Погода была идеальной для полетов, и до вершины, казалось, рукой подать. Сидя под деревом, я наблюдал за играющими в траве птицами. Нгуи подошел узнать, какие будут распоряжения. Я велел ему и Чаро почистить и смазать стрелковое оружие и подточить копья. Кейти и Мвинди возились со сломанной кроватью – ее было решено перенести в пустующую палатку бваны Мышонка. Я поднялся, чтобы проследить за процессом. Повреждения оказались несерьезными: одна из перекрестных ножек дала в центре длинную трещину, и каркас для брезента в одном месте лопнул. Все это можно было легко починить, и я посоветовал срубить подходящее деревце и отвезти к мистеру Сингху, чтобы он его распилил по мерке и отполировал.

Кейти смотрел с воодушевлением; видимо, радовался, что мисс Мэри возвращается. Он предложил в качестве временной замены использовать раскладушку бваны Мышонка. Я кивнул и вернулся под дерево, к справочнику по орнитологии и недопитому чаю. Утро было свежее, как альпийский ручей, и меня не покидало чувство неловкости, будто я слишком рано оделся для торжественного приема. Интересно, что нам готовит новый день, подумал я и отправился на кухню, чтобы узнать насчет завтрака. Новый день приготовил Стукача.

– Здравствуй, брат! – приветствовал он. – Как твое бесценное здоровье?

– Лучше не бывает. Что новенького?

– Могу я войти?

– Конечно. Завтракал уже?

– Несколько часов назад, на склоне горы.

– Почему так?

– Вдова меня довела, пришлось уйти и всю ночь бродить, как иногда делаешь ты, брат.

Было ясно, что он лжет.

– Бродить? Ты, верно, хочешь сказать, что вышел к дороге и поймал грузовик до Лойтокитока?

– Что-то в этом роде, брат.

– Добро. Какое же у тебя дело?

– Брат, надвигаются ужасные события.

– Налей себе тонизирующего и рассказывай подробно.

– Дело намечено на канун Рождества, брат. Похоже, грядет кровавая мясорубка.

Я хотел уточнить, для них или для нас, однако сдержался.

– Говори толком.

Стукач соорудил на гордом шоколадном лице подходящую мину и поднес стакан канадского джина к серо-красным губам.

– Почему не «Гордон»? – поинтересовался я. – Дольше проживешь.

– Я знаю свое место, брат.

– «И место это в сердце моем», – процитировал я позднего Фэтса Уоллера.

У Стукача на глазах выступили слезы.

– Вернемся к вопросу, – сказал я. – Варфоломеевская ночь на Рождество. Они что, не уважают малютку Иисуса?

– Мясорубка, брат.

– И женщин с детьми не пощадят?

– Насчет этого никто ничего не сказал.

– А кто что сказал?

– Я слышал, люди говорили в лавке Бенджи. В масайских магазинах тоже говорили. И в чайной комнате.

– Намереваются истребить всех масаи?

– Нет. Масаи придут сюда, на большую нгому в честь малютки Иисуса.

– Про нгому много говорят? – спросил я, меняя тему и демонстрируя, что туманные слухи о грядущих мясорубках не могут смутить человека, который прошел зулусскую войну, и в Мекку наведывается, словно в Атлантик-Сити, не будучи даже мусульманином, и уважает своих предков, сражавшихся под командованием Джорджа Армстронга Кастера у реки Литтл-Бигхорн.

– В предгорьях вершины это главная тема дня, – ответил Стукач, – если не считать мясорубки.

– А что сказал мистер Сингх?

– Он нагрубил мне, брат.

– Думаешь, примет участие в мясорубке?

– Скорее всего он один из организаторов.

Стукач бережно развернул шаль и извлек оттуда пакет. Это была бутылка виски «Белый вереск» в бумажной коробке.

– Подарок мистера Сингха, – пояснил он. – Советую изучить его как следует, прежде чем пить. Я никогда не слышал о такой марке.

