Городок был небольшим, хотя с деревней его, конечно, не спутаешь.

Дома, хоть и не большие, но поражали своей уникальностью и нестандартностью.

Вот мы прошли мимо огромного (размером с неплохой гараж машины этак на две) ботинка, где входом была расстегнутая молния, а в качестве окон дырки для шнурков. Явно тут можно приобрести обувь. А что, удобно, и не надо вывески никакие выглядывать и искать.

Другое было похоже на пятигранник из драгоценного камня, переливаясь на солнце различными цветами. Наверняка это ювелирные магазины. Похожие пятигранники я замечала еще несколько раз.

Аккуратные пряничные домики в различных вариантах тоже попадались частенько.

Даже дом-дерево углядела. Как оказалось, в нем жил местный глава города, мэр по-нашему.

Хм, если на меня маленький город произвел такое впечатление, что как выглядит столица, в которой располагается Академия Магии?

Я уставилась на строение, которое нарушало мои представления о возможностях архитектуры. Вы когда-нибудь проливали молоко на пол? Вот это здание было очень похоже на летящее к полу молоко, только с вкраплениями различных клякс всех оттенков радуги.

— Что это?

Я ткнула пальцем в поразившее меня строение.

— Это мастерская иллюзиониста. Хочешь, зайдем?

Я активно закивала головой. Конечно хочу, кто же на моем месте ответит иначе?

Мы подходили к одной из нижних капель. Я усиленно пыталась разглядеть дверь, но даже намек на нее никак не обнаруживался. Хотя моего сопровождающего это, похоже, нисколько не смущало.

— Эээ, Эрик, там же ничего нет. Ну, вернее, там есть стена, но прохода-то нет.

Улыбающийся во все свои тридцать два зуба Эрик, ни на секунду не притормозив, ответил:

— Это же иллюзионист. Тут дверь одновременно нигде и везде.

Оу. Я перестала тормозить и с интересом стала разглядывать приближающуюся стену. Она казалась абсолютно гладкой и монолитной. Проход сквозь нее и правда не вызвал никаких сложностей. На секунду зрение затянуло белой дымкой, и вот мы внутри.

Интересно, я когда-нибудь привыкну на столько, чтобы магия перестала вызывать во мне такой детский восторг?

А внутри на первый взгляд все было совершенно обычное. Мы стояли в небольшом светлом холле, а перед нами стоял круглый деревянный стол. За столом, словно амфитеатр, располагалось несколько этажей со шкафами. Только вот лестницы или какого еще подъемного механизма на этажи я не заметила. Снова иллюзия? И при этом никого, кроме нас, не было.

— А где же хозяин или другие посетители?

Эрик все продолжал широко улыбаться, с умилением посматривая на меня. Ага, для меня все это удивительно и невероятно, и, наверное, я действительно напоминала ребенка, впервые увидевшего фокусника.

— Это снова иллюзия. Такая тишина и пустота позволяет каждому посетителю рассчитывать на конфиденциальность посещения. А если захочешь что-то приобрести, то просто оставь на столе нужную сумму и забирай товар. Этот же стол служит каталогом и консультантом. Смотри.

Эрик подошел к столу, положил на него обе ладони и четко произнес:

— Иллюзии внешности.

Приятный нежный голос раздался не то отовсюду вокруг, не то сразу в моей голове:

— Уточните, пожалуйста, запрос. Иллюзии мгновенные или артефакты?

— Артефакты.

— Параметры желаемой внешности? Полное изменение или коррекция имеющейся внешности?

Эрик на секунду задумался.

— Нужна внешность немолодой женщины.

— Какую форму артефакта предпочитаете?

— Кольцо или браслет.

На столе тут же возникли несколько колец разной формы, но все одного размера, по-видимому, самого большого, и два тонких женских браслета. А под каждым предметом светились цифры, очевидно обозначающие стоимость товара, однако мне они ни о чем не говорили. Надо будет взять себе на заметку — изучить местную финансовую структуру.

