Рыболовный сейнер под названием «Stella marina» [1] пришвартовался в порту Палермо на следующий день после описанных выше событий.

Это было как нельзя кстати. Максим справедливо полагал, что исчезновение эсэсовского спецотряда без внимания не останется, и нужно убираться с Сицилии, как можно скорее.

Капитана Винченцо Гамбино он нашёл на борту судна, в рубке, распекающим кого-то из подчинённых. Судя по всему, электрика. Дождавшись, пока эмоциональный поток ругани иссякнет, и незадачливый электрик покинет рубку (что-то он там с проводкой напортачил), Максим придержал дверь, ради вежливости стукнул по ней два раза костяшками пальцев и вошёл.

На него немедленно уставились маленькие голубые глазки, сидящие глубоко под кустистыми рыжими бровями. Между глазками устроился крупный нос, весь в причудливой вязи синих и красных прожилок, красноречиво свидетельствующих о том, что его обладатель не чужд крепких спиртных напитков. На низкий изрезанный морщинами лоб падали жёсткие пряди рыжих, с сединой, волос. В прокуренных крепких желтоватых зубах торчала короткая прямая трубка.

Колоритный персонаж, отметил Максим, прямо как с картинки.

Ростом капитан был на треть головы ниже Максима, зато в плечах не уступал. Было сразу видно, что этот человек обладает немалой физической силой, несмотря на свой возраст, который явно приближался к пятидесяти годам или даже уже перевалил за этот рубеж.

— Ты ещё кто такой? — проворчал он вместо приветствия и похлопал себя по карманам. — Вот же дьявол, куда-то спички подевались. У тебя нет?

— Всегда, — сказал Максим, протягивая ему коробок спичек, которые действительно всегда носил с собой.

— Спасибо, — буркнул капитан, раскурил трубку, протянул спички обратно.

— Оставьте себе, — сказал Максим. — Вы капитан Винченцо Гамбино?

— Он самый. Кто спрашивает?

— Меня зовут Макс Губер. Я к вам от Луиджи Бруно.

Капитан хмыкнул.

— Он просил передать вам это письмо, — Максим протянул конверт.

Гамбино распечатал конверт, вытащил из нагрудного кармана очки в металлической оправе, нацепил их на нос, прочёл письмо.

— Старина Луиджи пишет, что вы его друг, и вам вместе с женой нужно попасть в Нью-Йорк. Это так?

— Верно.

— Но вы один, вижу.

— Для того чтобы решить наше дело, жена не нужна, — сказал Максим. — К тому же, говорю сразу, чтобы вы не думали, что я что-то от вас утаил, она беременна на девятом месяце.

— И вам грозит опасность, — закончил Гамбино.

— А кому она не грозит в наше время? — спросил Максим.

— Тоже верно, — капитан явно раздумывал. — Как поживает старина Луиджи?

— Увы, он мёртв. Его убили нацисты.

— Где, когда?

— В Швейцарии. Думаю, три дня назад.

— Неприятная новость, — сказал Гамбино.

Максим молчал.

— Я не могу доставить вас прямо в Нью-Йорк, — сказал капитан. — Стало слишком трудно и опасно. Немецкие подлодки творят, что хотят. Могут запросто пустить ко дну мою посудину и не посмотрят, что на ней швейцарский флаг.

— Не обязательно Нью-Йорк, — сказал Максим. — Мне нужно попасть в США.

— Тогда Куба. Это тоже опасно, но шансы гораздо выше. Тем более, я иду именно на Кубу.

— Когда?

— Через три дня.

Максим сделал вид, что думает.

На самом деле он уже просчитал этот маршрут с помощью КИРа. На Кубе им с Людмилой можно легализоваться на военно-морской базе США в Гуантанамо в качестве сотрудников советской военно-морской миссии и уже затем по согласованию с дипломатами вылететь в США на самолёте американских ВВС.

Имелся ещё путь через Венесуэлу и Мексику, но он был слишком длинный. А самый короткий — через Турцию, которая избегала ссориться с СССР, слишком опасный и непредсказуемый. Как бы то ни было, они с КИРом выбрали Кубу.

— Хорошо, — сказал Максим. — Меня устраивает. Сколько это будет стоить?

Винченцо Гамбино пожевал губами.

— Допустим, отдельную каюту я для вас с женой найду, — сказал он. — Она немногим больше собачьей конуры, но и у меня не туристический лайнер. Три тысячи американских долларов. И задаток вперёд.

— Полтора килограмма золота, — сказал Максим. — Полкило сразу, килограмм по прибытию на место.

