20.

Строение выглядело древним, но достаточно крепким. Прямоугольная форма, длина метров тридцать, ширина около двадцати. Плоская ровная крыша, сложенная из гранитных плит. Каменная кладка на первый взгляд казалась грубой, но если приглядеться становилась ясно, что впечатление обманчиво. Каждый блок имел разную форму и размер, но хорошо обтесан и подогнан к соседу с ювелирной точностью — в зазор волосок не проскочит.

— Хорошая работа, основательная, — поделился впечатлением Сорен, разглядывая постройку с легким прищуром, будто ожидая оттуда нападения. Рука рыцаря покоилась на рукояти меча, висящего у бедра, тело выглядело напряженным, готовым к броску.

— Сначала Врата, — буркнул я, мазнув по зданию лишь мимолетным взглядом.

Следовало проверить возможность выбраться отсюда, а уж затем все остальное, хотя натура исследователя требовала сразу направиться к главной постройке. Но тем и отличался адепт мар-шааг от обычного человека, что в нужный момент умел обуздать собственные желания, и следовать не за импульсивными порывами, а подчиняясь холоду разума.

Мы подошли к круглой площадке, выложенной гранитными плитами. Я взглянул на портал через магический взор. Мгновение спустя из груди вырвался незаметный вздох облегчения. Как и в подземелье за неприметными вертикальными столбиками скрывалась сложная энергетическая структура, созданная на основе энергии Тонкого Мира.

— Выглядят исправно, — я прокомментировал результат осмотра, пусть беглого, но достаточно тщательного, чтобы уверенно говорить о работоспособности древнего механизма.

— Сможете открыть проход обратно? — быстро спросил Сорен. Ему не терпелось убраться отсюда, и он это не особо скрывал.

Я на мгновение задумался, последовал медленный кивок.

— Наверное да, все выглядит точно так, как в подземном зале, за исключением одного… — пауза, моя голова задралась наверх, изучая медленно плывущий в небе водоворот гигантской воронки, в центре которой мы находились. Величественное зрелище завораживало масштабами, иногда потоки энергии переливались, обретая тусклое жемчужное сияние, наделяя странной гипнотической красотой.

— Жаль, что ты этого не видишь, — тихо произнесенные слова заставили рыцаря нахмуриться.

— Вы о чем? — он тоже уставился в небо, стараясь рассмотреть то, на что таращился колдун. И конечно ничего не увидел. Спустя мгновение с его стороны прозвучало: — Кажется начинает темнеть.

Я мотнул головой, сбрасывая наваждение от медленно крутящихся огромных потоков, и перешел на привычное зрение. Осмотрелся. Удивительно, но гранитные плиты не занесло песком, несмотря на раскинувшиеся вокруг барханы.

Между тем и правда неспешно наступали красноватые сумерки, что говорило о том, что следовало поторопиться.

— Для начала надо проверить… — я не договорил.

Следующие мгновения растянулись в цепочку быстро сменяющих друг друга событий.

Склон ближайшего бархана вдруг шевельнулся. Разбрасывая песок оттуда метнулось гибкое продолговатое тело, нацелившись на стоящего ближе Сорена. Рыцарь не сплоховал. Раздался скрежет выхватываемого клинка, хорошо заточенное лезвие тускло сверкнуло. Удар сверху-вниз и одновременно наискосок. На землю падает разрубленное напополам странное животное. Брызжет зеленоватая слизь, вываливается склизкая требуха, издавая резкий противный запах.

— Это еще что за срань? — пораженно выдыхает Сорен.

Все происходит мгновенно, воин даже не успел толком сообразить, как тренированное тело среагировало, развалив напавшего противника надвое.

Хитиновый панцирь, три пары лап, гибкий хвост, покрытый наслаивающимися друг на друга пластинками, острые жала и маленькие бусинки черных глаз, где светился непонятный чуждый, но разум.

— Я уже видел такое, — сказал я, изучая разрубленное существо. — Очень давно и далеко отсюда. Оно немного отличалось от этого, по крайней мере требуха имела не зеленоватый, а бурый цвет, но размеры схожие.

