Перекинув сумку через плечо, Кендра Белл засунула руки в глубокие карманы своего темно-серого кардигана производства «Эскада». Он был связан из кашемира, имел шалевый воротник и пояс и, будучи большущим, доходил ей почти до колен. Это был первый рождественский подарок, купленный ей Мартином, когда она все еще училась на медицинском, и самый любимый предмет ее гардероба, в котором она чувствовала себя особенно расслабленно, удобно и защищенно. Но сейчас она знала: ничто — и тем более какой-то там кардиган — не защитит ее от мужчины, с которым она собиралась встретиться в этот вечер.

Прошло уже более недели с тех пор, как она впервые рассказала ему о телешоу. Она пообещала ему — поскольку он угрожал жизни ее детей, — что ничего не скажет о нем продюсерам передачи. Но этого ему, разумеется, было недостаточно. Он потребовал больше, потому что знал, что может это сделать.

Она уже несколько дней как приготовила наличные, чтобы отдать их ему. И так извелась в выходные, что нарушила правила и позвонила ему, чтобы договориться о времени и месте передачи денег, но оказалось, что номер телефона, который он ей дал, отключен. Интересно, подумала она, сколько одноразовых предоплаченных мобильников он использует и выбрасывает за год.

Затем, когда у нее был обеденный перерыв, ее мобильный телефон зазвонил. Звонок был произведен со скрытого номера. У нее упало сердце — она поняла, что это он.

— Приходи на северо-восточный угол Грин-стрит и Хаустон-стрит и жди меня под лесами. Принеси то же, что и обычно.

Иными словами, наличные.

Подойдя к перекрестку, она поняла, почему он назначил ей встречу именно в этом месте. Девелоперы снесли здесь целый квартал, чтобы очистить место для нового здания, которое еще не начали возводить. Стройка была обнесена забором из сетки-рабицы, а над тем, что раньше было тротуаром, нависали леса. Ни один нормальный пешеход не стал бы заходить на эту территорию — такой темной и заброшенной она казалась сейчас. Но у нее не было выбора.

Он ждал ее, натянув капюшон на голову — наверняка по-прежнему бритую, подумала она. У нее в голове не укладывалось, что это тот же самый малый, который недолгое время был ее собутыльником в «Улье» — тогда он называл себя Майком и, казалось, слушал ее с сочувствием.

— Что там с этим шоу? — спросил он.

— Им известно только то, что и полиции пять лет назад, — ответила она. — Вернее, насколько я могла понять, даже меньше.

— Помни то, что я тебе сказал. О том, что стоит на кону. Мне ничего не стоит добраться до Бобби и Минди.

Она задрожала в своем теплом удобном кардигане.

— Пожалуйста, — потрясенно выговорила она. — Уверяю, вам незачем это делать. — Ее плечи заходили ходуном.

— Возьми себя в руки, — прошипел он, резко сдернув сумку с ее плеча.

Затем вручил ей клочок бумаги, оторванный от блокнотного листа, на котором был нацарапан десятизначный номер.

— Это номер моего нового одноразового телефона. Позвони мне, когда они закончат снимать. И не смей ничего скрывать.

— Честное слово, я скажу вам все.

Она чувствовала себя совершенно беспомощной, глядя ему вслед. Она никогда не освободится. Она принадлежит ему, она его вещь.