Прием проходил как обычно, спокойно и чинно. Высокий красавец-мужчина, как всегда, одиноко стоял немного в стороне от основного действа, но как-то призвать его пойти в центр никто бы не посмел. В Империи Аратан что-то указывать Наследнику престола мог лишь сам Император либо его мать. Но и они уже давно поняли, что старший сын не любит большого скопления людей в одном месте. И тем не менее одна из гостей решительно направилась к нему и требовательно что-то спросила. И Наследник не просто отвлекся на нее от своего задумчивого времяпрепровождения, он её галантно приветствовал и учтиво отвечал на заданный довольно резким тоном вопрос.
Если бы это видели вездесущие репортеры — это был бы скандал, сенсация. Но это видел лишь один неприметный полковник СБ Аратана, который всему этому балагану только усмехнулся. В конце концов Наследник Империи может себе позволить выслушать критику от собственной беременной многоюродной тетушки.
— Вилим, но он же обещал! — сдерживая себя, чтобы не перейти на крик, но все же черезчур громко воскликнула девушка.
— Обещал, значит выполнит, — твердо ответил мужчина, но потом смягчился, глядя на чуть не плачущую женщину. — Отец не отступает от своих обещаний. Потерпи немного… Он уже признал Никола твоим супругом. Осталось только, чтобы он не погиб в этой своей корпоративной войне.
Ивена ан Танак сдержалась, но из уголков глаз все равно потекли предательские слезинки. Наследник покачал головой и позволил себе приобнять девушку, утешая.
— Успокойся. Если твой муж и дальше будет так воевать, то отец, несомненно, примет его. Главное, чтобы он воевал на нашей стороне.
— Полный залп! — привычно проговорил я, хотя искин уже на первых звуках всё исполнил. Лиина сейчас была в капсуле тактика, я в капсуле капитана, из которой можно управлять кораблем, как и из пилотской. Орудийными системами сейчас управлял Лиис, но это как раз временно — его задача абордаж. А до всего этого он вообще на станции прохлаждался, ничего не делая и открыто саботируя все попытки Боба его припахать. Плевать ему на Боба, он подчиняется только мне, а я его из виду потерял со всей этой суетой, вот он и балдел, пьянствуя не просыхая. Но Аран говорит, что в его экспериментах Лиис ему как-то помогал. Не знаю, наверное, новый вид бренди тестировал.
«Матадор» сейчас прет напролом, давя силовым полем легкие силы корпоратов, рядом, но чуть сзади идет «Атилла». Его орудия молчат, но его работа настанет чуть позже… Искин снова начал ворчать мне на сеть, мол, надо быть аккуратнее. Он рачительно заботится о трофеях. Когда мы летели на Муху, как-то между делом все догадались, что этот умник себя осознал… Но, как ни странно, восприняли это как совершенно нормальное и должное явление. Я даже, помнится, немного удивился, чего это так, когда в Содружестве же строго-настрого искусственный разум со своей волей запрещен. Ответ поразил как простотой, так и очевидностью: мол, бывает, не в первый раз уже. То есть это не исключение, а вполне себе системное явление, а так не выделывается и знает свое место возле хозяина — значит, пойдет. Новых членов команды мы в эту тайну пока не посвящали, даже Лиину, поэтому все свои домыслы наш приятель из колбы с нейрогелем спамит на меня.
