Не нравится мне это. Но сейчас важнее другое. Идентификатор на запястье снова мигнул, отображая слабый сигнал.

Я сразу выбрал подготовленный пакет и нажал «отправить».

Идентификатор несколько секунд думал. Затем полоса передачи дёрнулась вперёд, замерла, откатилась на пару процентов и снова пошла дальше.

Я не стал жать повторно и тем более начинать голосовой вызов. В таких условиях лишнее действие могло только сбить передачу. Лучше пусть канал обрабатывает один пакет, чем разорвётся между сообщением и попыткой создать нормальный сеанс связи.

Отдельно поставил метку приоритета отправки на маршруте. Если дойдут не все файлы, Гин хотя бы получит схему: где база Ворона, где нижний зал, где ущелье с растениями и куда я сейчас пытаюсь выйти. Без маршрута даже самые ценные записи превратятся в бесполезные кадры из неизвестной части горы.

Пакет уходил рывками. Часть файлов отметилась зелёным. Логово скорпионов прошло. Маршрут прошёл не полностью, но самые важные данные отправились. Запись внутреннего ущелья зависла на середине. Но самое неприятное, что файл с огромной радужной змеёй показывал ошибку.

Я недовольно нахмурился. Связь была слишком слабой. Нужно подниматься выше.

Однако спешить не стал. После таких сильных вибраций, можно нарваться на осыпь, провал или тварь, которая раньше спокойно сидела в боковом ходе.

Пси-поле постоянно проверяло стены и пол. Змеи, скорпионы, люди Ворона — сейчас здесь мог быть кто угодно.

Ещё один толчок прошёл через породу, но уже слабее предыдущего. Где-то позади осыпались камни. Я немного ускорился.

Остановившись у трещины в потолке, из которой тянуло холодом, поднял руку выше. Полоса передачи дрогнула и пошла быстрее. Запись с растениями наконец ушла почти полностью. Файл с огромной змеёй всё ещё висел, но теперь хотя бы начал загружаться.

Через несколько секунд идентификатор коротко пискнул. Вызов от Гина.

Я нажал «принять».

Изображение несколько раз рассыпалось на квадраты, но всё же собрало лицо Гина. Он сидел не в обычном кабинете, а, судя по фону, в оперативной комнате штаба. За его спиной мелькали экраны, люди и схемы.

— Статус, — коротко сказал он.

— Жив. Повреждений нет. Нахожусь в верхних ходах. До поверхности близко, но точного выхода ещё не вижу. Связь нестабильна.

— Преследование?

— Прямого нет. Люди Ворона меня не засекли. Трое погибли возле радужных змей. Внизу началось движение скорпионов. Со стороны их логова идут мощные вибрации.

Гин на секунду перевёл взгляд в сторону. Видимо, проверял, какие файлы дошли.

— Давай коротко по всему, что узнал и нашёл. Пока не все файлы открываются.

Я кивнул:

— Клан Ворона нашёл следы радужных змей и пытался выйти к их логову. Внизу есть отдельное логово неизвестных тварей, похожих на огромных скорпионов. Каждый из них D-ранга. Их там сотни. Плюс огромная особь выше D-ранга. Вероятно матка или вожак. Выше по системе ходов — открытая внутренняя полость с растениями. Радужные змеи живут там или охраняют территорию. Среди них есть особь B-ранга. Очень вероятно, что настоящая ценность — растения и плоды, а змеи стали такими из-за них.

Гин не изменился в лице. Только взгляд стал тяжелее.

— Сможешь выйти сам?

— Скорее всего. Но маршрут нестабилен. После последней вибрации часть ходов могла осыпаться. Однако уже есть наметки на выход.

— Слушай приказ, Каин. К змеям не возвращаться и растения не трогать. В бой не вступать, если можно уйти. Не пытайся найти больше, чем уже нашёл. Твоя главная задача — выжить, держать канал связи и дождаться наших групп.

Я посмотрел на проход впереди. Свежий воздух стал сильнее. Похоже там и правда есть выход.

— Принял.

— Двигайся к поверхности. Отмечай маршрут, но только если это не задерживает. Если связь снова пропадёт, поднимайся выше. Я поднимаю людей.

Изображение дёрнулось.

