— Джо, ты ведь понимаешь, сколь необдуманным был твой поступок? — ровным тоном, не предвещающим ничего хорошего, начал Ориан. — У тебя могло не хватить сил, сам Ларри мог не выдержать такой нагрузки. И ладно ты своей жизнью не дорожишь, но ты не имела права подвергать опасности другого.

— Но ведь все получилось в лучшем виде, — возразила я, глядя снизу вверх на сына правителя демонов. — В своих силах я была абсолютно уверенна, да и Ларри держался молодцом.

— И все же, указание было не приступать сегодня к инициации, а ты его нарушила.

— Ну, я все-таки не военный и не твоя подданная.

— Однако в случае причинения вреда моему подданному, ты бы подверглась наказанию по всей строгости моего закона, невзирая на то, что ты этого не хотела.

Ориан даже выделил слова «моему» и «моего», видимо, подчеркнув, что он тут главный. Но я слишком устала, чтобы реагировать на нотации.

— Не находишь, что это бессмысленный спор «если бы, да ка бы». Все ведь хорошо, так чего ругаться?

Опираясь на стену, я медленно приняла вертикальное положение. Правда это оказалось не самой лучшей идеей, ибо голова закружилась с новой силой, а успокоившийся желудок снова взбунтовался. И если бы не руки демона, что вовремя меня подхватили, то я бы плюхнулась обратно на свою не слишком откушатую пятую точку.

— Все хорошо, говоришь? — ехидство в голосе мужчины просто зашкаливало.

— Лучше не бывает, — упрямо процедила я, переводя дыхание. — Просто на ручках захотелось покататься.

— Да? Ну что же, так уж и быть, удовлетворю столь малый каприз девушки.

До комнаты мы добрались быстро, под убаюкивающие нравоучения Ориана о том, что я поступила безрассудно. Отвечать или как-то реагировать мне было уже совсем лень, и я задремала. Проснулась, когда меня аккуратно сгрузили на кровать и заставили выпить еще порцию горькой гадости. На этом, забыв о намерении повторить вечернюю прогулку, я уснула окончательно.

Утром меня разбудил умопомрачительный запах еды и ответное бурчание живота.

— Доброе утро, Джо, — добрым демоном, что принес мне завтрак, оказался никто иной, как Ориан, облаченный на этот раз во вполне классические брюки и водолазку. — Как ты себя чувствуешь?

— Голодной, — не стала скрывать я и без стеснения выползла из-под одеяла.

Демон понимающе хмыкнул и продолжил доставать блюдца с небольшими порциями разнообразных легких закусок.

Бросив полный предвкушения взгляд на накрытый стол, я заставила себя сначала отправиться в ванную. Хм, ну ничего, не так уж и плохо я выглядела. Слегка помятой, но вполне живой и здоровой.

Пока я умывалась, подошел Зак, так что во время завтрака я подверглась подробному опросу.

— Как спалось? Голова не болит? Общая слабость? Тошнота, головокружение есть? Галлюцинации? Апатия?

— Спалось отлично, на все вопросы ответ отрицательный.

— Очень хорошо, очень хорошо, — Зак методично что-то записывал в свой блокнот. — Аппетит, я вижу, хороший.

Ну да, тут не поспоришь.

Дождавшись, когда я утолю голод, а попросту — смету все подчистую, целитель перешел от опроса к осмотру.

Зажечь свечку, потушить свечку, сформировать огненный шар, поприседать, повторить все. При этом каждое мое действие записывалось и сопровождалось моими комментариями о самочувствии.

— Что ж, — наконец удовлетворенно кивнул Зак. — Ты в полном порядке, даже лучше, чем после инициации Эрика.

— Ну вот, а я что говорила, — обрадовалась я.

— Небольшое переутомление есть, но еще день-два отдыха и ты будешь как новенькая.

— А как себя Ларри чувствует?

