У меня было около трёх секунд форы.

Однако просто побежать назад нельзя. В пещере любой быстрый шаг отлично слышно издалека.

Самый простой способ — отвлечь врагов на что-то другое.

Пси-поле отображало у меня в голове соседние ходы. Одно узкое боковое ответвление уходило вправо, а затем поворачивало к залу с рейдерами. В этом месте потолок пересекала глубокая трещина. Я видел её, когда обходил зал, но тогда она не имела значения. А сейчас может стать отличным выходом из ситуации.

Один из летающих клинков сорвался с места.

Я не стал наполнять его Ци. Лишний всплеск энергии здесь ни к чему. Только псионика, идеальный контроль и скорость. Клинок метнулся через боковой проход, беззвучно прошёл поворот и ударил в трещину на своде.

Большой пласт породы сорвался вниз, ударился о пол, разбился на куски, и по пещере прокатился глухой звук обвала. Он прошёл по боковым ходам, отразился от стен и усилился. Прозвучало так, будто где-то рядом рухнула половина тоннеля.

Рейдеры отреагировали быстро.

Никто не разговаривал и не задавал лишних вопросов. Двое сразу ушли к дальнему выходу, ещё один прикрыл контейнеры, а человек у модуля связи коротким движением погасил часть ламп. В зале стало темнее. Для них это, видимо, было привычной процедурой.

У двоих в руках сразу появились короткие копья, ещё трое достали мечи из инвентарей. Человек с командным голосом сделал резкий жест в сторону обвала, и часть группы двинулась туда.

Тот, кого отправили проверять мой проход, тоже замер. Он уже успел пройти несколько шагов от зала, но новый грохот заставил его повернуть голову.

Я плавно отступил назад, затем ускорился. Не рывком, чтобы не зацепить стену, а короткими быстрыми шагами. Пси-поле держал активным, проверяя пол, потолок, узкие трещины и движение людей.

До изгиба бокового коридора оставалось меньше десяти метров. За ним — узкий лаз, чтобы обойти сигнализацию и главный коридор ведущий к выходу.

Пси-поле зафиксировало движение в обрушенном тоннеле. Двое рейдеров не пошли к самому месту обвала вместе с остальными. Они свернули в боковые ответвления, как раз туда, где собирался пройти я.

Один двигался слева по узкому проходу. Второй правее, через соседний ход. Если продолжить путь к выходу тем же маршрутом, я столкнусь с ними лоб в лоб. Причём не где-то в широком проходе, а в узком каменном горле, где не развернуться со щитом и не вывести клинки на нормальную траекторию.

Это плохо.

Я остановился у развилки и быстро провёл пси-полем по доступным ходам. Назад — опасно. Влево — тупик через двадцать метров. Справа только узкая щель, через которую в броне не пролезть. Оставался лишь один свободный проход.

Но он вёл не к выходу, а вниз, в глубину горы. Выбор неприятный, но других вариантов нет. Вернуться назад — значит рискнуть столкнуться с людьми Ворона. Оставаться здесь — дождаться, пока они закончат проверку и расширят круг.

Значит идём вниз.

Первые десятки метров двигался быстро, но потом сбавил темп. Бежать в неизвестных пещерах крайне плохая идея.

Голоса за спиной быстро слабели. Через пару минут они стали почти неразличимыми. Последнее, что удалось увидеть при помощи пси-поля: рейдеры действительно начали проверять все ходы, ведущие к выходу. Двое остались у оборудования, а остальные расходились группами. В мою сторону никто не пошёл.

Я остановился в широком участке тоннеля и максимально расширил пси-поле.

Ходы впереди расходились на три направления. Все уходили ниже, в глубину горы. Один плавно спускался и уходил в сторону по широкой дуге. Второй был уже, с резкими поворотами. Третий выглядел как русло высохшей реки — крайне сложный рельеф, словно эту пещеру долгое время вымывала вода.

И ни одного подъёма к поверхности.

Это плохо, но не особо критично. В таких сложных системах пещер должен быть не один выход. Воздух здесь двигался, пусть и слабо. Значит, где-то есть другие разрывы в породе, трещины, провалы или иные выходы на склон. Вопрос только в том, насколько далеко.

Пожалуй, выделю себе два часа на поиски.

Если за это время не найду признаков выхода к поверхности, то буду думать, как возвращаться через людей Ворона. Да, это риск, но за это время они могут успокоиться, и я смогу незаметно пройти.

Первым делом проверил идентификатор. Экран показал полное отсутствие сигнала. Ожидаемо. Между мной и повторителем были десятки, а может и сотни метров камня. Он не пробьёт такую толщу. Значит отправить отчёт сейчас не выйдет.

