7.

Халь-Стаад всегда считался беспокойным городом. Основанный рыбаками и бродячими торговцами, он с момента рождения впитал дух вольнодумства, который не выветрился даже с веками. Во времена имперского владычества здесь произошло несколько мятежей, попыток переворотов и просто спонтанных бунтов, вылившихся в погромы, когда нет цели, а есть только жгучее желание толпы сломать сложившийся порядок, чтобы почувствовать себя хоть на секунду свободными от любого контроля.

Но власть обожает контроль. И поэтому подавление беспорядков происходило особенно жестко. Вводились войска, отправлялись солдаты, безжалостно уничтожая любые попытки сопротивления. Раз за разом, и всегда с одним результатом — спустя время волнения поднимались вновь.

В какой-то момент одному из императором это надоело, и он начал подумывать о тотальном разрушении непокорного города, когда вдруг словно по мановению руки наступила тишина и несколько столетий Халь-Стаад вел себя тихо, являясь чуть ли не образцовым субъектом в составе огромной империи. Но власти не забыли о прошлом и не теряли бдительность, держа на территории городской агломерации большой гарнизон, выстроив настоящий военный форт, вместо резиденции наместника, которая по статусу должна была здесь находиться.

Шли годы, казавшаяся незыблемой империя рухнула, город получил долгожданную свободу, но не забыл собственного прошлого. Когда прежняя власть ушла, выбравшие себе новых лидеров жители намеренно не стали разрушать главный символ имперского владычества, оставив форт на прежнем месте, на виду у всех, как напоминание о временах, когда Халь-Стаадом управляли другие.

Горожане оставили форт, но не стали его использовать по другому назначению, позволив медленно увядать. Мрачное заброшенное строение на вершине холма, выполненное по классической имперской архитектуре с его основательностью и монументальностью, медленно разрушалось на глазах у всего города, год за годом превращаясь в руины.

Я ступил в тень полуобвалившейся стены, окружающей старинный форт, и на мгновение замер, изучая тяжелое на вид здание. Именно сюда перенес меня портал, именно здесь располагался сработавший Обелиск, позволивший завершить переход из Аз-Гарада. И именно сюда я вернулся, желая посмотреть не найдется ли тут подходящая площадка для проведения ритуала, хотя бы его изначальной части для восстановления Сумеречного Круга.

Когда-то здесь творилась история. Сейчас же никого кроме крыс нет.

Или есть?

Послышался скрежет камней, будто кто-то неосторожно ступил на щебень. Я замер, внимательно изучая внутренний двор, а главное темные провалы, видневшиеся в основном здании. Несмотря на прошедшие века постройка до сих пор выглядела монументальной, способной простоять еще прорву веков, прежде чем окончательно разрушиться. Массивные каменные глыбы обеспечивали надежность, которой не хватало многим современным строениям.

Скрежет повторился, в этот раз с другой стороны. У меня гости? Точнее это я заявился в гости к другим и теперь мне таким образом намекали на нежелательность моего появления? Но эти развалины официально никому не принадлежат, а значит внутри не законные хозяева, а такие же вторженцы, как и я.

Странно, когда Обелиск сработал, выбросив меня посреди пыльного зала, здесь никого не было. Или же услышали шум и предпочли затаиться, позволив странному пришельцу, возникшему из ниоткуда, свободно уйти? А сейчас, когда вторжение прошло столь открыто, не выдержали?

В одном из оконных проемов мелькнул силуэт. Кто-то внутри? Бродяги, оккупировавшие удобное помещение, пусть заброшенное, но дающее крышу над головой? Нищие, собирающиеся после работы на паперти? Жгущие костры и жрущие крыс, которых здесь хватало с избытком? Бандиты, сообразившие, что заброшенную постройку можно использовать в качестве склада для краденных вещей? Или кто-то случайный, решивший утолить любопытство и осмотреть древний форт времен имперского владычества, как памятник истории?

