Что есть артефактное оружие? Оружие, наделенное магической силой, созданное из колдовских сплавов, имеющее дополнительные возможности по сравнению с обычными аналогами, например умение пробивать силовые щиты, разрушать атакующие заклятья, поглощать чужую силу. Свойств много, и все они, как правило, разные. Но всегда их объединяло одно – они шли в ногу со временем.

Невозможно представить кремневый пистолет на современном поле боя. Как и шпагу, копье и другое оружие, созданное для других эпох. То же относилось к броне и любым иным средствам защиты.

Панцирный рукав «Десница Хаоса» полторы сотни лет назад верой и правдой служил своему хозяину – тогдашнему княжичу клана Мещерских. Он помогал управляться со своенравной астральной энергией, оберегал, предоставлял возможности, недоступные для других одаренных.

Но сегодня он устарел – и морально, и технологически. И как минимум будет смотреться смешно в условиях современной войны, несмотря на то, что сохранил свои необычные свойства.

Об этом я подумал, вспомнив о потерянном артефакте, в какое-то мгновение решив направить на его поиски серьезные средства. Но потом понял, что занимаюсь ерундой. Никакой практической пользы от найденной семейной реликвии не будет. Разве что положить под стекло, где-нибудь в оружейной, рядом с мечами, булавами и другими архаичными средствами ведения войн.

Нынешняя эпоха требовала современного подхода. Благо что уже давно появились продвинутые средства ведения войны на основе магических технологий.

КИБы.

Бронекостюмы, делающие своих носителей поистине могучими воинами, наделяющие одаренных всесокрушающей силой, дающие мощь, о которой в обычное время те могли только мечтать.

Продукт продвинутых разработок, органично сочетающих в себе передовые знания магии и последние технологии. Позволявшие делать то, о чем воители в старину могли лишь мечтать – превращать магическую энергию в атакующие конструкты при минимальном участии разума, занятого оценкой ситуации на поле боя.

Облаченные в КИБы боевые маги стали рыцарями двадцать первого века, способными в одиночку переломить ход битвы, стать решающим фактором, повлиявшим на исход сражения, и быть тем козырем, благодаря которому Старые семьи, несмотря на появление огнестрельного оружия, ракет и артиллерии, сохраняли преимущество на поле боя.

КИБы позволили превратить одаренных в обладающие необычными способностями боевые единицы, с которыми могли справиться лишь другие такие же боевые единицы. Бронекостюмы на основе магии и технологии ставили боевых магов на одну ступень с могучими мехами, а часто превосходили их, доминируя за счет чудовищной мощи оружия в форме атакующих маго-конструктов.

Сочетание всех этих факторов заставило Старшие семьи очень трепетно относиться к тайне производства КИБов. Ведь любая уязвимость в идеальном оружии кланов обязательно будет использована против них в будущих войнах.

И данное обстоятельство стало для меня серьезной проблемой. Потому что после «Десницы» мои мысли логично переключились на то, что сможет ее заменить, став помощником в предстоящих сражениях. И здесь меня ждал неприятный сюрприз.

– Сволочи не хотят делиться секретами, – пробурчал я, уже на протяжении нескольких часов изучая искомый вопрос.

Я сидел на вершине небольшого холма, на границе между доменом и остальной территорией владения, где мне поставили тент с пластиковым стулом и столиком, оставив на последнем подключенный к ГлобКом рабочий планшет. При помощи которого и начались поиски, до сих пор не принесшие результата.

На черном рынке можно купить чертов танк, даже штурмовой мех, в полной комплектации, но не завалявшийся КИБ. Их просто не было в продаже. Вообще. Ни одного. Нигде.

Сначала это вызвало усмешку. Вызов принят, и будет обязательно выигран. Я думал, что нет ничего, что невозможно купить, используя теневые стороны глобальной сети, где покупалось и продавалось все.

Но оказалось нет, не все. Даже там, в темных закоулках нелегальных сетевых аукционов и бирж, где за деньги были готовы на все что угодно, КИБов не нашлось. Человеческая жадность оказалась неспособна противостоять воле Старших семей, постановивших не пускать техно-магические бронекостюмы в продажу.

Казалось бы, такое в принципе невозможно, известно, что жадность нельзя победить, и рано или поздно найдется тот, кто захочет обогатиться. Но как выяснилось, не в этом конкретном случае.