Я убрал экран и достал щит.

В глубине пещер уже не стоило рассчитывать только на скрытность. Меч лёг в правую руку, щит — в левую. Летающие клинки держались рядом, два чуть впереди, три за спиной. Пси-поле двигалось передо мной, скользя по стенам, полу и потолку.

Следующие полчаса ничего не происходило.

Я шёл и запоминал маршрут. Пси-поле отмечало форму стен, наклон пола, размер и характер трещин, приметные прожилки металла, которые можно будет узнать на обратном пути. В пещерах легко потерять направление, особенно когда каждый третий ход похож на предыдущий. Поэтому приходилось строить в голове карту сразу, пока детали ещё свежие.

Отдельно отмечал места, где можно спрятаться, если рейдеры всё-таки пойдут следом. Небольшой уступ слева. Узкий, незаметный для глаза провал под стеной. Сухая ниша за пластом камня.

Тоннели уходили вниз под небольшим уклоном. Иногда расширялись, иногда сжимались так, что приходилось протискиваться боком. Порода тоже менялась: серый камень уступал место более тёмным пластам, в которых тянулись металлические прожилки. Воздух стал тяжелее и холоднее. Влага собиралась на стенах тонкими каплями, но воды под ногами почти не было.

Ни людей, ни монстров. Только камень, редкий шорох мелкой крошки под сапогами и далёкий низкий гул горы, который улавливал мой усиленный после поднятия ранга слух.

Я уже начал надеяться, что глубокие ходы просто пустые. Но пси-поле показало обратное.

Впереди, в нише правой стены, пряталась крупная тварь.

Проход здесь расширялся до шести метров, но потолок оставался низким. Монстр занимал почти всю нишу, будто специально выбрал место, где мог сидеть неподвижно и ждать, пока добыча подойдёт ближе.

Огромный скорпион. Длиной около шести метров. Широкий корпус в чёрно-фиолетовом хитине. Восемь коротких мощных ног. Две клешни, каждая размером с человеческий торс. Бронированная голова почти сливалась с панцирем, а над спиной изгибался хвост с огромным жалом.

Для пещеры он был огромным.

Но не высоким. Скорее тяжёлым, низким и широким. Идеальная форма для того, чтобы перекрыть тоннель и раздавить любого, кто попытается пройти мимо.

— Видишь впереди монстра? — мысленно спросил у Арона.

— Нет, — ответил он. — Обнаружение молчит. Ци я не вижу.

— Пси-поле показывает монстра в нише справа. Похож на огромного скорпиона. В базе Гина таких не было.

Арон несколько секунд молчал.

— Я тоже таких не помню, — наконец произнёс он. — Либо местный редкий вид, либо тварь из глубоких ходов. Будь осторожнее. Если она прячет Ци так хорошо, что я её не чувствую, то она может быть сильной.

Я сосредоточился на клинках.

Четыре пошли вперёд, а пятый остался возле меня. Щит чуть поднят, меч направлен вниз, чтобы не задеть стену. Псионика держала металл плотно, без рывков.

У монстра дрогнул хвост. Потом одна клешня с тихим скрежетом оторвалась от камня. Тварь вылезла из ниши, разворачиваясь ко мне. Хитин по бокам пошёл волной, ноги с сухим стуком перемещались по камню.

Значит, он не слабее D-ранга.

Монстры E-ранга на псионику реагировали иначе. Чувствовали опасность, но не так точно и реагировали менее агрессивно. Этот же понял направление, дистанцию и сам факт атаки ещё до того, как клинки зашли на удар.

Я наполнил оружие Ци, но не стал заряжать на максимум. Лучше не использовать много энергии, ведь поблизости могут оказаться другие твари или даже люди.

Четыре лезвия рванули к монстру. Первый клинок ударил в бок, туда, где хитин выглядел тоньше. Металл вошёл на треть длины и застрял.

Я удивлённо поднял брови.

У этой твари тело прочнее чем у ксара. Не просто броня, а толстый, слоистый хитин, который отлично держал удар и гасил часть импульса.

Пришлось добавить силы.

Ци заставила лезвия светиться ярче, а псионика добавила мощности. Второй и третий клинки ударили по другому боку. Теперь металл вошёл глубже, оставив две длинные раны. Четвёртый прошёл по основанию передней ноги, заставив монстра слегка наклониться на левую сторону.

В следующий миг тварь рванула вперёд.