— Да примерно так же, как и ты, — успокоил меня Ориан. — Просил передать тебе его благодарность.

Вскоре демоны меня покинули, а я как-то незаметно для себя снова уснула. А ведь хотела лишь минут на десять прилечь.

Проснулась я, когда уже было совсем светло, и снова от дикого голода. Поскольку в этот раз меня ничего съестного не ожидало, я отправилась на поиски самостоятельно. Помню, как раз практически рядом со входом в замок вроде была небольшая забегаловка.

Память меня не подвела, а потому я вскоре уже сидела за барной стойкой и уплетала хрустящие гренки с тонкими ломтиками хорошо прожаренного мяса. За этим занятием меня и застал вызов по артефакту связи.

«Джо, ты где?» — интересовался голос сына местного правителя у меня в голове.

«Ем» — лаконично ответила я.

Какая прелесть эта мысленная связь, даже не нужно прекращать жевать для разговора.

«Даже не сомневался в этом», — фыркнул демон. — «Где именно ты ешь?»

«Эм», — а ведь я даже не удосужилась посмотреть название заведения, куда меня занесло. — «Первое здание слева от главного входа от замка, откуда вкусно пахнет».

«Да-а, какое точное описание», — ехидно протянул Ориан.

— Простите, — меня осенила гениальная мысль узнать, где же я, у парня за стойкой. — А не подскажите, как называется это место?

— Таверна Эберхарда, — услужливо ответили мне. Если парня мой вопрос и удивил, то вида он не подал.

Я послушно передала место своей локализации:

«Я в таверне у Эберхарда».

«Отлично. Никуда не уходи, я сейчас подойду».

Да я, в общем-то, и не планировала пока покидать это гостеприимное место.

Ориан и правда появился быстро.

— Ну что, соня, рад видеть тебя снова среди нас, — вместо приветствия заявил демон, знаком показывая парню за стойкой, чтобы ему налили.

— Ой, да ладно тебе, пара лишних часов сна еще не делают из меня соню.

— Пара часов? — мужчина весело рассмеялся. — Джо, лапушка, ты проспала не пару часов, а больше суток.

— Сколько? — я от удивления даже подавилась.

Заботливо похлопав меня по спине, Ориан продолжил:

— Мы как вчера утром от тебя ушли, так ты с тех пор и не просыпалась. Зак периодически проведывал тебя, но будить запретил, поддерживая тебя энергетически. Мол, во сне ты быстрее восстановишься.

— Ничего себе, — я даже расстроилась, столько времени проспать и пропустить шанс нагуляться по Долине.

— Да ладно, не переживай, — сочувственно посмотрел на меня обладатель черных гладких рогов. — Ты еще легко отделалась после своей выходки. А у нас ты еще нагуляешься, я тебя не в последний раз о такой услуге прошу.

Немного подумав, он ехидно добавил:

— Только теперь я уже буду лучше готов к твоим выходкам и к полному отсутствию умения следовать указаниям.

Я лишь мило улыбнулась на эту явную подначку.

— И еще, Джо, — Ориан достал из внутреннего кармана куртки толстый блокнот в твердом переплете и карандаш. — До завтра напиши, пожалуйста, как можно подробнее все, что ты делала во время ритуала, что чувствовала, о чем думала. Даже если у тебя пятка зачесалась или мысль о еде или о птичках проскочила — все, что вспомнишь, пиши.

— Без проблем.

— И зайди еще к Заку в крыло целителей, раз уж ты самостоятельно передвигаться можешь.

— И где же мне его найти?

— Первый этаж, второй коридор налево и до самого конца, упрешься в большие двустворчатые двери. Там его и найдешь.

— Ла-а-адно. Но если заблужусь — сам меня искать будешь.

— Да там негде заблудиться, — отмахнулся демон.

Я хмыкнула на это заявление:

— Ты недооцениваешь мои способности.

