Прямо по среди лекции по истории Дракгхила до сотворения нового мира, которую вела госпожа Славейк, за пять минут до полудня она приказала мне сквозь зубы:

– Саша Лорски, встать!

Я покорно встала! Глядя на Броерюмсу, я все больше и больше убеждалась, что в момент активации ее капельки крови, помимо глаз, пострадало, что-то еще, например, мозг.

– Иди на церемонию и дай клятву Дракгхилу! – говоря это, ее глаза были полны слез.

Я же говорила – явные проблемы психоэмоционального характера, но все изменилось в один миг. Из ниоткуда на ее столе проявилось письмо, завидя которое, госпожа Славейк незамедлительно бросилась его вскрывать. Видимо, это письмо было важным, так и оказалось.

Оторвавшись от чтения, Броерюмса подняла счастливое лицо и объявила:

– На этот раз церемония будет проводиться в присутствии всей академии, ректор не объяснил причин, но всех нас торопят в церемониальный зал. Встали и пошли!

«Вот как…» – пронеслось в моей голове. Быстрый взгляд на Элайзу, но та выглядела незаинтересованно и спокойно, даже слишком непричастно.

Весь пятый курс стал собираться, бросать в сумки учебники и остальное, и я вместе с ними. Выйдя из аудитории, подтвердились слова Броерюмсы. Вся академия стала стекаться в церемониальный зал. Глядя на это столпотворение, я сомневалась – вместимся ли мы все в этом зале?

Новость о том, что всю академию созывают в одно место, меня расстраивала и не только по причине того, что я опасалась какого-нибудь нападения. Такое массовое сборище могло сообщать и о том, что приглашенный гость был крайне высокого положения, и я подозревала, что им был Андироган Шеслейс. И не то, чтобы я хотела с ним встречаться! Хорошо, что Зак будет рядом…

Зря я сомневалась о вместимости церемониальной залы, она, конечно, была далека от стадиона, но все студенты академии спокойно уместились на полукруглых рядах. Первокурсникам и мне, пришлось остаться внизу, в самом центре на круглой сцене. С каждого места будет видно, как мы, новенькие, будем участвовать в дракгхильской церемонии.

Я нервничала!

Незаметно ото всех, я покрыла тонюсеньким слоем пламени себя, перестроив его на защиту. Мое пламя было встревоженно вместе со мной и даже капля рожденная драконами, что старалась наладить со мной связь, суетилась, выхватывая запахи и анализируя. О, мне почудился известный мне аромат жженого соосного дерева и горячей кузни с черным чаем. Сразу же позади меня прозвучал мужской голос. Я знала, кому он принадлежал.

– Ты как? Нервничаешь? – спросил Зак и коснулся моего плеча.

Он уже был за моей спиной, весь в черном, суровый и неулыбчивый, но я видела, что в глазах его мерцало веселье. Вероятно, Ульгрена забавляло все это – столпотворение и рассадка в рядочек ради нескольких строк, а говорил, что играть не любит.

– Пламя! Ты что, покрыла себя щитом? – изумился Зак, рассматривая меня пристальней, чем прежде.

– Рада, что ты рядом! – произнесла я, не став пояснять ничего об огненной защите.

Ульгрен промолчал на мое признание, но, мне показалось, что он встал еще немного ближе, потому что моя коса теперь задевала его костюм всякий раз, когда я поворачивала голову. А я вертела ей, пока не нашла, Элайзу! Она сидела недалеко от компании Кевина, которого мне не удавалось повстречать все эти дни. Однако, эта парочка была слишком далеко друг от друга даже, чтобы просто перекинуться парой фраз. Элайза была в компании той девочки, что располосовала мое лицо. Девочка выглядел уставшей, но кроме кругов под глазами я ничего не обнаружила.

В зале действительно присутствовали все, многих я не знала, но я увидела и госпожу Дэйл из аудитории провинившихся, госпожу Льюис из лекарского пункта, господина Фаерха, и того зрелого преподавателя, что пах книжной пылью. Ах, и даже библиотекарь присутствовал!

На сцену ступили крохотные ножки маленькой девушки. И тут же воцарилась мрачная и даже могильная тишина.

– Это ректор! – еле слышно прошептал мне на ухо Зак.

