кстати! Ваше Сиятельство, благодарю, что надоумили обратиться в «Купидон». Я, признаться, несколько сомневалась в правильности своего решения и посоветовалась с хозяйкой брачного агентства. Эмма убедила меня, что виконт Айдан Дебуар единственный мужчина, кто может составить моё счастье.

* * *

Луина Аддерли была так ошарашена случившимся, что застыла с раскрытым ртом, провожая взглядом несостоявшуюся невестку, и даже не отреагировала на слова сына:

— Как славно всё сложилось! Я очень рад за Ильмиру и Айдана! Они отличная пара.

С абсолютно довольным видом Макс объявил, что намерен посетить «Эльфийскую сокровищницу», и поспешно покинул гостиную.

Зачем вдруг Максимилиану понадобился известный ювелирный магазин? Мысль эта мелькнула, задев лишь край сознания. Основное, что сейчас по-настоящему волновало графиню: брачное агентство! Хозяйка «Купидона» обещала помочь Луине женить Макса, а вместо этого единственную достойную его невесту сосватала за другого! С этой шарлатанкой Броудс нужно срочно разобраться!

Её Сиятельство крикнула слуг, приказав заложить экипаж и подать ей пальто. Больше она не будет прятаться под чужими именами. Раз баронесса не постеснялась обратиться в агентство, так и графине не зазорно. Тем более, что Луина собиралась не клянчить там женихов, а устроить форменный разнос!

По мере приближения к известному дому раздражение графини росло. Ей уже казалось мало просто высказать претензии рыжей своднице. Её Сиятельство начала придумывать, как разрушить бизнес этой несносной Броудс. Удивительное дело! Каким образом этой нахалке удалось заслужить столь лестную репутацию! Вот и баронесса выглядит вполне довольной, хотя ещё пару дней назад страдала по Максимилиану и готова была на что угодно ради него. Пф-ф-ф… Разве может этот невзрачный Дебуар конкурировать с графом Аддерли! Похоже, Ильмиру Стопорт элементарно заколдовали, лишив последнего разума.

В этом всё дело! В «Купидоне» только вид делают, что подбирают пары, а на самом деле с одних трясут деньги, а других опаивают какой-нибудь гадостью, чтобы навязать нужное решение. Эта дурочка баронесса выглядит счастливой только потому, что стала жертвой мошенников и даже не поняла этого.

Раззадорив себя этими предположениями, графиня ворвалась в агентство так, будто собиралась пронестись по всем комнатам насквозь, вылететь в окно и побежать дальше. Натолкнулась на противного гнома и отскочила в сторону, приходя в себя.

— Чего это вы дерётесь, — сердито пробормотал Саруг, потирая ушибленное место, — а приличная с виду женщина!

— Да как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне! — завопила Аддерли.

На крик вышла Эмма и, стараясь говорить учтиво, спросила:

— Что вам угодно, госпожа Идергер?

— Не делайте вид, милочка, что не знаете, кто я такая!

— Вы сами назвали мне это имя, когда делали заказ, — продолжала улыбаться Броудс, — не вижу причин обращаться к вам иначе.

— Так вот! — рассерженная клиентка стала с грозным видом приближаться к Эмме, заставляя её пятиться. — Перед тобой, негодница, графиня Луина Аддерли!

— А я-то думаю, — ядовито заметил гном, на всякий случай отходя за стойку, — как обращаться к этой важной даме. А она просто Негодница. Запомню.

— Что?! — заорала графиня, возмущённо тыча пальцем в сторону Саруга, — слуга достоин хозяйки! Да я… Да вы знаете, что я вам устрою!

— Пожалуйста, — не теряя самообладания, попыталась успокоить клиентку Эмма, — скажите, в чём заключается ваша претензия, мы постараемся…

— А то ты не знаешь! — зашипела графиня, — Я обратилась в агентство, чтобы мне помогли женить сына, а вместо того, чтобы свести его с баронессой Стопорт, вы нашли ей другого жениха!

