Народ собирался в общем зале центрального здания Академии. Первыми (в том числе и я) подходили те, кто явно поступил первый раз на первый курс. И дело вовсе не в возрасте, который тут с первого взгляда и не определишь, а в нескрываемом предвкушении и любопытстве в глазах некоторых адептов.

Я, не стесняясь, крутила головой во все стороны и, подозреваю, периодически с открытым ртом.

В высокие широкие окна лился утренний свет. У дальней стены поднималась высокая сцена, на которой с легкостью поместилось бы человек этак пятьдесят, а может и того больше. Мощные резные колонны в количестве восьми штук поднимались вверх, поддерживая куполообразный потолок, украшенный замысловатой фреской с изящным, но трудно распознаваемым рисунком. Колонны располагались аналогично башням академии и на каждой рисунок соответствовал своей энергии. Восьмая же колонна, колонна некромантов (вырезанные на ней скелеты, надгробия и различные символы смерти не оставляли сомнений), башни которой снаружи не обнаружилось, поддерживала вход. Для меня такое решение архитекторов показалось несколько странным, но да у всех свои тараканы.

Постепенно стали подтягиваться курсы постарше, ну или те, кто пришел не за первым образованием. В их глазах уже не светился такой восторг, больше преобладали легкое ехидное снисхождение при взгляде на новичков, кое-где проявлялись понимание и осознанное ожидание уже знакомого.

Сзади вдруг раздался смутно знакомый голос, полный удивления:

— Джо?

Обернулась. Ко мне приближался знакомый темный эльф. В этот раз эльф выглядел более представительно. Светлые с серебристым оттенком волосы собраны в высокий хвост, открывая острые уши. В темно-коричневые брюки заправлена кремовая рубашка, подчеркивая алую татуировку на шее с символом адепта боевого факультета. На темно-серой коже татуировка выделялась не так ярко, но все же была вполне отчетливо видна. И почему я раньше не обращала на нее внимания?

— Принцесса, это и правда ты!

— Привет, зайчик, — оскалилась я.

Эльф чуть заметно поморщился, но продолжил столь же жизнерадостно:

— Первый курс? Конечно первый, о чем это я. И на кого же ты поступила?

Эльф сделал шаг поближе, разглядывая знак на моей шее.

— Что? — он поднял на меня неверящий взгляд. — Боевой? Серьезно?

— Абсолютно, — кивнула я с довольной улыбкой, — как и ты, я смотрю.

— Ага, только я уже два курса отучился. Ну и я все ж таки особь мужского пола, — хмыкнул он, — а ты нет.

— Правда? И как ты догадался?

Эльф проигнорировал мой сарказм.

— Хотя ты знаешь, я даже не очень удивлен твоим выбором. Есть в тебе что-то такое… — он задумчиво постучал пальцем по подбородку. — Хотя я думал, что ты скорее огненная девочка. Но так даже интереснее! — неожиданно закончил эльф.

— Интереснее? — переспросила я.

— Конечно, — он по-свойски взял меня под руку и повел ближе к сцене. — Когда все предсказуемо — это так скучно.

Я не могла с ним не согласиться.

— Куда ты исчезла после гонки? — эльф поджал губы, словно обидевшийся маленький ребенок. — Я только моргнул, а тебя уже и след простыл.

— Я исчезла? — возмутилась я. — Это ты слинял куда-то подальше сразу после того, как я назвала тебе свое имя.

— О, а ты меня искала? — широкая ухмылка мгновенно нарисовалась на его лице.

— Вот еще, — фыркнула я.

— Да ладно тебе, я все понимаю, — противненько так протянул сероухий и тут же сменил тему. — О, я же видел ваш номер на шоу талантов! Это было очень круто. Только я так и не понял, у вас там столько потоков было задействовано, как вы эти узоры в воздухе создавали?

Эта непринужденная манера общения эльфа, словно свойского рубахи-парня, приправленная мимикой мальчишки, невольно вызывала симпатию и располагала к общению. Но я прекрасно помнила, что когда он остановил нас тогда с Тенью, такой легкости и непосредственности в нем не было и в помине. Интересно, какой образ настоящий, а какой вынужденная обстоятельствами маска? Или и то и другое поведение лишь игра по ситуации?

Ладно, не будем рефлексировать на ровном месте. Пока можно плыть по течению и получать удовольствие.

— А это секрет компании, — весело улыбнулась я и не знаю зачем, добавила, подмигнув. — Сможешь разгадать — с меня одно желание.

Видя озадаченное выражение лица парня, я невольно рассмеялась и добавила:

— Срок — до конца учебного года.

— А если не разгадаю? — сощурил свои зеленые глаза эльф.