— Видели? Где? — рыцарь настороженно замер, удерживая перед собой меч, готовый к нападению с любой стороны.

— Очень далеко отсюда, — повторил я. — В мертвом безжизненном мире зиккуратов, огромных статуй демоноподобных созданий, бескрайней пустыни и ветра, бьющего одновременно со всех сторон.

Необычный ответ заставил Сорена открыть рот, явно нацелившись расспросить подробности. Но в следующий миг рыцарь резко ушел вправо, пропуская мимо еще одну тварь, вылезшую из песка и тут же атаковавшую вторгнувшихся на ее территорию людей.

Снова взмах тяжелого клинка. Длинное лезвие перерубает хитиновый панцирь, вываливается слизь мерзкого зеленоватого оттенка.

Перед глазами мелькает воспоминание о точно таких же существах, когда белесая дымка на портальной плите перебросила нас с охранником торговца древностями в другую реальность. Это было очень давно, когда я делал первые шаги по этому миру. Тогда мы выбрались из того жутковатого места, но похоже тут все вышло по иному — кусок чужого мира пришел в этот, по-хозяйски установив собственные порядки.

Терраформация наоборот, поглощение чужого пространства своим, изменение по собственному подобию. Вот что здесь когда-то происходило, однако по непонятным причинами не было доведено до конца.

Интересно, значит ли это, что видимая сейчас на поверхности приземистая постройка всего лишь верхняя часть огромной пирамиды, прячущейся под землей? Любопытная мысль скользнула по краю сознания, пока разум призывал перед внутренним взором Сумеречный Круг — Сорену требовалось поддержка, с каждой секундой тварей становилось все больше.

В прошлый раз перед таким наплывом монстров пришлось бежать, теперь баланс сил изменился. Я стал сильнее, обрел больше возможностей и не собирался так просто отступать.

Выброшенная вперед рука. Символ «Пламени» вспыхивает и гаснет. Перехваченную в прыжке тварь охватывает бледное пламя с фиолетовыми прожилками. Слышится стремительно затихающий визг, в то время как колдовской огонь жадно поглощает хитиновое покрытие.

— Справа! — кричит рыцарь и сам тут же разворачивается, одновременно уходя вбок, чтобы в следующую секунду нанести мощный удар с разворота по новой существу, словно насекомое, выбравшееся из песка и тут же взвившееся в воздух.

Сразу три твари готовятся к нападению, подбираясь со спины, я не позволю им этого сделать и наношу удар модифицированным «Молотом». Волна искажений накрывает песчаных монстров, покрытые пластинами хитина тела корчатся, рассыпаясь в зернистый прах.

Но атака не останавливается, твари выбираются из песка будто там их несметное множество. Я бью поочередно заклятьями, не позволяя приблизиться, прикрывая рыцаря и следя, чтобы к нам не подобрались сзади. В какой-то момент поверхность земли рядом с портальной площадкой усеивает разорванные, сожженные и разрубленные тела убитых монстров. Повсюду липкая требуха, осколки хитина и зеленая слизь. В воздухе мерзкий запах, вызывающий тошноту.

— Сколько же их здесь? — риторические вопрошает Сорен и вновь поднимает меч, когда очередная тварь пытается вцепиться острыми жалами ему в глотку.

— Кажется не слишком много, — пробормотал я, внезапно поняв, что напор ослабел. То ли монстры поняли, что добыча не по зубам, то ли их действительно осталось мало. В вариант, что мы всех перебили, почему-то не верилось.

Мы с рыцарем замерли спина к спине, один в доспехах с тяжелыми клинком в руке, второй в темном плаще, на отведенной в сторону ладони подрагивает сжатый комок бледно-фиолетового колдовского пламени. Композиция замирает вместе с остальным миром. И внезапно становится удивительно тихо, больше никто не нападает.

— Похоже кончилось, — хрипло выдохнул Сорен, но меч благоразумно не опустил. — Думаете всех перебили?

Он обращается, не поворачиваясь, следя за своим сектором, я медлю, сосредоточенный взгляд внимательно изучает поверхность ближайшего бархана.