– Очень жаль, брат. Марка, может, и неизвестная, но виски хорошее. Все новые марки поначалу следят за качеством.

– Хочу сообщить тебе информацию о мистере Сингхе, брат. Нет никаких сомнений, что в прошлом он подвизался на военной службе.

– В это трудно поверить.

– Я знаю наверняка. Только человек, служивший в Британской Индийской армии, мог обругать меня так, как обругал мистер Сингх.

– Полагаешь, мистер и миссис Сингх диверсанты?

– Я наведу справки.

– Должен заметить, брат, твое донесение не отличается ясностью.

– Это была трудная ночь, брат. Жестокосердие Вдовы, блуждание вокруг вершины…

– Выпей еще, брат. Ты говоришь как герой «Грозового Перевала».

– Это историческая битва?

– В некотором смысле.

– Когда-нибудь ты о ней расскажешь?

– Напомни, если забуду. А сейчас я хочу, чтобы ты вернулся в Лойтокиток. Проведешь там ночь трезвый, добудешь информацию, которой можно доверять. Переночуешь в гостинице «Браунс». Нет, лучше на веранде. Где ты спал прошлой ночью?

– На полу, брат. В чайной комнате, под бильярдным столом.

– Пьяный или трезвый?

– Пьяный, брат.

Чтобы забрать почту, Мэри должна была дождаться, пока откроется банк. Погода стояла самая что ни на есть летная, на небе ни облачка, и я рассудил, что Уилли не будет торопиться с вылетом. Мы выехали к аэродрому, прихватив пару бутылок холодного пива. Впереди сидели я, Мтука и Нгуи, а сзади Чаро и Арап Майна. Последний выглядел так, словно собирался держать у самолета почетный караул: форма выстирана и выглажена, винтовка «ли-энфилд» 303-го калибра вычищена до блеска. Мы проехались через лужайку, чтобы распугать птиц, и вернулись в тень. Мтука заглушил мотор. Мы приготовились ждать. Чаро увязался с нами в последнюю минуту, потому что он был оруженосцем мисс Мэри.

Время уже перевалило за полдень. Я откупорил первую кварту «Таскера» и пустил по кругу. Пили только я, Мтука и Нгуи. Арапу Майне пить не позволялось после недавнего загула, однако позже я намеревался сделать для него послабление.

Я поведал Нгуи и Мтуке, что прошлой ночью видел сон, в котором мы молились солнцу: сперва на восходе, потом на закате.

Нгуи заявил, что новая религия – это хорошо, но он нипочем не станет на колени, как какой-нибудь христианин или погонщик верблюдов.

– На коленях стоять не обязательно. Просто смотри на солнце и молись.

– О чем мы молились в твоем сне?

– Молились, чтобы храбро жить и храбро умереть, и после смерти отправиться в Счастливые Охотничьи Угодья.

– Мы и так храбрые, – сказал Нгуи, – зачем еще молиться?

– Молись о чем хочешь, если это нам не во вред.

– Я молюсь за пиво и мясо, и за новую жену с мозолями на руках. Жену можем разделить на троих.

– Хорошая молитва. А ты, Мтука?

– За эту машину. Чтобы осталась у нас.

– А еще?

– Пиво. Чтобы тебя не убили. Хороший дождь в Мачакосе. Счастливые Охотничьи Угодья.

– А ты за что? – спросил Нгуи.

– Африка для африканцев. Квиша мау-мау. Квиша все болезни. Хороший дождь везде, где его ждут. Счастливые Охотничьи Угодья.

– Чтобы было весело, – добавил Мтука.

– Чтобы вдуть миссис Сингх.

– Э, молимся только за хорошее!

– Забрать миссис Сингх в Счастливые Охотничьи Угодья.

– Слишком много народу хочет перейти в нашу веру, – заметил Нгуи. – Всех будем брать?

– Начнем с отделения. Затем возьмем взвод или, может, роту.

