Следующим утром мы все снова собрались в зале королевского дворца, отведенного для собрания и выборов следующего правителя.

Леди Эвера выдала каждому из герцогов и их приближенных по дощечке, на которых мы должны были написать имя следующего короля.

Разумеется, все мы дружно проголосовали за Кристиана, хотя история и знавала случаи, когда кому-то из враждующих герцогств удавалось подкупить кого-то из приближенных своих оппонентов. Чем все закончилось для перебежчиков, история умалчивает, впрочем, ничем хорошим, я полагаю.

После чего, мы опустили дощечки в специальную урну. Королева же, подсчитывая голоса, объявляла:

— Род Тигра голосует за… Лорда Басива.

Ожидаемо.

— Двор Дракона голосует за… Лорда Кристиана.

Ну а чем мы хуже?

— Дом Феникса голосует за… Лорда Эрендела.

Кажется, Жак была права, и это действительно затянется надолго.

— Клан Черепахи голосует за… Лорда Кристиана.

В зале повисла звенящая тишина. Поначалу это было натуральным шоком для всех, однако затягивавшееся молчание становилось зловещим.

— Что вы сейчас сказали? — не веря своим ушам произнес Эрен.

— Клан Черепахи голосует за лорда Кристиана Локкрафта, — повторила Эвера. Кажется, она не верила своему счастью, что все это скоро закончиться.

— Как…Мина, что ты творишь? — взревел лорд Басив.

— Разве я и мои подданные не можем проголосовать за кого хотим? — хмыкнула женщина, хитро улыбаясь.

— Да, но… если уж клан Черепахи и не стремиться к власти, вы могли бы проголосовать за кого-то … более подходящего!

В чем-то Басив был прав. Он был в том возрасте, когда его уже нельзя было считать юнцом, а правителем со стажем. Но и не был так стар, чтобы вскоре власть сменилась вновь.

— Я требую нового голосования! — взревел тигр.

— Мы не можем здесь торчать до тех пор, пока результат вас не удовлетворит, герцог, — скептично произнесла леди Хасу.

— Господа, повторное голосование может быть назначено лишь в том случае, если нет возможности прийти к единому мнению, — Эвера старалась говорить бесстрастно, но ее голос чуть дрожал, — в данном случае, большинством голосов, нам удалось выбрать нового правителя… с первого раза. И нет ни одной причины, чтобы это решение было пересмотрено.

Я сейчас не ослышалась? Кристиан… станет королем? Вот так просто? Нам не придется выгрызать победу когтями и зубами? Не нужно… воевать?

Я ошарашенно посмотрела на Адерли, сидевшую в свите своего брата. Она с таким же недоумением пялилась на меня. Но, словно в подтверждение того, что все это правда, леди Эвера подошла к Кристиану. Молодой герцог встал, после чего Эвера приколола к лацкану его камзола драгоценную бровь с крупным камнем внутри. Он был сделан будто из хрусталя и казался прозрачным. Однако это магический амулет, символ королевской власти. Как только Бывшая королева надела его на Кристиана, камень окрасился черным. А вместе с ним и ленты, украшавшие замок снаружи. Таким образом, они давали понять горожанам, кто именно будет их следующим королем.

И все же, мы с Адерли были так обескуражены, что слишком поздно заметили, что все присутствующие здесь поднялись со своих мест и почтительно склонили головы, в знак приветствия нового правителя. Даже лорд Басив, хотя и гневно стрелял глазами в Кристиана в этот момент. Да что уж там, если бы взгляд мог убивать, то Крис был бы уже растерзан самым зверским образом.

— От него не стоит ждать ничего хорошего, — все же склонившись, пусть и с запозданием, тихо произнесла я на ухо Марло Мопассану.

— Разумеется, — отозвался он, словно ничего другого и не ожидал.

И словно в подтверждение его слов, один из людей лорда Басива дернулся вперед. Судя по его движениям, а также по лезвию, блеснувшему в его руке, он явно был бойцом, пусть и не таким умелым, как Имир. Как минимум потому, что его движения я смогла различить. И даже не я одна.