— Вряд ли, — я отрицательно покачал головой.

Долгая пауза, воин обдумывает слова колдуна, затем уточняет:

— Почему раньше на нападали? Когда шли по пустыне?

С моей стороны последовало неопределенное пожатие плеч.

— Разве не очевидно? Эти твари водятся только здесь, — я кивнул на приземистую постройку. — В окрестностях этой штуки.

— Вы сказали, что уже встречали таких, — припомнил Сорен, помедлил и добавил, словно сомневаясь: — В другом мире, — еще одна короткая пауза. — Значит ли это, что мы тоже…

Я перебил, резко бросив:

— Нет, не значит.

— Но солнце здесь красное и небо странное, а песок… — начал воин, но я снова не дал договорить:

— Ни в какой другой мир мы не перенеслись, это все еще Великая пустыня, — я помедлил и со значением добавил: — А теперь заткнись пожалуйста и дай мне подумать.

Рыцарь послушно умолк, понимая, что злить колдуна в такой момент не самая лучшая идея.

Песок на склоне бархана шевельнулся, крупинки посыпались вниз, появилась морда твари. Маленькие глазки уставились на меня. Злоба и ненависть светилась в черных бусинках. Несколько секунд я смотрел на тварь, затем неожиданно вдруг поймал себя на том, что чья-то воля пытается продавить мои ментальные щиты. Чужой разум, непохожий на человеческий, старательно прогрызал барьеры словно червь.

— Что за… — на мгновение я растерялся. Но тут же взял себя в руки, в груди шевельнулась злость и желание наказать наглого монстра.

Между нами протянулась незримая нить, на секунду связав два разума. Тварь удовлетворенно рыкнула и попыталась ментально атаковать, подчиняя себе.

Вот только это была ловушка, расставленная с моей стороны.

Стоило чужому сознанию проникнуть за возведенные барьеры, как их ждал сюрприз в виде сжатого импульса, не только отбросившего врага назад, но и скользнувшего следом, словно острый скальпель. Послышался визг, существо дернулось и попыталось скрыться в песке, разрывая зрительный, а вместе с ним ментальный контакт, но было поздно, я буквально исполосовал его разум, превращая еще совсем недавно хитрого и жестокого хищника в аморфный овощ.

— Чего это он? — удивился Сорен, когда существо выползло полностью на поверхность и просто завалилось на бок. Лапки с острыми когтями мелко подрагивали, покрытый хитиновыми пластинами хвост стал похож на безвольную тряпку, жала частично втянулись, между ними свисала струйка зеленоватой слюны.

Будто поняв, что с сородичем что-то случилось, его тут же атаковали другие твари. В воздухе мелькнуло три серовато-желтых изогнутых тела. Послышалось клацанье и скрежет разрываемого панциря, и почти сразу хруст пожираемой добычи.

— Проклятье, — шокированный рыцарь крепче сжал меч, но не отступил, продолжая внимательно следить за тварями. Покончив с сородичем, те в свою очередь уставились на нас, сверля злобными черными глазками.

Я воспользовался моментом и сжег мозги еще одному, а затем другому. Два тела задергались, как первый, подставляя брюхо наверх. Третья тварь неуверенно подалась назад, кажется не понимая, что происходит.

Они и правда имели разум, пусть и совершенно чуждый, не похожий на наш. Или же обладали хорошо развитым инстинктом самосохранения.

— Ну хотя бы хотят жить, — прокомментировал Сорен осторожный уход существа, не спускающего с нас злобного взгляда.

Любопытно, но они очень плохо воспринимались в магическом фоне, только при прямом контакте и только на близком расстоянии, хотя по идее любое живое создание должное испускать соответствующие импульсы энергии, обладая тем, что маги называют аурой. У этих же тварей ничего подобного не было, они походили на размытое пятно и тем пользовались, подбираясь вплотную.

— Думаете ушли? — осведомился рыцарь спустя пару минут, как шевеление песка прекратилось.