– Рота слишком много. Выберем совет, а командир ты. Никакой великий дух, никакой Маниту. Хапана король. Хапана королева. Хапана Эйч-И. Хапана Джи-Си. Хапана малютка Иисус. Хапана полиция. Хапана черная ведьма. Хапана охотоведческое хозяйство.

– Хапана, – согласился я.

– Хапана, – присоединился Мтука.

Я передал пиво Арапу Майне.

– Ты верующий, Майна?

– Крайне.

– А пьющий?

– Только пиво, вино и джин. И виски, конечно. А также цветные и бесцветные спиртные напитки.

– Пьяный напиваешься?

– Тебе лучше знать, Папа.

– Какую веру исповедуешь?

– На данный момент я мусульманин.

Чаро откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза.

– А раньше?

– Лумбва.

Плечи Мтуки подрагивали от смеха.

– Христианином не был никогда, – добавил Майна с достоинством.

– Ладно, слишком много говорим о религии. Я все еще работаю под началом бваны старшего егеря, и через четыре дня мы отмечаем день рождения малютки Иисуса. – Я посмотрел на часы. – Давайте разгоним птиц и допьем пиво, пока самолет не прилетел.

– Уже летит, – сказал Мтука, заводя мотор.

Я передал ему пиво, и он отпил треть от того, что осталось. Нгуи отпил вторую треть. Я отпил половину последней трети и отдал остаток Майне. Машина помчалась к взлетно-посадочной полосе, поднимая в воздух аистов; они сперва разбегались, затем подпрыгивали, выпрямляли длинные ноги, словно убирая шасси, и пускались в неуклюжий полет.

Самолет сделал круг над лагерем – серебристо-голубой, поджарый, стремительный – и камнем пошел на посадку, стрекоча прямо на нас, опустив закрылки, задорно задрав нос, – пронесся над головами и сел, ни разу не подпрыгнув, в тихую заводь белых цветов.

Мисс Мэри спустилась на землю с торопливым изяществом. Я обнял ее и поцеловал, потом она за руку поздоровалась с остальными, в первую очередь с Чаро.

– Доброе утро, Папа! – приветствовал Уилли. – Одолжи-ка мне Нгуи, надо разгрузиться.

– Ты, я вижу, пол-Найроби скупила, – сказал я Мэри.

– На сколько денег хватило, – ответила она. – Клуб «Мутаига» не потянула.

– Зато отель «Нью-Стэнли» и «Торр» теперь ваши, – заметил Уилли. – Больше не придется искать свободные номера.

– А еще что?

– Хотела купить для меня «Комету», – продолжал Уилли. – Можно было взять относительно дешево.

По пути в лагерь мисс Мэри тихо сидела со мной на переднем сиденье, а Уилли сзади болтал с Нгуи и Чаро. В лагере Мэри попросила сложить покупки в палатку бваны Мышонка, а мне велела не подсматривать. При разгрузке самолета я получил такой же приказ и честно смотрел в сторону. Всю почту – письма, газеты, журналы и несколько телеграмм – я отнес в столовую. Потом мы с Уилли присели выпить пива.

– Как летелось?

– Без воздушных ям. Ночи сейчас холодные, земля не прогревается. Над Саленгой Мэри видела слонов. И огромную стаю диких собак.

К нам подошла мисс Мэри: ей уже засвидетельствовали почтение все, кому следует, и на лице ее светилась улыбка. В любви она ценила формальную сторону, и обращение «Мемсаиб» было ей особенно приятно.

– Я не знала, что у Мышонка кровать сломалась.

– Пустяки.

– Ах, что же я молчу, ты ведь леопарда убил! Дай поцелую. Джи-Си смеялся, когда получил твою телеграмму.

– Да, с леопардом покончено, всем спасибо, все свободны. Включая леопарда.

– Расскажи, как все было.

– Не сейчас. Как-нибудь покажу место.

