— Но как он смог попасть на гонки как участник?

— А это оказалось прекрасным показателем того, как халявно относится стража Академии к своим обязанностям, — произнес де Эксилир таким тоном, что мне невольно стало жалко провинившихся бедолаг. — Парень оказался бывшим одногруппником одного из дежуривших в ту смену, а потому его без вопросов пропустили посмотреть на гонки и поностальгировать.

После недолгой паузы глава мицаев холодно добавил:

— Думаю, что год переобучения в моем ведомстве отучит их впускать кого бы то ни было и куда бы то ни было без особо веских причин.

— Участником же, место которого он занял, — взял слово Авфул, — должен был быть один из адептов боевиков, тоже знакомый уже бывшего королевского стражника, и наш адепт не увидел ничего предрассудительного в том, что друг хочет поразвлечься. Разумеется, горе-боевик тоже исключен из Академии без права на повторное поступление, хотя он может попробовать себя в других учебных заведениях.

— Да уж, как все оказывается бесхитростно и просто, — пробормотала я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Вы на удивление спокойно реагируете, — со спокойным интересом отметил темный эльф.

— А разве истерика чем-то поможет? — улыбнулась я. — Да и чего сейчас-то переживать? Парня поймали, охрану заменили, да и я теперь знаю, чего ожидать, так что буду готова ко всем неожиданностям.

— Истинная дочь своей матери! — восхитился маг.

Я поморщилась от такого замечания. Все же что бы старый менталист не говорил, для меня была и остается лишь одна мама — та, что меня воспитала. Но коли его успокаивает хоть такое незримое присутствие его печальной любви, то пусть.

Неловкую тишину нарушил громкий гонг, оповещающий, судя по времени, об окончании обеда.

— Ох, как быстро летит время, — спохватился Авфул. — Ладно, я вас покину, сейчас должны адепты со своими долгами подойти, так что пойду я искать светлые пятна в их темных головах.

— А разве Вам не нужно тоже спешить? — поинтересовалась я у де Эксилира, когда за Авфулом закрылась дверь.

— Все, кто не успел сдать мой предмет в срок, получили неудовлетворительные оценки, а пересдачи я не принимаю. В реальной жизни второго шанса не будет, так что нужно учиться выполнять все своевременно.

— Ага, — хмыкнула я, — дорога ложка к обеду.

— Интересное выражение, — услышал мое бормотание эльф.

Я допила остатки остывшего чая, закинула в рот печеньку и, попрощавшись, тоже пошла на выход. Сегодня обещали дошить мое платье на новогодний бал, так что я планировала и обновку забрать, и аксессуары подобрать, чтобы уже в последний момент не бегать.

— Мисс Найт, — окликнул меня возле двери де Эксилир.

— Да?

Если бы я не знала мужчину получше, то могла бы поклясться, что он волнуется.

— Вы все еще хотите со мной поужинать?

Вау.

Формулировка вопроса, конечно, не совсем та, которую я хотела, но сам факт вопроса… Вау.

— Хочу, — счастливую улыбку я даже не пыталась скрыть.

Уголки губ эльфа чуть приподнялись, а из глаз ушло напряжение. Похоже, его все-таки волновал мой ответ.

— Тогда я буду ждать Вас за час до заката у главных ворот Академии.

Я попрощалась и в превосходном настроении отправилась в город. Подумать только, он все же пригласил меня!

— Мири, привет! Это я, — прокричала я в пустоту просторного помещения, добравшись до полюбившегося мне ателье с милой жизнерадостной хозяйкой.

— Джо! — из-за шторы, разделяющей мастерскую и магазин, выпорхнула миниатюрная бойкая женщина. — Рада тебя видеть. Платье твое уже готово, так что проходи мерить.

Как и все, за что бралась Мириам, платье получилось восхитительным. Воздушное и свободное, плотно обхватывающее лишь талию и грудь, длиной до колена, лазурно-голубое с тонкими вплетениями искрящихся серебряных нитей, оно превращало меня в хрупкое видение.

— Оно великолепно, — расплачиваясь, восторгалась я. — Спасибо тебе.

— Ерунда, — отмахнулась женщина, довольно улыбаясь. — Мне и самой доставляет удовольствие создавать что-то новое и прекрасное.

Не став гулять по яркому предновогоднему городу, я с кучей пакетов поторопилась в общежитие.

К ужину с Тиериандеиреном я собиралась долго, как никогда. Хотелось выглядеть одновременно сексуально и нежно, сильной и мягкой, загадочной и вызывающей. Эх, тяжела она, женская доля.

