Тьма хлестала через край — и никак не могла вырвать проклятый крюк чуждой силы.

Зато... зато она смогла отбросить прочь, подальше, в какие-то колючие кусты корзинку со змеенышами.

— Мор... — Наверное, я выдала себя полностью.

Сердце сжало от переполняющих его чувств. Даже энергат во мне присмирел. Алая страсть, багряное восхищение, лавандовая нежность. И ещё одно. Золотое, с яркими всполохами ослепительно белых молний в грозу. Это была любовь.

Наши чувства смешались.

Мои ноги упёрлись в землю. Кроны деревьев застонали. Скрылось солнце.

— Быстро прикройте меня! Назад! Бегом, эту дрянь в портал! — Зло цедил Шиакри где-то совсем близко.

Стоило ему приблизиться ко мне, попытаться ухватить за руку, как темные протуберанцы вокруг меня шевельнулись, отшвыривая его прочь.

Я увидела, успела увидеть, как длинные острые когти — устрашающе безумные, словно ожившая мечта Фредди Крюгера (Кто это? Тоже энергат? Или мой знакомый с Земли?) — пробивают Шиакриантоля насквозь.

Как дракон хрипит и сучит ногами.

Как виснет с воинственным воплем на оставшемся невидимке какая-то блестючая белка, закусывая главной гордостью мужчины (почти соболезную. Это был выдающийся... нос).

Как кричит, вырывая меня из пелены беспамятства, вэрд.

Как трясется земля.

Как чёрные глаза с яркими синими искрами смотрят на меня. В упор. И тьма стелется вокруг покрывалом. И поёт свою песню. И танцует вокруг, смеётся над нами.

Как натягивается между нашими душами струна.

Моршерр Декерет, Палач Владыки тварей. Черная Длань судьбы.

Он легко стряхнул с когтей Шиакри. Тот ещё жив, и это значит одно — он и нужен был живым.

— Мор... — Я тянулась к нему. Всем сердцем. Всей телом.

Я рычала, разрывая обрывки чужих заклинаний.

Ещё немного...

Портал был все ближе. Он продолжал тонко-тонко петь. Там, за этим белесым пространством, раскинулось море. Обмелевшее, иссохшее.

— Ты у меня будешь всю оставшуюся жизнь фальцетом петь! — Рык Лу.

Бросок дракона.

Когти полоснули воздух. Последний "невидимка" ловко рванул вперёд, не обращая внимания на рану и, несмотря на крики и жуткий грохот за спиной, всем весом своего тела внёс в портал.

Последнее, что я увидела гаснущим сознанием — это черный росчерк, что врезался в овальную воронку вслед за мной.

Грудь обожгло болью.

Вот тебе, Льяна, и тапочки с пушком поседевшей виверны.

Я отчаянно боролась с поступившей тьмой. Поминала ту и по тётушке, и по бабушке, и по Владыке, Тьма его, Сейлиру.

Я. Не. Сдамся.

Я не стану той, что пробудит Море костей. Вообще быть жертвой — это в моём положении, в конце концов, дурной тон!

Тихо-тихо зазвенели призрачные колокольчики.

В этот миг я увидела дорогу, уходящую вдаль, в призрачные холмы и поля, где камнями, грибами и цветами были выложены зачарованные круги.

В них плясали воины фейри.

Вот один из них — высокий, тонкокостный, с черными глазами энергата шагнул ко мне.

— Позволь, я провожу тебя, юная тирлесса. Господин наш Шаан'Соэн предупредил о том, что вы можете прийти к нашему огню, — пропел сидхе без возраста, щуря темные очи.

Тонкие цепочки в его волосах зазвенели.

— Прими мой дар, наследница крови Шаан'Соэн.

Дивный взял меня под руку — и повел куда-то в сторону, всё дальше и дальше от танцев и призрачного ломкого света.

В его ладони вспыхнуло огненным отсветом... сердце?! Маленькое сердце из чистого рубина с темными тонкими прожилками.

— Не стану спрашивать — кто вы, — произнесла медленно.

Призрак холмов Шэр Лайшин. Один из воинов Ллиатароэна Ллаиширэ.

— Не стоит. Это неважно, — засмеялся призрак.

— Я приму ваш дар, — только безумец откажется от дара сидхе. Они могут жестоко подшутить. А за отказ накажут куда сильнее, — но...

Я медленно облизнула губы. Здесь... Здесь был какой-то подвох. Я знала. Чувствовала.

Ощущение жути лизало пятки.

Сердце пульсировало в когтях фейри, как живое.

— Я не приму отказа прелестная госпожа, — засмеялся призрак. Его бледное вытянутое лицо стало жёстким, насмешливым, — это сердце энергата. Сердце... Моршерра Декерет. Уничтожьте его, — прохладные губы призрака коснулись моей щеки, вызывая злую оторопь, — прямо сейчас. Здесь.

— Энергат канет навеки во Тьму. А вы выйдете из портала в академии. Никто ничего не узнает. Море костей не пробудется. Но решайте быстрее. Воплощенное сердце энергата скоро исчезнет. И тогда во тьму канете уже... вы...

Призрак вспыхнул и оскалился.

Медленно закружился мир вокруг, сводя меня с ума.

Цена мира. Цена жизни. Цена всего, за что мы сейчас сражались.

Как выбрать правильно? И существует ли он вообще — этот правильный выбор?

Впрочем, я не собиралась задерживаться с ответом.

Зачем?

Я знала его уже давно. Это ведь всего лишь древний энергат, Льяна.

Если он канет в свою колыбель — мир не изменится.

— Дайте...

Я протянула руку.

Стоит ли вообще верить призракам?

Прозрачное сердце было теплым. И доверчиво билось в моей ладони.

Я поднесла его к губам. Игриво погладила коготком.

— Люблю тебя, жизнь моя. Хоть ты и кошмарное, гадостное и вредное зло. Одним словом — прелесть. За тебя — ничего не жалко.

Мир? Да катитесь вы пущей. Вот такая я эгоистка.

Одна чешуйчатая тварь куда полезнее. Глядишь, с ней и мир устоит.

Я вдохнула в судорожно бьющееся сердце тепло. А потом размахнулась — и забросила его во тьму. Знала — там оно будет в безопасности.

— Зря-я... — Пропел призрачный сидхе, оскалив тонкие клыки.

Рядом с ним один за другим стали появляться его друзья из круга.

Я сжала в ладони амулет. Посмотрела на нагретое кольцо рода Шаан'Соэн. Вспомнила друзей.

И приготовилась подороже продать свою жизнь.

Пока я живу. Пока я дышу. Пока я помню.

Ни одна тварь свои культяпки не протянет к Мориану Кайто, господину Декерет!

Он. Только. Мой!

Жаль только, что на свидание мы так и не сходили, — мелькнула мысль.

А потом призраки надвинулись на меня. И по кромешной тьме разнеслось ошалелое, наглое, многоголосое и звонкое такое:

— Мряуууу! Мяяурф! Мурряум!