5 января 3074 года

Маркус Скабре (Гринч)

Центр Получения Гражданства

Утро в казармах для адептов-новичков началось с очередной помывки и обязательной замены выданной вчера одежды. Меня это сильно удивило. В чём смысл? У них тут что, эпидемия?

Младшие инструкторы погнали всех переодеваться.

— А зачем это? — спросил я у работника прачечной. — Нам же только вчера выдали чистую одежду?

Мужик с узенькими глазками глянул на меня, оценил ауру и усмехнулся.

— Гы-ы, сегодня узнаешь, новичок… Гы-ы… Потом сам будешь хотеть сюда зайти после медитации… Гы-ы… Всё! Не задерживай очередь.

Парней отправили в мужские душевые, а девушек — в женский блок. После завтрака всех новичков снова рассадили по амфитеатру. Только теперь я смог увидеть, что все места подписаны. Благодаря номеру «сто один» мне досталось сиденье в середине рядов. Потому я видел сцену несколько иначе.

Шатаясь с похмелья, Дракир с трудом вышел на сцену. Несколько новичков тоже заметили, что старший инструктор «слегка» не в форме.

Дракир достал из кармана артефакт в виде прозрачной фигурки человека, сидящего в позе лотоса. Инструктор направил в неё поток духовных частиц… И рядом с ним вдруг появился иллюзорный гигант высотой в пять метров. Внутри него виднелся контур горла, лёгких, сердца и Ядра, находящегося в нижней части живота.

Указав на прозрачную фигуру, инструктор проорал со сцены:

— Обратите внимание на то, как проходит медитация! Скоро вам всем это пригодится. Вдох!

Как по команде, иллюзорный гигант медленно втянул воздух. Сфера Восприятия показала, как внутри проекции началось движение. Втянутые с воздухом духовные частицы осели в лёгких. Затем, просочившись сквозь них, потекли по единственному открытому энергоканалу к Ядру. Оно находилось чуть ниже пупка.

— Выдох! — снова рявкнул Дракир.

Иллюзорный гигант послушно выдохнул тёмное облачко.

— Так работает медитация, — инструктор указал на пол сцены под прозрачной фигурой. — Каменная подушка-сидушка под ним — это артефакт. Она повышает эффективность поглощения энергии примерно на тридцать процентов. Где бы ни находился ваш дом, в нём обязательно должен иметься такой артефакт. А вот такая пилюля…

Дракир достал из кармана бугристую горошину с одной полоской по центру.

— … Называется «Пилюлей Поглощения Духовных Частиц». Препарат первого ранга ускоряет СКОРОСТЬ поглощения и КАЧЕСТВО поглощения на пятьдесят процентов. Выражаясь в процентах, это двести двадцать пять процентов эффективности. Срок действия — один-два часа.

По амфитеатру разнёсся вздох удивления. По сути, с такой… таблеткой… можно за два часа добиться того же, что без неё примерно за четыре с половиной.

— … Есть пилюли с эффектом и посильнее, — Дракир хитро хмыкнул, — но вы такие ещё не заслужили. Третий момент: курильница!..

Инструктор указал на пиалу с ароматическими палочками, из которой валил сизый дым.

— … Запомните, дикари! Курильница в доме адепта ставится не для ароматов. Палочки делаются из целебных трав. Вдыхаемый дым очищает ваш разум, помогая легче сфокусироваться на ощущении духовных частиц. Абсолютное большинство из вас не умеет их чувствовать. И четвёртый супербонус, позволяющий адепту быстро развиваться. Формация!

Инструктор указал рукой на пол сцены. За ночь кто-то нанёс на камень сложный геометрический узор, похожий на восьмигранник. Внутри него пролегали линии, таинственные символы, а по углам стояли палочки длиной в ладонь. В краске чувствовались духовные частицы, но сам рисунок оказался неактивен.

Дракир тем временем продолжил:

— Формация — это магическая печать стационарного типа. Она нарисована на полу и удерживает духовные частицы в особом поле. На время следующего занятия Лорд Валентайн распорядился выдать вам по одному малому кристаллу духовных частиц. Таким образом…

Дракир вытянул перед собой руку и стал загибать пальцы.

— … Вы получите подпитку от кристалла. Плюс препарат для увеличения скорости и качества усвоения духовных частиц. Вы будете сидеть на подушке-артефакте вместе с курильницей внутри формации.