– Ты уже смотрел письма? Дай, какие прочел.

– Бери все.

– Что с тобой? Ты, что ли, не рад, что я вернулась? В Найроби мне все были рады. Я каждый вечер куда-то ходила, отлично провела время.

– И мы немногим хуже. Чуть-чуть потренируемся, и почувствуешь себя как в Найроби.

– Папа, ну ладно тебе. Будь лапочкой. Ты же знаешь, я летала подлечиться. И подарки к Рождеству купить. Ты сам хотел, чтобы я развеялась.

– Ну и отлично. Я рад, что ты вернулась. Давай-ка обними меня покрепче и поцелуй в стиле «анти-Найроби».

Ее костюмчик цвета хаки был опрятен и свеж, и тело под ним приятно упружило, и пахла она очень хорошо, и короткая светло-золотая стрижка ей шла, и я вернулся в лоно белой цивилизации легко и непринужденно, как наемник Генриха IV, убедившийся, что Париж стоит мессы.

Уилли наблюдал за мной с интересом и, дождавшись катарсиса, осведомился:

– Папа, кроме леопарда, новости есть?

– Нет.

– А проблемы?

– На дороге по ночам сумасшедший дом.

– Ничего удивительного. Они думают, раз пустыня, то и проехать нельзя.

Я послал за «седлом газели» для Уилли. Мэри ушла в палатку разбирать письма. Мясо принесли, мы погрузились и поехали на аэродром. Уилли поднялся в воздух под захватывающим дух углом, украсив наши лица улыбками, и самолет превратился в искру, и мы поехали назад.

Мэри была нежной и обаятельной, а Нгуи слегка приуныл. В перспективе у нас был вечер, и журнал «Тайм», и британские газеты, и медленный закат, и костер, и наполненный стакан.

К черту, подумал я. Жизнь и так сложная, хватит усложнять. Сиди, листай «Тайм», рядом жена, костер потрескивает, в стакане коктейль, в столовой ужин накрывают. Мвинди готовил ванну для Мэри, потом была моя очередь. Смыть, отпарить все заботы, думал я, какое блаженство. Мвинди опорожнил ванну, вымыл ее и наполнил горячей водой из жестяных канистр, разогретых на костре. Я с наслаждением погрузился в воду и хорошенько намылился мылом «Спасательный круг».

Растершись полотенцем, я надел пижаму, старые противомоскитные сапоги, купленные в Китае, и халат. Со дня отъезда Мэри это была моя первая горячая ванна. Англичане, если позволяют обстоятельства, принимают ванну ежедневно; я же предпочитал несколько раз в день обмываться в тазике: первый раз утром, перед тем как одеться, затем по возвращении с охоты и, наконец, вечером перед сном.

Отец подобные вольности ненавидел и горячую ванну считал одним из немногих уцелевших обрядов классического сафари, поэтому в его присутствии я старался соблюдать ванную традицию. Тазиковый метод, однако, хорош тем, что на теле легче обнаружить клещей; обычно я просил Нгуи или Мвинди снять тех, до которых не мог дотянуться сам. В старые добрые времена, когда мы с Мколой охотились вдвоем, клещи-краснотелки забирались нам под ногти на ногах, и каждый вечер мы садились друг напротив друга под фонарем, и я снимал его клещей, а он моих. Никакая ванна тут бы не помогла, да у нас и не было ванны.

В старые времена, думал я, мы охотились усерднее и по большому счету проще. Если ты вызывал самолет, это означало, что у тебя либо нестерпимо много денег, либо ты при смерти.

– С легким паром, дорогая! Теперь расскажи, что было в Найроби.

– О, все было замечательно. Доктор прописал те же лекарства, что я и принимала, плюс еще висмут. Там все такие добрые, любезные, но я все равно по тебе скучала.

– Выглядишь прекрасно. И прическа интересная, в стиле камба. Где же ты подстриглась?

