— О, боги, у тебя есть хоть что-то … потемнее? — Нинель собирала меня на прием, придирчиво разглядывая мои кремовые нежные платья.

— Я теперь не часть двора Дракона, так что, мне не обязательно носить черное, — безразлично хмыкнула я.

— Вы всегда будете его частью. Без вас двора Дракона и не было бы в том виде, в котором он существует сейчас, — фыркнула Нинель.

— Что ты имеешь в виду?

— Его Сиятельство избавился от смертельных соревнований между наследниками. Теперь убийство члена семьи карается законом. А также издал указ, что за всех незаконнорождённых детей главы семей должны нести ответственность. Сами знаете, это ему так повезло, что лорд принял его в семью. А сколько таких бастардов шатается неизвестно где? Храни драконы, если кто-то столь же одаренный силой попадет в лапы других домов, типа Фениксов!

Вон оно как. Разумно. Но причем тут я?

— Так, ладно, — Нинель остановила выбор на бледно сером платье с тонкой белой вышивкой, — пусть будет это.

— Но… у него же открыты плечи? Да и вырез достаточно глубокий.

Не, может, на какой-нибудь другой девчонке этот разрез и смотрелся бы элегантно, но я прекрасно понимала, что с моим размером, уверенно приближающимся к тройке, это будет смотреться совсем не так, как задумывалось создателями платья. Потому я его и не носила последнее время.

— Так не положено. Официально я все еще несовершеннолетняя.

— Что за вздор, вы уже вошли в брачный возраст.

Да, вот такие вот законы. Презентовать женихам себя можно с шестнадцати, а взрослой я буду считаться лишь через год. Впрочем, примерно столько и требовалось на организацию свадьбы. Думаю, расчет был на то.

— Давайте хотя бы померим.

Я вздохнула и согласилась. Что ж, это было эффектно, ничего не скажешь. Мне явно нравилось мое отражение в зеркале. Платье все еще скрывало то, что должно было, но явно претендовало на повышенное внимание к моей персоне.

— Не уверена, что такая мелкая дворянка из религиозного герцогства, как я, может надеть подобное на прием в честь кого-то другого, — я озадаченно посмотрела на свое отражение.

Даже если опустить все формальности, такое платье подошло бы имениннице, или невесте.

— Что за вздор! Хватит ждать особого случая, — махнула рукой Нинель, — не припомню за вами такой сдержанности. Вы всегда брали, что хотели.

Это она мне так кражу печенья припомнила?

— Ба! Это что еще такое? — в комнату влетела бабушка, — Шепард был прав, не доверяя здешним слугам. Где ж это видано, так разряжаться!

Наш с Нинель маленький бунт был задавлен в самом зародыше.

— Не зря меня сюда послали! Сейчас, подберем тебе что-нибудь достойное. Что бы ты не выглядела, как гулящая.

«Лучше следи за своей племянницей, которую тебе вверили. Моя мать, может, и не выглядит, как гулящая, но зато именно так себя ведет!»

Эти мысли я постаралась выкинуть из головы. Какой бы ни была Лоретта, но она была беззлобной и не стремилась никому навредить. Потому, мне не стоило относится к ней плохо. А, ну и потому что она моя мать.

После того, как за меня взялась бабушка, я предстала перед всеми в платье, закрывавшем мои ключицы, самого неброского цвета. Макияжа на мне почти не было, а половина волос была по-детски собрана бантом сзади.

В общем, я выглядела так целомудренно, что сложно было даже представить, что я собралась на прием, а не на проповедь в церковь.

— Прекрасно, — отозвался дядя, окинув меня взглядом, — так и не скажешь, что она дебютантка.

Я нахмурилась. Моя голова шла кругом, а я совершенно перестала понимать, чего они добивались.

— Мы пойдем с тобой первыми, — протянул мне руку дядя.