Вот значит, как выглядела ректор академии – Простасия Аспид. В этой крохотульке таилась неимоверная сила, это я чувствовала даже на таком расстоянии. Мой нос попытался втянуть ее запах, но она была слишком далеко, но что-то, что-то очень и очень сильно напрягало мою каплю древней крови. Весь ее хрупкий и даже детский вид, который она всячески акцентировала рюшками и бантами, не соответствовал тому, что у нее было внутри. Интересно…

– Этот день очень важен не только для академии, но и для всего Дракгхила! Сегодня наши трудолюбивые новички дадут клятву на древней земле, и она откроет для них свои блага!

На этой точке речи ректора Аспид рожденные драконами студенты захлопали, но как-то вяло и совсем не празднично, наши университетские уже давно визжали бы от радости…

– Первокурсники и студенты по обмену должны учесть тот факт, что за нарушение магической клятвы они будут прокляты самой землей и собственной кровью.

«Да, такое себе начало, но подобного я и ожидала… куда уж без проклятий. Наверное, именно с этим как-то связано то, что ни ведьмаков, ни ведьм на землях Дракгхила не было и нет. Их не только не учат, они, в принципе, избегают границ этой страны. И у меня имелись кое-какие предположения на этот счет...»

– Академии Пяти Элементов оказана наивысшая честь в этом году! Сегодняшнюю церемонию проведет лично Его Владычество вместе с главным заседающим разведывательного совета! – объявила Простасия Аспид, и тут уже зал взорвался искренними аплодисментами, а кто-то даже осмелился огласить свою нежданное счастье громким свистом.

– Надо же, какая честь… из-за тебя что ли, а? – ехидно шепнул мне Зак, хлопая в ладоши, как и все.

Под бурю оваций к ректору академии вышло двое мужчин… Пламя… Мое тело покрылось испариной, а внутри свернулся клубок непонятного страха, кажется, я задрожала, ведь рядом с Андироганом стоял Сиурд!

Сразу посыпались воспоминания, которые словно камнепад валили и давили, жестоко оставляя меня под тяжестью откровений один на один. Я вспомнила белый танец, будто бы случайный, тот странный разговор в башне воздуха, что я не смогла подслушать, где участвовал Ручеек, Андироган и он, Сиурд. Он тогда сделал вид, что удивился, когда речь зашла о невесте Андирогана, а он насмешничал, Сиурд, то есть Дариус, все знал, все знал и издевался.

А, когда услышал, что пострадала Сьюзи Рэнол с земляного факультета, он улыбался, потому что ему видите ли было скучно раньше, а со всеми происшествиями ему стало весело!

А его участие на финальном контроле? Получалось, что он мог запросто уничтожить формикарскую песочную львицу и ее дитя, но он предпочел сохранить свое инкогнито! И это справедливо?

А его шепот, что вонзился в память занозой, когда я восторженно смотрела на ректора, Бэна и Ручейка после их победы над этими жуткими монстрами. Он произнес тогда вкрадчиво так и двусмысленно: «Я тоже уважаю силу…» И только сейчас я понимала, что он имел ввиду, это его способ получить желаемое – задавить, заставить или уничтожить!

И этот запах, а ведь моя капля крови рожденных драконами намекала, что не вяжется аромат с его словами. Аромат с богатой примесью ржавчины или даже крови, нет-нет, ни о какой земле там речи не шло, это был и есть запах могущественного железного дракона!

Наверное, только дурак-Сирилл ничего не знал вместе с Бэллой. Андироган не просто так запретил им со мной общаться, он защищал их не только от покушений и от меня, как от опасности, он берег их от Дариуса!

Но, ректор Эндр, Ручеек и Бэн, они тоже знали, ведь Сиурд был под личиной студента явно с разрешения ректора Склифора Эндра. Они знали… просто не могли не знать! Не сказали, не предупредили, так защищали? А для меня же это снова был обман… снова эта дрянная ложь…

Мне стало тяжело дышать, я опустила лицо и смотрела на свои ботинки. Вдох и длинный выдох, вдох и длинный выдох. Пламя! Не помогало! Я паниковала! Мне стало так страшно и обидно… Я же верила, верила!

Внутри у меня гневно заревел дракон, а пальцы начали преобразовываться – на них стали расти черные изогнутые когти…

Мрак!