Кристиан уже приготовился отразить удар, как произошло то, чего не ожидал никто. Эрендел из дома Фениксов выскочил вперед и приложил незадачливого убийцу лбом об стол.

— Оружие в зале совещаний! — вскрикнула Эвера.

В этот же момент в комнату ворвалась стража. Они схватили нападавшего под руки, а взгляды четырёх правителей были устремлены на западного герцога.

— Я здесь ни при чем. Вы же были тут! Я не отдавал никаких приказов! — лорд Басив едва ли не взвизгнул.

— Но это ваш человек пронес оружие! — зло выпалила Мина.

— Ой, замолчи, — ругнулся тигр, — я еще узнаю, что тебе пообещал этот мальчишка, и тогда…

— С этим мы разберемся позже, — резко прервал его Кристиан надменным и грозным тоном, — а сейчас, раз уж этот мальчишка стал наделен влиянием, которое тебе и не снилось…. Стража…

Кристиан произнес это так, словно пробовал свою новую власть на вкус.

— Арестуйте лорда Басива до выяснения обстоятельств.

Солдаты в блестящих доспехах сию секунду повиновались тому, кто носил новый королевский знак отличия. Они схватили под руки возмущавшегося герцога и, вместе с убийцей, утащили их куда-то из зала.

Только теперь мы смогли облегченно выдохнуть.

— Даже хорошо, что он сделал это сейчас, — произнесла Миса, — не хотелось бы в напряжении ждать, когда же он нанесет свой удар.

Кристиан же приблизился к Эрену. Два молодых мужчины, чьи семьи соперничали столько лет, стояли напротив, глядя друг другу в глаза.

— Спасибо, — Кристиан первым протянул руку.

— Всегда пожалуйста, — отозвался Эрендел, с легкой иронией добавляя, — мой король.

— Не ожидал от тебя подобного, — признался Крис, — думал, гадал, кто же первым из вас с Басивом на меня нападет.

Ай, Крис, слишком прямолинейно! Рельсы — и те не такие прямые, как ты! Кто же говорит все вот так в лоб!

Но внезапно лицо Эрена смягчилось.

— У меня всегда были предрассудки, насчет двора Дракона…

— Пожалуй, это у нас семейное, — хмыкнул блондин.

— Однако… в вашем окружении есть люди, чьему мнению я доверяю… — с этими словами Эрен бросил взгляд на меня, — и если они верят в вас, то и я поверю…

— Вот как, — криво улыбнулся Крис.

— Только не стоит зазнаваться, дракон! — фыркнул Эрендел, — если ты не оправдаешь мое доверие, я приду по твою душу, клянусь.

— Встань в очередь, — насмешливо отозвался Крис, похлопав феникса по плечу.

Кто бы мог подумать… эти двое, и союзники? Повороты сюжета продолжали удивлять меня все больше и больше.

— Ну что, налобзались? — к нам подошла Мину Хасу, уперев руки в бока.

— Что ты пообещал ей за ее голос? — недоверчиво покосился на нее Грэм.

— На самом деле ничего. Это госпожа Мина пришла ко мне с предложением.

— Леди с севера подле короля, — внезапно отозвалась жрица.

Взгляд ее светлых пронзительных глаз устремился на меня.

— Так вот почему вы предлагали восстановить мой титул во владениях клана Черепахи, — догадалась я.

Мина согласно кивнула. Кристиан же спешно отозвался:

— Я обещал ей, что только спрошу.

— Так и каков же ваш ответ, леди Лиора? Вы же не заставите меня пожалеть о сделанном выборе?

Я недовольно хмыкнула.

— Если вы хотели восстановить мой титул для улучшения отношений между провинциями и приближения к власти, могли просто сказать напрямую, — фыркнула я.

— Я думала, вы заупрямитесь. Посчитаете, что вас используют.