Все поврежденные КИБы эвакуировались с поля боя в обязательном порядке, у клановых подразделений для этого даже существовал специальный протокол, предусматривающий вывоз бронекостюмов после сражения, либо уничтожение их, если эвакуация невозможна по техническим причинам. Правило соблюдалось настолько тщательно, что за всю историю известно только несколько случаев, когда КИБ попадал в чужие руки. И то, как правило, это являлся другой клан, желавший узнать секреты последних достижений оружейного дела соперников.

Но в остальных случаях подразделениям обычных наемников достать столь ценный трофей не удавалось. А если вдруг такое все же случайно происходило, то немедленно следовал ультиматум: либо возвращение КИБа за щедрое вознаграждение хозяевам, либо быть готовым стать объектом охоты. Иного выбора не дано. И наемники соглашались на первый вариант, не желая становиться дичью, за которой пойдут по следу клановые загонщики, не знавшие, что такое усталость.

Таким образом жесткая позиция Старших семей, а также присоединившихся к ним других одаренных сформировала ситуацию, когда каждый клан или империя производили КИБы на закрытых заводах, не допуская к тайнам посторонних.

Удалось только выяснить, что база-основа, или как называют у мехов – шасси, у всех КИБов одна. Структура скелета, на которую потом производится сборка. А вот все остальное, включая начинку и предпочтение к видам магических конструктов, у всех разное.

– Жадные мерзавцы, – я с раздражением откинул планшет.

И неожиданно подумал, что не передавай германские КИБы данные на корабль и не знай тевтоны, что их гвардейцы гарантированно уничтожены неизвестной магией, в буквальном смысле превратившись в пустые консервные банки, то в тот раз вполне можно было ожидать налета бомбардировщиков. Домену, конечно, ничего не грозило, но противостояние могло затянуться.

Кстати о тевтонах, как там у ублюдков дела?

Я покосился на низкое солнце, видневшиеся в отдалении джунгли и потянулся за планшетом, мимоходом припомнив, что на территории поместья не так жарко, даже свет днем не такой яркий, словно темная прохлада навечно пришла вместе с доменом из Астрала.

Перейти обратно на террасу? Нет, к дьяволу, посижу здесь, надо привыкать находиться отдельно от энергии домена.

– Сражение за мыс Карвелл завершилось отходом германских подразделений на исходные позиции. Нападающим не удалось прорвать линию обороны губернаторских войск и пришлось удовлетвориться уничтожением нескольких единиц техники противника, уже к утру восстановившего силы из подошедших резервов, – милым голосом, так не шедшим к озвученным новостями, прощебетала миниатюрная ведущая с азиатскими чертами лица.

Симпатичная. Но слегка худовата. Чуть более округлые формы смотрелись бы аппетитнее.

– Генерал Рихтер Кляйн, командующий экспедиционным корпусом Священной Германской империи, уже заявил, что солдаты его императорского величества императора Фридриха не отступят и не позволят режиму губернатора Вогера снова захватить власть в освобожденном от пут угнетения свободном Скайфолле.

Освобожденном? От пут угнетения? Свободный Скайфолл? Я лишь покачал головой, удивляясь наглости тевтонцев. Это же надо так вывернуть ситуацию. И не стесняются заявлять о таком в публичном пространстве, понимая, что остальные державы отлично знают истинное положение вещей. Или это нацелено на население Колоний? Тогда тоже мимо. Люди не дураки, помнят, кто первый ударил.

Впрочем, люди, конечно, дураки, и даже идиоты, но не могут так быстро забыть, кто изначально был главным зачинщиком.

Однако дело пропаганды живет. Как сказал один хоть и мерзкий, но умный деятель: если повторить ложь тысячу раз, она в конце концов становится правдой. Какая-то часть людей может поверить, приняв версию германцев. Конечно, это мало что изменит в стратегическом плане, но позволит Фридриху при общении с другими монархами говорить, что в Колониях все не так просто.

– К экономическим новостям. Цена на пшеницу выросла на сто пятьдесят пунктов после активизации масштабных боевых действий на территории Колоний, затронувших обширные регионы, особенно те, по которым проходят морские перевозки. По оценкам экспертов, в случае дальнейшей эскалации конфликтов цена может вырасти еще как минимум на сто пунктов, подойдя вплотную к максимальным значениям за последние двадцать лет. Это, а также рост стоимости других ресурсов может спровоцировать дальнейший спад в экономике, затронув не только Южное полушарие, но и метрополии. Что не может не волновать власти, уже заявившие о мерах стимулирования для стабилизации положения на рынке, – бодро сообщала ведущая, проговорив текст буквально на одном дыхании. Позади на экране в это время показывали графики изменения цен в первое полугодие.