— Гин, Ворон скоро поймёт, что там не просто змеи.

— Уже понял, — сухо ответил он. — Поэтому нужно спешить.

— Принял, — повторил я.

После увиденного монстра B-ранга, я и сам не горел желанием лезть туда снова. Связь оборвалась.

Я закрыл интерфейс и снова проверил пси-полем ближайшие ходы. Пока чисто. Значит, мне наверх.

* * *

Гин Арчер

Гин Арчер смотрел на повреждённую запись и молчал.

На главном экране оперативной комнаты застыло изображение гигантского подземного зала. Камера визора слегка дрожала, но это не мешало понять масштаб. Нижний уровень словно шевелился. Чёрно-фиолетовые корпуса, клешни, хвосты с жалами, широкие проходы в стенах. Сотни тварей.

Гин не стал спрашивать, как Каин вообще выжил после столкновения с одной из них. Этот вопрос можно будет задать позже, если мальчишка выберется. Сейчас важнее было другое: сколько входов ведёт к этому залу, какие из них могут уходить на поверхность и успеют ли они перекрыть хотя бы основные направления до того, как твари начнут расползаться по горам.

Гин перемотал запись на фрагмент с огромной особью. Она лежала внизу, почти неподвижная, но обычные скорпионы держались вокруг неё на расстоянии. Даже через запись было видно, что эта тварь отличается от остальных не только размером.

— Увеличить, — приказал он.

Один из дежурных разведчиков быстро вывел фрагмент на соседний экран. Изображение стало немного зернистым, но детали сохранились: тело втрое больше обычных особей, массивные пластины хитина, тяжёлый хвост и странная реакция окружающих монстров, напоминающая поклонение королю.

— Какая предварительная оценка этой твари? — спросил Гин.

— Выше D-ранга, — ответила женщина-аналитик у соседней консоли. — Точно сказать нельзя. Если судить только по поведению стаи, это либо вожак, либо репродуктивная особь.

— Матка, — коротко обобщил Гин.

В комнате на секунду стало тише. Все понимали, насколько это важно. Если не убить такого монстра, то даже перебив полчища скорпионов, толку не будет.

Гин открыл карту маршрута Каина. Данные пришли неполными, но основные точки были на месте: база Ворона, нижние ходы, логово скорпионов, верхний проход и внутренняя полость с растениями. Линия маршрута выглядела рваной и слишком глубокой.

Отдельная отметка мигала возле предполагаемого выхода, куда Каин сейчас поднимался. Если эта точка подтвердится, через неё можно будет вывести разведчика и завести внутрь малую группу. Если нет — придётся искать Каина по обрывочным координатам в системе ходов, где уже двигались монстры.

— Поднять всё по Поющим горам, — сказал он. — Старые отчёты, карты, воздушные снимки, данные охотников, пропажи групп, аномальные и нестабильные зоны Ци. Отдельно — клан Ворона. Их текущие связи, движение кораблей, зафиксированные группы в районе.

— Уже делаем, — ответил дежурный.

— Делайте быстрее. Времени очень мало.

На второй экран вывели запись внутренней полости. Сначала она шла кусками: туман, свет сверху, тёмные стволы деревьев, странные листья, потом фрагмент с плодами. Полупрозрачные капли на ветвях, внутри которых мерцал радужный свет.

Гин поставил запись на паузу и увеличил один из плодов. Это точно не природный объект.

Радужные змеи сами по себе были ценным ресурсом. Яд, чешуя, редкие компоненты для алхимии и медицины. Но если Каин прав и змеи стали такими из-за растений, то настоящая ценность находилась не в тварях.

А в этой полости.

— Файл закрыть для общего доступа, — сказал Гин. — С этого момента к записи с растениями имеет доступ только старшая группа. В общий доклад уходит формулировка: опасная подземная активность, неизвестный вид монстров, возможная редкая фауна. Никаких растений. Никаких плодов. Никаких обсуждений ценности ресурса вне этого помещения.

Один из аналитиков поднял взгляд.

— Если крупные кланы узнают…

— Они в любом случае узнают, — перебил Гин. — Вопрос только в том, когда. Наша главная задача уничтожить логово скорпионов и успеть забрать все ресурсы до их прибытия.