Я отступил в тень и скользнул вдоль внешней стены, ища путь внутрь не через основной ход. Спустя пару десятков шагов он обнаружился — узкий оконный проем, похожий на пролом, сильно выше уровня земли.

Подпрыгнуть, зацепиться кончиками пальцев, подтянуться. Вниз покатились мелкие камешки, когда тело перевалилось через бортик. Просторный дорожный плащ с капюшоном — не самая удобная одежда лазить по стенам.

Оказавшись внутри на мгновение замер. В просторном помещении тихо, но откуда-то сверху донеслось невнятное шебуршение будто кто-то осторожно ступал, стараясь не издавать шума, но предательские подошвы сапог то и дело натыкались на мелкие камешки.

Кто-то крадется. Интересно кто решился сюда заселиться? И зачем? Неужели не нашлось более подходящего места? Халь-Стаад довольно большой город, раскинувшийся с запада на восток и с севера на юг, занимавший довольно приличный кусок побережья, здесь хватало заброшенных построек и без старого форта.

Мысль мелькнула и погасла, потому что именно в этот момент произошло нападение. Стало понятно, что звуками сверху чужака пытались отвлечь, заставляя прислушиваться, что происходит этажом выше, одновременно подбираясь поближе. И в отличие от приятеля наверху, эти двигались быстро и целеустремленно.

Две фигуры возникли справа и слева. Сверкнуло выхваченное лезвие. Взмах и резкий удар, должный вспороть укороченную кожаную куртку, модную в нынешнем сезоне у молодых дворян. Я едва успеваю отшатнуться, делаю быстрый шаг в сторону, выходя за пределы радиуса противника.

Второй не дремлет. Понимая, что приятель опростоволосился и не сумел воспользоваться внезапностью нападения, он делает длинный выпад вперед. В сжатой ладони тусклым отблеском сверкает длинный узкий стилет.

Я плавным движением вливаюсь в выпад противника, одновременно правая рука перехватывает чужое запястье, левая наносит короткий, но жесткий удар в район печени. Нападающий от неожиданности хекает, на секунду потеряв равновесие. Я этим пользуюсь и делаю подсечку. Тело противника опрокидывается на бок, но заточку из цепких пальцев не выпускает. Но это и не требуется, захватив в стальной захват руку с ножом, я резко веду ее в сторону врага, в последний момент усилив удар мощным толчком.

Хрип. Расширившийся в изумлении взгляд и стекленеющие глаза, в которых медленно затухает жизнь. Все занимает пару мгновений и не требует больших усилий. Судя по всему, особым мастерством нападающие не обладали.

Второй сделал лучшее, что можно предпринять в такой ситуации — бросился бежать. Точнее попытался, успев сделать несколько шагов, когда вырванная из тела мертвеца заточка, прошелестев по воздуху, врезалась ему точно между лопаток, погрузившись по рукоять.

Неуклюже дернувшись, беглец падает на каменный пол, подняв облачко пыли, оставшись лежать кучей бесформенного тряпья.

Тряпья?

Я посмотрел на лежащее у ног мертвое тело. И правда похож на бродягу. Хотя, когда перед глазами возник нож, в голове мелькнула мысль об истории в переулке и парочки мертвых мордоворотов. Но вряд ли уважающие себя бандиты стали бы одеваться в такие лохмотья, и точно не стали бы посылать разбираться кого-то другого, урон репутации и прочее.

Выходит заброшенный форт действительно оккупировали бездомные попрошайки? Судя по заточкам, промышляли они явно не только милостыней.

— Какого черта они здесь забыли? Не могли найти другое место? — я ругнулся, мысленно представляя, как придется избавляться от трупов. Оставлять по жаре нельзя, начнут разлагаться, вонять, в конечном итоге станут кормом для крыс, но перед этим заполонят неприятными ароматами все помещение.