Для такой массы движение вышло чересчур быстрым. Бронированное тело словно скользило по камню, ноги работали почти без пауз, хвост прижался ближе к корпусу, а клешни раскрылись. Эта дрянь не только очень прочная, но ещё и в скорости не уступает синему льву.

Я выдернул застрявший клинок телекинезом. Металл вышел из хитина с хрустом и сразу ударил тварь заново. Ещё два лезвия ударили в бок, пытаясь сбить темп. Раны появлялись, но не останавливали его. Монстр даже не замедлился. Только ниже пригнул голову, прикрывая переднюю часть корпуса панцирем.

Я перехватил щит удобнее, вложил Ци в руку, плечо, спину и ноги. Меч тоже наполнил энергией. Пятое лезвие за спиной начало раскручиваться. Сначала медленно, затем быстрее, пока вокруг него не возник ровный гул.

Монстр влетел в щит своей бронированной головой.

Удар прошёл через металл, сразу отсушив руку. Сапоги скользнули назад по камню, но ноги выдержали. Ци укрепила суставы и мышцы, не дав корпусу завалиться назад. Я повернул щит под небольшим углом, чтобы не принимать всю массу прямо, и тварь слегка развернуло в сторону.

А в следующий миг он ударил клешнёй. Я сместил щит левее, отбивая её, и рубанул мечом по сочленению между панцирем и основанием клешни.

Лезвие скользнуло по твёрдой поверхности, оставив глубокую царапину и полоску тёмной жидкости. Не разрубил. Даже не ранил!

Вторая клешня сомкнулась на краю щита.

Металл жалобно скрипнул. Тварь дёрнула, пытаясь вырвать щит из руки или хотя бы раскрыть мне корпус. Одновременно хвост, до этого прижатый к телу, распрямился и сорвался вниз. Огромное жало пошло сверху, точно в область шеи.

Если пропустить такой удар, то броня может и не спасти. В этот момент летающее лезвие, которое я раскручивал, сорвалось с места.

Клинок с глухим гудением вошёл в боковую часть головы, туда, где пси-поле показало менее защищённый участок между пластинами головы и корпусом.

На этот раз хитин его не спас. Раскрученное лезвие прорвало тонкую пластину, ушло глубже и ударило в мозг. Тварь дёрнулась всем телом. Клешня ещё сильнее сжала щит, хвост ударил по полу рядом со мной, выбив из камня крошку.

Я разомкнул клешню на щите мечом и отпрыгнул назад.

Монстр замер.

Секунду он ещё стоял на ногах, будто тело не поняло, что уже мертво. Потом передние конечности подогнулись, корпус тяжело рухнул на брюхо, а хвост осел на камень с глухим стуком.

Перед глазами вспыхнуло системное уведомление, что внутри монстра есть ядро D-ранга.

Несколько секунд стоял неподвижно, удерживая щит перед собой. Пси-поле проверило пространство вокруг. Никого. Только мёртвая тварь и тёмная жидкость, растекающаяся по камню.

Я наполнил меч Ци и попробовал воткнуть кончик в боковой разрез. С первого раза не получилось. Лезвие упёрлось в плотную ткань под хитином, будто в жёсткую резину. Пришлось нажать сильнее и направить больше Ци в клинок.

Меч вошёл на несколько пальцев. Этого достаточно.

Убрав из оружия свою Ци, позволил Демоническому Ядру потянуть из тела монстра Инь. Холодный поток пошёл сразу. И его оказалось много.

Больше, чем я ожидал от D-ранга. Инь была тяжёлой, плотной, вязкой. Не такой, как у некоторых тварей возле Икара. Более насыщенной. Демоническое Ядро втягивало её ровно, без рывков, однако поток шёл довольно долго.

— Ты встречал настолько крепких D-ранговых? — спросил я у Арона, не отрывая взгляда от туши.

Арон хмыкнул.

— Не такой уж он и крепкий.

Я удивлённо поднял брови.

— Серьёзно?

— Да. Для окрестностей Икара он был бы неприятной неожиданностью. Однако на планете хватает мест, где твари D-ранга намного сильнее даже этого скорпиона. Например, возле столицы таких мест полно.

Я посмотрел на мёртвого скорпиона. Если такие твари где-то считаются обычными, то разрыв между зонами вроде Икара и по-настоящему опасными территориями, куда больше, чем мне казалось.

— И как на них охотятся? — спросил я. — Воинов ранга Зародыша не так много, чтобы сопровождать каждую вылазку.

