Джиэс Коротышка был слегка удивлён, когда деревенский мальчишка принёс ему в замок записку без подписи. Подпись была не нужна — почерк молодого господина алантский управляющий узнал с первого взгляда. В записке содержалось предложение встретиться на заброшенной охотничьей заимке в пяти милях от замка.

«Это неспроста», — подумал бывший разбойник. Так-то логично было бы хозяину просто приехать в замок. Но раз встреча назначается в тайном месте, а записка без подписи, значит, причина есть. Поэтому Джиэс переоделся в потрёпанную одежду, придавшую ему вид замкового слуги или дровосека, и, выскользнув из замка через хозяйственные постройки, отправился на место встречи.

В Аланто уже знали, что принц Айэнти погиб прямо в момент коронации, а на трон взошёл бывший хозяин этого графства. Джиэса эти новости радовать не могли. А ну как опять в леса уходить придётся, да ещё успеть бы из этой каменной мышеловки выбраться.

Джиэс бесшумно подошёл к полянке, на которой стояла заимка. Перед покосившейся охотничьей хижиной горел костёр. У костра на брёвнышке сидел Кеалор, а рядом с ним какой-то мальчишка… а, нет, это та девица из Звёздных Купцов, с которой он ехал по дороге во время знакомства с Джиэсом. Между ними лежала хозяйская охотничья гепардиха, которую девица почёсывала за ушами.

Джиэс решил было подкрасться к своему сюзерену сзади, но Кеалор окликнул его:

— Эй, Коротышка, что ты там по кустам шаришься? Иди к огню. Всё равно ведь я тебя вижу.

— Ну что, тал граф, пришла твоя очередь по болотам прятаться? — оскалился управляющий, подходя к костру.

— Всё не так-то просто, — вздохнул Кеалор. — Если бы нужно было всего лишь спрятаться от тал Милиля, я бы просто на Север уехал. Но дело тут ни разу не в Арну, а в тех, кто его на трон возвёл.

— И кто же это такие, тал граф?

— А тебе не показалось странным, что камень с неба упал точно на Айэнти и точно в момент коронации?

— Да уж что тут говорить… Не упал? Сбросили?

— В том-то и дело. И сам понимаешь, что на всём Ирганто таких сил, чтобы на это способны были, нет. И я знаю, что те, кто это сделал, собираются примерно так же поиздеваться над сельским хозяйством Империи. Поэтому я и не хочу уезжать на север дальше Аланто. Мне надо будет узнать, когда народ начнёт за вилы хвататься. Чтобы не дать им погибнуть зря. А для этого мне как раз и нужны те глаза и уши, которые у тебя тут повсюду.

— Повсюду-то повсюду, это да, — подтвердил Джиэс. — Вот только долго ли мне осталось в этом замке сидеть? Сейчас тал Милиль снова в силе, турнёт он меня отсюда и посадит обратно старика Эмдира.

— Это вряд ли. У Арну Третьего голова болит сейчас про всю Империю, а не про какое-то там графство. Так что скорее всего он подарит Аланто какому-нибудь своему собутыльнику. А тот не знает ни Эмдира, ни тебя. Поэтому посмотрит он в бухгалтерские книги, увидит, что при нынешнем управляющем доход в полтора раза больше, чем при прошлом, и решит, что от добра добра не ищут. Какая этим придворным повесам разница, как зовут управляющего? Поэтому я и не хочу здесь отсвечивать. Пусть думают, что тебе всё равно, какому графу оброк отправлять. А мы поживём где-нибудь в лесу. Да хоть бы и тут, на заимке. Попробую хижину починить.

— Нет, тал Кеалор, не получится, — покачал головой Джиэс. — Тут, считай, одни развалины остались, не чинить, а перестраивать полностью надо. До зимы не успеть. Давай лучше в дом к кому-нибудь из лесников, да хоть бы и к тому же Диасту. Он до сих пор тебя добром поминает за то, что сын его хромым не остался. Так что он тебя точно не сдаст.

— Хорошая мысль. Только с нами ещё Эльпар, он сейчас пошёл силки ставить. Пристроишь его в замке? Чтобы лесника не слишком стеснять. На слуг обычно внимания не обращают.

— Чего ж не пристроить? Будет у тебя в замке доверенный вестовой.