Если бы не твердая и горячая ладонь, которая приземлилась мне на плечо, если бы не опора, которой стал Зак, – я либо упала, либо… боюсь, даже думать, что я могла бы натворить. Зак позволил мне полностью облокотиться на его тело, одной рукой он прижимал меня к себе, удерживая видимость, что я стою, а не падаю.

Склонившись над мои ухом, он шептал только мне одной:

– Дыши! Все хорошо, я рядом! Ты меня слышишь?

Я кивнула.

– Согрей меня! – приказал он мне, – Да-да! Сконцентрируйся на своем пламени и дари мне тепло, а я укрою своим огнем тебя.

Не думала, что этот способ поможет мне, но я сделала так, как просил меня Зак, и не зря. Я дарила ему скромное тепло своим огнем – тонкое пламенное покрывало, и прямо на моих глазах пальцы вернулись к обычным, человеческим.

В возвращении внутреннего спокойствия больше сыграло роль не моя концентрация, а огонь Зака. Его уверенность прямо-таки передалась мне через огонь, которым он укутал меня.

– Сейчас будете читать клятву! Вместе с вами ее будет произносить Его Владычество! – шепотом ввел меня в обстоятельства Зак, продолжая незаметно ото всех укрывать пламенным теплом.

– Приготовьтесь, студенты! Его Владычество, просим вас! – сказала ректор Аспид.

Дариус Сидиру вышел вперед, какая игра букв… Он эпатажно продемонстрировал полутрансофрмацию, и величайшее владение своей сложной магией. Его тело покрыла железная чешуя, но облик оставался человеческим, хотя скорее получеловеческим, глаза стали драконьи, а лицо более острым и хищным, однако, оно продолжало быть узнаваемым и никаких сомнений, что это был Сиурд, то есть Дариус Сидиру, не было!

И он, не мигая, смотрел прямо на меня! Я сжала руку Зака так крепко, что испугалась за целостность его костей. Но Зак не отошел, ни убрал рук, не перестал греть меня, вообще не шелохнулся, и, кажется, даже не опасался Владыку. Это было сильно! И так меня впечатлило, что и я эту силу обрела… Я смотрела, не отводя взгляда, на коронованного лжеца, пусть знает, что и я его не боюсь.

Его взгляд зацепился за обновления на моем лице – он пристально рассматривал остаточные полосы от царапин и мой изменившийся цветом глаз. Ему не понравилось – его лицо стало угрюмым и откровенно злым. Бр-р-р! Я глупо понадеялась, что теперь он не рассматривает меня, в качестве кандидатуры для воспроизведения наследника и возможности передать его исключительную магию по наследству, хотя вряд ли. Его желание оставить железную магию в миру было слишком сильно.

Однако, ему пришлось убрать свое недовольство и улыбнуться, ибо такая честь, такая честь произнести слова клятвы вместе с первокурсниками …

– Прежде, чем приступить к сакральному действу, я хотел бы поприветствовать всех учащихся и пожелать вам удачи в этом учебном году, ибо Академия Пяти Элементов имеет удовольствие провести Всеземельные Межмагические Контрольные Игры.

Студенты возликовали и загалдели.

– Он это сейчас, о чем? – я резко развернулась, чтобы спросить у Зака, глядя ему в глаза.

– Это всеземельные контрольные игры... – совершенно не удивленно ответил Зак.

– Вечером поговорим… – произнесла я и отвернулась, не порядочно было разговаривать с кем-то еще, когда Его Владычество Дракгхила вещал.

– Еще как поговорим! – ответил мне Зак, теперь он крепко сжал мою ладонь. Этакий намек на то, что я должна объясниться, или не намек, а откровенное предупреждение!

– А теперь пришло время для зарока на первозданной дракгхильской земле!

И после этих его слов все новички напряглись, и я чуть ли не воткнулась в своего наставника, могла бы – я бы и во внутрь к нему залезла и там скрылась, но увы, там не было места для меня.

По взмаху когтистой руки Его Владычества Дариуса Сидиру, первокурсники и я хором стали произносить розданные заранее слова, и они сразу же начали подкрепляться магией самой земли, причем, в прямом смысле! Прямо из пола стали проявляться нити темно-фиолетовой проклятийной магии, которые тянулись к каждому, кто впервые читал клятву! Мои догадки о причинах отсутствия проклятийной магии в Дракгхиле подтвердились – дракгхильская земля была проклята, а вместе с ней и все ее жители, теперь и я тоже.