Все пять пальцев на руке Дракира оказались загнуты. Другой рукой он указал на помощников, стоящих по краям амфитеатра.

— … Младшие инструкторы Центра проследят за тем, чтобы у вас не случилось отклонений. Если из носа потечёт кровь или начнётся звон в ушах, СРАЗУ поднимаете руку и просите помочь. Если возник паралич, постарайтесь упасть набок. Вас вынесут из формации. Дикари… Не ПЫТАЙТЕСЬ прыгнуть выше головы! У каждого из вас разный потолок возможностей, отведённых Небом и природой.

Видя, что никто не отвечает, Дракир рявкнул так, что в ушах зазвенело:

— ЗАПОМНИТЕ то, что я сейчас сказал! Если вам стало плохо, не корчите из себя героев. Порвёте энергоканал и будете десятилетия горбатиться ради того, чтобы его восстановить. Услуги целителя стоят дороже, чем ваша нынешняя жизнь. Как только почувствуете, что вам плохо, ПОДНИМАЕТЕ руку и просите вас убрать. Наставник по медитациям вас уже ждёт. ВСТАЛИ!

Видя, что ученики начинают подниматься со своих мест, Дракир повернулся к помощникам:

— Отведите их в зал для медитации. Заместитель Тандалот получил из штаба Лорда необходимые инструкции.

Гомонящую толпу адептов повели в один из больших залов неподалёку. С самого утра я держал Сферу Восприятия активной, но поначалу не мог понять, что вижу перед собой.

Внутри здания колыхалась огромная полусфера, под завязку напитанная духовными частицами. Она каким-то образом удерживала сгусток энергии на одном месте, не давая рассеяться. После объяснений Дракира стало понятно, что это и есть формация — магическая печать стационарного типа.

[Мы здесь не одни!]

Территория Центра Получения Гражданства оказалась разделена на две части. Мы находились в левом крыле. В точно таком же правом сейчас проходила обучение другая группа. Их чуть меньше, чем нас.

Обучение новичков, прибывающих в Ностромо из Пограничной Зоны, поставлено на поток. Судя по паре оговорок охраны, это происходит раз в неделю на постоянной основе.

[Логичный график,] — киваю своим мыслям. — [В первый день новичкам рассказывают о Поднебесье. Потом пять дней учат. Сутки Центр отдыхает… И обучение повторяется по кругу].

Вопрос в другом.

[Как Ностромо выдерживает такой поток новых граждан?]

Нас привели в зал, где на входе за парой столов сидели младшие инструкторы. Вид замученный, аура выжата в ноль. Эти бедолаги смотрели не на лица, а только на номер адепта-новичка. Я молча показал своё запястье.

— Сто один, — скучающе повторил парнишка и правой рукой пометил что-то в своих заметках, а левой достал пилюлю из специальной банки-артефакта. — Держи. Можешь принять её сейчас, но лучше прямо перед входом в формацию. Внутрь зайдёшь, когда разрешит мастер Тандалот.

Не став сразу глотать таблетку, я решил сначала рассмотреть её. Пилюля разительно отличалась от того, что делала моя мама, живя в Нью-Йорке.

[Разница в содержимом? Или в мастерстве?]

В витаминах мамы эссенция всегда в виде облачков. Причём они тщательно сбалансированы и разделены на три таблетки. Выданная мне пилюля внутри походила на сгусток разноцветной грязи, распиханной чёрт-те как.

Используя пассивный режим Сферы Восприятия, я подсмотрел пилюли у остальных новичков. У большинства этой самой «грязи» в таблетках в разы меньше. Речь не о двух-трёхкратной разнице в дозировке, а десяти- или двадцатикратной.

Таких же ядрёных таблеток, как и моя, оказалось около тридцати штук. Внешне они ничем не отличались от остальных — всё та же одна полоса, бугристая поверхность, но вот содержимое… Я инстинктивно ощущал, что эту гадость лучше НЕ ЕСТЬ.

[Подобной дрянью меня не убить. К тому же, в отличие от «коллег», ВСЕ мои энергоканалы открыты.]

Из-под купола формации вышел ещё один младший инструктор.

— Все приняли пилюли? — прикрикнул он, поглядывая на адептов. — Глотайте их прямо сейчас и заходите внутрь.