— Ого, а неплохой выбор, даже не ожидал.

Эрик с интересом разглядывал представленный ассортимент. Выбрав кольцо, он надел его себе на палец. Кольцо тут же сжалось, уменьшаясь до необходимого размера.

Передо мной стояла очаровательная рыжая толстушка невысокого роста лет так сорока или пятидесяти. Одежда осталась той же, в чем был Эрик, разве что размер соответствовал новой фигуре.

Я тут же решила пощупать и проверить на материальность эту иллюзию. Для начала просто ткнула пальцем в руку, потыкала в живот, оттянула рукав футболки — все ощущалось так, словно передо мной действительно упитанная женщина. Я даже вокруг обошла, потрогала длинные волосы — как настоящие, мягкие и гладкие. Потрясающе!

— Джо, пока ты не продолжила меня щупать, хочу сказать, что я все чувствую своим телом, — м-да, ржущий мужской голос иллюзии не соответствовал совсем.

Я фыркнула и несильно дернула прядь рыжих волос.

— Эй! — женщина с совершенно не свойственной своему весу и возрасту прытью отскочила от меня, приглаживая на голове волосы.

Теперь уже веселилась я.

— А можно мне тоже примерить что-нибудь?

— Да, выбирай любое, — сообщил уже привычный Эрик, стягивая с пальца кольцо.

Так, что тут у нас. Мне на глаза попалось тоненькое колечко, сплетенное из черных и синих линий. Выглядело очень изящно, да и цена была на пару знаков длиннее, чем у остальных. Его я и взяла.

Кольцо плотно обхватило указательный палец и этот самый палец вдруг потемнел. Вместе со всей рукой. Хм, интересно, в кого это я превратилась? Заинтересованный взгляд напарника меня заинтриговал, и я попросила вслух:

— Можно зеркало в полный рост, пожалуйста?

Передо мной тут же возникло зеркало. Вау. Я в восхищении замерла. Из зеркала на меня смотрела словно бы я, и не я одновременно.

Высокая, стройная женщина в элегантном платье насыщенного синего цвета. Абсолютно черная кожа. Она совершенно не походила на ту, что можно увидеть у представителей Земного мира, а была по-настоящему черная, без единого намека на коричневый оттенок. На этом фоне выделялись серебристые густые волосы, спадающие тяжелой волной до поясницы. В тон волосам были аккуратные серебристые брови, длинные пушистые ресницы и светящиеся серо-голубые глаза. Черты лица были явно моими — тот же разрез глаз, хоть морщины в уголках и выдавали преклонный возраст, родной аккуратный прямой нос, знакомый изгиб бровей. Но цветовая гамма полностью меняла общее восприятие и впечатление.

Я медленно покрутилась перед зеркалом, восхищенно разглядывая иллюзию. Провела рукой по волосам, а ведь действительно, ощущения абсолютно реальные. Невероятно.

Мне совсем не хотелось расставаться с колечком и терять такую иллюзию, но увы.

— Все, теперь я тоже хочу научиться создавать такие шедевры! — заявила я, как только мы покинули иллюзиониста.

Идущий слева от меня Эрик хмыкнул.

— Та иллюзия, которую примерила ты, была лучшей из всей коллекции. Чтобы научиться создавать что-то подобное, тебе понадобится не один десяток, а то и сотня лет непрерывной работы, да и то это очень оптимистичный прогноз.

Я нисколько не огорчилась.

— Ну и что? Мой срок жизни ведь теперь намного больше. Так что меня это не пугает. Скажи лучше, чьи внешности мы примеряли? У тебя явно была человек. А кто у меня?

— А ты была темной эльфийкой, обладающей большой силой.

— С чего ты так решил про силу?

— Цвет кожи у темных эльфов соответствует уровню их сил. Чем темнее кожа, тем могущественнее эльф.

