— Примеришь?

В коробочке лежали линзы. Самые настоящие, привычные глазу, линзы.

— Как, откуда?

— Честно говоря, это я сам сделал. Но я все много раз перепроверил — они полностью безопасны и должны работать.

Я аккуратно достала две прозрачных емкости, внутри которых плавала моя конспирация, как мага-универсала.

— Они из натуральных компонентов, так что регулярно снимать и менять их не нужно будет. К тому же я смог настроить прямую связь с твоим резервом, так что как-то заряжать их тоже не надо. Они выделяют и отражают именно твою боевую энергию, и не важно, какие потоки ты задействуешь. Так что можно сказать, что они могут работать неограниченное время, но только если не будет механических повреждений.

— Спасибо. Спасибо огромное, Эрик! Надеюсь, что в глаз мне все же тыкать не будут.

— Померь, прежде чем благодарить, — улыбнулся парень. — Они, конечно, должны подстроиться под твою форму глаз, но мало ли.

Я кивнула и поспешила в ванную.

Линзы и правда легко сели, совершенно не мешаясь и не раздражая.

— Ну как? — Эрик прислонился к косяку, наблюдая за мной. — Давай, проверь их в работе.

Я попеременно играла с разными потоками энергии, но глаза уверенно светились красным, бесспорно утверждая, что во мне преобладают способности к боевой магии.

Когда я повисла на шее рогатого друга, выражая свою благодарность, он и сам расслабился и весело рассмеялся.

— Теперь моя очередь, — я достала из тумбочки похожую по размерам коробку и открытку.

Эрик быстро прочитал открытку, после чего взял в руки коробку и, не церемонясь с оберткой, быстро извлек сам подарок на свет.

— Ты отдаешь его мне? — так же, как и я недавно, он неверяще посмотрел на меня, покрутив в руках смартфон.

— Да. Не так круто, как линзы, но надеюсь, что он тебе принесет хоть какую-то пользу.

— Шутишь? Это лучший подарок! Спасибо тебе, Джо. Кажется, я знаю, чем буду занят все каникулы.

— Я рада, что ты рад, — искренне улыбнулась я, в который раз убеждаясь, что дарить подарки куда как приятнее, чем их получать.

— Так, давай, собирайся скорее, — опомнился Эрик. — Бал поди уже начался.

— Да ладно, там явно все самое интересное не в первые минуты начнется.

— Это точно. Но все ж таки нам пора выходить.

Когда я до конца привела себя в порядок и вышла к Эрику, он окинул меня восхищенным взглядом.

— Ты просто невероятно красива. Платье тебе очень идет. И даже не скажешь, что передо мной девчонка, которая без вопросов спала в лесу, наравне с парнями гоняет на рапторе и первая полезет в любую странную дырку, откуда запахло приключениями.

— Спасибо, — я смущенно улыбнулась. Всегда теряюсь, когда мне говорят такие комплименты. — Пойдем?

Большой зал, украшенный к празднику, пестрел яркими красками и уже был наполнен народом. Веселая музыка наполняла пространство, но не давила и не мешала общаться с рядом стоящим собеседником.

Столы, ломящиеся под весом еды и напитков, были равномерно распределены по периметру большого помещения. Я уже даже привыкла к шустрым феечкам, разносящим подносы и убирающим пустую посуду.

— Потанцуем? — Эрик галантно предложил мне руку, когда зазвучала новая мелодия.

Танцевать я любила, поэтому не пропускала практически ни одного танца, принимая приглашения и от знакомых парней, и от тех, кого видела впервые.

— Наша маленькая боевая человечка оказывается красавица, — раздался у меня за спиной голос.

— Тим, — обернулась я к одногруппнику, — а ты все так же мастер на комплименты.

— Разве юные принцессы знают, что такое сарказм? — ухмыльнулся эльф. — Подаришь мне танец?

— Конечно, — я вложила свою ладонь в протянутую руку.

— Мы с парнями хотим сказать тебе спасибо. Честно говоря, это было очень неожиданно и приятно.

— Я рада, что вам понравилось, — одногруппник вел уверенно, поэтому я легко кружилась, свободно поддерживая разговор, и не думала о том, что могу где-то оступиться.

Спустя еще несколько танцев меня поймал Шейдан.

— Джо, ты очаровательна. Я даже пожалел, что не уговорил тебя учиться у меня. Такая красота и всегда перед глазами бы была.

