С момента моего похищения прошло чуть больше недели. Имир и Грэм сработали чисто, потому, арест сговорившихся аристократов провели быстро и стремительно. Многие из них даже не поняли, что вообще произошло, как их уже скрутили и повезли в герцогский замок.

Сейчас все готовились к суду, казням и вытекающим из этого проблемам, которых предвиделось просто невероятное количество. Но даже не смотря на то, что всё не дошло до резни, описанной в книгах, ситуация была не радостная. Наверняка Криса вот-вот вызовут в королевский дворец. Я же всё эти дни провела в дали от дел, в своей столичной квартире. Да, кроме имений, Каждому из подчинённых герцог даровал и небольшую недвижимость в Торнтоне. Моя квартира была не большой, но двухэтажной. Со мной туда отправили Нинель, а так же Чипа и Иклиса, в качестве личной охраны.

Со мной была и Кушель. Её удалось спасти намного раньше, ведь никто не перепохищал девушку. Так что, она была моей строгой и угрюмой соседкой, которая внимательно следила за моим состоянием. Сама же Кушель справлялась на много лучше. Видимо, её

психика стала намного устойчивее из-за испытаний, которые ей пришлось пережить.

Моя же…Что ж, мне это всё давалось не так просто.

Несмотря на то, что всё были ужасно заняты, ко мне часто приходили какие-то гости. Жаклин травила какие-то байки и похабные шутки, Грэм забегал всего минут на десять, так как готовился к судебному процессу. У Криса и вовсе не было времени, чтобы меня навестить, однако, он всегда передавал с кем-то какие-нибудь записки и послания, адресованные мне.

В них же, помимо вопросов о моем самочувствии, он чаще просто сухо излагал факты и детали того, что сейчас происходит, и чем он занят. Но в этом был весь Крис, так что, это даже вызывало слабую улыбку у меня на лице.

— Я думаю, он боится, — произнёс Бэнкси, когда он с Наюрой и Имиром пришли ко мне в гости, — Кто?

— Наш господин.

Крис чего-то боится? Что за вздор.

— Что привлечёт к тебе ещё больше внимания, если будет приходить сюда. Боится за тебя.

Мне нечего было на это ответить. Я помнила его взволнованное лицо, испуг в его глазах вперемешку с ненавистью к тем, кто меня обидел. Он обещал, что не допустит подобного. Неужели, таким образом?

— Возьми, — Наюра упала ко мне на кровать, протягивая новое изделие: кольцо с большим не огранённым чёрным кристаллом.

— Оно открывается? — я аккуратно открыла крышечку и увидела внутри мелкий зелёный порошок.

— Яд, — спокойно произнесла девочка.

— Ты… Ты ведь совсем маленькая, тебе не следует с этим связываться, — я озабочено погладила её по волосам.

— Ли добрая с Наюрой. Наюра защищает, как умеет, — произнесла девочка.

Я обняла малышку, после чего укоризненно посмотрела на Бэнкси, он лишь пожал плечами.

— С Кушель всё хорошо, — в комнату вошёл Имир, который проведывал шананьку, — скоро она к тебе зайдёт. Так что, мы уйдём, чтобы вам не мешать.

— Имир, постой, — я схватила его за рукав и пристально посмотрела на него с мольбой в глазах.

— Ребята, сходите-ка пока и вы к Кушель. Поболтайте. Ей будет приятно.

Наюра подслушано спрыгнула с кровати, а вот Бэнкси поежился, но послушал Имира и оставил нас одних.

— Ты ведь что-то хочешь, да? — спокойно произнёс рыцарь.

— Твои татуировки… Войны твоего клана делают из себе сами, верно?

Имир кивнул.

— Научи меня.

Я думала, он удивиться или запротестует. Как истинный дворянин скажет, что леди нельзя даже думать о подобном. Однако его лицо осталось спокойным. Вместо этого он достал из внутреннего кармана жилетки большую иглу-артефакт, напоминавшую гелиевую ручку, и протянул её мне.

— Если бы ты не попросила, я сам бы предложил, — сказал он.

— Спасибо.

— Сама справишься? Или тебе помочь?

— Я должна сама. Если ты будешь помогать, это не сработает.

— Где будешь писать?

— Думала, на ладони, там эффективнее. Но слишком заметно. Так что, остановила свой выбор на запястье.

Имир беспардонно открыл мой шкаф, принявшись копаться в нём, после чего достал широкий кожаный пояс и протянул его мне.

— Будет больно, — сказал он.

Я зажала пояс в зубах и, взяв иглу в правую руку, вытянула левую.

Когда я уже приготовилась, то кинула взгляд на Имира. Он уселся на кресло в углу и не планировал никуда уходить.

— Я посижу здесь, с тобой. На всякий случай.