— Это две тысячи долларов в самом лучшем случае, — быстро посчитал в уме Гамбино. — Извини, но мало.

— Луиджи сказал, ты берёшь тысячу долларов с человека, — сказал Максим. — Нас как раз двое.

— Это было давно, — сказал Гамбино. — С тех пор риски значительно возросли.

— Два килограмма, — предложил Максим. — Два килограмма в золотых монетах. Немецкие марки и русские царские рубли. И полторы тысячи рейхсмарок ассигнациями.

— Килограмм золота и пятьсот марок вперёд.

— Согласен.

— По рукам, — сказал Гамбино. — Отходим через три дня, двадцать седьмого апреля, в понедельник в шесть утра. На борту быть в пять. Не опаздывать, ждать не стану.

— Будем в четыре тридцать, — сказал Максим.

Незнакомец появился у дома Антонио и Джоанны Моретти вечером двадцать пятого апреля. Солнце почти уже зашло за ближайший холм, и тени от предметов и деревьев стали длинные и чёткие, протянувшись с запада на восток.

— Здравствуйте, — сказал незнакомец, остановившись за невысокой каменной оградой.

Максим как раз колол дрова, чтобы оставить хозяевам запас после их с Людмилой отъезда. Людмила была в доме, помогала Джоанне с ужином. Антонио дремал неподалёку на террасе за стаканом красного вина.

Максим воткнул топор в колоду и окинул незнакомца внимательным взглядом.

Молодой (хотя, пожалуй, постарше Максима), ладный, среднего роста. Чёрный не слишком новый, но и не потёртый костюм, белая рубашка с отложным воротником, чёрные туфли.

Мафиози?

Хм. Не похож.

Взгляд серых глаз открытый, спокойный. Копна густых русых волос растрёпана ветром.

Незнакомец поправил непокорный чуб, упавший на глаза, улыбнулся белозубо.

Было в его свободной манере держаться, в движениях, что-то смутно знакомое, что Максим уже почти успел позабыть.

И тут до него дошло. Незнакомец поздоровался с ним по-русски.

— Buona sera [2] — ответил он осторожно.

— Бросьте, Максим, — сказал незнакомец всё так же по-русски. — Уверен, здесь нет чужих ушей. Неужели вы думаете, что я не узнал, как вы выглядите, когда отправлялся в это труднейшее путешествие? Вы — Максим Седых. Я вас уже две недели ищу.

Они сели за стол на террасе.

Антонио открыл глаза, поднялся и принёс два чистых стакана из шкафа, который стоял тут же. Тарелка с нарезанным сыром на столе имелась.

— Твой знакомый? — осведомился он, разливая вино. — Добрый вечер, синьор.

— Добрый вечер, — ответил по-итальянски незнакомец. — Меня зовут Антон, и я пришёл с добрыми намерениями.

Максим заметил, что тот словно прислушивается к чему-то, что слышно только ему.

О как, подумал он. Это уже интересно. Неужели…

Он почувствовал, как быстрее и сильнее забилось сердце.

— Антон? — переспросил Антонио. — А я — Антонио. Получается, мы тёзки?

— Получается так, — улыбнулся незнакомец. — Только я русский, а вы итальянец.

— Ещё один русский, — сказал Антонио. — Везёт мне на вас, — он поднял стакан. — Cin-cin! [3]

— Cin-cin! — ответил Антон.

Выпили.

— Ладно, — сказал хозяин дома. — Я вижу у вас серьёзный разговор, не стану мешать.

— Спасибо, Антонио, — сказал Максим.

Антонио ушёл.

— Итак? — спросил Максим, переходя на русский.

— Итак, меня зовут Антон Жуков, — ответил незнакомец. Вернее, уже знакомец. — Я прибыл из две тысячи сто пятьдесят пятого года специально, чтобы найти вас. Слушай, давай на «ты»? Мы же ровесники почти, да и вообще… Можно ещё вина? Хорошее.

— Да, — сказал Максим, разливая по стаканам. — Вино в Италии этого времени отличное. Давай, рассказывай.

— Всё расскажу, — пообещал Антон. — Дай три минуты посидеть спокойно, выпить. Ты не представляешь, сколько сил и нервов я затратил, чтобы тебя найти.

— Но нашёл же, — сказал Максим. — За знакомство.

Чокнулись, выпили, закусили сыром.

— КИР? — спросил Максим.

— В смысле?

— Через КИРа меня нашёл?

— А, да, конечно, — кивнул Антон. — Твой имплант, как и мой, кстати, излучает в определённом диапазоне. Не сильно, но достаточно, чтобы засечь.

