Кеалор стоял на плацу замка Индеол и рассматривал стоящий напротив него строй людей в поношенных флотских робах.

Это были его будущие солдаты. Среди них было человек тридцать тех, кто вместе с Кеалором терроризировал фактории на равнинах Телагу, и около сотни тех, с кем судьба так или иначе сталкивала его в рабстве. Остальных он знал только заочно, по документам. Но как же много можно узнать по документам, если речь идёт о сверхцивилизации с компьютерами! Всё то время, пока эти люди летели сюда на зафрахтованных флотом транспортах со сборных пунктов в различных секторах, Кэт, Фиэл, Ирра и Джив учили Кеалора работать с данными, которые собрал о добровольцах профессор Пурр с учениками. И вроде бы он просто попросил всех заполнить анкету, не слишком большую, сотни две вопросов. Но Кеалор, пожалуй, не смог бы выудить больше данных, даже если бы он потратил по полчаса на телепатическую работу с каждым добровольцем. А уж свести данные воедино…

Две тысячи человек — это слишком много для человеческой памяти. Но для компьютера — копейки. На экране рисовались сложные картины связей между людьми, из них становилось очевидным, кого ставить на командные должности, кого на хозяйственные, кого на тяжёлое оружие.

Среди добровольцев было почти полторы тысячи имперцев и всего пятьсот жителей Архипелага. Почти все — мужчины, женщин не больше сотни. Но из этой сотни всех надо ставить по меньшей мере на унтер-офицерские должности.

Кеалор усмехнулся. Император Арну III и как там зовут того парня, который узурпировал власть в Архипелаге, сделали для него прекрасную работу, сдавая в рабство к людоракам только действительно опасных для их власти людей, умных, амбициозных, готовых сражаться. К сожалению, это всего лишь пятая часть тех, кто был вывезен с Ирганто. Остальные, увы, пока оставались у людораков, и даже если за оставшиеся месяцы кто-то и попадёт в руки федератов, им уже не успеть пройти подготовку.

Кеалор произнёс короткую речь, объясняя, за что предлагается повоевать.

— А не получится так, что мы променяем одних пришельцев со звёзд на других? — вдруг раздался из строя звонкий девичий голос, говоривший на тинмарранском с лёгким анарским акцентом.

Кеалор бросил взгляд на экран ЛЭТа, лежащего перед ним на невысоком столике и смотрящего камерой на строй. Программа дополненной реальности уже выделила говорящую и подписала её имя: Андис виннэ Аргато, дочь одной из знатнейших фамилий архипелага. Кеалор вспомнил, что где-то и когда-то он это имя уже слышал. Ещё до войны с людораками. Но не стал копаться в памяти.

— Хороший вопрос, виннэ. У меня нет на него однозначного ответа. Хотя все мы помним, что до появления счалков Звёздные Купцы спокойно торговали с нами и не пытались завоевать. А счалки сразу, как только вытеснили федератов из нашей системы, принялись менять правительства и переустраивать жизнь по своему вкусу.

— Те Звёздные Купцы хоть на людей похожи были, а эти коты… — раздался низкий мужской голос из другого конца строя. — Они нас всех простым листочком с вопросами наизнанку вывернули не хуже, чем счалки своей мозголомкой.

Этого парня Кеалор знал и без подсказки ЛЭТа. Они с Дживом лечили его от последствий мозголомки года полтора назад.

— Прости, Фрид, это я виноват, — повинился он. — Мне нужно за четыре месяца сделать из вас головорезов, которых можно сбрасывать с летающего корабля на батареи счалковской планетарной обороны. Поэтому у меня нет времени рассусоливать. Я теперь вас все четыре месяца ещё и гонять буду, как не гонял новобранцев в морской пехоте у тал Сиола. Потому что хочу, чтобы вы после войны вернулись домой живыми. А значит, вам предстоит усвоить не только боевые навыки, но и весь образ мышления народов, умеющих летать среди звёзд. Они этому учатся всю жизнь, с первого глотка материнского молока, а вам придётся это осваивать за четыре месяца. Поэтому мне и понадобилось заранее знать о вас всё, что только можно. И я попросил профессора Пурра узнать о вас всё, что может пригодиться.

— Значит, говоришь, боевые навыки, образ мышления, всё, что их собственные дети впитывают с молоком матери и учат в школе? И они нам это готовы дать только для того, чтобы получить пару тысяч солдат, которые будут воевать только на одной планете? Где-то здесь подвох, вроде тех ножей, которыми счалки завалили Ирганто, почти разорив местных кузнецов.

— Про подвохи в торговле и ремёслах я тебе потом расскажу, отдельно. Если после занятий у тебя на это ещё силы останутся. Там не только мы с Кэт головы сломали, но и люди заметно поученей и поопытней. Если ты оказался достаточно сообразительным, чтобы понять смысл кошачьей анкеты, ты нам в этом деле пригодишься.