Пшеница, нефть, металлы, другое сырье – война затронула все, что вполне ожидаемо. Кому минус, кому плюс. Крупные корпорации в условиях неопределенности стремительно наращивали сверхприбыли. Уверен, сейчас они вовсю извлекают выгоду из сложившейся ситуации. Особенно компании, специализирующиеся на морских перевозках, эти вообще купаются в деньгах, задрав ставки до небес.

Долго это не продлится, рано или поздно по шаловливым ручкам корпорантов шлепнут, и тогда наступит откат. Акции пойдут вниз, и наступит время покупать. Драгоценности и слитки золота – это, конечно, хорошо, но стоит подумать о более традиционных для двадцать первого века методах сохранения капитала. Учитывая баланс кэша на счетах, можно прикупить неплохие паи в устойчивых корпорациях. Контрольный пакет мне, конечно, не продадут, но место как минимум в совете директоров нужных компаний вполне реально заполучить.

Зачем? Все те же дополнительные рычаги влияния. Без них одна лишь голая военная сила ничего не стоит.

Тренькнул сигнал входящего сообщения. Судя по всплывшей на экране подсказке – один из запасных почтовых адресов, используемых для сделок в сети.

Пробежав быстрым взглядом послание, я удивленно приподнял брови. Неожиданно. То есть, конечно, ожидаемо – у отправителя слишком мало осталось пространства для маневров, но не думал, что приглашение будет отправлено в такой форме, да еще через один из анонимайзеров.

Может, ловушка? Сомнительно. Пара фраз указывает, что собеседник готов к серьезному разговору.

Додумать мысль не успел, к тенту на вершине холма подошел Карл. Позади гвардейца нерешительно топталась Майя – лицо расслабленное, со следами долгого отдыха. Оба в легких военных комбезах, имеющих мембраны и клапаны для терморегуляции, позволяющих без последствий пережить даже страшную жару. Лично я решил сегодня так себя не напрягать, выбрав классические широкие штаны наемников с накладными карманами, полуботинки и футболку – все в раскрасе тропического камуфляжа под стать окружающей местности.

Первым делом взглянул на Майю, девчонка выглядела спокойной. Последние двадцать четыре часа она беспробудно спала под специальными препаратами, затем еще двенадцать часов провела в рекреационной медкапсуле, проходя курс восстановления.

Что касается психики, там вопрос сложный. Непонятно, сколько точно она потеряла, но первое убийство насильников, желавших сделать из нее шлюху с бесплатным обслуживанием для себя, Майя точно запомнила. Как и хладнокровную ликвидацию папаши одного из них, выкинувшего одинокую девчонку, потерявшую родителей, на улицу и искавшего своего ублюдочного сынка, после того как тот пропал в пригороде Скайфолла.

– Ваша светлость, – приветствовал меня Карл.

Я ответил небрежным кивком, в первую очередь продолжая глядеть на подошедшую Майю.

– Как самочувствие?

– Хорошо, – тихо ответила она, помедлила и добавила: – Спасибо.

Девушка все еще находилась в смятении от провалов в памяти. Нелегко осознать, что в твоем разуме последние недели кто-то находился, а тебя использовали в качестве физической оболочки. Многие бы от такого понимания, не выдержав, сошли с ума. Но Майя держалась. Трудные времена, наступившие так быстро для молодой девчонки, закалили характер, позволив пережить непростое событие.

– Теперь ты полностью свободна, тебя больше здесь не держит чужая воля, если захочешь можешь уйти в любой момент, – сказал я. – Выплаты за участие в боевых операциях переведены на твой счет и ожидают в надежных банках. Сможешь уехать, купить дом в тихом месте. Хватит даже на временный вид на жительство в метрополиях. При удаче сможешь поступить в университет. Думаю, тебе это будет сделать несложно.

Она удивленно вскинулась, не такое ожидала услышать.

– Вы меня гоните?

– Нет. Но теперь у тебя есть выбор.

Последовал короткий период молчания.

– А если я решу остаться?

– Ты останешься, – спокойно ответил я.

И спокойствие в моем голосе сыграло лучше любых убеждений. Майя поверила безоговорочно и сразу. Даже поведение изменилось, вернув чуточку прежнего нахальства.

– А если я захочу быть, как он? – он кивнула на Карла.

Сначала я не понял, о чем речь, но быстро сообразил.

– Хочешь стать вассалом? – пожелание вызвало удивление. Но потом стало ясно, что это всего лишь еще один способ обрести в пошатнувшейся жизни опору. Почувствовать частью чего-то большего, что придаст уверенности, изгонит ощущение одиночества. «Прочитать» Майю оказалось просто, для этого не понадобились воспоминания череды благородных предков, хватило собственного опыта прошлой жизни.