Пришлось проглотить пилюлю. Стоило сделать всего несколько шагов, как моё духовное тело откликнулось на эффект, даваемый препаратом.

[Неожиданно!]

Духовные частицы внутри моего тела стали меняться. Пилюля сработала как абсорбент или, скорее, адаптоген, помогая организму лучше поглощать поступающие извне духовные частицы. Та самая грязь в виде сгустков эссенции тоже пришла в движение. Она стала от живота расползаться по энергоканалам.

Взз… Вззз…

Вездесущие вербовщики снова дали о себе знать. Эти гады сидели на этаже-балконе на уровне второго этажа зала для медитаций. Окна за их спинами оказались раскрыты настежь.

— Перед входом в формацию подойдите ко мне! — скомандовал один из младших инструкторов. — Берёте у меня малый кристалл с духовными частицами. Они все подписаны. Затем занимаете каменную подушку со своим номером. После занятия кристаллы также возвращаем мне.

Оказавшись под куполом полусферы, я глубоко вздохнул. В тот же миг духовные частицы заструились по энергоканалам… Духовное тело будто вдохнуло каждой порой! Каждым вторичным и третичным каналом для циркуляции духовных частиц. Из-за благовоний сознание прояснилось… И я сразу стал вести себя скромнее.

[Остановись, Маркус. Надо понять, что здесь происходит,] — оглядываюсь по сторонам. — [Сначала тебя пытались продать за пятнадцать серебряных монет? А потом бесплатно дают пилюли и учат магии? Так не бывает! Тут не собака зарыта… А целое кладбище из людей, которые не умеют задавать нужные вопросы.]

Если всё так, как говорил сам Дракир, что «мы живём в мире, который принадлежит врагам», то ресурсов по умолчанию мало. Тогда какой смысл Лорду Валентайну безвозмездно помогать адептам-новичкам? Ещё и снабжать нас пилюлями и кристаллами?

[Тут не одно кладбище! А минимум два искать надо. Ещё и в шкафу со скелетами Лорда порыться.]

Магическая печать занимала весь зал для медитации. Адепты-новички расселись кругами от центра к краю. У всех есть пронумерованные каменные подушки-сидушки.

[Хм? В центре магической печати плотность духовных частиц оказалась сильно выше, чем у края. Номера явно идут не в случайном порядке. Я сто первый, но оказался почему-то во внешнем кольце формации.]

В центре магической печати стоял мужчина ростом под два метра. Тощий, с бледной кожей и измождённым лицом. Увидев, что все новички расселись по местам, он начал говорить сухим, безжизненным голосом:

— Я мастер по медитациям Тандалот… Адепт восьмой стадии очищения [1–8]… Сейчас я задам ритм-м-м… Прислушивайтесь к нему… И направляйте вслед за ним свои мысли.

Убедившись, что все внимательно слушают, он продолжил:

— … Закрывайте глаза и делайте вдох… Дайте энергии собраться и опуститься в ваше Ядро… Вот так… Ждите от шести до девяти секунд… Затем выдыхайте… Да, вот так!.. И снова вдох.

Голос мастера по медитации оказался одновременно успокаивающим и дико раздражающим. Эта странная комбинация помогала удерживать определённый темп для поглощения духовных частиц.

Прежде чем следовать наставлениям, я пригляделся к тому, сколько энергии поглощают другие новички. Потом сравнил с тем Потоком, который я могу пропустить через себя.

[Что за⁈.. Да они все как черепахи! Можно ведь втянуть в себя целое облако духовных частиц! Почему они действуют так медленно?]

Скорректировав своё дыхание, я тоже стал вдыхать духовные частицы, но совсем чуть-чуть. Специально выдавал даже не минимум, а в лучшем случае полпроцента от того, что реально могу показать. Дело не в жадности, а в паре случайно замеченных нюансов.

[Нас продолжают оценивать! И мухлевать!]

Вмонтированная в пол магическая печать имеет довольно сложный рисунок. От радиальных и кольцевых линий идут каналы к каменным сидушкам новичков.

Эти «энергоканалы» имеют свою систему управления. Я разглядел, что ко мне поступает значительно меньше духовных частиц, чем к моим соседям из кругов, находящихся ближе к центру.

Во-вторых, та самая грязь из выданной пилюли начала активно распространяться по моему духовному телу. Я стал физически ощущать, как организму становится тяжело.