Вышла Людмила.

— Здравствуйте, — Антон поднялся со стула. — Меня зовут Антон.

— Здравствуйте, — поздоровалась Людмила, придерживая рукой живот. — Людмила. Максим, всё хорошо?

— Пока да, — сказал Максим. — Присядь с нами, родная. Думаю, ты должна слышать то, что расскажет Антон.

И Антон рассказал.

Как долго искали причину, по которой исчез экспериментальный нуль-звездолёт «Пионер Валя Котик» вместе с его пилотом Максимом Седых.

Поначалу считали, что звездолёт и пилот погибли, просто не вынырнув из нуль-пространства [4].

Скорее всего из-за отказа нуль-двигателя, но так это или нет, узнать невозможно. Нужны новые исследования и эксперименты.

Человечество в целом и СССР 2.0 в частности уже не могли отказаться от идеи почти мгновенного перемещения в пространстве. Неудача с «Пионер Валя Котик» только всех раззадорила.

Максиму Седых — первому человеку, попытавшемуся прыгнуть ближе к звёздам, установили памятник на родине и принялись за работу.

— Сорок два года, — сказал Антон. — Сорок два года понадобилось на то, чтобы досконально разобраться в том, что случилось. И ещё восемнадцать, чтобы построить новые надёжные корабли. Одни для того, чтобы всё-таки «безнаказанно» прыгать сквозь пространство. И другие — для путешествия во времени. Точнее, между расходящимися реальностями, которые возникают вследствие таких путешествий.

— Значит, теория расходящихся реальностей всё-таки оказалась верна? — спросил Максим.

— Да. Твой прыжок во времени — всего лишь побочный и во многом случайный эффект, который может возникнуть при нуль-перемещениях. Тебе, можно сказать, не повезло.

— Или повезло, — сказал Максим.

— Или повезло, — согласился Антон, и Максим ощутил на себе его пристальный взгляд. — Как бы то ни было, этот эффект мы научились купировать, а затем на его основе создали машины, способные передвигаться не только во времени и пространстве, но и между расходящимися реальностями. На одной из таких машин я сюда и прибыл.

Максим посмотрел на Людмилу. К этому времени уже стемнело, солнце окончательно зашло, оставив на западе бледно-розовую полоску, но они зажгли керосиновую лампу, тёплого света которой хватало, чтобы рассмотреть изумлённо распахнутые глаза и чуть приоткрытые губы жены. Это делало её настолько красивой и желанной, что у Максима на миг остановилось сердце, а затем, трепыхнувшись, снова пошло.

«Господи, какая же ты у меня красивая», подумал он.

— Значит, вы оттуда, из будущего? — спросила она и тут же добавила. — Ой, простите, это, наверное, дурацкий вопрос.

— Ну что вы, — сказал Антон. — Абсолютно нормальный вопрос. Да, оттуда. Но одновременно уже из другой реальности. Я понимаю, какой вопрос будет следующим. Зачем я прибыл. Так?

— Неужели, чтобы предложить мне вернуться? — спросил Максим. — Точнее, нам. Потому что стразу говорю — без жены я никуда не двинусь.

— А с женой? Мой корабль перебросит нас всех.

— Кстати, где он? — ушёл от прямого ответа Максим. — Ты уж извини, но, при всём к тебе уважении, пока мы слышали одни слова. Пусть и весьма убедительные.

— Погоди, — засмеялся Антон. — Ты мне не веришь, что ли?

— А ты забыл, где и в каком времени находишься. Мы на войне, дорогой. На самой страшной войне за всю историю человечества. К тому же в стране, которая воюет на стороне Германии. Если бы я верил всем подряд на слово, то давно уже гнил бы в земле. Так где твой корабль?

К заброшенному песчаному карьеру, где совсем недавно Максим с Антонио похоронили мёртвых эсэсовцев, они подъехали через двадцать минут.

Максим остановил ситроен, не доезжая метров десяти до края, погасил фары, выключил двигатель, взял из «бардачка» фонарик.

Они вышли из машины и направились к карьеру.

Уже окончательно стемнело, на небе высыпали яркие южные звёзды. Фонарик Максим не включал, он и так прекрасно всё видел. Антон, судя по всему, тоже. А Людмила крепко держала Максима под руку и шла уверенно, хоть и не быстро. Но они и не торопились.

Дошли до края, остановились.

Максим оглядел полого уходящий вниз песчаный склон, затем плоское дно карьера, с разбросанными там и сям крупными камнями, и противоположный склон.

Корабля не видно.