– Хочу войти в свиту, – твердо произнесла девушка.

И занять положение в четкой иерархии власти возрожденного клана. Я не сказал это вслух, но легко догадался, чего на самом деле хотела стоящая передо мной брюнетка с внешностью знойной красотки латиноамериканского происхождения.

– Раз хочешь, войдешь, – я пожал плечами, но счел возможным предупредить: – Если доживем до этого счастливого момента.

Справедливости ради, она тоже поняла, о чем речь, и не стала переспрашивать, задавая глупые уточняющие вопросы. Бушующая в Колониях война и куча желающих наложить лапу на домен с необычными свойствами делали положение клана не просто шатким, а неустойчивым и смертельно опасным.

Образно говоря, мы все оказывались в одной лодке, и либо выплывем из шторма, заняв полагающееся место среди остальных колдовских кланов планеты, либо потонем, сгинув в череде кровопролитных конфликтов, уже захвативших Спорные территории.

Майя это понимала и была готова рискнуть.

– Что ж, значит, решено, – я кивнул на компактный пистолет-пулемет в тактической кобуре на бедре девушки. – Не забыла, как пользоваться?

На лице девушки мелькнула улыбка, за ней последовало легкое покачивание головой.

– Нет.

– Хорошо, значит, едешь со мной.

Тут впервые в разговор вмешался Карл.

– Едешь? Куда?

Я кивнул на лежащий на столике из дешевого пластика планшет.

– За минуту до вашего появления пришло сообщение от Вогера. Губернатор хочет встретиться, обсудив общих врагов.

– Считаете, он предложит совместные действия? – приподнял бровь Карл. Показывая, что в последнее он не слишком верит. Как, впрочем, и я. Не та, по мнению всемогущего губернатора, молодой наемник фигура (пусть уже и показавшая себя), чтобы предлагать равноправное партнерство. Нет, здесь дело в другом.

– Судя по тому, что для доставки сообщения использовался не официальный адрес, а одна из почтовых «запасок», губернатор не воспринимает меня серьезно, и скорее всего хочет использовать в качестве передаточного звена для связи с кем-то другим.

Я выразительно посмотрел на Карла, предлагая самому догадаться, кем мог быть конечный адресат, и бывший гвардеец не подвел.

– Герцог Валенштайн.

Я кивнул.

– Да, я тоже так думаю. Кто-то из людей губернатора увидел выпуск новостей с разрушенной эстакадой, опознал Вилору и теперь хочет наладить связи с одним из независимых кланов Колоний. В перспективе – получить поддержку в обмен на политические и экономические преференции в будущем. Не исключено, что формируется некая коалиция из крупных игроков, действующих до недавнего времени самостоятельно, но после захвата Скайфолла ощутивших шаткость своего положения.

– Если уж Вогера свалили, то за ними и подавно придут, – понимающе сказал Карл.

– Верно. Поэтому губернатор скорее всего предложит держаться всем вместе, для начала выбив из захваченного Скайфолла тевтонов, а потом кто знает, может, и постоянный союз организовать для отстаивания собственных интересов.

– Другие державы будут против, – справедливо заметил гвардеец.

С моей стороны послышался тихий смешок.

– Разумеется, они будут против. Если поражение германцев все встретят с удовлетворением, то формирование некой структуры, способной на равных противостоять колониальным устремлениям империй, никому из монархов не понравится. Обязательно будут попытки подавить подобного рода альянс еще на стадии зарождения, – я помедлил. – Но если подумать, такой союз очень выгоден местным, давно мечтающим сбросить удавку имперских инспекторов.

– Тогда, может, лучше мне поехать с вами? Кто знает, что может случиться на встрече, – предложил Карл.

Я покачал головой.

– Нет, ты останешься. Кто еще присмотрит за владением, пока меня нет? К тому же Вогеру невыгодно устраивать ловушку, у него сейчас положение не из лучших, любое неосторожное движение легко может привести к краху. Губернатор не дурак и прекрасно это понимает.

Поднявшись со стула, я кивнул Майе.

– Собирайся, вылетаем через час, – я перевел взгляд на Карла. – Предупреди пилотов о вылете, думаю, обойдемся тремя ховерами с вооруженным эскортом сопровождения.

– Да, милорд, – гвардеец склонился в коротком поклоне и отправился отдавать распоряжения. Майя направилась следом. Я же, помедлив, неспешным шагом двинулся в сторону поместья, несмотря на ранее сказанные слова, следовало подготовиться к потенциально опасному путешествию.