Прошло пятнадцать минут. По мере растворения пилюли в желудке загрязнение эссенцией становилось всё сильнее. Она начала выходить наружу вместе с едким чёрным потом и пропитывать выданную одежду. Дальше началось ровно то, чего я и опасался.

Новички, которым достались такие же «особые» пилюли, стали один за другим поднимать руки.

— Мне плохо… — процедил бледный, как мел, парнишка и стал заваливаться набок.

К нему тут же подскочил один из младших инструкторов и прицепил на спину талисман. Бумажка вспыхнула и обратилась пеплом. Магическая печать влилась в тело парня. Токсины в виде грязи стали стремительно выходить наружу прямо через поры. Опасная ситуация быстро сошла на нет, но последствия от отравления точно будут.

Второй, третий, четвёртый… Отмеченные мной люди валились на пол. Догадываясь, что по логике вещей я должен оказаться среди них, я сам на всякий случай тоже поднял руку.

[Лидер не играет по чужим правилам… Он придумывает свои.]

Завидев поднятую руку, ко мне рванул младший инструктор с целебным талисманом. Однако я уже поднялся с места.

— Голова кружится, — выговорил я, слегка пошатываясь. — Лучше выйду.

Делая вид, что меня сильно мутит, добрался до края зала и сел под балконами для вербовщиков. Тот самый чёрный дым, про который говорил Дракир, сейчас столбами валил от новичков. Без открытых настежь окон всем стало бы худо.

[Почётным гостям достались лучшие места?] — я глянул на балконы, нависающие над нами. — [Ветер дует им в спину.]

Рядом со мной сидели и лежали другие новички, не выдержавшие медитации. Дым из курильницы продолжал действовать. Так в голову стали закрадываться догадки.

Опустившись рядом с одним из выбывших новичков, я шёпотом спросил:

— Слушай, а у тебя сколько духовных корней? Какого они цвета?

— Два жёлтых: вода и огонь… Ух! Извини, меня мутит. Лучше не буду говорить.

Рядом с нами на полу лежал блондин — бледный, как моль, мел и сама смерть, вместе взятые. Ещё чуть-чуть, и альбиносом станет.

Едва приподняв руку, он произнёс:

— Пять корней… Обычный цвет. Думал, повезло набрать все стихии. А у тебя?

— У меня вообще нет корней, — пожимаю плечами. — Ел слишком много мяса монстров в мире Пограничной Зоны. Вот меня и призвали в Поднебесье.

Забыв о тошноте, сосед аж присвистнул от удивления.

— Ого! И такое бывает?

— Ага. Те, кто проверял меня на распределении, сказали, что это «дикое пробуждение».

К нашей группе привели сразу троих новичков из центра зала. Всем троим одинаково паршиво — двух слов связать не могут. Инструкторы аккуратно положили их на пол и пошли присматривать за остальными.

Взз… Вз… Взз…

[Надо же, как оживились!] — я взглядом проследил за тем, на кого направлены сканирующие волны. — [Значит, адепты-новички из центра формации вам интересны? А из внешних колец нет?]

Вскоре закономерность подтвердилась. Вербовщиков не интересовали адепты, сидевшие во внешнем кольце. Только те, кто находился в центре формации.

Первыми не выдержали новички, имевшие либо «плохие корни», либо «слишком много корней». Из-за ядерных пилюль им стало плохо намного раньше, чем остальным.

Энергоканалы тех, кто сидел в центре магической печати, оказались перегружены. То есть новички выбыли из-за своей неопытности, а не из-за махинаций с процессом обучения.

[Вот оно что,] — вспомнилось, как парень, выдававший пилюли, делал пометки в своих записях. — [Отбор спланирован.]

На каждого адепта, проходящего через Центр Получения Гражданства, уже составлено личное дело. Об этом говорила троица мастеров-адептов, проверявших мои слова на честность.

[Наш потенциал развития уже подсчитан.]

Похоже, всех «неугодных» и бесперспективных новичков аккуратно отсеивают, подсовывая им бракованные пилюли. Зачем тратить на них кристаллы, лекарства и время наставников? Ценные ресурсы будут выделять только тем, кого легче и быстрее развить.

[Теперь всё встало на свои места. Центр Получения Гражданства обучает всех новичков, но реальную поддержку получат только заранее отобранные адепты.]