Я благодарно кивнула, после чего полностью сосредоточилась на игле. Было и вправду чертовски больно. Но не настолько, как от прикосновения к коже клеймо, так что, я могла это вытерпеть, хотя слезы и катились по моим щекам. Но я упорно выводила на своей ладони тонкие буквы, вкладывая в них свою магию писаря.

«Не тронь меня».

Только после того, как я закончила, я смогла почувствовать себя в безопасности. Теперь я готова ко всему.

* * *

Кушель ухаживала за мной, поила какими-то витаминами, меняла припарки на моей шее. Однажды она пришла ко мне и села напротив меня с самым серьёзным выражением лица.

— Кто-то умер? — спросила я.

Но на лице Кушель не дёрнулась ни одна мышца.

— Это не убрать, — сказала она.

— В смысле? — я невольно дотронулась до задней стороны своей шеи.

— Клеймо может снять либо тот, кто его поставил. Либо сам король, после того, как хозяин подаст прошение об освобождении раба за какие-то выдающиеся заслуги. У тебя нет хозяина, тебя никому не продали.

— А тот, кто поставил метку мертв, — произнесла я.

То есть, напоминание о том ужасном дне будет со мной всегда?

— Возможно, есть какие-то другие варианты, о которых мне о них неизвестно. Но поверь, я интересовалось этим вопросом. Подобное… Маловероятно.

— Мне всю жизнь придётся скрывать его?

Так просто я не сдамся.

Поэтому на следующий день я отправилась в чёрный замок герцога.

Кругом царила кутерьма, но никто не обратил на меня особенного внимания. Тех же, кого моё появление могло взволновать, вроде Нинель или моих знакомых, я старалась избегать. О том, куда я направляюсь и зачем, знала только Кушель. Она не чувствовала, что вправе останавливать меня, хотя мы и получили чёткие инструкции о том, чтобы безвылазно сидеть в столичной квартире, пока всё не закончится.

Меня сопровождал Иклис, но он был молчалив и не интересовался, зачем мне понадобилось вернуться в замок.

Я же, уже знакомыми мне обходными путями, отправилась к Крису в кабинет, ведь именно там находилась самая ценная и важная информация. Если бы что-то подобное находилось в библиотеках замка, то Кушель бы об этом уже узнала.

Я уже приготовилась обманом зачаровывать охранников, которые обычно преграждали мне путь в личный кабинет. Но этого не понадобилось.

Завидев меня, стражи расступались. Хотя обычно они задавали мне по миллиону вопросов, будто желание усложнить мне жизнь.

— Надо же… это на них так появление у меня титула подействовало? — хмыкнула я, когда очередной страж, увидев меня, отошел к стене, освобождая дорогу, и опустил глаза вниз, — Фамилия Локкрафт так всемогуща?

— Не только, — тихо произнес Иклис, — все знают, что леди Лиора входит в круг приближенных герцога. Все так же видят, как леди Лиора засиживается допоздна в малом кабинете. Именно эти стражи носили документы вам в спальню, чтобы вы могли работать, даже после того, как на вас напали.

Мои глаза расширились.

— Хочешь сказать…

— Они уважают вас, маркиза.

Я не знала, что на это отвечать, но, благо, мы уже добрались. Кристиана быть здесь не должно, но я зашла в малый кабинет, смежный с его, так как ключ у меня был только от своего рабочего места. Впрочем, Крис никогда не запирал внутреннюю дверь, разделявшую наши рабочие пространства.

— Жди меня здесь, — сказала я Иклису, заходя внутрь.

Но как только я зашла в большой кабинет, тут же наткнулась на Кристиана и Мисарану.

Он сидел за своим рабочим местом, девушка- напротив. Она уже должна была готовиться к суду, но выглядела не сосредоточенной и серьезной, а вполне себе радостной.

— Хорошо, это пойдет на пользу нашим семьям. И поможет положить конец смутам. Так что, если вы постараетесь, то свадьбе быть… — произнес Крис, после чего удивленно уставился на меня, буквально открыв рот, — Ли… что ты тут делаешь?

На пользу семьям? Свадьбы? Неужели они обсуждают свой предстоящий брак?

— Я… ну… — я не могла произнести ничего внятного, лишь переводила глаза с него на нее, с него на нее.

— Леди Пирс, мы закончили. Свободны.

Мисарана кинула на меня заинтересованный взгляд, после чего быстро поклонилась и выскользнула за дверь.

— Зачем ты пришла? — произнес он.

Кристиан подскочил со своего места и быстро пересек комнату, оказавшись напротив меня. После чего, уже чуть мягче добавил:

— Я же просил тебя переждать смутное время не в замке…

С этими словами он поднес руку к моему лицу и ласково погладил меня пальцем по щеке.

То, что вызывало у меня трепет до сих пор, сейчас вызвало раздражение. Если ты собираешься жениться на ней, то не трогай меня так!

— Мне нужна твоя библиотека, — строго произнесла я, складывая ладони в замок спереди.