В общем, искать крыло целителей я все-таки отправилась самостоятельно.

Как ни удивительно, но искомые двери я нашла с первой попытки. Только вот Зака за ними не было. Чтобы не ждать неизвестно сколько рогатого целителя, я вырвала из блокнота один листик и размашисто написала на нем, что я чувствую себя превосходно, беспокоиться не стоит. Почему-то мысль о том, что я могу с ним по артефакту связи связаться, в мою голову не пришла.

И только я собралась на выход, как мое внимание привлекло какое-то движение за окном.

В отличие от окна в моей комнате, тут вид открывался на внутренний двор. Уютный сад, зеленый, вопреки времени года (не иначе, как магия), газон, открытая беседка, высокие качели, увитые зеленью. И вот качели-то и привлекли мое внимание. Вернее не сами качели, а тот, кто на них сидел.

Я даже не сразу глазам своим поверила.

Задумчиво глядя в небо, обхватив веревки, которыми качели крепилась к нижней ветви мощного дерева, сидел ребенок, методично отталкиваясь ножкой от земли.

Самый настоящий малыш-демон с милыми, только начавшими изгибаться светло-голубыми рожками, что практически сливались с блондинистыми волосами. Судя по легкому наряду, за окном, и правда, магически поддерживался теплый климат. Уж не знаю, как быстро растут чистокровные демоны, но на вид ему было не больше шести лет.

Недолго думая, я открыла окно и высунулась наружу.

— Привет, — ласково улыбнулась я, разглядывая демоненка.

— Здравствуйте, — тихо и несколько испуганно ответил он, прекратив качаться.

— Как тебя зовут? — видя, что мальчик явно не торопится общаться, да и вообще, похоже, чувствует себя не в своей тарелке, я решила поспособствовать разговору. — Меня зовут Джо.

— Тэмиэль, — чуть посомневавшись, все так же тихо произнес ребенок.

— Очень приятно познакомиться, Тэмиэль, — искренне произнесла я. — А где твои родители?

— Папа на работе, а мамы нет.

Бедненький, так жалко его сразу стало. Я уселась на подоконник и расслабленно вытянула ноги, облокотившись на стенку.

— Кем же работает твой папа?

— Он преподаватель, — мальчик настороженно проследил за тем, как я поменяла дислокацию, но не ушел. — В Военной Академии студентов учит науке тактики.

— Ого, — я впечатлилась не работой родителя, а тем, что в столь юном возрасте Тэмиэль уже знает такие слова. — А ты сам знаешь, что такое тактика?

— Конечно, — фыркнул мальчик так, словно я спросила о том, знает ли он, сколько ему лет. — Это искусство подготовки и ведения боя в любых условиях.

Чуть подумав, он серьезно, даже с некоторой гордостью, добавил:

— Мой папа в этом самый лучший, к нему за советом даже из королевской армии приходят.

— Ничего себе, похоже, твой папа действительно лучший.

Мальчик кивнул.

— Когда я вырасту, тоже обязательно стану лучшим.

Я обратила внимание, что этот серьезный не по возрасту ребенок сказал не «хочу стать», а «обязательно стану». Целеустремленный парень.

— А почему ты тут один?

— Я устал сидеть в комнате или ходить с воспитателем по парку, — поджав губы, признался демоненок.

— Так ты сбежал? — я не смогла сдержать улыбку.

— Сдадите, да? — он так обреченно и смиренно вздохнул, что моя улыбка невольно расползлась еще шире.

— Зачем? Если ты не против, я бы с тобой посидела. Рано или поздно тебя все-равно найдут, так что предлагаю нам вместе тут отдохнуть.

Парень очень долго меня разглядывал и о чем-то усиленно думал, о чем свидетельствовали нахмуренные белесые бровки. Наконец, что-то решив для себя, демоненок кивнул.