…

Не считая тридцати адептов с дефектными пилюлями, из формации добровольно выбыло ещё тридцать человек. Осмотрев их тела с помощью Сферы Восприятия, я разобрался, в чём причина.

[Их единственный активный энергоканал перегрузился от входящего потока духовных частиц.]

Их Ядра пульсировали так, будто вот-вот взорвутся.

Из двух сотен адептов до конца медитации дотянули сто сорок. Пилюли поглощения духовных частиц переставали действовать. Замечая это, младшие инструкторы поднимали новичков и указывали на выход из магической печати.

Тут-то вербовщики на балконах заметно оживились. К тем, кто просидел внутри магической печати дольше остальных, они стали проявлять повышенное внимание.

Взз… Вз… Вззззз…

Дольше двух часов продержались двадцать семь человек. Среди них оказалась и седовласая девица, которую чуть не продали в рабство.

У этих уникумов выданная на входе в зал пилюля работала сильно дольше нормы. У кого-то на десять минут, а у кого-то — и на все двадцать.

Наконец последний адепт из «группы талантов» поднялся с каменной подушки.

[Два часа и тридцать семь минут. Пилюля действовала на треть дольше, чем ожидалось.]

Стоило адепту выйти из формации, как вербовщики принялись его сканировать с такой силой, что слабенькая аура парнишки едва не засветилась.

— Ого, глядите! — произнёс блондин-альбинос. — От того парня аж сияние исходит. Может, он просветления достиг?

— Ага… Или стал радиоактивным.

Чудо-талантом оказался богато одетый азиат, которого я приметил в первый день. Он вышел из формации и гордо вскинул подбородок. Взгляд надменный… Тот случай, когда рожа просит кирпича и сапога одновременно.

При взгляде на азиата мне сразу вспомнилось, как он ответил сержанту Гонзалесу:

«Я знаю правила, воин».

Видимо, парень и впрямь знает сильно больше других новичков.

* * *

После медитации нас опять погнали мыться. Выданная утром в прачечной одежда пропиталась чёрным потом. Я не раз такое видел, когда выживал в Ледяном Мире. Оттого ароматы в коридоре стояли такие, что мне пришлось отключить обоняние.

[Аж глаза слезятся!]

Проявляя солидарность, до места выдачи одежды первыми пропустили девушек… Парни тактично подождали, пока те уйдут, и только потом бросились сдавать грязное тряпьё.

Тот самый мужик с узкими глазами при виде меня заулыбался.

— Гы-гы-гы… Я же говорил! Сам будешь рад менять одежду после медитаций.

— Мы что, каждый день будем медитировать? И так все пять дней?

— Ага, — мужик шмыгнул носом. — Ну-у… Те, кто справится с нагрузкой, точно будут. Ты точно не из таких. Я это сразу понял.

Сказав это, работник прачечной махнул рукой.

— Всё! Дуй в душ. Чистую одежду выдадут на выходе.

После помывки нас отвели в столовую. В этот раз каша содержала в себе духовные частицы. Это казалось настолько необычно, что я даже слегка завис.

[Не мясо — а именно каша с духовными частицами⁈ Мне ещё ни разу не попадались растения с такими свойствами.]

Двадцати семи новичкам, просидевшим в формации подольше, на выдаче еды ещё и фруктов положили.

[Тоже с содержанием духовных частиц! Не зря говорят, что в чужой тарелке еда выглядит вкуснее.] — Приглядываюсь к подносам остальных адептов. — [Странно. А почему мясо мутантов никто не ест? В нём же духовных частиц в разы больше, чем в этой каше.]

…

После обеда нам дали три часа на отдых. Народ стал кучковаться по группам. Нашлись выходцы из одних миров. Мне всё это казалось неинтересным. Я продолжал наблюдать за новичками, сканируя их Сферой Восприятия.

[Медитация и приём пилюль не прошли бесследно.]

В Ядре адептов появился осадок из тяжёлых фракций эссенций стихий. Причём появился у всех, включая гениев, находившихся в формации дольше остальных.

[У всех… Кроме меня.]

Во время помывки я точечным применением Потока вывел из себя всю эту гадость.

[Вывод не из приятных. «Пилюли Поглощения Духовных Частиц» хоть и здорово ускоряют прогресс, но далеко не безвредны.]

Пока я сканировал всех подряд, ко мне подошла блондинка. Свой мешок-котомку она давно сдала в ячейку для хранения.