С «Атиллы» пришел сигнал о готовности — Анна начинает свою атаку. Шестисотметровый носитель резко отвалил в сторону и открыл огонь изо всех орудий по малым кораблям, которых мы только что раскидали в стороны «Матадором». Но этот маневр, ловко проведенный Серегой, не что иное, как уловка, чтобы эсминец, прикрывающий крейсер корпоратов, отвернул в сторону, избегая столкновения. Сполотский щит есть сполотский щит, когда на него хватает накопителя, а его вполне хватает, если не использовать орудия линкора, он может творить настоящие чудеса выносливости. Эсминец отвалил, и в это же время на висящий за ним крейсер буквально обрушились два десятка «Шмелей». Еще десяток с «Матадора» сейчас распугивали остатки малой авиации, если так можно выразиться, корпоратов. А сам «Матадор» всаживал вот уже второй полный залп в щит потрепанного линкора, что крейсер с эсминцем прикрывали. Линкор пытался подловить «Атиллу», напав и попробовав захватить два наших рудовоза, но попал в засаду. Потому как в этот раз рудовозы сопровождал еще и «Матадор». Хотя если бы линкор был новым, то засада бы удалась, и сопровождающие его эсминец и крейсер не жертвовали бы сейчас собой…
— Ну нахрена! — буквально прокричал я в эфир, когда из середины корпуса линкора вырвался ослепительный столб пламени. — Зачем вы, придурки, ему реактор спалили, теперь ведь корпус не утащить…
— Извини, босс, — послышался в самой голове голос пилота «Атиллы», — Шмели поснимали щиты с крейсера и набросились на этого толстячка…
Толстячка… Ну да, линкор имел яйцеобразную форму, что есть, то есть. И вышла накладка, когда одновременно упал щит и вся энергия нашего полного залпа сошлась в одной точке на корпусе, залпа из всех трех спаренных главных орудий «Матадора», снятых с новейшего аварского линкора. Ну да, броню пробило, а там накопитель перегруженный взорвался в это же время, вот реактор и вынесло — трагическое стечение обстоятельств для хозяина корабля и моего хомяка. Но ведь осталось еще много целого!
В этот миг повторный залп, повинуясь моему приказу, прошил мостик не успевшему восстановить свой щит эсминцу.
— Аня, забирайте крейсер, но чтобы он мог лететь!
— Принято, — пришло в канал коротко.
— Тогот, — позвал я старого друга, который хоть и на корабле невесты, но теперь будет вынужден перебраться вначале на линкор, а потом на «Матадор». — Дружище, тебе суток хватит, чтобы это яйцо выпотрошить?
Тер немного помолчал, не иначе сверился с расписанием внутреннего распорядка Анны. Кто бы мог подумать, что этот старый ворчун по натуре, оказывается, самозабвенный каблук, куда там мне… Хотя этот может и симулировать, с него станется и поактерствовать, главное, чтобы мозг не «пилили».
— Слушай, Фил… А тебя вообще корпус Матадора перестал волновать?
Это он про длинные шрамы на весь корпус, точнее, на всю верхнюю часть корпуса нашего межсистемника. Линкор-то тоже вдарил по нам будь здоров, если бы всю вторую часть боя между ним и нами «Атилла» не болтался со своим мощным щитом, тактику пришлось бы кардинально менять.
— Давай его потом подлатаем. Ты мне с линкора орудия все главного калибра сними, ладно. Нам надо Скифа и Сармата вводить в строй, а пушек нет… Это сейчас Кей-Связь и Катан-Металл-групп порознь действуют. Они нас просто всерьез не принимали. Но потеря линкора точно их топов заставит призадуматься… Так что после того, как эти два рудовоза разгрузим, ситуация может сильно измениться.
— Не строй из себя самого умного, — я прямо вижу, как Тогот поморщился, пока это произносил, у него даже аватарка на связи скривилась. — Всё сделаю быстро. А ты тогда латай трюм Матадора сам, и чтобы не хуже меня сделал!
— Ой-ой-ой, — пробурчал я и погнал дополнительную партию дроидов обслуги на диагностику. На мостике оставалась дежурная смена и Лиис, контролирующий стыковку абордажных катеров. По сути, те же «Шмели», но без вооружения почти и с мощным щитом и отсеком для роботов, а на носу пара шахтерских лазеров радиусом действия метров по двадцать каждый, не больше. Им же работать надо по своему прямому назначению — резать и делать проход. А мы с Лииной поспешили проверять трюм. Он нам понадобится, потому как мы его должны забить всем необходимым перед дорогой домой с учетом того, что места в рудовозах не будет, а на носителе, кроме как летной палубы, места особо и нет под погрузку, то все трофеи сгрузим сюда, и вот эта вот рваная рана с видом на звезды мне очень не нравится… Может, еще и часть брони с линкора снять и на межсистемник переставить по-быстрому?