Не став дожидаться повторного приглашения, я перекинула ноги на улицу и спрыгнула. Вот вроде бы всего лишь первый этаж, а повело меня так, что пришлось опереться на стену и, согнувшись, спешно восстанавливать дыхание и ждать, пока в ногах пройдет покалывающая боль. Мда, видимо я не так хорошо восстановилась, как думала.

— С Вами все в порядке?

Я подняла голову и сфокусировала взгляд на соскочившем с качелей мальчике.

— Нормально, — махнула я рукой в ободряющем жесте. — Просто я недавно сильно перетрудилась, так что несколько тяжеловато воспринимаю физическую нагрузку.

Правда я думала, что все не так плохо, но уж ребенку об этом точно сообщать не планировала.

Убедившись, что ноги снова уверенно держат мое тело, а мир вокруг вновь обрел четкость и стабильность, я перебазировалась к качелям и уселась прямо на теплую травку.

— Покачать тебя? — не зная, с чего продолжить разговор, предложила я.

— А Вам не тяжело будет? — обеспокоенно спросил демоненок.

— Нет, что ты, мне это только на пользу и в удовольствие будет, — заверила я. — И обращайся ко мне на «ты», я все же не на много тебя старше.

Попытка таким образом перевести наше общение в более непринужденную форму вызвала у мальчика неприкрытое удивление.

— А сколько тебе лет? — Тэмиэль все же принял мое предложение, да еще и забрался обратно на качели.

Я оплела демоненка мягкими воздушными ремнями, чтобы тот ненароком не упал, и принялась раскачивать качели. Для простой работы с энергетическими потоками мне уже не приходилось так сильно сосредотачиваться, как когда я только попала сюда, так что ответила я, даже не прерываясь:

— Мне двадцать шесть.

Мой возраст изумил мальчишку еще больше.

— Ого, а с виду тебе не меньше ста.

Я искренне рассмеялась в голос. Да-а, таких комплиментов мне еще не делали.

— А тебе сколько лет? — отсмеявшись, поинтересовалась я.

— И мне двадцать шесть.

— Серьезно?

— Ага.

Вот это поворот, так поворот.

Спустя пару мгновений молчаливого задумчивого созерцания друг друга мы одновременно рассмеялись.

— Да, Тэмиэль, — протянула я, — видишь, мы, оказывается, и вовсе ровесники.

— Джо?

— Мм?

— А как ты можешь управлять воздухом, если у тебя глаза красным светятся? — уже совсем расслабившись, поинтересовался мальчишка.

— Потому что я человек и могу управлять несколькими энергиями, — просветила я. — А светятся красным, потому что я больше всего способностей имею к боевой магии.

Да, обманывать ребенка не в моем стиле, но кто его знает, кто тут еще может подслушать наш разговор? Зато у мальчишки на лице нарисовался неподдельный интерес.

— Правда? Покажи!

— Что именно тебе показать? — улыбнулась я.

— Что-нибудь, — он неопределенно взмахнул руками, и я невольно порадовалась своей предусмотрительности, что обвила ребятенка дополнительной страховкой.

— Хм, ну смотри.

Не прекращая раскачивать качели, я вытянула вперед руку и создала над ней несколько маленьких шариков. Чуть сильнее сконцентрировавшись, я принялась нехитро жонглировать снарядами, с удовольствием отмечая интерес мальчишки.

— А еще что можешь? Ну, именно боевого.

— Боевого? — усмехнулась я. — Боевого, так боевого.

Маленькие шарики медленно потянулись друг к другу и слились в один маленький кинжал, который я ухватила за рукоять и демонстративно покрутила в руке.

— Достаточно боевое оружие?

— Вау, — даже не сказал, а скорее выдохнул демоненок. — А можно потрогать?

Я остановила качели и, дождавшись, пока Тэмиэль с них слезет, протянула ему свое нехитрое творение.

— В настоящем бою им, конечно, пользоваться не так выгодно, как обычным клинком, но и он может нанести большой урон, — просветила я.