Кристиан нахмурился, явно пораженный такой внезапной сменой в моем настроении, но отшагнул назад и произнес:

— Что именно ты хочешь там найти?

— Справлюсь сама. Я быстро.

С этими словами я зашагала к книжным шкафам в противоположном конце комнаты. И демонстративно стала перебирать книги.

Послышался усталый вздох.

— Это я сейчас должен злиться за то, что ты ослушалась прямого приказа, — сказал он.

Голос Криса звучал совсем близко, но я не повернулась.

— Однако злишься отчего-то ты.

Я почувствовала, как он аккуратно коснулся пальцами моих волос, убирая их на бок.

— О… — произнес он.

Сегодня я надела широкий чокер, скрывавший рабскую метку. Но Крис знал о ней, да и дураком не был. Так что сопоставил два и два.

Я застыла, не в силах ничего сказать. Кристиан тоже молчал, но я почувствовала, как его пальцы касаются моей кожи. Он расстегнул замок и аккуратно убрал бархатный чокер.

— Дело все в этом, — тихо спросил герцог, обдавая шею своим дыханием.

Я не выдержала и, обхватив шею руками, развернулась к нему.

— Ты знаешь, что с этим сделать? Как убрать?

— Убрать? Не знаю, — ответил он, глядя в мои глаза, в которых читалось отчаяние, — но могу… изменить.

— То есть? — я тут же оживилась.

— Рабов при дворе Дракона было немного. Но они не разгуливали с этим… — он запнулся, так как явно хотел сказать что-то в духе «уродством», но быстро нашелся, — с этой меткой. Герцог может изменить их, на символ герба.

— На гравировку дракона? — спросила я.

Крис кивнул.

— Думаю, ходить с меткой принадлежности к дому намного лучше, чем с клеймо, — задумчиво произнесла я, — Но?

Тут должно было быть «но». Если бы все было так просто, то Кушель рассказала бы мне об этом.

— Сути это не изменит. Могут поползти слухи….что ты моя рабыня.

Я нервно хихикнула.

— Обо мне каких только слухов уже не ходит, — а затем решительно тряхнула головой, — переживу. Может, с собственностью двора дракона будут обходиться бережнее, чем с иноземкой.

Крису не понравилось то, что я сказала, но это было правдой. Работники замка только-только начали верить мне. Что уж говорить о подданных герцогства и других провинций? Они явно не верили в то, что я действительно секретарь. Однако сплетни- это цена за то, что я нахожусь рядом с людьми, которые вторят историю. Этому меня не сломать.

— Повернись, — произнес Кристиан, разворачивая меня за плечи спиной.

Он пробормотал что-то, после чего коснулся моей шеи своим перстнем с печатью дома, с которым никогда не расставался.

— Готово.

— И это все?

Я подошла к большому овальному зеркалу в золотом обрамлении, висевшему рядом на сете, и покрутилась.

Да уж, прямо таки девушка с татуировкой дракона.

Крис беззвучно приблизился сзади и встал вплотную, проведя пальцем по новой метке на моей шее.

— Теперь ты принадлежишь мне… — тихо произнес он.

А я снова почувствовала, как меня охватывает раздражение.

— Ты дал мне эти серьги и кулон со своим знаком, дал мне свою фамилию, я ношу твои цвета, теперь ещё и это… Начинает походить на неуёмное чувство собственничества. Я покрыта символами принадлежности к Локкрафтам с ног до головы. Не кажется ли тебе, что всех этих меток уже достаточно?

— Нет, — спокойно произнес он, — нужна ещё одна.

С этими словами он прильнул к моей шее в том месте, где оставил мне печать. Коснулся моей кожи губами, а потом я почувствовала, как он прикусил её, следом проводя языком.

Мое сердце пропустило удар.

Я оцепенела. Просто стояла и смотрела на его отражение в зеркале. Он тоже пристально смотрел на меня, все так же приобнимая за плечи. И этот внимательный и скользящий по мне взгляд, казался почти что осязаемым. Это был взгляд, охваченный желанием.

Ну же, Лиора, двигайся, сделай что-нибудь, скажи хоть что-то! Но непослушный язык не жвигался, потому я только и смогла, что приоткрыть рот и удивлённо выдохнуть.

Крис сделал шаг назад и посмотрел на то место, где фактически оставил мне засос, словно любуясь своей работой. И он выглядел, черт возьми, таким довольным! При том, что пять минут назад обсуждал свою свадьбу.

— Этого достаточно? — сухо спросила я.

— Пока что, — ухмыльнулся он, отходя к столу, словно ничего и не произошло.

Он уже уселся в кресле и потянулся к бумагам, когда заметил, что я стою как вкопанная и не смею шелохнуться.

— …Ли? — его голос и взгляд стали встревоженными, — …переборщил?

— Прошу меня извинить! — спешно выпалила я и выбежала из кабинета.

Он не стал меня останавливать.