Лиина подошла ко мне сзади, прильнула и обняла. Я не ответил, но, черт, было приятно даже через броню.
Да, вот такой я моральный урод! Пока законная жена страдает… Ну ладно, не страдает, а вынуждена жить в роскоши дворца правителя целой империи. Я тут, понимаете ли, с девушками другими обнимаюсь… И не только. Но, блин, она же моя вторая жена! Причем по контракту с первой, поэтому я совсем не понимаю, как, но это всё полностью законно и даже поощряется в пространстве Содружества. Я проверил всё — так и есть. Ах да, еще мне любовницу законтрактовали, и тоже та же история… А мне вот теперь люби их всех и ублажай по мере сил и возможностей. Эх, не так я себе семейную жизнь представлял, не так… А кому легко! Но с любовницей официальной я пока не того… Работаем — да, общаемся — да, до большего не дошел, вроде и так всё нормально.
Самое интересное, что вот вся эта корпоративная война активно поддерживается самой Федерацией Орфей, причем в обе стороны. В ее пространстве, где есть федеральный флот или полицейские силы, вобше все ровно и ничто, и никто напасть ни на кого не посмеет. Это закон, и его тут привыкли уважать. Но вот как только прыгнешь во фронтир, так сразу начинается форменный беспредел, которого в секторе, прилегающем к империям, даже близко не было. И да, на бирже все наши враги наш же металл покупают совершенно спокойно и с удовольствием, время от времени забирая все лоты аукциона. При этом попытки отжать конвои не прекращались ни разу. Последние шесть месяцев нас спасало исключительно длинное логистическое плечо и тотальная недооценка наглецов с фронтира. То есть нас… Ну и количество конвоев — это третий за всё время. Для масштабов Федерации так себе конфликт, право слово.
Когда Тоготу не нужно сохранять корпус, он его взрывает. Так он делал со сполотским транспортом, так он сделал и в этот раз с бедным линкором. И если кто-то думает, что мы такие звери, что перебили при этом всю команду противника, то это совсем не так, мы их честно собрали в одном помещении и изолировали до момента прибытия в Орфей. Здесь уже мы их сдадим властям за выкуп от страховой компании. Ага, тут это в порядке вещей, и наемники, а на корпоратов работают в основном они, этой механикой с удовольствием пользуются. Мы тоже, поскольку выкуп тут стоит вполне приличных денег, ну и отказаться от него мы по тому же закону просто не можем. Получи страховые деньги и будь добр отпусти, всё честно.
А вот корабли были собственностью компании, что тоже логично, наемники с собственными тяжелыми кораблями стоят куда как дороже наемного экипажа. Тут и страховки другие, и условия. Ну нанимают их, как правило, на разовые акции… Короче, только благодаря этой всей специфике нас пока не только не раздавили, но как-то так получалось, что мы еще и пару раз противников больно укусили.