— Тогда желание с тебя, — тут же сориентировалась я. — И я при этом рассказываю тебе, как сделала это.

— Идет, — спустя пару секунд улыбнулся сероухий. — О, и я же хотел тебя пригласить в секцию рапторовиков. Придешь?

— Куда?

— У нас в Академии есть несколько спортивных секций: стихийный мастер-бол, дуэльный клуб, энергетические бои, наездники, секция летчиков, ну и мы — любители рапторов, куда я и тебя приглашаю.

— Вау, — выдохнула я. — А наездники на ком?

— А кого сможешь приручить. Ну или выкупить, но это для богатых деток. В выборе они не ограничивают. Только я бы посоветовал тебе все же секцию рапторовиков.

— Почему?

— Потому что я в ней, — самодовольно оскалился эльф.

Я невольно рассмеялась. Ну и самомнение у парня, аж зависть берет.

— Я подумаю, — широко улыбаясь ответила я.

А в зале тем временем все больше и больше набиралось народу, так что я порадовалась, что ушастый подтянул меня поближе к сцене. На нее как раз выходил молодой парень, что ставил мне на шею знак адепта боевого факультета.

В переполненном зале тут же воцарилась тишина.

Магия? Или он тут настолько важная шишка?

— Это кто? — максимально тихо спросила я у эльфа, наклонясь к его уху.

Эльф так смешно дернул ухом и вздрогнул сам, что я еле сдержала смешок, а вот улыбку сдержать не смогла. Тот с удивлением посмотрел на меня и только собрался ответить, как со сцены раздался громкий уверенный голос парня:

— Приветствую всех вас, дорогие адепты и преподаватели Академии. Для тех, кто еще меня не знает, представлюсь: меня зовут Тиаран Авфул. Я ректор этого учебного заведения.

Ректор? Серьезно? Вот этот вот молодой парень, на вид не многим старше меня? А, ну да, у них ведь возраст фиг вот так определишь. Но все-равно очень неожиданно.

А ректор тем временем вещал классическую речь о том, что год будет трудным, но лишь трудности позволяют нам становиться лучше и лучше. Что все, кто тут собрался, это ребята с большим потенциалом, что доблестные преподаватели сделают из нас настоящие алмазы, которые смогут реализовать себя в любом месте.

В общем примерно ту же речь я слышала, когда поступила в универ на Земле.

— А теперь я представлю вам тех, кто согласился взять на себя тяжелый труд учителей и наставников.

Слева от молодого Авфула стали появляться увеличенные иллюзии преподавателей, сопровождающиеся краткими комментариями: кто и что преподает.

Я эту ценную информацию честно тут же забывала, решив, что как-нибудь в процессе учебы выучу.

— Ну и напоследок хочу представить вам новых сотрудников нашей Академии. Шейдан из рода Огненных, — возникла иллюзия улыбающегося Шейдана. — Демон научит вас любить огненную стихию и взаимодействовать с ее энергией. И Тиериандеирен де Эксилир, — появилась иллюзия сурового темного эльфа, что забрал моего Тень. — После долгих уговоров этот темный эльф согласился преподавать искусство безмагического боя и ведение боя в экстремальных условиях. И с особой радостью сообщаю, что к нам вернулся Ивар Авфул, — темного эльфа сменила иллюзия старого мага, — который поделится своими знаниями и опытом по взаимодействию с разными типами энергий.

Ректор, который, как я вспомнила из рассказов Эрика, являлся племянником Ивара Авфула, ненадолго замолчал, позволяя залу наполниться гулом аплодисментов.

— Ну и завершу я наше собрание приглашением всех адептов, преподавателей и иных сотрудников на ежегодный Приветственный бал, явка на который обязательна для всех. Бал начнется завтра в восемь вечера, попрошу никого не опаздывать. А сейчас первые курсы прошу пройти в свои факультетские комнаты на собрания со своими деканами. У вторых курсов собрания состоятся через час, у третьих через два часа, ну и так далее, думаю, что старшим курсам это повторять уже не надо. На этом на сегодня все. Добро пожаловать и до свидания!

На этом парень громко хлопнул в ладоши и исчез.

Моргнула.

Нет, и правда исчез.

— Все, Джо, пойдем, — вывел меня из задумчивости бодрый голос эльфа. — Тебе не стоит опаздывать к господину Гирану.

— Эммм, а куда идти?

— Ты что, еще не была в нашей факультетской?

— Да когда бы я успела? Я только несколько дней назад поступила и еще особо не успела осмотреться.

— Оу, ну тогда пошли, я провожу тебя, — ушастый снова взял меня под руку и быстрым шагом направился к выходу.

Мне не осталось ничего другого, кроме как поторопиться активнее перебирать ножками, чтобы успеть за ним.