Вообще, он должен был вести мою мать. Но я была даже рада. Так я пойду впереди, и смогу не встречаться с Лореттой взглядом.

Но сейчас я пыталась сосредоточится на приятном волнении от посещения приема. Кристиан Локкрафт наконец-то стал герцогом. Это начало конца или что-то более увлекательное для меня?

— Входят Его Милость барон Шепард Саттор и молодая леди Лиора Саттор! — наши имена огласили, в тот же момент, когда вслед за громким выкриком слуги открылись гигантские двери в бальный зал.

— Больше не своевольничай, — тихо произнес Шепард, намекая на платье, — будь послушной, как всегда. И делай, что велено.

От его слов приятное предвкушение исчезло. Теперь хотелось высказать Шепарду все, что у меня накипело на душе. А в особенности то, по какому направлению ему следует пойти. Но я держала эти слова при себе. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы натянуть улыбку.

Удовлетворенно кивнув, Шепард повернулся ко мне спиной. А пока моя семья разбрелась по залу, бесповоротно погрязнув во взаимных приветствиях и светских беседах, я стояла совершенно одна.

Никто особенно не обращал на меня внимание, зато я смогла оценить обстановку. Количество человек, носивших черное, на этом приеме значительно сократилось. Да и те, кто присутствовал- далеко не все выглядели довольными.

Видимо, уже сейчас существовали и такие, кто не одобрял действий молодого герцога. Но принял нового главу рода просто по факту того, что так случилось. Оно и логично. Через несколько лет наверняка именно эти дворяне и взбунтуются.

Были же здесь и те, кто чрезмерно гордился своим положением. Эти наверняка раньше были из обнищавших семей, очень мало связанных с основной ветвью рода. А потому возрадовались такому возвышению.

Присутствовали тут и представители других провинций. Леди Мина Хасу, из клана Черепахи в серебристом одеянии, семейная чета из клана Тигра в золотом, а от рода Феникса, в алых нарядах были…

— О, леди Лиора, рада приветствовать вас, — ко мне подбежала Адерли.

Не то, чтобы я была против, но мне казалось, что эта девчонка уделяет мне уж слишком много внимания. Впрочем, она будущая жена Кристиана. Наверное, хочет познакомиться поближе с его окружением. Да и мне не помешало бы.

То тут, то там я видела небольшие группки благородных девиц, моих ровесниц. Они шушукались между собой, хихикали и танцевали. Наверное, это хорошо, завести подруг. Единственной девушкой возраста, близкого к моему, в моем окружении была Жаклин, которой чуть перевалило за двадцать. Но едва ли можно было назвать типичной дружбу, едва не начавшуюся с отравления.

— Миледи, — рядом появился и Эрендел Дорфур, — выглядите, как всегда, очаровательно.

— Спасибо, — неловко улыбнулась я.

Серьезно? Да я похожа на малолетнюю воспитанницу монастыря. Впрочем, он же протагонист, ничего кроме комплиментов он говорить и не может.

— Не желает ли леди станцевать с моим братом? — заложив руки за спиной с любопытством спросила Адерли.

— Кхэм, сестра. Кавалеры не могут приглашать дам на танец до тех пор, пока не прибудет хозяин дома. Кроме того, мы и так задержались в северных землях дольше, чем следует. Потому, сразу после приветствия, мы будем вынуждены откланяться и покинуть дворец. Нас уже заждались в столице. Благо, тут всего несколько часов езды от Торнтона.

— Да ладно тебе, уверена, мы сможем задержаться на несколько минут, — настаивала она, в упор уставившись на меня.

Когда я подумала, что больше не могу выносить ее взгляда, случилось это.

— Входят Его Сиятельство советник Грэм Локкрафт…

Главное успокоится. Мне не о чем переживать.

— … Главнокомандующая леди Жаклин Локкрафт!

Вопреки моей воле, руки немного подрагивали.

— Его Светлость герцог Кристиан Локкрафт!