А теперь, разобрав этого старичка и сняв с него всё, что только можно, мы приближаем ввод в строй наших тяжелых крейсеров. Жалко, что больше таких орудий, как на «Матадоре», достать неоткуда, кажется, даже у самой Федерации таких на вооружении нет. Хотя тут я, скорее всего, ошибаюсь, и что-то подобное есть, всё же технологического разрыва с Империями у федератов практически нет, иначе не было бы Федерации уже. Да и большие осевые орудия осадных эсминцев или как в том старинном илийском крейсере, где я Иву нашел, вполне себе есть в наличии. Но кому они во фронтире нужны такие беспардонно мощные, неповоротливые и имеющие вечные проблемы с энергорезервом, точностью и размерами? Ведь прицеливаются такие корабли, маневрируя всем корпусом зачастую, как иначе-то, когда у тебя в корпусе пушка гигантская… Как такое выполнять во время маневренного боя лично мне непонятно. Мы вот только во время предыдущего маневрировали во всех плоскостях, как и противник. Если только в роли снайпера, да из засады откуда-нибудь с тени астероида. Но там такого хитреца легко истребители достанут и разорвут без прикрытия. А если будет прикрытие, то засаду организовать станет куда как сложнее. Короче, сомнительная эффективность такого рода вооружения вне больших и организованных флотов. Поэтому их нечасто применяют вне крупных конфликтов и в основном для осады укрепленных планет.
Еще один интересный момент — на рынке Федерации из вооружения присутствует полное старье, не в плане производства, а в плане самих моделей, даже и не скажешь, что торговля оружием полностью легальна. На том же Пирусе в продаже имелся целый сонм орудий, но по факту ни одно из них на главный калибр не тянуло. Может, как раз из-за засилия негосударственных производств это и происходит, частники реально мощные пушки, скорее всего, не потянут для рынка, а государству их продавать неинтересно… Такой вот баланс, выгодный всем. Очень может быть, что именно так всё и обстоит. Но даже от осознания проблема с тяжелым вооружением никуда не девается, и, судя по всему, решать ее мне предстоит традиционными методами, то есть потрошить то, что плохо лежит. Всё банально, и проверенные тысячелетиями решения по-прежнему прекрасно работают.
Зато в Орфее было действительно много искинов, вот чего-чего в Федерации и есть с избытком, так это их. И мы их тоже покупали, а орудия главного калибра Пилли заказала в нивэйцам, и те грозились их на Пирус доставить уже в следующем квартале… Не знаю, что получится и получится ли вообще, когда торговцы нивэйцев узнают, кто настоящий заказчик. Но это всё, как обычно, мои домыслы. Я же тоже проявил инициативу и написал письмо тому самому хмырю из торгового дома сполотов Каас, мол, если у вас есть щиты класса «Крепость», то у нас может найтись и кирзанит. И этот тип возьми да ответь, что прибудет на Муху в течение двух месяцев, он, конечно, писал в своих единицах, но интерпретируются они именно так. И зачем прибудет, щиты привезет или просто торговать? Вот как с такими дела можно иметь, если он уточнять ничего не собирался больше… В общем, ждем, что из этого всего выйдет.
Как обычно у нас и случается, трюмы «Матадора» забили всем, что смогли снять, а что не смогли, так от полезных модулей, включая внутреннюю отделку-обшивку, и даже модулей санузлов очистили и бросили в космосе остатки. Мне вот это с подачи Сереги напоминает охоту, когда охотник срезает с добычи самое ценное, а оставшееся вздыхает, но оставляет, потому как не утащить ему с собой целую тушу. Такая участь ждала этот сильно не новый линкор, достойно бившийся, но не на той стороне. Эсминец мы грубо приварили к корпусу «Атиллы», так как «Матадор» еще и его в гиперпространство просто не затащит. А вот крейсер взяли аккуратно, и он под управлением из вскрытой шахты нового искина на обнуленном ПО движков и реактора помчится дальше уже в нашем ордере. Капиталистическая война во всей красе ее проявления.
На Пирусе, пока рудовозы разгружаются, а трофейный крейсер и эсминец спешно размещены на местных верфях, причем эсминец полностью и насколько это возможно разбирается и каннибализируется, а что останется, здесь же и продадим. Так вот, пока всё это кипит-бурлит и живет своей жизнью под командованием искинов и логистов, я решил провести совещание по действиям нашей небольшой эскадры.