— Но вы и правда меня используете, — вскинула бровь я, — однако с чего вы взяли, что я буду против? Вы помогли нам добиться наших целей, я помогу осуществить ваши. Я прекрасно понимаю необходимость налаживать отношения с соседями. Так что впредь, обращаясь ко мне с просьбой, больше не темните. Документы у вас при себе?

Теперь настала очередь Мины вскинуть одну бровь.

— С вами приятно иметь дело, леди Ли.

Я выбрала те бумаги, что не накладывали на меня обязательства следить за какими-либо земельными угодьями на севере. Мне и так забот хватает!

— Я подпишу их содним условием. Мой брат… Жонсьер…

Ему сейчас должно было быть около восьми лет. Но сомневаюсь, что моя мать заботилась о нем лучше, чем обо мне. В конце концов, меня в восемь лет как раз-таки и сослали к драконам.

— Пусть он станет следующим главой рода Саттор.

Так я обеспечу этому ребенку хоть какое-то подобие благополучного будущего. Теперь о нем точно не забудут. И Лоретте придется получше присматривать за сыном, если она не захочет быть сосланной в какой-нибудь монастырь на старости лет.

Мина согласно кивнула, и мы подписали все бумаги.

— Поздравляю, маркиза Локкрафт-Саттор, — расплылась в улыбке жрица.

— Постойте-ка, но разве под «леди с севера рядом с королем», она не имела в виду… — начала было Мисарана, но Кристиан тут же уставился на нее убийственным взглядом, призывая заткнуться.

Что за переглядки у этих двоих?

— Я сам справлюсь и без вас, дамы, — лишь отрезал дракон.

— Что ж, события развернулись весьма стремительно, — произнесла бывшая королева, привлекая к себе внимание, — Но это не повод омрачнять этот триумфальный момент.

Леди Эвера взяла Кристиана под руку и вывела его на балкончик, выходящий на основную площадь.

Сам же новоиспеченный король посмотрел на нас с долей раздражения.

— Вам что, особое приглашение нужно? — он кивнул головой, призывая и нас предстать перед народом, — Вы же не думали, что я буду выносить этот гомон и взгляды один? — проворчал он, когда мы, немного замявшись, встали сразу за ним.

Отсюда и в самом деле открывался отличный вид на главную улицу. И… мама дорогая! Ну и толпа же здесь собралась! Многие из них не знали, как реагировать на случившееся. Очевидно, никто не ожидал, что повелителем станет такой молодой герцог.

— Такой юный? Он сможет управлять государством? — слышалось, с одной стороны.

— Во главе королевства наконец-то встанут наши защитники! — раздавалось с другой.

Отдельные возгласы можно было услышать все реже и реже, так как все сливалось в одном едином гомоне.

И все же, толпа, словно необузданная стихия, ликовала.

Я почувствовала, как Кристиан незаметно коснулся меня кончиками пальцев.

— Ты же помнишь, что я тебе обещал? — едва слышно спросил он так, чтобы только я это услышала.

Я молча кивнула, чувствуя, как краснеют мои щеки.

— А свое обещание помнишь? — снова прошептал он.

Я опять кивнула. Следом за щеками покраснели и уши.

Святые драконы, я надеюсь, он не собирается вставать на одно колено при всех этих людях!

К счастью, этого не произошло.

Кристиан лишь встал ко мне вплотную и снова едва слышно спросил:

— Леди Лиора Локкрафт- Саттор, в дар я приношу тебе все это королевство. Скажи, ты согласна разделить его со мной? И дальше следовать за мной повсюду, словно хвостик?

Мы стояли перед огромным количеством человек. Сотни глаз смотрели на нас. И все же, этот момент был интимным, только между нами двумя. Казалось, словно мы прятались у всех на виду.

— Лорд Кристиан Локкрафт, я уже давно твой хвостик. Я делила с тобой и горести и радости. И это королевство я с тобой разделю.

В этот момент я ощутила, как он сжал мою ладонь в своей, большой и теплой.