— А у других тоже есть такие индикаторы силы?

— Конечно, ведь магический потенциал — это такой же резерв организма, как, например, физическая сила. У демонов, например, это цвет и гладкость рогов — чем они темнее и чем более гладкие, тем демон старше и сильнее. У драконов наличие чешуи на коже является показателем силы. А у светлых эльфов, в противоположность темным, кожа с увеличением сил светлеет. Ну и у любого мага, вне зависимости от расы, уровень выдает яркость свечения глаз.

— А у людей?

— А человеческие маги практически все слабы, за исключением универсалов, и, если это чистокровный человек, отличительных черт он иметь не будет. Ну а если это полукровка, тот тут уже все индивидуально

— А ведь я чистокровный человек.

— Да, но ты представитель иного мира, так что что будет в твоем случае, я не знаю. Кстати, я бы тебе не рекомендовал распространяться о своей иномирности.

— Да я и сама понимаю, что об это не стоит кричать на каждом углу. Только ведь дикий восторг и удивление при виде обыденного для вас мне не скрыть.

— Просто будем говорить, что ты моя дальняя родственница, приехала с далекого юга. Там магов практически нет и живут только люди, так что твоя реакция будет легко объяснима.

Я резко остановилась и подошла поближе к небольшому приземистому зданию, выглядевшему настолько обычно, что этим оно и привлекало внимание. Но мой взгляд был прикован к портрету, висевшему на стене дома.

— Это кто?

Эрик недоуменно посмотрел на меня.

— Это Ивар Авфул. Бывший советник короля и бывший ректор Академии Магии. Я про него рассказывал — это из-за него маги-универсалы теперь…

— Да, да, я помню, — перебила я. — Но это он.

— Кто?

— Это он дал нам книгу. Ну ту, по которой я тебя вызвала.

— Что?

Эрик был в таком же шоке, что и я.

— Но это невозможно. Он пропал почти двести лет назад. А учитывая, в каком он был состоянии, ему оставалась не так долго жить.

— В каком состоянии?

Мы с Эриком продолжали пялиться на портрет.

— За последние несколько лет до своего исчезновения Авфул очень постарел.

Я понимающе хмыкнула. Еще бы, такой стресс, тут кто угодно постареет.

— Нет, — покачал головой Эрик, — ты не поняла. Он буквально за два-три года из молодого мужчины превратился в старика, портрет которого ты сейчас и видишь. Такое резкое старение никак не связано с возрастом, а происходит тогда, когда маг лишается своих сил или смысла жизни, и это уже не обратимо. И даже учитывая разницу во времени между нашими мирами, он все-равно не мог столько прожить. А ведь еще остается вопрос, как он вообще смог попасть в твой мир, если портал мог открыть только универсал, которых он лишил практически всего могущества.

— Я не знаю, как, но это точно он.

— Ладно, пойдем, — Эрик потянул меня за руку, — не будем привлекать к себе внимание.

А на нас и правда поглядывали немногочисленные прохожие. Кстати, все выглядели людьми, я даже расстроилась немного, о чем тут же пожаловалась.

— Просто еще слишком рано, основной народ начнет выходить во второй половине дня. А мы как раз успеем без толкучки приобрести лошадей и уехать отсюда. Мы, кстати, почти уже пришли.

А и правда, до меня стали доноситься характерные звуки лошадиного ржания, а вот запаха я не ощутила. Тоже магические штучки?

Мы подошли к красивым открытым воротам, по бокам от которых стояли примерно в два моих роста статуи вставших на дыбы коней. А за ними виднелась просторная светлая конюшня.

На встречу к нам вышел улыбчивый упитанный мужчина. Свободные плотные штаны были в многочисленных заплатках, неопределенного цвета рубашка с закатанными рукавами явно переживала не самые лучшие свои годы, а на ногах красовались самые обычные резиновые сапоги. Общий вид мужчины очень напоминал мне типичного земного фермера.