– Здорово, да? С боков я сама подровняла.

– Так что Найроби?

– Ну, в первую ночь я познакомилась с очень милым джентльменом, он повел меня в «Клуб путешественников», неплохо посидели, потом он меня проводил до гостиницы.

– А что за джентльмен?

– Ох, я даже не помню. Очень милый джентльмен.

– Так, а вторая ночь?

– Встретились с Алеком и его подружкой, пошли в какое-то место, там была ужасная толпа. Нас еще не пускали, потому что форма одежды парадная, а Алек был в затрапезном виде. Не помню, мы то ли остались, то ли пошли куда-то еще.

– Замечательно. Почти как в Кимане.

– А ты чем занимался?

– Да ничем. Съездили в пару мест с Нгуи, Чаро и Кейти. Что-то вроде церковного ужина. А что третья ночь?

– Ах, дорогой, я совсем не помню! Нет, погоди. Куда-то ходили с Алеком, его подружкой и Джи-Си. И Алек всем действовал на нервы. Зашли в одно заведение, потом в другое, потом они меня домой отвезли.

– Примерно то же, что и здесь. Только вместо Алека у нас Кейти всем настроение портил.

– А что это он?

– Я толком не разобрался. Какой «Тайм» будешь читать?

– Я вот этот начала. Или ты его хочешь?

– Мне без разницы.

– И ведь еще ни разу не сказал, что любишь меня… Что рад меня видеть…

– Я тебя люблю и очень рад тебя видеть.

– Ну и хорошо. Я тоже рада, что вернулась.

– А еще про Найроби?

– Тот джентльмен, что ходил со мной ужинать, я упросила его сводить меня в музей Кориндона. Боюсь, ему было скучно.

– Ела что-нибудь вкусненькое в «Гриле»?

– Рыба с Великих озер была превосходна. Филе вроде окуня или речной щуки. Что за рыба, они не сказали, называется самаки. Еще копченый лосось, импортный, и устрицы, кажется. Не помню точно.

– А сухое греческое вино?

– О, ну как же без него! Алеку оно, кстати, не понравилось. Он и в Греции бывал, и на Крите, с твоим дружком из РАФ, если я правильно поняла. Которого он тоже не любит.

– Что, Алек сильно нудил?

– Только по мелочам. Зато мы с тобой не будем занудами, верно?

– Верно. Хочешь еще выпить?

– Спасибо, дорогой. А вот и Кейти. Тебе что заказать?

– Кампари с джином.

– Хорошо быть снова дома! Давай сразу после ужина ляжем спать.

– Давай.

– Обещай, что никуда не уйдешь на ночь глядя.

– Обещаю.

После ужина я читал почтовую версию журнала «Тайм», а Мэри писала в дневник. Потом она взяла фонарик и ушла в туалет по протоптанной дорожке, а я потушил газовый рожок, повесил фонарь на дерево, разделся, аккуратно сложил одежду в изножье кровати и улегся, заправив москитную сетку под матрас.

Меня клонило в сон, хотя было еще не поздно. Мэри вошла в палатку, забралась в кровать, и я на время отложил другую Африку в сторонку, чтобы мы смогли вернуться в нашу Африку. Разница между Африками была существенной, и поначалу в груди возникло привычное чувство разлома, но потом я отключил мысли и отдался ощущениям, из которых самым приятным было тело Мэри. Мы занимались любовью трижды, последний раз – молча, хмуро, бездумно, сосредоточенно, после чего разом, как метеорный дождь в холодную ночь, провалились в сон. Метеорный дождь и впрямь мог случиться в эту ночь: она была достаточно холодна и безоблачна. Ближе к утру Мэри перебралась в свою кровать, и я прошептал ей вслед:

– Спокойной ночи, радость.

