После того, как дверь дёрнулась, — первая мысль: Лаэрд нашёл меня. И от этого бросает в жар.

Смотрю широко распахнутыми глазами на выход, желая, чтобы мои новые знакомые меня защитили.

Валар тут же хватает топор, Рох кочергу, а Ирвик метлу. Кажется, и они не ждали гостей. Приготовились защищаться, а девочка даже не слышит, что происходит. Спит себе, свернувшись калачом на одном из топчанов, покрытая покрывалом.

Порыв ледяного воздуха, ветер швыряет в избу горсть снега, а вместе с тем мужчину, одежда которого заиндевела.

Не сразу осознаю, что это не мой муж, а когда Валар опускает топор, приходит понимание, что они знакомы.

Незнакомец опускает на пол матерчатый тюк и издаёт рык.

На вид пришедшему лет пятьдесят пять, может, больше. Высокий, жилистый, сутулый, словно годы и холод навсегда пригнули его к земле. Лицо угрюмое, изборождённое морщинами, будто высеченными ножом. Кустистые, почти сросшиеся брови нависают над глазами, делая взгляд тяжёлым и неприятно пристальным. Борода чёрная, неровная, в ней запутались льдинки. От него тянет холодом, кровью и дымом — запахом охоты.

Валар резко выпрямляется.

— Ты? — в его голосе слышится неподдельное удивление.

Рох тоже подаётся вперёд, нахмурившись.

— Эрвейн, — произносит он имя с осторожностью. — Ты один? — в голосе недоумение. — Где остальные?

Это дракон, Мейя, опасный и сильный. Будь с ним осторожна, — просит меня Ашкай, но я и без него чувствую угрозу от гостя. По всей видимости, он — воин. Ссыльный или прибыл сам по себе, но на фоне остальных резко выделяется статью и выправкой. Только что казался сутулым, а теперь распрямился, насколько позволил невысокий потолок, и стал выше других почти на голову.

— Их больше нет, — доносится до меня грубый мужской голос, и реплика больше похожа на бурчание, будто его обладатель намеренно желает казаться нелюдимым. Он закрывает плотно дверь, набрасывая крючок, который, отчего-то бы не накинут, отряхивает снег с плеч. Его движения неторопливы, уверены: так ведут себя те, кто привык, что им уступают дорогу.

Он просто смотрит, а Ирвик приносит ему табурет, и как только Эрвейн садится, то принимается снимать высокие меховые сапоги.

Вспоминаю свою обувь, она не годится для такой погоды. Красива, но лишь для того, чтобы ходить рядом с замком и иметь возможность в любой момент согреться у камина. Здесь же мороз сильный, и мне придётся где-то раздобыть вещи.

— Что значит их нет? — спрашивает Валар, всё ещё держа топор в руках.

— Погибли. Все до одного.

Повисает молчание, а мужчина только сейчас замечает меня и смотрит, не отводя взгляда.

— Кто это? — спрашивает грозно, кивая в мою сторону.

— Девушка, — тут же отзывается Валар.

Эрвейн медленно поворачивает голову к нему, и его длинные волосы подрагивают в ответ.

— Я вижу, что это не мужчина, умник. Откуда она?

— Сперва вопросы станем задавать мы, — подаёт голос Рох. — Как погиб твой отряд, если каждый из них давно ходил на охоту в восточные земли?

— Хочешь сказать, что я убил их? — фыркает он в ответ.

Несмотря на то, что Эрвейн сидит, а остальные стоят, кажется, словно он куда главнее моих знакомых.

— Восточные пастбища в семидесяти лигах отсюда, и мы договорились бить зверя на своих территориях. Ледяному Крепу нужно мясо, и ты это знаешь.

— И мы делали свою работу, — черноволосый снова бросает на меня грозный взгляд, словно пытается так понять, кто я есть. — Но череда трагических случайностей не оставили им шансов. Я не обязан отчитываться перед вами, лишь перед Хозяйкой Севера.

— Если ты пришёл сюда, значит, должен! — настаивает Валар, и я вижу, как сжимается большая ладонь мужчины, будто он пытается подавить в себе гнев.

Эрвейн медленно поднимает взгляд на Валара.

— Хочешь знать, как они погибли? — спрашивает он глухо. — Тогда сперва ответь мне про девчонку у огня.

Он снова смотрит в мою сторону. В его глазах нет ни раскаяния, ни страха, лишь усталость и что-то тёмное, осевшее на дне зрачков.