Плюнуть и бросить? А сюда просто больше не заходить. Грызунам тоже нужна пища. Но сначала следует разобраться с последним оставшимся в живых, тем самым, что издавал отвлекающий шум, пока два его приятеля готовились к атаке.

Пользуясь памятью Га-Хора, прекрасно знавшего внутреннее расположение военных фортов Старой Империи, как правило строящихся по единому образцу, я быстро поднялся на второй этаж и по очереди осмотрел помещения, тщательно прислушиваясь, прежде чем перейти в следующее. Однако найти третьего бродягу не удалось, похоже услышав шум борьбы, поганец понял, что дело пошло не так и быстренько скрылся, предоставив товарищам самим выпутываться из переделки, в которую они по глупости влезли.

— Кретины, не могли просто свалить, — я вернулся на первый этаж и уставился на мертвецов, соображая, что с ними делать. Возиться откровенно не хотелось, но и оставлять на откуп крысам, надеясь, что они сожрут дохляков достаточно быстро, прежде чем те начнут вонять, тоже не самая лучшая идея. В конечном итоге сошелся на половинчатом решении, оттащив мертвых под внешнюю стену. Это не избавит от запаха разложения, но он хотя бы останется снаружи.

Закончив разбираться с неожиданно возникшей проблемой, я вновь принялся осматривать форт, ища в первую очередь заклинательный зал, который обязательно должен быть в таком месте.

Искомое обнаружилось по соседству с портальной зоной, где находился Обелиск.

Круглая комната, диаметр — не меньше трех десятков шагов в поперечник. Пол выложен ровными квадратными плитами из темного гранита. Окон или других проемов за исключением единственного выхода нет. Стандартное изображение пентаграммы с пятью лучами за века почти не потеряло четкости, как и выложенные в плитах канавки, немного запорошенные грязью и пылью.

— Имперцы умели строить, — я прицокнул языком, оценив по достоинству состояние помещения. Немного прибраться и можно приступать.

Как и Обелиск, заклинательный зал располагался на третьем этаже, почти вплотную к крыше, но в отличие от первого не имел в стенах проломы, что прямо указывало, что их в свое время хорошо укрепили.

Обычно портальные площадки и заклинательные залы старались не совмещать, так как проводимые ритуалы могли повлиять на Обелиск, сбив настройки или вызвав реакцию смешения двух разных типов энергий — Тонкого Мира и обычной магической. Исключения, конечно, попадались, но как правило два этих помещения старались разделить.

— Что мне сейчас в плюс, — я наклонился, внимательно изучая рисунок пентаграммы, особо тщательно осмотрев каменные плиты, выглядевшие целыми, лишь с небольшой, нормальной в таких обстоятельствах, потертостью на шероховатой поверхности. Все выглядело целым, и это хорошо.

На первый взгляд могло показаться сущими безумием проводить магический ритуал чуть ли не в центре города, да еще на возвышении, куда доставал взгляд почти из любого городского квартала, но замкнутый контур, всегда присутствующий в подобного рода залах, не позволял излишкам энергии вырываться наружу. А отсутствие оконных проемов, гарантировало, что никто из жителей не догадается, что здесь произошло. Благо, ритуал не предполагал световых или иных спецэффектов, будучи ориентирован строго внутрь пентаграммы на стоящего в центре заклинателя. То есть меня.

Вот если бы ритуал имел другое назначение, не изменял Сумеречный Круг, а вместе с ним внутренний магический облик, то тогда лучше было бы покинуть город и поискать другое место подальше от лишних глаз.

Но в замкнутом помещении не должно возникнуть проблем, и проводимые изменения не должны вызвать особого шума. Максимум — сам начну орать, когда организм начнет испытывать перегрузки. Но на это вряд ли обратят внимание, тем более что крики далеко не улетят, затерявшись в стенах старого форта.

— Хотя вряд ли это можно назвать развалинами, — я вышел в коридор и огляделся. Спустя пять веков, с момента падения Старой империи древняя постройка, служившая оплотом власти прежних хозяев города, все еще выглядела достаточно крепкой.