— Ну и где ты его прячешь? — осведомился он.

— Момент, — сказал Антон.

Он ничего не делал, просто стоял, смотрел вниз, и действительно через секунду на дне карьера, прямо из воздуха соткался корабль.

«Дал команду своему интеллект-импланту, и тот снял невидимость, — догадался Максим. — Лихо».

Выглядел корабль как усечённая четырёхгранная пирамида метров семи с половиной высотой. Это если без шпиля, напоминающего причудливую антенну, усыпанную со всех сторон какими-то шарами. Шпиль этот высился над срезом «пирамиды» ещё метра на три.

— Сверху — глюонный эмиттер, — пояснил Антон, словно догадавшись, о чём думает Максим. — С его помощью как раз и становится возможным перемещение между реальностями. Ну что, пошли вниз? Приглашаю.

— Ты как? — спросил у Людмилы Максим. — Вижу тропинку, но она довольно крутая.

— Ни за что не упущу такой случай, — ответила Людмила. — Даже не надейся.

— Хе-хе, — сказал Максим. — Держись за меня, любимая.

Спустились без приключений. Вход возник в чёрной матовой обшивке корабля, словно по волшебству. Только что ничего не было и — вот он, широкий, освещённый изнутри тёплым светом проём и три ступеньки к нему.

— Прошу, — сказал Антон.

Ничего подобного кают-компании в корабле не имелось, поэтому расположились в рубке, которая была достаточно большой, чтобы вместить троих.

Антон сел в единственное кресло, улыбнулся и щёлкнул пальцами.

Тот же из пола выросли ещё два кресла. Не таких больших, как у Антона, но, как оказалось, очень удобных.

Выросли в буквальном смысле слова. Пол в двух местах вздыбился, вверх потянулись ростки и через несколько мгновений превратились в кресла.

— Вот это да, — восхищённо сказала Людмила. — Максим, ты мне о таком не рассказывал.

— В моё время такого ещё не было, — сказал Максим. — Чем ещё удивишь, Антон?

— Давайте сразу к делу, — сказал Антон. — Времени у нас маловато. Чем дольше находишься в другой реальности, тем труднее вернуться назад. А я слишком много времени потратил, чтобы вас найти.

— И сколько у нас времени? — спросил Максим.

— Два часа. Потом я должен буду улететь. С вами или без вас.

— Как это — с нами? — спросила Людмила.

— Товарищ Антон предлагает мне вернуться домой, — сказал Максим. — А так как я перед Богом и людьми уже женат, то взять с собой жену. То бишь, тебя. Так, Антон?

— Всё верно, — ответил Антон. — Русские, а тем более советские, своих не бросают. Тебе ли не знать.

— Спасибо, — сказал Максим. — Я и впрямь очень тронут, правда.

Он помедлил и спросил:

— Скажи, мои родители живы?

— Увы. Отец умер три года назад, и почти сразу за ним умерла твоя мама, буквально через месяц.

— Не смогла жить без папы, — сказал Максим. — А мой старший брат?

Антон едва заметно покачал головой.

— Ясно, — сказал Максим.

— Катастрофа глайдера, — сказал Антон. — Попал в грозу, отказ антиграва… Он умер сразу. Детей не оставил.

Помолчали. Какое-то время Максим переваривал новости.

— А друзья-товарищи, наверное, уже старики, — произнёс, наконец. — Ну, или почти старики. Какая сейчас средняя продолжительность жизни в Союзе?

— Сто пять лет, — ответил Антон.

— Сколько⁈ — изумилась Людмила.

— Сто пять лет, — повторил Антон. — Разумеется, кто-то живёт меньше, кто-то больше.

— В моё время было девяносто лет, — сказал Максим. — Но это неважно.

— Почему? — спросила Людмила.

— Потому что дело не в том, сколько человек живёт, а в том, как и зачем он живёт.

— Когда-то я думала, что жить нужно исключительно для Родины, — сказала Людмила, поглаживая живот. — Теперь понимаю, что не только для неё.

— Несомненно, — сказал Антон. — Но и для Родины тоже. Мы, советские люди, так воспитаны.

— Ты меня за советскую власть не агитируй, — усмехнулся Максим. — Так у нас говорили. У вас говорят ещё?

— Бывает, — сказал Антон. — Так что, каков будет ответ?

[1] Морская звезда (итал.)

[2] Добрый вечер (итал.)

[3] Чин-чин, популярный итальянский тост.

[4] Гипотетическое пространство, находясь в котором, можно преодолеть межзвёздные расстояния практически мгновенно.