Запись перескочила дальше. На экране появилась огромная радужная голова. Широкая, тяжёлая, с костяными дугами над глазами и крупной переливающейся чешуёй. Сразу стало понятно, что это крайне необычный и сильный монстр.

— B-ранг, — тихо сказал один из разведчиков за консолью.

Гин кивнул.

— Значит Каин не ошибся в оценке её уровня. Икар сам эту зону не удержит.

Говорить это вслух было неприятно. Но разведка держится не на гордости, а на точной оценке. У гильдии есть опытные группы, корабли, техника, охотники. Но B-ранговая змея, огромная колония D-ранговых скорпионов, неизвестные растения и клан Ворона в той же системе ходов — слишком много переменных. На всё просто не хватит людей.

Особенно Ворон. С монстрами всё просто: оцени угрозу, поставь заслон, убивай или отступай. С кланами же куда сложнее. Они умеют громко кричать о правах, прятать данные и звать на помощь более весомые силы быстрее, чем гильдия успевает занять позиции.

Гин открыл канал связи с Данте. На экране почти сразу появилось лицо мужчины.

— Слушаю.

— Срочный вылет. Поющие горы. Угроза B-ранга, неизвестная колония D-ранговых монстров и возможная ресурсная зона высокого уровня. Подробности получишь в закрытом пакете. Готовность — немедленно.

Данте на мгновение замолчал.

— Каин там?

— Внутри, но уже выходит из опасной зоны.

Лицо Данте стало жёстче.

— Понял.

Гин отключил канал и сразу вызвал Кира. Он ответил с задержкой в несколько секунд. За его спиной мелькнул тренировочный зал.

— Поднимай отряд, — сказал Гин. — Операция в глубокой пещере. Множество крепких монстров D-ранга, один С и один B-ранг.

Кир коротко кивнул.

— Состав?

— Сам выбери. У нас мало времени. Желательно самых сильных.

— Принято.

Следующие приказы ушли один за другим.

Корабли наблюдения. Ретрансляторы. Маяки. Инженеры с энергетическим оборудованием для блокировки проходов. Медики с антидотами общего спектра и наборами против сильных нейротоксинов. Группы оцепления. Пилоты. Техники. Аналитики по редким видам. Отдельный закрытый канал для всех, кто будет работать с материалами Каина.

Гин также приказал поднять старые протоколы гильдии по закрытию ресурсных зон. Не потому, что собирался прямо сейчас делить находку. Наоборот. Чем раньше появится правильная юридическая рамка, тем сложнее Ворону, Белой Змее или кому-то ещё будет потом заявить, что гильдия незаконно отобрала добычу.

Он уже собирался вызвать городской оперативный штаб, когда на боковом экране вспыхнул защищённый вызов.

Семья Арден. Гин принял вызов.

На экране появился мужчина в тёмной броне с символом Арденов на наплечнике. Лицо спокойное, голос ровный.

— Гин Арчер, две сильнейшие ударные группы семьи Арден находятся в районе Поющих гор. Мы готовы оказать содействие гильдии Икара в блокировке внешних проходов и сдерживании угрозы.

Вот значит как.

Гин несколько секунд смотрел на него, не отвечая. Ардены оказались рядом слишком быстро. Значит, Лерон знал больше, чем должен был знать. Следил за Каином? За Вороном? За всем районом? Сейчас это было важно, но не первостепенно.

Силы Икара были ограничены. Ардены сильны, дисциплинированны и, что вовсе редкость среди кланов — достаточно лояльны к гильдии, чтобы не превращать каждую операцию в торг на крови.

— Помощь принимается на условиях гильдии, — произнёс Гин. — Район объявляется закрытой зоной операции Икара. Ваши группы получают статус союзной силы. Координация через мой штаб. Самостоятельный вход в пещеры, забор ресурсов, контакт со змеями или растениями без разрешения запрещены. Дальнейшая доля и контракт обсуждаются после стабилизации угрозы.

Он специально произнёс это вслух и под запись. Потом, если вдруг начнутся споры, она пригодится. Ардены входят не как основная сила, а как союзники гильдии. Значит, и права будут оформляться через гильдию.

Представитель Арденов не стал спорить. Словно именно такого ответа и ожидал.

— Условия приняты.

— Хорошо, тогда ждите дальнейших указаний.

