Под конец утомительного дня, полного эмоций и впечатлений, Лада предложила прогуляться по парку, и я согласилась.

Меня тревожило отсутствия Анатоликуса. После ночной вылазки кот так и не объявился. Было ли это странным или нет, я не знала. Как часто и как надолго обычно пропадал мой фамильяр? Воспоминания об этом у меня были смутные. Похоже, прежняя Ида была с фамильяром не очень-то близка. Она вообще имела на редкость необщительный и стеснительный характер. Настолько, что это казалось не просто врожденным темпераментом, а чем-то иным.

«Понабирают дур без роду, без племени…» — вспомнились слова, которые Алина злобно выплюнула мне в лицо на стадионе. Обычное оскорбление, обидное выражение, которое первым попалось на язык злобной стерве или оно имеет какой-то реальный смысл?

— Лада. Каким образом адепты попадают в магическую академию? Ну, то есть кроме того, что надо обладать врожденным даром, что еще требуется?

— Э-э-э, подруга, ты чего это? — девушка смотрела на меня удивленно.

— Я память потеряла. Побочное воздействие яда. Предупреждала же, — глянула я на нее укоризненно.

— Прости, все время забываю… С виду с тобой все в порядке. Но ведешь себя странно, это да… Хотя… Странно — не то слово. Ты ведешь себя нормально, я бы даже сказала, очень правильно себя ведешь. Как надо. Но дело в том, что раньше такая решительность, смелость и находчивость тебе свойственна совсем не была.

— Не была… почему? Я ведь всегда хорошо училась и магический дар у меня очень сильный…

— Да, — подхватила подруга, — причем настолько, что ты даже не всегда можешь его контролировать. В то время как остальным студентам пока приходится прикладывать максимум усилий, чтобы вызвать хотя бы искру.

— Вот именно! И внешность у меня обычная, без каких-либо видимых изъянов.

— В смысле обычная?! Нет, напротив, ты очень привлекательна…

— Так в чем тогда дело?

— Я поступила в академию не на общих основаниях? Не так, как все? Чувствую себя ущербной? Не соответствую здешнему обществу?

— Никогда не задумывалась, а ты ни разу об этом не говорила... — удивленно проговорила подруга. — Мы дружили, казалось, у тебя просто скромный характер. Но сейчас я понимаю... да… тебя могло угнетать…

— Что именно? — поторопила я ее.

— Обучение в магической академии стоит очень дорого! Только зажиточные, знатные семейства могут позволить такое образование для своих детей.

— А мои родители?

— У твоего отца ферма, насколько я знаю. Не убогая и вроде даже процветает, но… это всего лишь ферма. Дохода с нее никогда не хватит оплатить образование в академии.

— И тем не менее я здесь. Почему?

— Ты учти, я всё это знаю лишь с твоих слов… Дар проявился в раннем детстве. У вас небольшой город, чародеев в округе нет, и должность городского мага свободна уже несколько лет. Своих нет, а чужие ехать не хотят. В таких случаях плата за обучение вносится из государственной казны, по специальному ходатайству градоначальника. А ты потом должна будешь отработать несколько лет на королевской службе.

— Долго?

— Не знаю, зависит от округа и от способностей и полученной специализации…

— Понятно. У нас тоже такое есть. Поступление по целевому назначению… — забывшись, пробормотала я.

— Что? Я не расслышала. Повтори, пожалуйста, какое «целевое назначение»?

— Ничего, я о своем… Что же. Это кое-что объясняет. Пусть не всё, но кое-что… Значит, в отличие от этих мажоров, я всего лишь простолюдинка, которую студенты не считают себе ровней и поглядывают свысока. Если добавить к этому скромный от природы характер и неразделенную любовь… Тут и до депрессии недалеко. А ты? — я глянула на Ладу. — Кто твои родители?

— Мой отец — барон фон Устинов, — смутившись, ответила та. — У нас земли на севере королевства. Правда, совсем немного. И род скорее знатный, чем богатый. Но деньги на обучение мне прабабушка оставила. Специальный пункт перед смертью в завещание внесла… Чем немало разозлила моих сестер и братьев, магическими способностями не обладающих.

— Ясно… И почему ты решила подружиться с дочкой простого фермера?

— Потому что ты классная! — ответила Лада и обняла меня за плечи — И искренняя, и естественная, и не зазнайка. А еще большая умница и трудяжка…

— Ну ладно-ладно, я поняла. Смотри... перехвалишь, начну нос задирать.

— Задирай! — улыбнулась Лада и легонько чмокнула меня в щеку.

"Все-таки может и вправду, Нереида была неплохим человеком, раз заполучила в подруги такую чудесную девушку, как Лада. Скажи мне кто твой друг…" — Я улыбнулась своим мыслям и на сердце как-то потеплело.

Мы гуляли по дорожкам парка и обсуждали недавние события, включая превращение магистра Власа в дракона. Наше воображение разыгрывалось.

— Ты представляешь, какое это чувство, превратиться в огромного ящера? — спросила Лада, глядя на круглые камешки гравия, шуршащие под ногами.

— Нет, я не могу себе этого представить. Должно быть, так круто и страшно одновременно. Как он это делает? — ответила я вздыхая.

— Не знаю, а ты бы хотела превратиться в дракона? — спросила Лада, бросая на меня любопытный взгляд.

— Конечно, я бы хотела. Мне кажется, это здорово. Летать, дышать огнем, быть сильной и свободной. А ты?

— Я тоже. Но только на время. Сложно быть одинокой и непонятой, опасной и ненавидимой, — сказала Лада, задумчиво.

— Думаешь у магистра Власа есть такие проблемы?

— Может быть, да. Может быть, нет. Но я знаю, что за последние двадцать лет не родилось ни одного дракона. И все чаще поговаривают, что этот вид магов возможно вымрет.

— Похоже на выдуманный заголовок в желтой прессе. Ты сама-то в это веришь?

— Не знаю… Может прямо спросим магистра на следующем занятии?

— Думаешь это удобно?

— А почему нет? Мы же студенты, тянемся к знаниям…

— В том числе из желтой прессы…

— В том числе! — Лада опять рассмеялась.

Вдруг нашему взгляду открылась камышовая крыша конюшни, где содержали пегасов. Идея навестить волшебных созданий, пообщаться с ними и познакомить Ладу с жеребенком Громом показалась мне привлекательной. И я предложила свернуть с тропинки.