В зале совещаний на «Матадоре» собрались, собственно, я с Лииной, Тогот с Анной и Серегой, Марина и Оля, Лиис, который опять хотел смыться в бордель, но уже опытный искин его подловил. Это что касается нашего основного костяка команды. Тут всем всё было понятно, и даже наезды Анны, что свадьбу они сыграть не успели, воспринимались скорее семейно и дружески, потому как льются уже не переставая не один месяц. То, что Тогот при этом подмигивает и показывает большой палец, она делает вид, что не замечает. Ну да, все извращаются по-своему, и что у других, даже знать не хочу, мне и своих хватает. Как будто почувствовав, Лиина встала и обняла меня сзади за плечи. Вот, проявляет заботу, и мне даже приятно, но жутко неудобно под взглядами девочек, для которых я сейчас не иначе как черт с рогами на троне преисподней, но молчат, моя первая жена им диспазицию тоже разъяснила.
Вторая половина собравшихся — это несколько офицеров с Бегаза. Именно те ребята, что увели с планеты транспорт, забитый криокапсулами с детьми, тем самым еще в первую компанию спасли их от порабощения кочевниками или чего похуже. Это суровые и решительные мужчины и женщины, которые за последние пару лет поняли, что они, в общем-то, никому в Содружестве и не нужны. А замороженные дети — так и подавно. То, что они тянули, поддерживали в рабочем состоянии свой транспорт все это время, — это просто чудо, так как зарабатывать им было, в общем-то, и негде, и не на чем. А отдавать детей какому государству, даже Империи Аратан, — это значит обрекать их на работу на него. Тут же понятно: кто вырастил, тот и пристроил, и пристроил туда, куда считает нужным. Я по себе знаю… Вон ребята, и Серега, и Аня, и Марина с Олей, их откачали да дали иллюзию выбора и отправили на флот воевать. И это еще чертовски удачный вариант, я вам скажу! У некоторых всё в разы, в десятки раз грустнее, на фоне чего выработанный практически в ноль предел регенерации кажется досадным пустяком.
Взрослые люди с Бегаза это понимали, вот и тянули сколько могли. Они и к нам прилетели из-за того, что Ива им обещала детей вырастить, но не принуждать их кабальными контрактами. Я подтвердил, потому как, подумав, пришел к выводу, что так будет лучше, а две сотни офицеров флота, пусть и не самого современного на момент своего существования, будут на сегодняшний день для нас равноценным выкупом. Позицию свою я так и озвучил, они согласились, зато всё честно и все в одной тарелке.
А вот третья группа, самая малочисленная, это ребята, нанятые на Пирусе Пилли. Тут ведь полная свобода: куда хочу, туда и нанимаюсь. Главное — контракт соблюдать ревностно и четко, и претензий тебе, хоть что ты делай, не будет. Их немного, потому как репутация у нашей конторы без названия, и которую чаще по станции зовут, то есть Мухой, пока так себе. Но в узких кругах стремительно растет, чему лично я принимаю все усилия.
И да, очень важный момент, мы сейчас не армия и не наемники, тоже корпораты, но вместо чопорности и делового стиля с уклоном в семейность и раздолбайство. Это надо четко понимать и принимать. У нас тут феодальный колониализм получается, если попытаться хоть как-то охарактеризовать весь этот непонятный клубок противоречий, что и является сутью моей и моей команды жизни.
Впрочем, про группы я круто сказал, да, наши здесь были почти все, кроме Арана, но тот торчит на «Мухе» и у него там счастье, там и исследования, и подопытные, и бордель рядом — всё есть для настоящего ученого, чуть-чуть вивисектора. Так что хрен ты его оттуда сковырнешь теперь. Вот за медика у нас в эскадре теперь Лиина и еще два специалиста, те, как понятно, прибыли с бегазцами. Так вот, из этих самых бегазцев присутствуют два суровых офицера, оба пилоты средних транспортов, оба измученные за прошедшие годы в край. Но у своих пользуются непререкаемым авторитетом и даже весь полет сильно в запой не уходили, то есть люди стоящие и надежные. Из орфейцев присутствовал только Пеп — здоровенный мужик, который, будучи пилотом малого корабля, задолжал Пилли со своей бригадой неприлично много кредитов и сейчас их как раз и отрабатывал своими кровью и потом. И да, у него есть тоже все шансы влиться в нашу компанию, потому как такие идиоты, как он, на дороге не валяются. Он как помесь Тогота и Боба, только от истребителей.