Связь погасла.

Гин посмотрел на карту Поющих гор. На ней уже появлялись новые метки: предполагаемые входы, маршруты кораблей, зона блокировки, ближайшие поселения. Маленькая точка Каина уже почти потерялась среди всего этого.

Мальчишка случайно вскрыл не просто ресурсную точку. Он вскрыл будущую войну интересов.

Гин нажал на общий канал штаба.

— Первый приоритет — вывести Каина Райта. Он единственный, кто прошёл маршрут и видел обе зоны своими глазами. Второй — блокировка нижних проходов. Третий — не дать Ворону уйти с информацией. Все спорные вопросы по ресурсам — после того, как все твари будут уничтожены.

* * *

Связь с Гином оборвалась, но приказ был понятен. Выходить. Не углубляться. Не геройствовать. Редко, когда приказ звучал настолько приятно.

Я двинулся дальше по проходу. Небольшая трещина, у которой вышло связаться, не выглядела как выход. Уж слишком толстый слой камня. Если начну пробивать его псионикой, то могу похоронить себя же под обвалом. Кроме того, у прибывшей группы сразу возникнет вопрос — как я умудрился проделать такую дыру в горе?

Поэтому пришлось идти искать более простой способ выбраться.

Воздух становился суше и холоднее. Влажный запах внутренней полости с растениями постепенно исчезал, уступая место обычному горному воздуху, камню и пыли. Это был хороший знак.

Пси-поле показало, что боковые ходы перестали быть пустыми.

В одном нижнем ответвлении позади что-то крупное медленно двигалось вдоль стены. Затем прошла вибрация, будто несколько тяжёлых тел одновременно задели камень. Ещё глубже поле не доставало, но это и не требовалось. Всё было понятно и так.

Скорпионы поднимались.

Через несколько минут сзади донёсся грохот. Где-то далеко вниз по системе ходов либо обвалилась порода, либо в неё врезалось что-то очень тяжёлое. Звук прошёл по тоннелю волной.

Пол впереди треснул, обвалился вниз и теперь вместо него был тёмный провал. Шириной около трёх метров. Глубина, даже при помощи пси-поля не просматривалась до конца. Перепрыгнуть можно, но после обвала края выглядели ненадёжно.

Поэтому я пролетел над ним на щите. Так быстрее и безопаснее.

Воздух стал ещё холоднее. А потом впереди появился свет. Он просачивался сквозь кривую трещину в стене.

Сначала проверил пространство снаружи пси-полем. Камень, склон, несколько кустов, осыпь, дальше резкий перепад вниз. Живых существ рядом нет. Вот это уже нормальный выход.

Убрав щит, достал меч и парой быстрых ударов расширил проход.

Порыв свежего воздуха ударил в шлем. Я оказался на склоне горы. Ущелье, по которому я раньше двигался было далеко внизу, примерно в пятистах метрах. Ниже, по склону темнели многочисленные входы в пещеры. Небо над головой слепило своей яркостью после стольких часов, проведённых внутри горы.

Первым делом отошёл от выхода и занял позицию за большим каменным выступом. Если из него что-то полезет следом, лучше не стоять прямо перед ним. Пси-полем проверил склон вокруг. Пока тишина. Ни людей, ни монстров.

Идентификатор показывал устойчивый сигнал, поэтому сразу отправил короткое сообщение Гину: вышел из пещер, нахожусь на склоне. И добавил к сообщению свои точные координаты

Он сразу меня набрал.

— Молодец, Каин, — произнёс Гин по каналу. Связь теперь была чистой. — Назад не возвращайся. Оставайся на месте до подхода группы и двигайся только по моему приказу.

— Принял. Скорпионы могут начать выходить через нижние проходы. Вибрации шли именно оттуда.

— Уже учитываем это. Жди.

Я посмотрел вниз по склону. Несколько нижних разломов уходили в темноту. Один был широким, с каменной площадкой перед входом. Если бы я был скорпионом размером с грузовик, выбрал бы именно его.

Через несколько минут на горизонте появились первые корабли.

Сначала гильдейские. Быстрые машины разведки, за ними — пара транспортников, ещё дальше тяжёлый корабль с подвесным оборудованием. Они шли широким веером, сбрасывая высоту и выстраиваясь вокруг района.