— Добрый день, чем я могу вам помочь? Желаете посмотреть лошадок или что в дорогу нужно?

— Здравствуйте, нам бы две лошади для дальней дороги.

— Конечно, пройдемте за мной. У меня богатый выбор, на любой вкус. Есть спокойные и норовистые, крупные и небольшие, как раз для леди.

Леди? Это он обо мне? Неожиданно, леди меня еще не называли.

Тем временем мы прошли первый зал и свернули в следующий, ничем от первого, на мой взгляд, не отличающегося.

— Здесь все лошади неприхотливые и выносливые, отлично ведут себя в любых условиях.

— Что по цене?

Пока мужчины разговаривали, я пошла вдоль стойл, внимательно разглядывая умные морды. Обратила внимание, что лошади здесь несколько крупнее своих земных собратьев. Нет, я не знаток лошадей, хотя верхом езжу очень хорошо и базовые знания о них имею.

Краем глаза отметила, что Эрик с фермером, как я его про себя окрестила, также идут вдоль стойл, только задерживаются у каждого подольше, что-то обсуждая.

Я дошла до крайнего стойла, утопающего в тени, и уже собралась возвращаться, как из дальнего угла этого стойла вышел крупный черный конь. Как я его не заметила? Невероятно красивый, с лоснящейся шерстю и карими глазами. В холке его рост достигал двух метров, крупное поджарое тело было словно нарисовано, настолько гармонично и завораживающе он выглядел.

Я погладила склонившуюся морду, провела между теплых ушек. Что-то тихо шептала ему о том, что он самый красивый конь из всех, кого я до этого видела. Конь сделал еще шаг вперед, вытягивая шею и подставляя ее моим рукам.

Все, мое сердце покорено. Интересно, у Эрика хватит денег, чтобы его выкупить?

Я с неохотой отстранилась от черного красавца и, шепнув ему, что скоро вернусь, направилась к мужчинам.

— Извините, а сколько вы хотите за того крайнего коня? — я, не глядя, махнула себе за спину.

Хозяин конюшни заржал так, что у него затрясся живот.

— Девочка, та кобыла, — он выделил последнее слово, — стоит десять золотых.

Я нахмурилась, да быть такого не может. Там явно был конь! Я перебила Эрика, уже радостно говорящего, что это более чем приемлемая цена.

— Извините, но там точно конь, я бы не перепутала.

Я повернулась и пошла к нужному стойлу, не обращая внимания на ржач. За спиной резко стало тихо, стоило мне миновать предпоследнее стойло, в котором действительно стояла миниатюрная кобылка.

— Тень? Вы хотите Тень? Да он же Вас…

Мужик на полу слове заткнулся, стоило мне протянуть руку к коню, который нежно ткнулся в нее носом и тихонько фыркнул.

— Невероятно. Он ведь никому не дается, покусал лекаря, покалечил берейтора, а Вам позволяет к себе прикоснуться?

Я гладила теплую шею коня, слушая, на мой взгляд, какой-то бред. Конь выглядел абсолютно спокойным и совершенно не проявлял агрессии. У меня в голове мгновенно возникла идея.

— Мужчина, тогда у меня к Вам предложение. Раз уж с животным никто не может справиться, то я, так и быть, окажу Вам услугу и совершенно бесплатно заберу его.

Мужчина открыл рот. Мужчина закрыл рот. И снова открыл. Хм.

— Ну так что? Вы согласны? Заметьте, я за это даже ничего не прошу. Хотя если Ваша совесть Вам не позволяет воспользоваться расположением леди, то…

— Позволяет, я согласен, забирайте его. Только выводить и седлать будете сами. Вторую лошадь выбрали?

И они с напарником пошли выводить вторую лошадь, оставив меня наедине с новым другом. А что это друг, я нисколько не сомневалась.