Дочитав слова древнего проклятья на крови рожденных драконами, мы совместно стали носителем дракгхильского проклятья, при нарушении условий которого, нас покарает сама земля. Все ясно, но труднопереваримо... Я очень надеялась, что польза от использования загадочных знаний превышает пожизненное ношение на себе проклятья.

– Теперь вам откроется тайна пятого элемента! – радостно провозгласил Дариус Сидиру и пошло подмигнул мне. Как будто это должно было соблазнить меня, хотя не спорю, тайна пятого элемента меня волновала. Бо́льше, конечно, меня интриговала доступность к артефакторике. Путь к ней теперь мне стал открыт.

Однако, после откровенного внимания Его Владычества ко мне у Броерюмсы появилась причина меня ненавидеть пожирнее, чем до этого.

Студенты, особенно первокурсники, счастливо хлопали. Они радовались тем, что примкнули к такой махине, как Дракгхил, но не я. Меня смущало, что в любой момент древняя кровь могла меня покарать за использование неизвестного мне пятого элемента за пределами Дракгхила, ведь я не собиралась оставаться здесь жить…

Всего пару недель в академии, а столько открытий! Пожалуй, этот год переплюнул предыдущий!

Слово вернула себе ректор Аспид:

– Поздравляю вас со вступлением в нашу большую семью рожденных драконами, теперь ваше расписание обновиться, и вы сможете посещать недоступные предметы. И, если Его Владычество позволит, то все вы можете вернуться к своим прямым обязанностями, а, именно, к учебе!

Его Владычество кивнул и махнул рукой, даря свое дозволение студентам удалиться. Учащиеся, более не мешкая, повставали со своих мест и с шумом, гвалтом стали собираться и покидать церемониальный зал. И Элайза была среди них.

Дариус Сидиру потерял всякий интерес к окружающим, даже к ректору Простасии Аспид, что вежливо осталась дожидаться его. Его Владычество подманил к себе пальцем Андирогана, а, когда тот приблизился, железный дракон стал яростно выговаривать что-то на ухо главному заседающему разведывательного совета.

Андироган стрельнул на меня взглядом, завидев мое чуть-чуть потрепанное личико, он побледнел и отвел взгляд. Он продолжал слушать выговор Его Владычества. Полагаю, что в этом разговоре явно меня упомянули, пламя…

– Пойдем! – сказал мне Зак и потянул на выход. Он продолжал меня поддерживать, ибо мои ноги плохо слушались. Тут уже я не совсем понимала, были ли это последствия наложенного буквально мгновение назад мощного и древнего проклятья, или это были последствия моей паники.

– Переволновалась? – спросил кто-то из преподавателей у Зака.

Он лишь кивал на подобные вопросы. А они звучали над моей головой, и даже не раз.

– Что у тебя сейчас? – спросил меня наставник, когда смог меня увести от пытливых студентов и преподавателей.

– История Дракгхила… – еле выговорила я.

Но я нашла в себе силы, наконец-то, идти прямо и не висеть на мужчине, что до этого меня волочил. Повезло же моему наставнику с ученицей, какая же я слабачка!

За каким-то поворотом, где почти никого не было я остановила Зака и обратилась к нему, вцепившись в черную ткань костюма, парадного, наверное.

– Ты прости меня! Проблемная ученица тебе досталась, я не подумала о том, что своими проблемами я награжу и тебя! Я, правда, всего лишь хотела учиться! – я говорила прямо и открыто, и дурацкие слезы, что я не просила стали безобразно наворачиваться на глаза. Я стала слезливой, слабой и никчемной. Я не нравилась себе!

Ни одна слезинка не упала из моих наполненных глаз. Я им не позволила!

– Зак, я буду честна с тобой полностью, и вечером, когда я приду к тебе на обещанное занятие, я тебе все расскажу! Абсолютно все! Ты хорошенько подумаешь, стоит ли тебе продолжать меня обучать! Нет-нет, ничего не говори! Я пойду, и ты иди! Встретимся вечером! – сказала я и побыстрее скрылась из-под хмурого взгляда Зака Ульгрена.

Бегом до аудитории пятого курса к госпоже Славейк, и прочь ото всех. И даже Элайза и Его Владычество с Андироганом меня уже не так волновали.