— Я сразу предупредила Ваше Сиятельство, что агентство не занимается сводничеством, а подбирает максимально подходящих друг другу людей. «Купидон» гарантирует, что чувства мужчины и женщины будут взаимными и в результате получится счастливая семья!

— Гарантирует она! — фыркнула графиня. — Всем известно, что крепче всего те браки, что заключены по расчёту! Любовь слишком эфемерное понятие. Потом, Ильмирочка любила моего сына, этого вполне достаточно.

— Достаточно вам, но не господину Аддерли! Не стоит решать за сына, с кем ему провести жизнь! Вы не вечны…

— А! Бесстыдница! Ты мне угрожаешь?

— Прекратите сыпать оскорблениями, — Эмма немного растерялась, не ожидая такого напора от клиентки, оглянулась на гнома.

Саруг выбрался из-за стойки, начал с опаской подходить, пробормотав себе под нос:

— Жаль, Гризельды нет здесь. Эта тётка вполне заслужила парочку ударов помелом.

Хорошо, что графиня не обратила внимания на старческое ворчание, продолжая напирать на хозяйку «Купидона»:

— Немедленно сообщите баронессе, что ошиблись, рекомендуя ей в женихи виконта! Пусть отменяет свадьбу.

Броудс покачала головой и заговорила с клиенткой, как с неразумным ребёнком:

— Ваше Сиятельство, можете мне поверить. Ильмира и Айдан — истинная пара. Их любовь будет расти год от года. Это большая удача, что девушка сумела отринуть ложные чувства…

— Ложные? — завизжала Аддерли. — Как только язык повернулся сказать такое! Мой сын достоин самых искренних чувств.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — улыбнулась ей Эмма, с благодарностью положив руку на плечо подошедшему гному, который приготовился защищать хозяйку от неуёмной мегеры. — Граф обязательно встретит свою судьбу. Не будем ему мешать.

— Уж не ведьму ли ты имеешьт в виду? Эта оборванка, что преследует Макса который день, не «Купидоном» ли послана? Так ты устраиваешь судьбы?

— Если вы говорите об Эриде, — спокойно ответила Броудс, — эта очень хорошая и достойная…

— Что?! — завопила графиня, — Так я и знала, вы сговорились за моей спиной!

— Это не так, просто я чувствую, что граф и эта девушка подходят друг другу.

— Откуда такая уверенность? — ядовито усмехнулась Аддерли.

— Интуиция, если хотите.

— Ха-ха-ха! — деланно засмеялась графиня. — Так, значит ты формируешь «истинные» пары, полагаешься на собственные ощущения. Не думаю, что стоит им доверять.

— Почему же? — удивилась Эмма.

— Сама-то почему до сих пор одинока? Уж не такая и молоденькая, а жениха себе не нашла! Подводит интуиция?

— Это не ваша забота, — шагнул вперёд Саруг. — Если у вас всё, выйдите вон, или я позову подмогу.

— Да ты! Да я… — графиня схватила гнома за грудки, вынудив старика привстать на носочки, — …не думайте, что всё это сойдёт вам с рук!

Послышался скрип дверных петель, в помещение вошёл Франст:

— Что здесь происходит?

Услышав знакомый голос, Эмма с облегчением выдохнула:

— Бастиан… какое счастье, ты пришёл так вовремя.

Посетительница отпустила гнома, коротко взглянула на мужчину и прошипела:

— Разберусь! Рассчитаюсь! Так и знайте. — Она отошла к двери, горделиво поправила шляпку и, прежде чем выйти, добавила: — А начну я с верховной жрицы. Не думаю, что Медея обрадуется, узнав о проступках её подопечной! Ничего не пожалею, чтобы проучить вас всех!

Дверь звонко хлопнула. Оставшиеся в агентстве вздохнули с облегчением.