Неожиданно для воина я вдруг резко развернулся, уставившись на темный зев хода в приземистое строение. Из-за нападения покрытых хитином хищников мы совершенно забыли об основной цели нашего путешествия. И похоже зря.

— Что? — Сорен тоже посмотрел в том направлении.

— Что-то надвигается, — глухо буркнул я, без страха разворачиваясь к склону бархана спиной. Появление неизвестной силы заставило тварей стремительно отступить, зарываясь глубоко в песок. «Мутные пятна» в магическом фоне исчезали одно за другим. Кто бы или что бы сюда не двигалось, оно напугало наших недавних противников.

— Откуда? Из здания? — Сорен развернулся, но встал боком, краем глаза контролируя окружающий песок. Рыцарь стоял в классической стойке мечника, удерживая клинок вертикально земле, готовый бить и рубить в любом положении.

Проблема в том, что заточенная железяка нам сейчас вряд ли поможет, я узнал эманации энергии, накатывающей из темного зева.

— Это сила мертвителя, — быстро сказал я. — А значит сюда идет какая-то нежить.

— Нежить? — Сорен поудобнее перехватил меч, но было видно, что сообщение застало врасплох.

— Ну или что-то похожее, — я дернул подбородком.

К этому моменту солнце скрылось из вида, окрасив горизонт ярко-красным. Сгустившиеся сумерки налились алым, напоминая разбавленную кровь. Сверху опустилась прохлада, но земля оставалась нагретой, показывая, что о духоте какое-то время не удастся забыть.

— Может займем более удобную позицию? — предложил Сорен, подумал и уточнил: — Например на вершине бархана.

Я быстро оценил плюсы и минусы подобного решения, и отрицательно качнул головой.

— Это не поможет.

Пауза.

— Но что-то делать надо… — рыцарь не закончил, сообразив, что колдуна не удастся переубедить.

А волна эманации смерти между тем поднималась выше, постепенно заполняя каменное строение. Вскоре вокруг буквально клубилась энергия, способная превращать живую плоть в мертвую и наоборот. Давящий ореол расползся по округе, воздействуя подобно плотной пелене.

— Что за дрянь, — Сорен потряс головой, будто ему заложило ухо.

— Всего лишь последствие накопления чужеродной всему живому энергии смерти, — любезно пояснил я, оставаясь слишком спокойным по сравнению со смыслом произнесенных слов.

Воин подозрительно покосился на безмятежного колдуна, нахмурился.

— Кажется вы не воспринимаете это угрозой, — медленно промолвил он, подумал и уточнил: — Насколько серьезна опасность?

Настала моя очередь брать короткую паузу. Все это время я внимательно сканировал поднимающиеся волны энергии, пытаясь вычленить источник, который, как вскоре оказалось, двигался в центре формировавшегося ореола. Понадобилось еще немного времени, чтобы понять, что происходит и поведать об этом рыцарю:

— Хорошая новость — это не мертвитель. Плохая — это явно порождение магии смерти.

Еще одна долгая пауза, во время которой воин напряженно молчал, затем спросил:

— Есть еще хорошие новости?

По моему лицу скользнула усмешка.

— Хорошая новость — создание одно, а значит не придется иметь дело с армией нежити, — помедлив, я хмыкнул. — Можешь поверить, все могло оказаться куда хуже.

Сорен хмуро ухмыльнулся.

— Это утешает, — пальцы воина крепче сжались вокруг рукояти меча.

Я покосился на обычный клинок в его руке, и качнул головой.

— Это не поможет. Немертвую плоть тяжело уничтожить обычным железом. Даже не всякая магия справится. Именно поэтому восстание мертвителей в Старой империи привело к полному опустошению двух провинций. В конце концов против них бросили отборные гвардейские части во главе с опытными заклинателями Коллегии, но даже тогда они справились с трудом.

Рыцарь покосился на меня, на секунду задумался:

— Но вы справитесь? Сможете одолеть эту тварь?

Я пожал плечами. И обратился к собственной магии. Откликаясь на призыв, перед мысленным взором засиял готовый к бою Сумеречный Круг.