Тэмиэль подошел и чуть опасливо коснулся кинжала. Кинжал вел себя смирно, и демоненок решился взять его в руки. С совершенно не детским проворством он покрутил его в руке, потом сделал несколько выпадов (я даже поднапряглась, готовая, в случае чего, сразу развеять импровизированное оружие).

— Балансировка хромает, — выдал неожиданное мальчишка. — Но для девчонки неплохо.

— А ты в оружии разбираешься? — неподдельно удивилась я, посмеявшись над тем, как он меня назвал.

— Папа научил, — похвастался демоненок.

— А чему еще он тебя научил?

— Не многому, — мальчик передал мне кинжал и обратно забрался на качели. — Все, что касается магии, мне не удается. Дядя Зак и дядя Ориан говорят, что я еще маленький, но папа все-равно со мной занимается.

Я задумалась. Так-то странно, что представитель расы тех, кто должен быть чуть ли не един со своей стихией, не может управлять потоками энергии этой самой стихии.

— Можно я тебя осмотрю?

— Меня постоянно дядя Зак осматривает и это скучно, — равнодушно пожал плечами демоненок, болтая ногами в воздухе. — Но можешь и ты, я не против.

Я погрузилась в себя, чтобы не только чувствовать, но и видеть потоки. Сложное состояние, когда ты и сосредоточиться должен на том, что видишь, но и нужно как бы расфокусировать взгляд. Такой технике меня де Эксилир научил на одном из наших первых индивидуальных занятий. Хоть и далось мне это умение далеко не сразу, но сейчас у меня с этим проблем не возникло.

Правда, поначалу мне показалось, что я все же что-то не так делаю, но картинка никак не менялась.

Вместо нормальной энергетической структуры живого разумного создания у демоненка было что-то вывернутое, перекрученное и сжатое. Даже у тех, кто не обладал никакими способностями к магии, я такого не видела.

При более детальном рассмотрении я таки разглядела знакомые моменты в этом путаном переплетении.

— Тэмиэль, а ты из рода Водных, да?

— Да, а что?

— Нет, ничего, просто уточняю.

Постепенно я разглядела места, где явно начали растягивать и выправлять энергетические каналы, но только логики выбора этих мест я не поняла. Зато впечатлилась мастерством Зака, как целителя, все же работа с внутренней энергетической структурой — это не та область, где сильны не универсалы.

Зато я теперь загорелась идеей. Выскользнув из состояния созерцания потоков, я переключилась на скучающего ребенка.

— Тэмиэль, а как ты относишься к экспериментам?

Глаза ребенка заблестели предвкушением.

— Что будем делать?

— Я придирчиво окинула пространство вокруг. В принципе, можно и тут попробовать, но все же близость стихии может облегчить процесс.

— Я хочу попробовать познакомить тебя с энергией воды, — честно поделилась идеей я.

— У-у, — тут же погрустнел ребенок. — У тебя не получится. Говорю же, я еще слишком мал для этого.

— А ты уже пробовал?

— Угу, со мной каждую неделю занимаются, а иногда, если я себя хорошо чувствую, то и чаще. Но, как видишь, результата нет.

Я наклонилась в сторону демоненка и, понизив голос, доверительно сообщила:

— Я тебе расскажу один секрет, только ты пообещай, что никому его не расскажешь. Сможешь сохранить в тайне?

Ребенок, ожидаемо, кивнул. Как же, помню, я тоже в детстве обожала разные тайны, а уж быть посвященной в одну из них — вообще верх мечтаний. Так что я, демонстративно оглянувшись вокруг в поисках возможных слушателей, громким шепотом произнесла:

— Я немножко знакома с водной стихией и могу попытаться помочь тебе ее почувствовать.

Мое откровение Тэмиэля не впечатлило.

— Мой папа может растворяться в воде, но у него так и не получилось научить меня ее чувствовать.