Работали быстро. Один аппарат почти сразу оставил на земле мощный ретранслятор, второй ушёл дальше, сканируя местность, третий завис на высоте. Значит, Гин уже начал операцию.

Чуть позже с другой стороны показались более тяжёлые силуэты. Сначала подумал, что это дополнительные силы гильдии, но на борту ближайшего корабля заметил знакомый знак: герб Арденов.

Я замер на секунду. А они здесь откуда?

— Ардены, — произнёс Арон.

— Уже и сам вижу. — кивнул я

— Слишком быстро они появились. Это крайне подозрительно.

Несколько секунд смотрел, как тяжёлые машины разворачиваются над соседним хребтом. Они не лезли вперёд, не пытались занять центр операции, а остановились вдалеке, перекрывая удобные направления выхода из горной системы.

Умно.

— Потом буду думать, кто и как за мной следил, — мысленно произнёс я. — Сейчас главное, чтобы они помогли перебить тварей, если те полезут наружу.

— Согласен, — ответил Арон. — Гильдия Икара явно сама не справится с такой сложной ситуацией.

По общему каналу прошёл сигнал Гина.

— Всем группам! Район Поющих гор объявляется закрытой зоной операции гильдии охотников Икара. Самостоятельный вход в пещеры, добыча ресурсов и перемещение без подтверждения штаба гильдии запрещены! Клан Ворона, ваши группы обязаны прекратить продвижение вглубь и передать координаты текущих позиций.

Ответ Ворона пришёл почти сразу. Голос мужчины был напряжённым, но он пытался держать уверенный тон.

— Гин Арчер, клан Ворона первым обнаружил следы радужных змей. Наши люди уже работают в районе. Мы требуем признать наше право на находку.

Я не стал отключать канал и слушал их разговор дальше.

Однако Гин не успел ответить.

В канале появился другой голос. Ровный, холодный, с металлической уверенностью человека, за которым стоит огромная сила.

— Говорит командир главной ударной группы семьи Арден. Семья Арден участвует в этой операции как союзная сила гильдии Икара. Район закрыт по причине угрозы регионального уровня. Клан Ворона хочет оспорить приказ гильдии и одновременно стать врагом семьи Арден?

На канале повисла тишина.

Ворон молчал несколько секунд. Потом тот же голос произнёс уже заметно тише:

— Клан Ворона принимает временное ограничение. Наши группы остановятся и передадут координаты.

— Прекрасно, — сухо ответил представитель Арденов. — Не заставляйте нас проверять это лично.

Связь переключилась обратно на рабочие команды.

Я хмыкнул.

— Ардены умеют надавить. И похоже их сильно боятся.

— Не удивлён, — насмешливо ответил Арон. — Ардены набрали такую силу, что сейчас с их позицией считаются даже великие кланы, что уж говорить про мелочь вроде Ворона.

Гильдейские корабли продолжали снижаться. Ещё один ретранслятор занял своё место выше по склону. Два лёгких аппарата прошли над ущельем, сканируя нижние разломы. Машины Арденов тем временем опускались тяжело и уверенно, перекрывая дальние проходы.

Именно тогда у подножия горы зашевелился камень.

Сначала мне показалось, что это очередная осыпь, но потом из темноты одного из нижних разломов выдвинулась широкая чёрно-фиолетовая клешня. За ней показалась вторая. Потом бронированная голова, низкий корпус и хвост с жалом.

Тварь не бежала вперёд. Она выбиралась медленно, осторожно, будто проверяла новую территорию. Видимо это разведчик колонии. Или один из первых, кого вытолкнуло движение снизу.

Он медленно выполз на каменную площадку, замер и поднял голову, словно пробуя воздух. За его спиной в темноте что-то мелькнуло.

— Контакт у нижнего разлома, — сказал я в канал. — Один скорпион вышел наружу. Возможно, за ним идут ещё.

Корабли тут же начали перестраиваться.

Гильдейский разведчик ушёл выше, освобождая линию огня. Один из тяжёлых кораблей Арденов развернул борт. На склоне ниже зажглись маркеры наведения.

Плохо.

Гильдия ещё не успела занять позиции. Если скорпионы полезут сейчас, то операция может превратиться в хаос.