Слегка подправить стены, заделать дыры, привести в порядок каменную ограду снаружи, убрать грязь и пыль, натащить мебели — и башня-форт, похожая на приплюснутую широкую бочку, вновь будет готова принимать гостей, вплоть до размещения полноценного гарнизона.

Кстати, где-то должны быть дополнительные казармы, но в отличие от форта их скорее всего разрушили. Или, что скорее всего, там сейчас сидят городские стражники.

Я мысленно представил возвышенность, на которой стоял форт, и качнул головой. Нет, казармы перенесли, раньше холм окружала дополнительная стена, за ней располагались вспомогательные постройки. В центре ядро — имперский военный форт, внизу вторая линия стен. На выходе получалась миникрепость — кольцо-в кольце. Просто и эффективно. Сейчас всего этого ничего нет. Жаль.

В голову вдруг пришла мысль об Обелиске и о том куда можно с его помощью открыть магические пути. В резиденции Коллегии Терниона не имелось древнего механизма, только магический источник и заклинательный зал, и в этом был главный его недостаток. Который так просто не исправить, потому что массивное колдовское устройство из другого места не притащить.

Зато Обелиск есть здесь, и уже показал себя вполне работоспособным, по крайней мере на прием, пусть и с негативным эффектом для организма при переходе. Но если все правильно настроить и использовать фокусирующий кристалл и Синюю Воду, то вполне реально восстановить часть магических путей. По крайней мере из тех, что находятся в непосредственной близости от Халь-Стаада.

«Близость», разумеется, относительная, в масштабах Тонкого Мира, в реальности это не один и даже не два дня пути верхом. Но все равно, идея выглядела перспективно. Возможность мгновенно перемещаться между городами дорогого стоила, особенно сейчас, когда на континенте война.

Я задумчиво потер подбородок. Неожиданная мысль заполучить в постоянное пользование работающий Обелиск так сильно понравилась, что поневоле заставила задуматься.

Самая главная трудность — расположение форта. Если заброшенные руины вдруг будут заселены, рано или поздно об этом узнают местные жители. Не успеешь опомниться, как в курсе окажется весь город. И тогда обязательно явится делегация (скорее всего хорошо вооруженная), чтобы выяснить что происходит.

Прознав о пришлом чародее, поселившемся в старой имперской постройке, городские власти не оставят это и непременно захотят разобраться. И с высокой долей вероятности все это в конечном итоге выльется в кровавую стычку.

Хорошо, допустим я подготовлюсь, создам пентаграмму, как это сделал в Тернионе, и буду использовать масштабные заклинания. Может даже найму отряд наемников и поставлю во главе Сорена. Сколько получится продержаться, пока нас отсюда не выбьют? Две недели? Три? В крайнем случае месяц. При условии достаточного запаса продовольствия. Но итог все равно будет един — поражение от более многочисленного противника.

И все равно, идея выглядела заманчиво.

Собственный Обелиск, черт возьми, от такого так просто не отказываются. Но как избежать потенциального противостояния? Предложить денег? Вряд ли городские власти заинтересует обычное золото. То есть, отдельные чиновники может и согласились бы закрыть глаза на появление у заброшенного форта нового владельца, однако общественность не даст об этом забыть.

Предложить использовать портальный механизм? Но тогда об этом быстро станет известно Закатным Островам. Не зря ополчение Халь-Стаада участвовало в совместном походе с имперским пехотным полком и прибрежными лордами в глубь континента, отправившись к Каменному Клину. Правда они потом там все передрались, но это уже другая история.

— Что вовсе не значит, что секрет Обелисков не продадут, если появится такая возможность, — задумчиво проронил я, направляясь в сторону лестницы, ведущей на первый этаж.

Вскоре должен явиться Сорен и рассказать о том, удалось ли нанять корабль. Об идее забрать старый форт себе можно подумать и позже.