— Просто на такие вылазки не берут новичков вроде тебя, — спокойно ответил Арон. — Опытный воин Ядра это не просто больше энергии. Он быстрее покрывает оружие и своё тело Ци, стабильнее держит поток, лучше выбирает место и время для удара. Если бы ты мог моментально окутывать клинок плотной оболочкой, то разрубил бы сочленение или даже голову мечом, а не царапал панцирь.

Ответ неприятный, но полезный.

— Без летающих клинков я бы ковырял его минут десять, — задумчиво произнёс я.

— Поэтому не забывай, что твоя псионика это преимущество, а не замена всему остальному, — ответил Арон. — Она выручает, но если попадёшь туда, где её нельзя раскрывать, придётся работать мечом и щитом.

С этим было не поспорить.

Кивнув, я лезвиями быстро вскрыл труп монстра и достал ядро. Оно оказалось насыщенного, фиолетового цвета с большим количеством Ци внутри. Хорошая добыча. Я протёр его от тёмной жидкости и убрал в инвентарь.

— Рейдеры могли заметить бой? — спросил у Арона.

— Точно нет. Источники Ци тех двоих, что не владели сокрытием, я потерял из вида уже давно. А раз не вижу их я, то и они нас не засекут.

Значит, пока оторвался. Я кивнул и пошёл дальше.

После встречи со скорпионом, пещеры больше не казались пустыми. Каждый широкий участок мог скрывать такую же нишу. Каждый поворот — новую тварь. Пси-поле пришлось держать шире. Из-за этого голова быстро забивалась деталями: трещины, пустоты, выступы, перепады пола, карманы в стенах.

Но в любом случае это было полезно. Ведь так я мог захватить гораздо больше пространства и видел соседние ходы.

Так прошёл час.

На полу пару раз попадались странные борозды. Не следы когтей и не отпечатки лап. Скорее царапины от тяжёлого панциря или хвоста, который задел камень. После встречи со скорпионом было очевидно, чьи это следы.

Путь всё это время вёл вниз. Иногда едва заметно, иногда довольно крутыми спусками. По ощущениям я уже должен был находиться где-то у основания горы, а может и ниже. Воздух стал холоднее. Металлические прожилки в стенах попадались всё чаще.

Пару раз находил боковые проходы, но они тоже уходили вниз или заканчивались завалами. Ни одного подъёма. Ни одной трещины, через которую мог бы идти свежий воздух.

Два часа ещё не прошли, но мысль о возвращении всё чаще мелькала в голове.

Путь назад уже известен. Скорпион мёртв. Рейдеры, скорее всего, закончили проверку и вернулись в зал, но прежний маршрут к выходу всё равно останется опасным. Придётся снова обходить их, подбирать временное окно, пробираться мимо сигнализации.

Рискованный вариант. Но куда лучше, чем бесконечно спускаться вниз.

Я уже собирался остановиться и ещё раз проверить карту пройденного пути по памяти — вдруг где-то упустил боковой ход, когда пси-поле показало впереди резкое изменение в структуре пещеры.

Тоннель заканчивался.

Дальше шло большое, открытое пространство. Пси-поле ушло вперёд и не нашло противоположной стены. Не нашло потолка и пола. Только пустота, уходящая вниз, вверх и вдаль, будто тоннель обрывался на краю обрыва.

Я остановился.

Такого быть не должно. До поверхности очень далеко. Над головой километры камня. Но псионика меня ещё ни разу не подводила, чтобы ей не доверять.

Немного подумав, расширил радиус. Картина никак не изменилась. Поле захватило лишь больше стены у обрыва и всё.

На всякий случай достал щит и медленно двинулся вперёд.

Край тоннеля оказался неровным, будто когда-то часть стены отломилась и ушла вниз. Я остановился в двух метрах от обрыва, затем медленно приблизился ещё на шаг и посмотрел вперёд.

Пещера привела меня к гигантскому подземному залу.

Дальний край терялся в темноте. Потолок находился далеко над головой, не меньше двух сотен метров. Пол уходил вниз примерно на такую же глубину. С моего уровня тянулись каменные выступы и естественные балконы, часть из них обрывалась в пустоту, часть уходила вдоль стены.

Размер был просто невероятным.

Этот зал сразу напомнил место, где я нашёл древние руины. Не формой и не деталями, а масштабом. Тем же ощущением, что ты стоишь на краю пространства, которое просто не должно помещаться под землёй. Но оно помещалось.

Внизу что-то шевельнулось.

Сначала показалось, что это просто обман зрения, но потом движение повторилось сразу в нескольких местах. Я добавил яркости изображению на визоре и приблизил картинку.

И поражённо замер.

Внизу копошились сотни огромных скорпионов.

Один в один как тот, которого я недавно убил.