Проснулся я на рассвете. Натянул поверх пижамы противомоскитные сапоги, надел свитер, застегнул халат, опоясался пистолетом и вышел к костру, возле которого возился Мсемби. Мвинди уже позаботился о чайнике. Разложив газеты по датам, я взялся сперва за старые. Бега в Отёй и Ангьене должны были как раз закончиться, однако почтовые версии британских газет не освещали французских ипподромов. Я пошел проверить, не проснулась ли мисс Мэри, и обнаружил, что она уже умылась, оделась и закапывала глаза, лучезарно улыбаясь.

– Доброе утро, дорогой! Хорошо выспался?

– Отлично. А ты?

– Только что проснулась. Утром слышала, как Мвин-ди принес чай, а потом опять заснула.

Я обнял ее, почувствовав под свежей рубашкой упругое крепкое тело. Пикассо, помнится, называл ее «карманным Рубенсом», и это соответствовало правде – она действительно была карманным, точнее, спортивным Рубенсом весом всего в 55 килограммов; правда, лицо у нее было совсем не рубенсовское. Я сжал ее покрепче и зашептал на ухо.

– О да! – ответила она смеясь. – А ты?

– Я тоже.

– Хорошо, правда, когда нас в лагере только двое? Тут все наше: и вершина, и эта красивейшая страна, и никто нам не помешает.

Позавтракала мисс Мэри плотно: печень импалы, бекон, половина папайи с лимонным соком и две чашки кофе. Я ограничился кофе со сгущенкой и без сахара – всего одной чашкой, так как не знал, чем предстоит заняться, и не хотел, чтобы кофе плескался в животе.

– Скучал по мне?

– Конечно.

– Я тоже по тебе скучала. Надо было столько всего успеть… Ни одной свободной минуты, представляешь?

– Отца видела?

– Не сложилось. Он в город не выбрался, а у меня не было ни времени, ни транспорта, чтобы к нему съездить.

– А Джи-Си?

– Да, он с нами один вечер провел. Просил передать, чтобы ты действовал по своему усмотрению, ни на шаг не отступая от заранее оговоренного плана. Заставил запомнить слово в слово.

– И все?

– И все. Слово в слово, как он просил. Еще он пригласил к нам на Рождество Уилсона Блейка. Приедут вдвоем, за день до Рождества. Джи-Си просил передать, чтобы ты заранее настраивался любить его босса.

– Тоже заставил запомнить?

– Нет, просто сказал. Я уточнила: это приказ? Он ответил: дружеское предложение.

– Я открыт для предложений. Как у него дела?

– По крайней мере не ныл, как Алек. Но выглядел усталым. Сказал, что скучает по нас. И с людьми не особо церемонится.

– В смысле?

– Похоже, его вконец достали дураки. Он уже начинает им грубить.

– Бедняга Джи-Си.

– Вы с ним дурно влияете друг на друга.

– Может быть. А может, и нет.

– По крайней мере ты на него дурно влияешь.

– Тебе не кажется, что мы эту тему уже жевали? Причем не раз.

– Сегодня еще не жевали, вчера тоже. Ты хоть что-нибудь написал, пока меня не было?

– Нет. Хотя постой… Написал письмо Джи-Си.

– Чем же ты занимался?

– Всякой ерундой, рутиной, вспомнить нечего. Съездил в Лойтокиток, после того как мы убили несчастного леопарда.

– Ну ничего, сейчас привезем елку в лагерь, нарядим как следует, будет что вспомнить.

– Отлично. Только елка должна поместиться в джип. Грузовик я отослал.

– Привезем ту, что я выбрала.

– Пусть так. Ты знаешь, что это за дерево?

– Нет. Можно в справочнике посмотреть.

– Ладно, поехали.

Мы собрались и отправились за «елкой». С нами поехал Кейти. Взяли лопаты, панги, мешковину для корней, а также ружья, большие и малые, и прохладительные напитки: четыре бутылки пива и две кока-колы для мусульман. Все были исполнены решимости сделать доброе дело, и дело это, не считая природы дерева, которого крупному слону хватило бы на двое суток нешуточного кайфа, было настолько светлым и невинным, что я, пожалуй, еще напишу о нем эссе для религиозного журнала.