— Я Канра. — Блондинка, поправив юбку, села рядом. — Мир Немелет, но такой тут вроде никто не знает.

— Маркус. Мир Галадры.

Повисло неловкое молчание. Блондинка не выдержала первой:

— Маркус, а ты почему с остальными не общаешься?

— Зачем?

— Ну-у-у… Нам же для этого дали время? — девица удивлённо захлопала глазами. — Того азиата, который с нами прибыл, зовут Тирей. У него папа с мамой родом из Поднебесья, но живут в Пограничной Зоне. Они его всему научили и сказали: «Дальше сам».

— Ожидаемо.

Теперь понятно, почему азиат сказал: «Я знаю правила, воин». Он знал, чего ожидать от Центра Получения Гражданства.

— А ты? — Канра обратилась ко мне.

— Мама — домохозяйка, а папа — владелец букмекерской конторы.

Подумав секунду, девушка нахмурилась:

— А-а, поняла! Ты из тех миров, где много технологий. Я из деревенских… В смысле, у нас паровоз появился не так давно. Меня чуть на костре не сожгли, когда я старосте о появлении интерфейса рассказала. Думала, ты тоже из таких… Хотя одет вроде хорошо…

Пройдясь по мне изучающим взглядом, Канра вдруг спросила:

— Маркус, возьмёшь меня замуж?

— Пас, — усмехнувшись, я покачал головой. — Заход, конечно, необычный, но моё сердце уже занято. И я не намерен его делить ни с кем другим.

— Жаль! Ты парень видный, — со вздохом произнесла девица. — Ладно, пойду с другими познакомлюсь.

Канра поднялась, но я придержал девушку.

— Дам тебе совет! Подожди до конца пятого дня. Если ты и впрямь из мира, где развито фермерское дело, а не технологии… Лучше иди туда, где тебе всё понятно.

— Ещё чего! — девица дёрнула руку. — Я не для того десять дней в лесу жила, чтобы потом к работе в поле возвращаться! Я не боюсь ни волчьих стай, ни тигров.

Фыркнув, девица пошла напрямую к Тирею. И тут до меня дошло:

[Ах ты хитромудрый лис! Это ты её ко мне послал.]

Выслушав доклад шпионки, Тирей попрощался с компанией, с которой до этого болтал. Потом, задрав нос к небу, подошёл ко мне. Канра отправилась налаживать контакты.

Вместо приветствия я произнёс:

— Браво! Мало кому хватило бы ума использовать Канру как свои глаза и уши. Маркус.

— Тирей Лангистер, — азиат улыбаясь ответил на рукопожатие. — А ты в разы умнее остальных! Не переживай, что с медитацией так плохо вышло в первый день. Перегрузки и риск — это часть жизни адепта. Сейчас твоё тело ещё не готово к столь быстрому выводу токсинов.

— А твоё готово? — произнёс я с улыбкой.

— Ещё как «готово»! — Тирей довольно расхохотался. — Родители с самого рождения купали меня в специальных ваннах с травяными отварами. Оттого мой телесный и духовный сосуд лучше совместим с духовными частицами. Я одиннадцатый из двенадцати детей в семье. Приходится использовать для развития все доступные ресурсы. Канра своё место в мире тоже хорошо понимает.

— Вот как? Значит, ты знаешь, что ждёт нас дальше?

— Ну-у-у, — Тирей оглядел толпу и тихо произнёс: — Я тебе так скажу, Маркус. Не заводи связи с теми, кто тянет тебя вниз. Скоро сам всё увидишь. Впрочем, я уже слышал, что у тебя нет ни корней, ни ядра… До тебя вербовщики, скорее всего, не дойдут. Я решил уделить тебе внимание, чтобы они и на тебя тоже посмотрели. Так сказать, «удачей поделился».

— А кто они такие? Эти вербовщики? — решил уточнить на всякий случай.

Тирей осторожно глянул на людей, находящихся на крыше зданий.

— По-разному. Одни представляют секты. Другие — люди лорда. Надо смотреть знаки различия на их одеждах. Члены секты обязаны носить герб. Люди из гарнизона Ностромо тоже. Порой в поисках подмастерья сюда заглядывают мастера из Гильдий. Их требованиям крайне сложно подойти, но для «дикаря из Пограничной Зоны» это чуть ли не единственный шанс получить профессию… В общем, жди, Маркус. Скоро сам всё увидишь.