Я вывел на объемный экран перед всеми список кораблей эскадры… Громко звучит, конечно, так как там пока всего их три штуки. И основного состава экипажа к ним. Связано это было с тем, что новый крейсер успешно подлатали, заменили на нем искинов, уже сменили сведения в реестре приписки — теперь он официально зарегистрирован на Мухе, где и все остальные наши средние корабли. Малые суда обязательной регистрации в Орфее не требовали, и понятно, никто их и не регистрировал, чтобы, не дай бог, налог не платить.
— С учетом того, что почти все присутствующие здесь профильные пилоты изучили базу «Пилот средних кораблей» до четвертого уровня и выше и ввода в строй нового корабля, предлагаю немного перетряхнуть экипажи и обговорить изменения в тактике из этого следующие. — Девочки насупились. Тут понятно, они уже настолько спелись, что менять ничего не хотят. Но сделать это надо, потому как дома предстоит комплектовать еще два крейсера, чтобы получить ударную эскадру и уже на ней приняться кошмарить корпоратов по-взрослому. — На «Сэмпая» предлагаю назначить капитаном-пилотом Олю, мастер-пилотом Марину, Лиис пойдет к ним как мастер-стрелок, ну а дублирующий состав предстоит подобрать Лейну…
Лейн, один из пилотов бегазцев, коротко кивнул. Тут всё понятно, а вот Лиис немного сгрустнул, потому как до этого он недолго крутил шашни с Олей, а теперь, будучи у нее в подчинении, получит полное воздаяние… Ну и жаркие ночи — нечего ему тут прохлаждаться и холостяком ходить, когда другие трудятся в поте лица ради будущего человечества. Оля вот вся раскраснелась, либо от того, что я к ней Лииса отправил, либо из-за названия крейсера, вспомнив ситуацию, после которой к ней этот мем в моей голове и прилип.
— На Атилле останутся капитан-пилот-тактик Анна, мастер-пилот Сергей, второй состав на Такере, — второй из бегазцев тоже кивнул и внес заметку в планшет на руках. Он, как и Аран, к ним привязан, видимо, удобно. — За Шмелей отвечает Пеп. И да, Пепс, в следующий раз, когда бросаетесь снимать щит с очередного толстяка, предупреждайте, чтобы потом накладок не было, понятно?
— Я Пэп, босс, — начал было он.
— Не-е-е, ты был Пэпом, пока мы мы линкор не просрали… Теперь ты Пепс.
— Ясно, — флегматично заметил орфеец, больше никак не прореагировав.
— Так, — обвел я всех взглядом. — Теперь к тактике. Скай, сбрось всем наши выкладки по последнему бою. Предложения? Замечания?
Ну да, никогда не умел вести совещания, да и желанием не горел, поэтому, как только, изучив материалы, попросила слово Анна, сразу сбросил всё на неё, а сам усиленно принялся в который уже раз просеивать биржу, мне нужны были щиты и реакторы, а подходящих не было! Ещё вот другая проблема неожиданная всплыла: в Орфейском флоте с закрамами было очень строго, и ничего у интендантов прикупить просто не получалось, даже если прижмёшь к ногтю и шантажом потребуешь. Не знаю даже, как такое возможно. Может, коррупция ещё недостаточно проросла в сем государстве, а может, и ещё что, но договориться ни с кем не получилось, даже Пилли развела руками, мол, и никогда не получалось.