Раздался шум крыльев, и поднялся ветер. Со стороны сада к нам подлетел человек и аккуратно приземлился на карниз балкона.

— Жак… — фыркнул Грэм.

Жак? Его уже упомянали, в связи с наемными убийцами, замороженными в нашем саду. А это… и есть Жак Локкрафт?!

Он тоже присутствовал в цикле «Войны Драконов и Фениксов» и был ещё одним из верных приближенных главного злодея. Его военным советником и главнокомандующим армией, если быть точной. Более того, харизматичный и умный, уже к восемнадцати годам он собрал свою собственную маленькую армию, люди которой подчинялись не двору Дракона, а ему лично.

Было даже странно, что такой, как Жак присягнул кому-то на верность. Ведь и без армии, сам по себе, Жак был чертовски силен. И считался одним из официальных наследников, хотя и был рожден от наложницы. Даже его глаза были такими же красными, как у Кристиана.

В книге Жак описывался, как высокий статный юноша с идеальной осанкой, утонченными чертами лица и длинными золотыми волосами, собранными в высокий хвост. Что ж, выглядел он именно так, как и описывали. Если не учитывать того факта, что этот Жак обладал весьма объемной для мальчишки грудью.

— Жаклин, — процедил Грэм, пристально глядя ей в глаза.

Жак (который оказался ни кем иным, как молодой девушкой по имени Жаклин), выпрямилась во весь свой немалый рост и горделиво задрала голову. Она сложила свои драконьи крылья за спиной, а на лбу из-под челки пробивалось два небольших отростка, делавших её похожей на дьяволицу.

— Твоих рук дело? — Кристиан холодно посмотрел на старшую сестру и кивнул головой в сторону хулиганов.

— Моих? — хмыкнула Жаклин, — Я не приказываю своим людям задирать беззащитных девчонок… впрочем, таких ли уж беззащитных…

Она бросила беглый взгляд на одну из записок, заговоренных мной, которая так опрометчиво валялась на полу. Я аккуратно наступила на неё и подтянула к себе под платье.

Но, если Жак увидела её, смогла ли она разобрать, что там написано? Может, и она будет мила и добра ко мне?

— Но все же ты не отрицаешь, что эти уроды из твоей свиты, — сказал Крис, пристально глядя старшей сестре в глаза.

— А кто же в твоей свите? Сын конюха и малолетняя провинциалка, приехавшая с севера? — пренебрежительно скривилась Жаклин.

Так, видимо, все — таки не прочитала.

— Хотя, это даже занятно…

Жак легко спрыгнула с перил на пол, приблизившись ко мне и вытягивая руку. Она схватила меня за подбородок и подняла мое лицо вверх, посмотрев прямо в глаза:

— В конце концов, ты разозлился, когда оскорбили её, не тебя…

— Руки убрала, — Крис, презрительно фыркнув, шлепнул девушку по ладони.

— Интересно, — сверкнули глаза Жаклин, — никогда бы не подумала, что у ледяного дракона появятся друзья.

И ее тон говорил не о том, что она рада за брата. А о том, что нашла его слабость.

— Что тут происходит?

На балкон вошёл широкоплечий мужчина с длинными волосами, аккуратной бородой и стальной челюстью. Даже просто стоя рядом можно было понять, что это сильный, властный и опасный человек. Ну а когда я увидела чёрные чешуйки на его шее, которые даже не мог скрыть воротник стоечкой, я сразу поняла, что это глава дома.

Вероятно, он слишком часто прибегал к силе рода, и трансформации становились не обратимы.

— Господин Дернел, — всё присутствующие склонили головы, а я последовала их примеру.

Цепким внимательным взглядом он окинул своих детей, заостряя внимание на бедолагах, которых Крис заморозил по пояс.

— Кто это сделал? — строго спросил он.

Всt молчали. Даже Жаклин, которая, мне казалось, просто была обязана наябедничать на младшего брата.

— Я, сэр, — смиренно отозвался Крис.

— Как тебя зовут? — спросил он.

Я знала, что Дернел не был чутким папочкой, но я и слышать о том, как отец спрашивает имя у собственного сына, было дико.

— Кристиан, лорд.

— Ясно, Кристиан, иди за мной, — затем он перевёл взгляд на девушку, — а ты, Жаклин, приберись здесь.

Я увидела, как на долю секунды её зрачки расширились, и она прикусила щеку изнутри.

— Как скажите, лорд.

Когда Дернел увёл Криса, я встревоженно посмотрела на Грэма.

— С Кристианом всё будет в порядке?

— Грёбанный Кристиан! — внезапно чертыхнулся Жаклин.

Она оперлась руками на балкон, опустив голову, а саму её затрясло.

— Чёрта с два с ним что-то станется. Ему всё хоть бы хны. Почему этот ублюдок должен жить, только потому что он сильнее, а нормальные ребята…

Она не договорила, прикусив губу до крови

— Что этот значит? — спросила я, чуть приблизившись к девушке.

Жак резко повернулась к нам и, даже не глядя на меня, с ничего не выражающим лицом и сказала:

— Ты, слуга, уведи отсюда соплячку.

— Что происходит? — нервно спросила я.

Меня не обманет её напускная холодность. Сама живу с таким же типом последние годы.

— Уходи отсюда, — рявкнула она, клацнув острыми драконьими зубами.

— Пойдём, — Грэм положил руки мне на плечи, едва ли не силой заводя в зал.

— Почему нас выгнали? Что происходит? Почему она… Так напугана?

— Напугана? Я бы сказал, она в ярости.

— Нет, точно испугалась, — сказала я, — но она явно любимица отца. Герцог даже запомнил её имя. Так почему она боится его?

Грэм помрачнел, но затем все-таки сказал:

— Как ты думаешь, что ей велели прибрать?

С минуту я обдумывала его слова, а затем с ужасом распахнула глаза.

Словно подтверждая мои худшие опасения, Грэм кивнул.

— Но… она же не хочет этого делать. Почему не отказалась? Почему…

— Потому что, тогда герцог уберет её…

Я почувствовала, что несмотря на то, что мои пальцы похолодели, а лицо побледнело, внутри всё вскипело. А Грэм покачал головой, словно он старался как можно дольше оттянуть этот неприятный разговор.

— Герцог признаёт лишь силу. А тех, кто проигрывает или показывает себя слабым… Проигравший должен будет умереть. Даже если пощадить противника, то Дернел Локкрафт прикажешь добить проигравшего. А потом накажет и того, кто откажется приводить приговор в исполение. Поэтому Жаклин и не выясняет отношения с Кристианом напрямую, один на один. Поэтому Жак действует из-под тяжка. Она раньше других осознала, насколько силен молодой бастард. Нужно устранить сильных претендентов на роль будущего главы рода, пока не устранили тебя. И теперь либо подсылает к нему наёмников, либо… Науськивает других детей. Чтобы самой избежать последствий.

Я сжала пальцы с такой силой, что на моих ладонях явно останутся следы от ногтей.

— Так нельзя. Дети не должны убивать друг друга. И родители не должны поощрять их за это.

Мне сложно было предать ту гамму эмоций, которые я испытывала в данный момент, языком, достойным леди. Потому я повторила:

— Так нельзя.

Если этот лорд Дернел воспитывает в таких условиях своих детей… Тогда этот урод должен гореть в аду. Я уже не переживала о том, что Кристиан может убить своего отца. Черт, да если потребуется, я помогу ему устроить переворот.