…

После отдыха нас разделили по командам младших инструкторов и вывели в город.

Ностромо выглядел по-своему впечатляюще. Главное поселение маркграфства Валентайн построено меж трёх довольно крутых гор. Куда ни глянь, везде кварталы домов высотой в два-три этажа. Оттого частенько окна первого этажа одного дома выходили на крышу их соседей снизу. Здания нависают друг над другом.

— Население города — пятьдесят тысяч душ, — объяснял инструктор, указывая на стену города, выстроенную между трёх гор. — Из-за границы с необитаемыми людьми землями здесь живёт довольно много боевых адептов. Чем меньше законов, тем больше возможности добыть ценные ресурсы… Но вы это потом поймёте.

Инструктор проводил нас на рынок смертных, где люди торговали вещами за медь, золото и серебро. Потом показал здание Гильдии Торговцев, где экипировку для адептов продавали за линши.

[Далеко не всегда есть возможность оплатить покупку кристаллами с духовными частицами. Тогда покупатель предлагает бартер и вещи, которые можно оценить в линши… Либо золото по курсу один линши к десяти монетам.]

Местный «торговый центр» фонил энергией, как рождественская ёлка. Облако духовных частиц вокруг него сияло настолько ярко, что невозможно не заметить.

[Во всяком случае, мне. Другие новички ничего странного не замечают.]

Формация на формации — как снаружи, так и внутри. Всё здание Гильдии Торговцев находится под сложнейшей защитой.

Нам показали две стены города. За южной — «внешней» — стеной начинались дикие земли. Туда в рейды ходят добровольцы из ополчения и разведчики из гарнизона.

— Места здесь опасные, — произнёс младший инструктор, с тревогой поглядывая за внешнюю стену. — Ближе всего к нам гоблины и орки. Если зайти чуть дальше, есть ещё кобольды. В тех местах, где концентрация духовных частиц выше, можно напороться на хобгоблинов и старших кобольдов. Ещё дальше начинаются леса Абадона. В них водятся мантикоры, духовные волки, алые медведи и прочие создания, с которыми лучше не встречаться.

Тирей попал в мою группу. Хмуро глядя за стену, азиат спросил:

— Насколько опасны эти звери?

— Шестой уровень Очищения [1–6] и выше, — инструктор на секунду задумался. — Чудища чувствуют нас быстрее, чем мы их. По запаху, по звукам, по колебаниям духовных частиц. Перемещаться в одиночку по лесу Абадона — чистое самоубийство. Те же травники ходят туда только группой. Если отойти от Ностромо километров на пятьдесят, начинаются земли орков. Есть риск напороться на их пограничные отряды.

— А дальше? — произнёс один из новичков.

— Пустыня, — инструктор хохотнул. — Точнее, сначала степь. Потом пустыня. И за ней долго-долго ничего нет. Скауты из крепости Лорда рассказывали про десять дней пути по прямой. Дальше начинается территория чудовищ.

— Кого-кого? — смотрю на инструктора в недоумении.

Инструктор довольно оскалился.

— Необитаемые Земли! Адепты зовут эти места территорией чудовищ. Твари тоже поглощают духовные частицы и переходят на высокие стадии. Сильные монстры контролируют большие территории. Некоторые из них могут сделать худо даже личному отряду Лорда Валентайна… Но я тебе этого не говорил!

После экскурсии к внешней — южной — стене инструктор привёл нас к внутренней — северной. За ней начинались основные земли маркграфства Валентайн. Поля, скотоводческие фермы, рудники и много чего ещё. По сути, маркграфство и сам город Ностромо выступали в роли щита Империи Колоссус от территории монстров и враждебных рас.

После экскурсии по обеим стенам Ностромо инструктор повёл нас через улицы, показывая алхимические мастерские, магазины талисманщиков и артефакторов.

[По количеству линий на вывеске можно определить мастера, который держит лавку.]

Уже уставших адептов-новичков провели через кварталы с жилищами команд, работающих на гарнизон и ополчение. Потом показали кварталы, где проживают клановые адепты.

[Опять формация,] — приглядываюсь к земле. — [Видимо, действительно важные места имеют персональную защиту. Надо запомнить это на будущее.]