— Ну и разве это было бы праздником? Быстро превратилось бы в повседневность, так что не стоит жалеть ни о чем.

— А ты стала увереннее в себе, — окинул меня огненный демон оценивающим взглядом.

На это я не нашлась что ответить. Вроде никогда не страдала скромностью, да и изменений в себе не наблюдала.

— Я должен передать тебе важное сообщение, — наклонился он ко мне, после танца проводив к диванчикам для отдыха. — Ориан напоминает о некотором договоре. Сказал, что ты поймешь, о чем он. Велел передать, чтобы ты была готова на третий день после Нового года в полдень.

Я растерянно моргнула, пытаясь сообразить, о чем вообще речь.

— Не знаю, что тебя связывает с моим венценосным родственником, но будь аккуратнее.

Шейдан уже растворился в толпе, а я все размышляла, что же могло понадобиться сыну правителя демонов. Так-то вариантов было не много.

С Орианом мы познакомились совершенно случайно. Ну если можно назвать случайной встречу с демоном в, собственно, долине демонов. Правда я тогда не знала о его высоком статусе и беспардонно стащила (в буквальном смысле) с него их артефакт — Звезду Диларии, амулет, с помощью которого проводится инициация полукровок в полноценного рогатого представителя демонического рода. Правда, оказавшийся совсем не идиотом, сын правителя быстро смекнул о моих способностях мага-универсала и в обмен на свое молчание потребовал от меня готовности прибежать к его черноглазому высочеству по его первому зову.

Неприличные мысли о возможных услугах я откинула сразу, так как Ориан сразу высказался о моей не шибко симпатичной внешности, да и вообще смысла вызывать меня для удовлетворения своих низменных способностей у него не было, ведь по щелчку пальцев быстро сбегутся жаждущие такого внимания дамы поближе да покраше. Так что оставалось два варианта — провести инициацию какого-нибудь полукровки или поучаствовать в новых экспериментах с приближающимся к их совершеннолетию демона.

Я погрузилась в свои мысли, давая отдых ногам и потягивая что-то сладкое и явно алкогольное.

Все же я ничуть не жалею, как круто повернулась моя жизнь за этот год, хотя в последнее время на меня нет-нет, да накатывали легкие волны ностальгии.

Наблюдать за развлекающимися студентами (простите, в этом мире студентов гордо и не очень величали адептами) и не особо отличающимися от них в большинстве своем преподавателями было ничуть не менее интересно, как участвовать во всем самой. Огорчало лишь то, что я так и не смогла найти темного серебристоволосого эльфа, что уже плотно засел в моих мыслях.

Зато его брат был тут как тут.

— Джо, ты сегодня затмила всех! — мне на плечи опустились изящные темно-серые кисти рук.

— Риан, нельзя же так подкрадываться! — я картинно прижала руку к сердцу, старательно изображая предобморочное состояние. Судя по веселому взгляду ничуть не раскаявшегося эльфа, мне не удалось.

— Ты чего тут расселась, а не заставляешь захлебываться завистью других представительниц прекрасного пола? — плюхнулся рядом Риан, от которого ощутимо пахло алкоголем.

— Жду, когда же придет прекрасный принц и пригласит на незабываемую прогулку под луной, — фыркнула я. — Ты сколько уже выпил, друг мой остроухий?

— Да не так уж и много, моя заботливая принцесса. Могу ли я сойти за прекрасного принца и украсть тебя во тьму ночную?

Я не смогла удержаться и рассмеялась.

— Что? — парень, кажется, обиделся.

— Нет, ничего. Пойдем, я сама тебя во тьму ночную украду.

— О-оу, — тут же отбросил обиженный вид эльф. — Так даже интереснее. Надеюсь, за углом меня не ожидает розовенькое платье с воланчиками и рюшами?

Я окинула его темно-зеленый камзол, подчеркивающий зелень его глаз, белую рубашку, расстегнутою на две верхние пуговицы, и классические брюки в цвет камзола. Светлые блондинистые волосы были распущены, лишь по паре тонких косичек болтались на висках.

— Нет, ты и так хорош, — вынесла я шутливый вердикт. — Тебя ожидает кое-что получше, — я заговорщицки подмигнула и потянула серого за собой.

— Общежитие? Джо, ты меня сейчас вот прям очень удивила… — Риан удивленно таращился на дверь моей комнаты, будто видел ее впервые.