В пути вели себя примерно, следы животных если и примечали, то никак не комментировали. За ночь дорогу перешло много разных зверей. Я полюбовался рябками, вершившими волнообразный полет над водой, в сторону солончаков, и Нгуи тоже их заметил, но мы не обменялись ни словом. Прирожденные охотники, мы в это утро работали на лесничество Господа нашего малютки Иисуса, точнее, на мисс Мэри. Тема лояльности, таким образом, не затрагивалась: мы были простыми наемниками, и никто не считал мисс Мэри миссионером. Ее даже христианкой не считали, ибо она не ходила в церковь, подобно прочим Мемсаиб; «елка», как и черногривый лев, была ее личным шаури.

Машина пересекла густой лес, где между желтыми стволами с прошлого раза успела взойти ярко-зеленая трава, и выехала на поляну, поросшую редкими деревьями с серебристой листвой. Мы с Нгуи обошли место по периметру, двигаясь в противоположные стороны, и убедились, что самки носорога поблизости нет. Рядом паслись импалы, и на влажной земле я заметил след очень большого леопарда – он охотился на краю болота. Я померил ладонью диаметр следа и вернулся к «елке».

Копать всей толпой не имело смысла, а командирские должности сразу заняли мисс Мэри и Кейти, поэтому мы с Нгуи отошли к опушке и уселись в тени. Нгуи достал табакерку, мы угостились снаффом и принялись наблюдать за агролесомелиоративными работами. Все трудились в поте лица, за исключением мисс Мэри и Кейти. Поначалу казалось, что «елка» не поместится в кузов охотничьего джипа, однако, когда ее выкопали, стало понятно, что впечатление ошибочное, и мы с Нгуи поспешили на помощь. Дерево было колючим, и погрузить его оказалось нелегко, но человеческое упорство восторжествовало. Корни мы обернули мокрой мешковиной; примерно половина «елочки» торчала сзади.

– Назад той же дорогой ехать нельзя, – сказала Мэри. – Верхушка отломится на крутых поворотах.

– Поедем другим путем.

– А машина пройдет?

– Конечно.

Проезжая через лес, мы заметили следы четырех слонов и кучи свежего навоза. К счастью, следы вели на юг. Все слоны были крупными самцами.

Я положил заряженный дробовик на колени. Эти же следы мы видели на северной дороге, когда ехали за елкой. Видимо, слоны шли от ручья, что впадал в болото Чулу.

– Теперь до лагеря прямая магистраль, – успокоил я мисс Мэри.

– Ну и хорошо. Довезем «елочку» в целости и сохранности.

В лагере Нгуи, Мтука и я отошли в сторонку, а многочисленные добровольцы принялись с энтузиазмом рыть яму для «елки». Затем Мтука подогнал машину, и дерево было успешно пересажено. Из палатки оно смотрелось празднично и красиво.

– Здорово, согласись? – сказала мисс Мэри.

Я согласился.

– Спасибо, что привез нас в лагерь прямой дорогой. И про слонов никому не сказал.

– Они все равно сюда не пойдут. Следы ведут к югу, там много хороших пастбищ и укромных мест. Нам опасаться нечего.

– Вы с Нгуи поступили умно.

– Это четыре самца, помнишь, которых мы видели с самолета. Кто умный, так это они. А мы так себе.

– Интересно, куда они пойдут?

– До вечера скорее всего пробудут в лесу возле Верхнего болота. А ночью перейдут дорогу и отправятся в то место на пути к Амбосели, где обычно пасутся слоны.

– Я хочу их посмотреть.

– Я тоже собирался поехать в ту сторону.

– Твоя невеста, кстати, ждет под деревом, и дуэнья при ней.

– Знаю. Они нам кукурузу принесли. Я их подвезу домой.

– Давай покажем ей «елочку».

