В 1993 году лозунг Партии благоденствия звучал так: «За большие перемены». Эрдоган объяснял это следующим образом: «По нашему мнению, для страны недостаточно внешних, поверхностных изменений, мы стремимся к идейным преобразованиям, искоренению тьмы во имя света, исправлению ошибок, чтобы начать все с чистого листа. Перемены должны опираться на справедливость и неравнодушие к проблемам общества, на отход от раболепия к преданному служению делу»[57]. Политическая карьера Реджепа Тайипа Эрдогана началась в 1978 году, когда он был избран председателем молодежного отделения Бейоглу Партии национального спасения, а затем возглавил стамбульскую партийную организацию MSP. Однако после переворота 12 сентября 1980 года в Турции была запрещена любая политическая деятельность, которая могла быть расценена как угроза режиму. При этом Реджеп Тайип Эрдоган, занимавший в то время значимый пост в крупной молодежной организации, не был арестован и не подвергся судебному преследованию. После закрытия MSP в 1983 году была создана Партия благоденствия, унаследовавшая ее идеологию. Эрдоган, как и многие члены MSP, вступил в Партию благоденствия и продолжил политическую карьеру. В 1984 году он был избран председателем отделения партии в районе Бейоглу и вошел в ее высший руководящий орган – Центральный совет по принятию решений и управлению AK Parti. На общем съезде партии, состоявшемся в 1985 году, Эрдоган стал председателем стамбульского отделения и занимал этот пост вплоть до избрания его мэром Стамбула.
Политические конфликты затронули органы государственного управления и полицию. Радикальные националисты из Партии националистического движения и исламисты из Партии национального спасения создавали боевые отряды и внедряли своих сторонников во все звенья государственного аппарата и местные органы власти. Турецкая Национальная разведывательная организация (Milli İstihbarat Teşkilatı, MİT) раскололась на две соперничающие фракции – правую и левую, вследствие чего правительство оказалось лишено достоверной информации о готовящихся инцидентах. В 1975–1977 годах правые полицейские создали свою организацию «ПолБир» (Pol-Bir), в ответ левые сформировали «Пол-Дер» (Pol-Der), насчитывавшую до 16 тысяч человек. Вооруженные столкновения между этими организациями фактически парализовали работу полиции.
На правом фланге общественно-политической жизни активно действовали «Серые волки» («Бозкурт») – боевые отряды Партии националистического движения, а также исламисты из молодежной организации «Акынджылар» Партии национального спасения, известные тем, что носили длинные ножи для борьбы с леворадикальными противниками. Отряды «Серых волков» проходили подготовку в 34 специализированных лагерях под руководством партийных функционеров. В акциях против левых – разгонах демонстраций, нападениях на собрания и активистов – обе организации действовали слаженно и согласованно.
По официальным данным, с 1979 года до переворота 12 сентября 1980 года в результате насильственных действий радикальных националистов во главе с Алпарсланом Тюркешем (1917–1997), сторонников Эрбакана, а также леворадикальных и промаоистских группировок погибло 5241 человек, а 14 152 получили травмы. Впоследствии 12 сентября 1980 года вооруженные силы осуществили военный переворот.
30-летний Реджеп Тайип Эрдоган работал день и ночь ради достижения поставленной цели. Он был убежден, что политика партии должна быть направлена на обеспечение благополучия и счастья сотен тысяч и даже миллионов людей в том обществе, частью которого он являлся.
Большое значение придавалось организации работы стамбульского отделения партии: в центральном аппарате и районных представительствах была введена система дежурств с 19:00 до 24:00, и любые критические ситуации, касающиеся членов партии, решались немедленно.
Такой стиль работы, сформировавшийся еще в молодежном отделении MSP в районе Бейоглу, стал отличительной чертой Реджепа Тайипа Эрдогана как партийного деятеля. В период его председательства стамбульская организация Партии благоденствия стала самой активной, ее члены приобрели ценный опыт работы сплоченной командой при полной взаимной поддержке. Хотя новая модель организации изначально вызвала неоднозначную реакцию, спустя некоторое время была высоко оценена. Базовой единицей этой модели стала семья. Эрдоган целенаправленно работал над увеличением участия женщин и молодежи в политике. Он предпринял важные шаги на пути к тому, чтобы политика партии положительно воспринималась народом и вызывала уважение широких масс.
Разработанная им модель принесла неожиданный успех на муниципальных выборах в Бейоглу в 1989 году и стала примером эффективной партийной работы. Партийные активисты лично обходили местных жителей, лично агитируя их отдать голос в пользу их организации. Эта практика распространилась на другие районы города и стала одним из факторов успеха Партии благоденствия, которая добилась заметного преимущества на выборах 1991 года и вошла в парламент. Тот же метод обеспечил успех на местных выборах в Стамбуле в 1992 году.
Личное общение с избирателями и оказание адресной помощи стали важными факторами успеха на выборах 1994 года: Партия благоденствия победила в шести крупных муниципалитетах, в том числе в Стамбуле и Анкаре, в 26 провинциях и в общей сложности в 329 округах. Впоследствии успех на выборах 1995 года позволил ей стать ведущей политической силой в стране.
Помимо организационной работы, Эрдоган внимательно следил за событиями на внутриполитической арене, отношениями между религиозными общинами и политическими партиями. Тайип Эрдоган и многие его соратники ездили по городам с целью популяризировать программу, цели и задачи Партии благоденствия. В 1985 году Эрдоган принял участие в мероприятии «Восходящая ночь» (Şahlanış Gecesi), организованном партийным отделением в районе Чанкая в Анкаре. Именно на этом мероприятии Анкара впервые познакомилась с Эрдоганом.