— Кто о чем, а вшивый все о бане, — я закатила глаза и втолкнула опешившего парня внутрь.

— Ты же не хотела, чтобы я приходил…

— Ага, потому что я собиралась, балбес. А сейчас я хочу подарить тебе подарок.

— Подарок?

— Ага, это же праздник, на праздник дарят подарки.

Оставив странно реагирующего на происходящее эльфа стоять у входа, я достала из тумбочки красиво упакованного в коробочку зайца.

— Эй, Риан, что не так? Последний бокал все же был лишним, да? — с легкой издевкой поинтересовалась я.

— Кхм, Джо, я сейчас все же уточню. Мы с тобой все еще друзья?

Не поняла.

— Эээм, да-а.

— То есть ты не в курсе, что у нас означает, если подарки дарят вот так, наедине?

— Эээм, нет.

Елки, опять эти их правила. И зачем их столько понапридумывали?

— И что же сие означает? Опять кто-то кому-то себя предлагает?

— Нет, не себя.

Я уже было открыла рот, чтобы прокомментировать это сомнительное правило, но Риан серьезно продолжил.

— Свое сердце. Дарящий наедине подарок таким образом выражает свою симпатию или влюбленность, в зависимости от подарка.

— Почему нельзя просто сказать, мол, ты мне нравишься?

— Да нет, так тоже можно, но не так романтично. Чаще к подаркам прибегают девушки, так как сказать напрямую о своих чувствах стесняются.

— И какой же подарок о чем говорит?

— Все просто. Чем больше личного в подарке, тем сильнее чувства пытаются выразить.

— Не боись, я ничего такого сказать не хотела, — заверила я расслабившегося парня, вручая ему коробочку. — Можешь смело открывать.

— Заяц? Серьезно?

— Ага, — ухмыльнулась я. — Не просто заяц. Посмотри на него с разных сторон по внимательнее.

— Что? Ооо, круто! Где ты нашла такое чудо?

— Ты будешь смеяться, но нашла я только игрушку, милого зайку. А саблезубый кошмар — мое творение.

— Правда? Ты сама сделала?

Риан все крутил его в разные стороны, разглядывая двойственную иллюзию.

— Ты точно никогда раньше не училась? Выглядит потрясающе реалистично.

— Нет, — я искренне улыбалась, радуясь, что игрушка пришлась по душе.

— Спасибо, принцесса! Правда, я для тебя ничего не приготовил, — тут же сник парень.

— Знаешь, что у меня на Родине говорят в таких случаях? — рассмеялась я.

— И что же?

— Что лучший твой подарочек — это я!

И мы с эльфом в голос рассмеялись.

— Спасибо, — еще раз повторил Риан, убирая подарок в упаковку. — Подождешь, я занесу его к себе?

— Буду ждать тебя на улице, — пообещала я, закрывая дверь.

Вернувшись обратно на бал, мы не сговариваясь направились за напитками.

— Ну что, будешь свой лучший подарочек проверять в деле? — быстро осушив свой бокал, поинтересовался Риан.

— М-м? — я как раз стащила что-то съедобное и вкусное, а потому ограничилась лишь поднятыми бровями и выразительным мычанием, выражая свое недоумение.

— Говорю, танцевать пойдешь со мной?

Я допила свой коктейль и со смехом кивнула.

— Что ж, показывай свои таланты, подарочек.

И снова понеслась череда танцев и коротких передышек. Казалось, эта ночь длится бесконечно.

— Джозефина, ты выглядишь великолепно. Просто вылитая Элизабет.

— А, мистер Авфул, — старый маг сегодня предстал в лиловом костюме какого-то средневекового покроя, заменив (видимо, в честь праздника) свою мантию.

Я не сразу сообразила, о ком идет речь. Точно, он о моей биологической, по его словам, матери.

— Благодарю за комплимент.

— Подаришь старику танец?

— Конечно.

После танца он отвел меня к одному из пустующих диванчиков.

— Джозефина, я хотел тебя поблагодарить за столь необычный подарок. Признаться, я не ожидал, что мне вместе с завтраком доставят такой сюрприз.

— Я рада, что Вам понравилось.

— Очень. И я бы хотел тебе тоже кое-что подарить.

Авфул достал откуда-то из внутреннего кармана объемный сверток.

— Открой, — улыбнулся старый маг теплой улыбкой.

