Первые дни 2010 года ознаменовались для Турции и Эрдогана важным событием. В начале нового десятилетия Турция получила международное признание, символизировавшее увеличение ее культурного и исторического влияния на мировой арене. Вместе с городами Эссен (Германия) и Печ (Венгрия) Стамбулу был присвоен титул культурной столицы Европы 2010 года – почетное звание, которое открыло новые возможности для продвижения богатого культурного и исторического наследия и многообразия крупнейшего города страны. Этот статус стал итогом многолетней подготовки и масштабной работы по восстановлению исторического облика Стамбула, а также интеграции Турции в европейское культурное пространство.
Официальная церемония открытия мероприятий «Стамбул 2010 – культурная столица Европы» состоялась 16 января 2010 года в Конгресс-центре «Халич». В ней приняли участие президент Абдуллах Гюль и его супруга Хайрунниса Гюль, председатель Великого национального собрания Турции Мехмет Али Шахин, премьер-министр Реджеп Тайип Эрдоган и его супруга Эмине Эрдоган, члены Кабинета министров, премьер-министр ТРСК Дервиш Эроглу, президент Бундестага Германии Норберт Ламмерт, патриарх Константинопольский Варфоломей I, лидер сирийской христианской общины Турции Юсуф Четин, губернатор Стамбула Муаммер Гюлер и мэр Стамбула Кадир Топбаш. На церемонии также присутствовали представители более чем 40 стран и международных организаций, в основном из Европы, а также видные деятели бизнеса, культуры и искусства.
Президент Гюль в присутствии премьер-министра Эрдогана, его супруги и других официальных лиц нажал символическую кнопку на пирсе, построенном на судоверфи Джамиалты в районе Золотого Рога / Haliç перед Конгресс-центром, и дал старт специальному световому шоу. Президент Гюль, нажав кнопку, сказал: «Пусть Стамбул – культурная столица Европы 2010 года – станет благом для Турции и всей Европы».
Премьер-министр Реджеп Тайип Эрдоган также выступил с речью на этой церемонии. Он сказал: «Мы чтим Исидора и Анфемия, построивших Святую Софию, Синана – архитектора Сулеймание, Седефкара Мехмета Агу – архитектора Султанахмета, и всех зодчих. Я приветствую всех наших поэтов, воспевавших Стамбул в своих произведениях: Физули, Баки, Недима, Нефи, Мехмета Акифа, Яхью Кемаля, Неджипа Фазыла, Зии Османа Сабу, Назымa Хикметa, Аттилу Ильхана, Орхана Вели, а также всех художников, посвятивших свою жизнь Стамбулу».
Премьер-министр Эрдоган сказал: «В мире есть много городов, через центр которых протекают реки, но Стамбул – единственный город, через центр которого протекает море, а также – единственный город, одна часть которого находится в Азии, а другая в Европе». Эрдоган всегда воспринимал Стамбул не просто как отдельный мегаполис, не только как центр турецкой культуры и истории, но и как ключевой символ многонационального, многоконфессионального единства и культурного диалога на глобальном уровне.