В итоге я остановила свой выбор на эластичном комбинезоне цвета ночного неба. Брюки обтягивали ноги до середины бедра и ту соблазнительную часть тела, откуда они растут, а ниже до щиколоток спадали свободно и ровно. Верх же держался на двух тонких лямочках, открывая плечи и ключицы. В небольшой вырез опустила изящный маленький кулон-капельку, а в уши вдела такие же сережки. Волосы убрала в косу, оставив несколько прядок обрамлять лицо. От косметики решила отказаться, воспользовавшись лишь тушью. Образ завершали туфли на небольшом каблуке и теплый кардиган на плечах.

Ну, что могу сказать, получилось то, что я хотела. Но вот только сразу понятно, что я стараюсь произвести впечатление, ведь мои постоянные кроссовки-штаны-футболка-пучок и рядом не стояли с сегодняшним образом.

Эльф, как и сказал, ждал меня возле ворот.

При моем приближении он повернулся и замер. По непроницаемому выражению лица нельзя было понять — понравилось ему увиденное или нет.

— Ну, как? — я скромно улыбнулась и неловко поправила рукав кардигана.

Эльф наконец-то отмер и изящно чуть поклонился.

— Мисс Найт, Вы сегодня невероятны.

— Благодарю, — я расслабилась. — Вы тоже прекрасно выглядите. В прочем, как и всегда.

Мужчина посмотрел на меня со смесью скепсиса и удивления. И что я не так сказала?

Не изменяя своему стилю, сейчас на темном эльфе были черные брюки и классическая черная плотная рубашка (разнообразие по сравнению с постоянными свитерами), застегнутая под самое горло. Одежда сливалась по цвету с обсидиановой кожей, и лишь серебро длинной косы, да аккуратные брови с пушистыми ресницами контрастом выделялись в ночных сумерках. Будь же сейчас светло, можно было бы еще отметить невероятную синеву глаз и неровный бордовый шрам, перечеркнувший половину его лица, что, однако, совершенно не портило мужчину, а лишь прибавляло ему суровой мужественности.

— Пойдемте?

Выйдя за ворота Академии, уже я замерла, не поверив своим глазам. Правда ступор мой длился не долго, и я с радостным криком кинулась вперед.

— Тень! — я крепко обняла коня за теплую бархатистую шею, зарываясь пальцами в шелковистую ухоженную гриву. — Как я рада тебя видеть.

— Я решил, что Вам будет приятно, если мы доберемся именно так.

— Спасибо! — порыв обнять главу мицаев я мужественно подавила, ограничившись широченной искренней улыбкой.

Не дожидаясь команды, я уже привычно легко вскочила на спину Тени, порадовавшись, что решила надеть комбинезон, а не платье, и еще раз обняла сильную шею коня.

Поняв, что я так и сижу одна, я недоуменно посмотрела на де Эксилира и с иронией поинтересовалась:

— Вы пойдете пешком?

— Нет, мисс Найт, — мужчина, прикрыв глаза, глубоко вдохнул, медленно выдохнул и таки соизволил сесть позади меня.

Елки-палки, как-то совсем упустила из вида, что совместная поездка верхом на одном коне подразумевает столь тесный физический контакт.

Я спиной чувствовала напряженное горячее тело, а моего затылка касалось легкое дыхание эльфа. Едва уловимый морозный аромат прямо заставлял дышать глубже, окутывая меня будоражащим кровь и фантазию невидимым облаком.

Без какого-либо физического управления со стороны хозяина Тень медленно направился в неизвестном мне направлении. Чтобы не портить себе сюрприз, я не стала уточнять такие детали.

— Почему нас никто не замечает? — поинтересовалась я спустя некоторое время, отметив, что прохожие никак не реагируют на нас, даже если конь проходил совсем рядом с ними.

— Soulmate Tenebris потомок очень сильных древних разумных животных, — тихий преподавательский голос звучал непривычно близко. — Его предки могли полностью растворяться в тенях, перемещаться сквозь пространство там и туда, где есть хоть маленькой теневой участок. Способности же моего коня хоть и не так широки, но родство с темнотой у него в крови. Поэтому его невозможно заметить, пока я или сам Тень не захотят быть обнаруженными.

— Впечатляет, — я погладила теплую шею животного, получив в ответ довольное фырканье.

— Soulmate Tenebris родился со мной в один день, — неожиданно продолжил рассказ де Эксилир.