– Боюсь, она не поймет.

– Останься обедать в Шамбе, если хочешь.

– Меня не приглашали.

– Значит, вернешься к обеду?

– Даже раньше.

Мтука подъехал к моей «приемной», и мы забрали Деббу с Вдовой и мальчишкой. Сын Вдовы, боднув меня в плечо, перебрался на заднее сиденье к матери. Дебба хотела тоже сесть сзади, но я вышел из машины и усадил ее вперед, между мной и Мтукой. В конце концов она явилась в лагерь сама, принесла кукурузу, ждала меня под деревом – на это требовалась определенная смелость, и я хотел, чтобы домой она вернулась на своем законном месте. Мисс Мэри, надо отдать ей должное, тоже вела себя достойно.

– Видела нашу елку? – спросил я Деббу.

Она хихикнула. Ей было хорошо известно, что это за дерево.

– Мы с тобой еще съездим пострелять.

– Ндио.

Когда мы подъехали к Шамбе, она выпрямила спину и расправила плечи. Джип остановился под большим деревом. Я вышел, чтобы проверить, не приготовил ли Стукач свежих ботанических образцов, но ничего не обнаружил. Видимо, он оставил их в гербарии. Когда я вернулся, Деббы уже не было. Мы с Нгуи уселись в машину, и Мтука спросил:

– Куда теперь?

– В лагерь, – ответил я. И добавил, подумав: – По большой дороге.

Мы находились в подвешенном состоянии, между новой, настоящей Африкой и старой, которую мы создали в наших мечтах. Причиной тому было возвращение мисс Мэри. А следом ожидалось возвращение Джи-Си с новыми егерями и великим Уилсоном Блейком, вершителем судеб, наделенным властью нас разогнать, пощадить или дать шесть месяцев ареста, что было для него не труднее, чем для нас отвезти кусок мяса в Шамбу. Никто особо не ликовал, но и не унывал; все были расслаблены. К Рождеству следовало добыть хорошего мяса. Я хотел, чтобы Уилсон Блейк остался доволен визитом. Джи-Си надеялся, что я подружусь с его начальником, и мне не хотелось его подводить. При первой встрече Уилсон Блейк мне не понравился – скорее всего по моей вине. Я недостаточно старался. Видимо, уже становился стар, чтобы дружить с людьми через силу. Отец, например, вообще не старался. Просто держался в рамках приличий и смотрел сквозь собеседника своими водянисто-голубыми, покрасневшими, слегка припухшими глазами. Ждал, когда собеседник ошибется.

И вот, сидя в машине под высоким деревом, я решился сделать нечто особенное для Уилсона Блейка, чтобы показать свое расположение. В Лойтокитоке его ничто не могло удивить, сомнительные развлечения на незаконной масайской шамбе тоже отпадали: Уилсон Блейк был не тем человеком. К мистеру Сингху его вести не следовало, ибо они с мистером Сингхом вряд ли нашли бы общий язык. И тут я понял. Вот что будет идеальным подарком! Мы вызовем Уилли, и он прокатит босса на самолете, чтобы тот сверху мог оглядеть свои владения – я был уверен, что этого ему еще не доводилось делать. Идея была действительно удачная, и я заранее полюбил мистера Блейка, присвоив ему в моей табели достаточно высокий ранг. Сам я решил остаться на земле, заняться каким-нибудь скромным и полезным делом: пофотографировать ботанические образцы, категоризировать зябликов – а Джи-Си, Уилли, мисс Мэри и мистер Блейк пусть насладятся роскошным видом.

– Квенда на лагерь, – приказал я Мтуке.

Нгуи откупорил очередное пиво, чтобы отметить переправу через ручей – это считалось хорошей приметой. Мы пустили бутылку по кругу и полюбовались шустрыми рыбешками, игравшими в заводи над каменистым бродом. В ручье, похоже, водилась хорошая треска, но ловить ее было лень.