…

7 января 3074 года (ночь на 3-й день обучения)

Маркус Скабре (Гринч)

Я проснулся примерно через час после отбоя. В поднадоевшие сигналы сканирования подмешался сигнал от применения Дальноречи. Тот, кому адресовалось послание, находился недалеко от меня. Поэтому я отреагировал на вибрации.

Лежавший на своей койке Тирей открыл глаза и стал озираться. Сигнал Дальноречи повторился. Помедлив несколько секунд, азиат поднялся с кровати и тихо пошёл в сторону туалета для парней. Там встал на цыпочки и протянул руку к окошку для проветривания. Его руки нащупали кем-то оставленную пилюлю. Сигнал Дальноречи повторился.

Немного помедлив, Тирей занял место на… эммм… одном из белых конец. Проглотив пилюлю, парень стал медитировать, давая препарату подействовать.

Через Сферу Восприятия я увидел, как тяжёлые фракции эссенции в его Ядре стали выводиться из организма.

[Кто-то из вербовщиков сделал ход конём,] — проследив за источником сигнала, увидел толстяка на парящем кресле. — [Наглости вам, конечно, не занимать, мистер.]

Внимание привлёк слабый отзвук другого сигнала Дальноречи. В женском крыле с кровати поднялась седовласая девица. Как и Тирей, она прошмыгнула в туалет и там же достала пилюлю.

[Вербовщики вовсю мухлюют. Схема давно отработана.] — Сигнал исходил от двух братьев-бандитов. — [М-да-а-а. Девушке везёт на разного рода криминал. То сержант продаёт, то эти… Брр! Они ведь уже третьи сутки не спят.]

В Сфере Восприятия наметился ещё один сигнал быстрого движения. В нашем крыле Центра Получения Гражданства кто-то нёсся по коридору. Смазанный силуэт из духовных частиц пробежал до каморки охраны и замер за поворотом, давая патрулю пройти мимо. Два охранника на шестом уровне Очищения [1–6] не заметили присутствия постороннего.

[Как так?.. А-а-а, понял. Маскировка! Причём в разы лучше, чем плащ того здоровяка, которому меня хотели продать.]

Сосредоточив внимание Сферы Восприятия на неизвестном, я стал медленно, но верно продавливать маскировку. Он медлил, а я постепенно привыкал к ощущению размытости.

Патруль из двух охранников почти скрылся за углом коридора, когда я смог разглядеть очертания неизвестного.

[Девушка?]

Адепт лет тридцати с плотной мощной аурой скрывал лицо под маской. Сфера Восприятия высветила плавные изгибы скул, острый подбородок, миндалевидные глаза и длинные волосы. Грудь незнакомки медленно вздымалась… Она идеально контролировала дыхание и при этом скрывала присутствие.

Немного расширив фокус внимания, я попытался понять, к кому или чему она идёт. Тирей и седовласка медитируют на белых конях. Вербовщики сидят на крышах — им пока нельзя спускаться. Склад с духовными кристаллами находится в другой части здания — я понял это по расположению формации. Комнатка получения гражданства тоже далеко.

[Что ей тут нужно?]

Резко ускорившись, незнакомка выбила дверь и ворвалась в комнату охраны. Треск дерева подавил артефакт, прицепленный к косяку. Внутри помещения находился только капитан Лебедон, читавший документы.

[Ой, дура! Он же адепт восьмой стадии [1–8]. Если хотела спереть улики… ]

Хрясь!

Незнакомка одним сверхбыстрым движением вогнала кинжал в сердце капитана Лебедона. Мужчина успел активировать защитный барьер, но артефактное оружие пробило его, не заметив. Аура девицы сдулась — смертельный удар вобрал в себя все её силы. Ноги подогнулись, она схватилась за стену, пытаясь отдышаться.

Прошла секунда…

Три секунды…

Полминуты…

Патруль продолжал делать обход. Зевали солдаты, стоящие в карауле. Вербовщики как ни в чём не бывало продолжали о чём-то болтать между собой.

Оставив кинжал в груди капитана, убийца забрала артефакт-глушилку. Затем так же тихо направилась на выход из Центра Получения Гражданства.

Лёжа в кровати, я старался не шевелиться. Дело не в девице, одним ударом убившей адепта восьмого уровня Очищения [1–8]. И даже не в вербовщиках, проморгавших смерть капитана охраны Центра… А в том, какая шумиха поднимется завтра утром.