Простая плотная бумага скрывала под собой книжку с картинками. Я прочитала название «История Конкордии с момента ее зарождения» и недоуменно взглянула на того, кто поспособствовал моему появлению в этом мире.

— Знаю, что ты уже вполне неплохо знаешь нашу историю, Джозефина, но думаю, что эта книга тебе понравится.

Я открыла книгу на первой странице. Абсолютно черный лист и серебряная надпись на нем оптимистично начинали повествование: «Сначала не было ничего…».

— Такие книги обычно покупаются детям, которые не умеют читать, и в них пишутся сказки. Но эту мне сделали под мой индивидуальный заказ, так что она будет чуть более познавательна вымышленных историй.

— Что в ней особенного? — не сдержала любопытства я, пролистывая страницы с яркими картинками и короткими подписями.

— Книга позволит тебе погрузиться, в прямом смысле слова, в нашу историю. Читая и внимательно вглядываясь в картинки, ты будешь погружаться в происходящее, как если бы события происходили на твоих глазах. У вас бы это можно было сравнить с виртуальной реальностью.

— Ух ты, — впечатлилась я, осознав уникальность подарка. — Спасибо.

— И это еще не все.

— М-м-м?

— Я приглашаю тебя завтра на бал. На Королевский бал в честь наступления Нового Года.

Я оторвалась от разглядывания книжки и внимательно уставилась на Авфула. Я слишком много выпила или он сказал…

— Королевский бал?

— Совершенно верно, — невозмутимо кивнул он.

— Завтра.

— Именно.

— С чего это вдруг? — прищурилась я, не впечатленная такой сомнительной честью. — Вы же не хотели афишировать мое существование?

— Да, не хотел. Но после того покушения на тебя, я решил несколько пересмотреть свое мнение.

— И какого же оно теперь?

— Думаю, что нужно представить тебя обществу, как моего мага-универсала.

Что-о?!

Видя мое явное, мягко говоря, возмущение таким предложением, Ивар Авфул поспешил меня успокоить:

— Джозефина, это все лишь для прикрытия! Я не буду требовать с тебя исполнения клятвы верности или чего-то такого. Зато метка принадлежности защитит тебя, ибо никто не решится навредить той, что принадлежит мне.

— Вы вообще себе слышите? — сказать, что я офигела, значит не сказать ничего. — Я думала, что история, — я для эффекта потрясла книжкой, что он мне подарил, — Вас чему-то да научила! Любое живое существо не может кому-то принадлежать! Я Вам верила, доверилась, а Вы…

— Джезефина, но ведь…

— Никаких «но ведь»! Вы эгоистичной, самовлюбленный, не способный элементарно выучить уроки, преподносимые Вам жизнью! Ни на какой бал я с Вами не пойду!

— Ты не можешь отказаться, — сухо оборвал мою пламенную речь Авфул. — Я уже сказал, что нужно приглашение на некую мисс Найт. Твое присутствие неоспоримо, иначе королевская стража сама придет за тобой.

Я, словно рыба, открывала и закрывала рот, не находя, что на это ответить.

— Джозефина, — смягчился Ивар Авфул, — пойми, это для твоего же блага. Представ перед королем и знатью, ты покажешь, что не беззащитна.

— Нет! — повторила я. — Я приду, но не как Ваша собственность. — Я встала с диванчика и, глядя сверху вниз на того, кто оказался гиеной (да-да, даже не волком) в овечьей шкуре, сказала, выделяя каждое слово. — Спасибо Вам за все, но дальше я буду решать свои проблемы самостоятельно.

Покинула я бал, не дожидаясь его окончания, в расстроенных чувствах, приправленных злостью.

Отлично, просто отлично, и кому я теперь могу доверять? Эрик, несомненно, остается в кругу моих близких друзей, но он не обладает столь широкой сферой влияния, чтобы, в случае чего, защитить меня от Авфула.

Снова возникла мысль податься к демонам, благо, что от Ориана приглашение получено. Но все же прятаться я не привыкла.

Залетев в собственную комнату, я прислонилась к двери, переводя дыхание. Только сейчас заметила, что так и продолжала сжимать в руке детскую книжку с иллюстрациями, подаренную оказавшимся не таким уж заботливым дядюшкой Авфулом. Все же подарок мне понравился, да и сие литературное произведение не виновато в том, что дарящий его оказался двуличным козлом, так что я просто убрала книгу в ящик стола и плюхнулась на кровать.

А Тиериандеирен?

