Дарья

Оказалось, что портал всего один. Нетрудно было догадаться, где он лежит, да и генерал Лаэрт его даже не прятал.

Что меня ожидало во дворце императора, я не знала. Но у меня было большое преимущество, и заключалось оно в том, что император не знал, что я не просто целительница, а маг жизни. Я намеревалась это скрывать так долго, как потребуется.

За порталом я пришла утром, проследив за генералом и убедившись в том, что он вместе со своими солдатами находится на плацу. Я прошла к нему в покои, воспользовавшись тем, что он сам настроил охранный контур так, чтобы я могла заходить к нему.

Для активации портала мне нужна была магия генерала или его кровь. И я так поняла, что именно поэтому он и не прятал портал: потому что никто, кроме него, не мог его активировать.

У меня было и то и другое. Мой сын мог активировать портал, и мне даже не понадобилось прокалывать ему пальчик, достаточно было дать сыну кристалл, чтобы он немного подержал его в кулачке.

Портал активировался на удивление легко. И я сделала шаг, который привёл меня в портальный зал императорского дворца.

Меня сразу же окружили воины в форме императорской гвардии.

— Добрый день, — сказала я быстро, пока они не проткнули меня обнажёнными мечами. — Я прибыла по просьбе его императорского величества. Меня прислал генерал Лаэрт.

Я видела недоверие на лицах солдат. Но два имени, прозвучавших вместе — императора и генерала Лаэрта, сделали своё дело.

Меня заперли, конечно, но не в темницу, а в одной из комнат неподалёку от портального зала. Там я пробыла недолго и даже не успела проголодаться, как меня позвали.

На мне было простое платье. Сверху я надела тот самый зелёный плащ, подаренный когда-то бароном. Ну, новым не разжилась, но этот до сих пор смотрелся прилично. И, более того, он явно обозначал мою принадлежность к целительской магии.

На всякий случай я ещё взяла с собой документ, выписанный мне бароном, чтобы исключить всякие сомнения, что я именно целительница.

Когда меня завели в небольшой зал (я так поняла, что это был зал приёмов), во главе зала стоял трон, на котором сидел император, а вокруг стояли придворные. Но первое, что меня поразило, — это запах.

Пахло крайне неприятно. Пахло болезнью: кисловатый, тяжёлый запах, так пахнет грязное бельё. Этот запах попытались заглушить, используя благовония. Но от этого он стал ещё тяжелее.

Я не сомневалась, что этот запах, возможно, чувствую только я из-за особой чувствительности моей магии. Так пахнут безнадёжно больные, находящиеся на пороге смерти, уже гниющие изнутри.

И источником этого запаха был император. Это я увидела сразу.

Я научилась разделять зрение и одновременно могла видеть в двух спектрах. Так вот, в одном спектре передо мной находилась полностью серая, как будто сделанная из серого бетона фигура — без глаз, без носа, вообще без лица. Но если переключиться на обычное зрение, то я видела молодящегося мужчину чуть старше средних лет, довольно мощного телосложения, с волевым лицом.

Но на самом деле император был безнадёжно болен.

Я предполагала, что тут целая армия целителей что-то делает. Потому что иначе он бы не смог вообще сидеть и дышать, находясь в таком состоянии. И не будь императором, давно бы умер.

— Так-так-так, — произнёс император. — Значит, ты и есть та самая целительница, которая сбила моего генерала с верного пути?

Я поклонилась низко, по-простому, без всяких реверансов и произнесла:

— Ваше императорское величество, я в меру своих возможностей постаралась помочь генералу. И, видимо, почувствовав облегчение, он принял решение сделать мне предложение.

— А что, просто так ты ему не давала? — развязно спросил император.

И стоявшие вокруг придворные — их было немного — засмеялись.

На это я промолчала: зачем опускаться до такого уровня? Но поклониться не забыла, а то ещё вменят мне неуважение к императору.

Один из придворных подошёл ко мне и, посмотрев, обошёл вокруг. И, видимо, попытался со спины что-то мне сделать, потому что другой придворный из тех, к кому я стояла лицом, сказал ему:

— Николас, я бы не рисковал дотрагиваться до целительницы. Думаешь, почему Лаэрт принял решение заполучить её через брак?

— Почему? — раздался голос у меня из-за спины.

Но никто до меня так и не дотронулся. И я слегка развернулась и ответила сама:

— Потому что целитель может как вылечить, так и… лишить некоторых функций в организме мужчины.

Мужчина сразу убрал руку за спину и опасливо отошёл от меня.

Теперь засмеялся хриплым смехом только император.

— Ну что ж, если тебе удалось подлечить про́клятого генерала, может, и меня попробуешь?

Я молчала.

Что сказать человеку, который неизлечимо болен?

Безусловно, я могла бы попробовать ему помочь, применив мою магию жизни. Но я боялась. Боялась того, что в этом случае меня будет ждать.

Это был мой второй шанс, между прочим. Я совершенно не хотела похоронить себя рядом с императором, который мне вроде как ничего плохого не сделал.

Но... Просто так такими болезнями маги не болеют. А это значит, что на нём много крови и горя других.

И даже моя магия не зудела на моих руках, как это бывало обычно, когда я видела раненого человека. Она не стремилась помочь императору. И это тоже было странно.

— Я могу попробовать, ваше императорское величество. Но я не всесильна.

— Смелая, — сказал император и кивнул охраннику. — Проводите её в гостевую комнату, она моя гостья. Вечером я позову тебя, — сказал он мне, и на лицах окружавших его придворных мужчин появилось понимающее выражение.

И мне это ужасно не понравилось.