Я мысленно присвистнула. Да папаша у ребенка, похоже, реально крут. Надеюсь, мне потом не влетит за то, что я с его ребятенком тут развлекаюсь. Хотя если у меня получится задуманное, то меня точно помилуют.

— Но ведь твой папа демон, а я человек, — напомнила я очевидное в попытке развеять сомнения мальчика. — А люди ведь тебя еще не учили?

Ответом мне было отрицательное мотание головой.

— Воспитатель говорит, что люди опасны, и иметь с ними дела могут только самые сильные демоны. Именно поэтому наш дом окружен высоким забором и строго охраняется.

Я не стала указывать на отсутствие логики тогда в моем здесь нахождении, так что поставила вопрос по-другому:

— Но ведь меня к вам пустили, значит, я не опасна, верно?

Чуть подумав, демоненок согласно кивнул.

— Значит, — продолжила я уговоры (прямо змеем-искусителем себя чувствую, но уж больно хочется попробовать помочь мальчишке), — пока я тут, мы можем с тобой попробовать чему-нибудь научиться. Согласен?

Тэмиэль все еще сомневался, но все же кивнул.

— Отлично!

Я встала, потянулась и приглашающе протянула демоненку руку.

— У вас тут есть какой-нибудь водоем поблизости?

— Фонтан подойдет? — мальчишка вложил свою маленькую ладошку в мою руку и вопросительно взглянул на меня.

— Прекрасно подойдет!

Фонтан, что обнаружился буквально за углом, оказался небольшим, но для моих целей вполне годился.

— Так, садись на бортик, — скомандовала я, бросая на траву уже давно снятую куртку. — Я сейчас попробую просто дать тебе почувствовать нужную энергию, а ты расслабься и сосредоточься на своих ощущениях. Но если будет больно или неприятно — сразу говори. Хорошо?

Убедившись, что демоненок готов, я снова погрузилась в состояние созерцания потоков.

Медленно и аккуратно я начала растягивать и выпрямлять энергетические каналы мальчика, укрепляя их своей внутренней энергий, и сразу стараясь заполнять пустоту энергией воды.

— Все в порядке? — уточнила я через некоторое время.

Тэмиэль не подавал вида, что ему что-то доставляет дискомфорт, но все же мало ли.

— Нет, это даже приятно, а по началу было даже щекотно, — и он так искренне и расслабленно улыбнулся, что я легко поверила парнишке.

Увлекшись процессом, я, как обычно, забыла и о времени, и о том, где я и что вокруг вообще происходит. Лишь полностью расправив всю энергетическую структуру демоненка, я обратила внимание, что дышу как заправский курильщик с многолетним стажем, страдающий астмой. Пот не то что стекает, а уже полностью пропитал одежду. Руки трясутся, неприятная тошнота уже приветливо машет мне ручкой, а головная боль уверенно поселилась где-то возле темечка.

— Тэмиэль, ты как?

Пушистые светлые волосы демоненка прилипли к маленьким рожкам и влажными прядями обнимали бледную шею. И хоть дыхание его тоже не отличалось легкостью, но блаженная улыбка подсказывала, что ничего плохого я с ребенком не сделала.

— Хорошо, — выдохнул мальчишка, подтверждая мои умозаключения. — Похоже на то, когда мы с папой долго плаваем. Вроде и устал, но усталость эта такая приятная, что хочется повторить.

— Это хорошо, — улыбнулась я. — Тогда сейчас я буду медленно убирать свою поддержку, а ты попробуй просто потянуть к себе ближайшую струйку воды. Справишься?

— Да!

Вот вроде и надеялась на положительный результат, и даже почти ожидала его (все же толика сомнений в успехе была), но брызнувшая на нас вода под чужим управлением стала для меня полной неожиданностью.

А последовавший за этим громкий детский смех разжал кулак тревоги, которая незаметно обхватила мое сердце.