Интересно, он тоже вынашивает планы, как бы меня записать в свою собственность? Сердце шептало, что он честный мужчина, кто не поступит столь подло, но разум опровергал сомнительные доводы, сводящиеся к тому, что он не такой. Ага, и сколько же таких «не таких» в итоге доказывали, что именно такие вот они и есть? Однако, не проверю — не узнаю. И, не переодеваясь, я взяла заготовленную открытку и решительно покинула общежитие и Академию.

Где искать дом главы мицаев, я помнила смутно, поэтому, лелея слабую надежду, я мысленно позвала Тень. К моему удивлению, конь уже ожидал меня у ворот нашего учебного заведения.

— Тень, ты все же пришел, — я крепко обняла коня за сильную шею. — Вот ты уж точно не строишь никаких эгоистичных планов, малыш, да? Может сбежим с тобой в леса и будем путешествовать по миру вдвоем, а?

Конь фыркнул и опустился передо мной на колени, чем вызвал громких вздох удивления стражей. Я, не обратив на зрителей никакого внимания, устроилась на нем верхом боком, поскольку в платье сесть привычно было несколько проблематично, и конь аккуратно поднялся.

Не задумываясь над тем, куда мы едем, я вновь погрузилась в свои мысли, продумывая, как же теперь быть, и не подставит ли в итоге меня Авфул, объявив, что я мятежный бесхозный маг-универсал. Сразу вспомнился жуткий коварный браслет, которым меня проверял де Эксилир. Не хотела бы я повторить тот опыт.

Мы без приключений добрались до запомнившегося мне дома де Эксилира.

— Ты мой хороший, — поцеловала я Тень в нос, когда он столь же аккуратно опустился, позволив мне изящно соскользнуть на землю. — Самый умный, верный, заботливый.

Конь довольно фыркнул и подтолкнул меня носом к двери.

Казалось бы, что потрясений мне на сегодняшний вечер уже хватит, но нет.

Дверь мне открыл серебристоволосый темный эльф. Вполне логично, ведь это его дом, но эльф был одет в бирюзовую футболку и в серые спортивные штаны.

— Мисс Найт? — удивленно и несколько растерянно встретил меня де Эксилир.

Я продолжала молча пялиться на столь непривычное зрелище.

— Мисс Найт, что-то случилось?

А я все не могла отмереть и хоть что-то ответить. Все, надо заканчивать пить, кажется, у меня начались галлюцинации.

Светлая футболка обтягивала поджарое мускулистое тело, открывая испещренные шрамами руки, свободные штаны и босые ноги придавали эльфу, такому всегда строгому и собранному, домашний вид. Длинные волосы хоть и были заплетены в косу, но она была не привычно тугая и замудреная, а висела свободным колоском, из которого возле лица выбивались непокорные пряди.

Я сглотнула, прочищая горло, но так и не нашлась, что ответить.

— Войдете? — не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, де Эксилир приглашающе махнул рукой, запуская меня внутрь.

Я вошла, сжимая в руке открытку, о которой совсем забыла, продолжая разглядывать мужчину.

Мы прошли в гостиную, в которой не так давно я провела время за потрясающим ужином, что растянулся на всю ночь. Усадив меня в мягкое кресло, эльф пододвинул поближе еще один и устроился напротив.

— Мисс Найт, что случилось.

— С Новым Годом, — не впопад ответила я, двумя руками протягивая открытку. — Надеюсь, она скрасит Вам одинокие мрачные вечера и поднимет настроение в минуты пессимизма.

Да, не так я себе все представляла. Но кто ж знал, что меня встретит не темный эльф, облаченный во все черное, а домашний, поражающий воображение, мужчина.

Видя, что де Эксилир не торопится брать из моих рук открытку, я таки пришла в себя и попробовала разрядить атмосферу:

— Она не кусается. Или вы боитесь, господин гроза преступного мира?

— Мисс Найт, Вы пришли, чтобы сделать мне подарок? — все же взял в руки открытку эльф.

— В том числе, — кивнула я, улыбаясь и стараясь не выдать своего волнения.

Сегодня открытка молчала, демонстрируя лишь краткую, но несущую более глубокий смысл, надпись: «С Новым Годом, Тиериандеирен!».

Де Эксилир уже почти минуту молча смотрел на текст, и по его непроницаемому лицу невозможно было понять, о чем же он думает.

Елки-палки, мужчина, ну ты хоть как-то отреагируй.