— Эрик! Неужели это ты?

Подходя к крайним домам, мы услышали восторженный крик раньше, чем увидели несущегося на нас ребенка.

— Эрик! Эрик вернулся!

Мальчишка влетел на руки Эрика с такой скоростью, что тот пошатнулся. На эти крики стали подтягиваться остальные жители. Веселый смех, дружеские объятия, было видно, что парня здесь действительно очень любят. Я стояла в стороне, чтоб не мешать столь радостной встрече.

— Ты куда ж это пропал почти на пять месяцев?

Вопрос задал улыбающийся старичок, когда народ немного поутих.

— Ну, я нашел человека, который поможет мне принять мою вторую половину, — Эрик широко улыбался, все также продолжая держать на руках счастливого мальчишку. — Познакомьтесь, это Джо Найт.

Все дружно повернулись в мою сторону. Я было приготовилась к тому, что на меня посыпятся упреки, мол, украла у них родственничка или что-то подобное. Но вот к чему я была не готова, так это к такой явной симпатии.

— Ты правда сможешь помочь нашему мальчику? А то уж извелся он за последние годы-то, скоро совсем зачахнет. — на это Эрик лишь фыркнул.

Я неуверенно улыбнулась.

— Ну я сделаю все, что смогу.

Народ как-то так незаметно перегруппировался, что теперь в центре стояли уже мы оба.

— Я Элиза.

Симпатичная рыжая конопатая девчушка с серьезным лицом протянула мне руку. Я постаралась удержать на своем лице подобающее выражение и аккуратно пожала ее.

— А я Дин, — это представился сидящий на руках у Эрика мальчик. К нему присоединились остальные.

Очень быстро у меня появилось чувство, что я тону. Столько имен и новых лиц заставили меня растеряться. Когда дети убежали, напоследок позвав нас вечером к общему костру, и когда народ постарше спокойно разошелся, остались только старик да упитанная розовощекая женщина.

— Пойдемте ко мне, я вас накормлю. Поди с дороги устали. В твоем то доме, Эрик, сейчас пусто. Юлиана в нем прибиралась раз в месяц. Мы верили, что ты еще вернешься. Не мог наш мальчик так бросить все и исчезнуть.

Под пристальным взглядом становилось не то, что неуютно. Скорее просто появлялось желание вот прям сейчас рассказать все, ведь добрый дедушка поймет и поможет. Я потрясла головой.

— Это наш глава, — прошептал мне на ухо полу-демон, — Леонид Минд. Он эмпат.

Я удивилась.

— Ты же говорил, что в деревне нет магов?

— Ну, у него больше нет никаких способностей, а дар эмпатии слаб, поэтому его и не воспринимают как мага. Зато такая способность помогает ему лучше понимать нужды людей и успешно управлять деревней.

Дома в деревне были примерно одинаковые у всех, даже глава жил не в чем-то особенном, что явно бы выделяло его статус, а в одноэтажном доме с двумя комнатами, кухней и чердаком. Пахло пирожками, деревом и чем-то родным, уютным.

— Проходите, я сейчас накрою на стол.

Юлиана быстро прошла на кухню, а мы все потянулись за ней.

Она управлялась так ловко, словно была ниндзя в пятом поколении, а не крупной женщиной, на вид перешагнувшей порог в пятьдесят лет.

Горячий суп, свежий хлеб, ароматные пирожки и жирное молоко — я съела столько, что еще немного, и лопну. Фууух, вкусно то как. Эрик от меня не отставал, а вот хозяева дома ограничились лишь парой пирожков и просто цедили молоко.

Пока мы ели нас не расспрашивали не о чем. Стояла уютная тишина, только слышны были стук посуды и звуки поглощения пищи. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, вот и у нас на столе остались лишь пустые тарелки.

— Ну что, готовы теперь рассказать свою историю?

Мы с Эриком переглянулись. Я переживала, как отреагируют местные, если узнают, что я из другого мира, да и походу еще и маг-универсал. А ну как тут же сдадут местной полиции за какие-нибудь бонусы или вообще запрут и захотят использовать себе на благо. Не знаю, о чем думал напарник, но я положилась на него. Если хотим дальше двигаться вместе (ну как хотим, теперь это неизбежно, сделку нарушать я как-то не горела желанием), то придется доверять друг другу. Поэтому я просто кивнула ему, мол, рассказывай все, что сочтешь нужным.

— Я расскажу, но прежде вы должны пообещать, что сохраните все в тайне.

Глава согласно кивнул.

— Хм. Начну с того, что меня перенесла к себе Джо несколько дней назад.

* * *

Эрик рассказал все. И о том, что побывал в другом мире, и о сделке, и о том, что я, вероятно, универсал.

— Да, а вернувшись, я обнаружил, что прошло почти пять месяцев. Так что теперь времени осталось не так много, как я надеялся.

— Что, времени для чего? — такой конец мне не понравился.

— Ну до фестиваля у демонов осталось около двух недель, тогда как я думал, что впереди для подготовки есть не один месяц.

— А добираться до них сколько?

— Может неделю-полторы, тут много от чего зависит.

— Ну тогда мы отлично успеваем, чего так переживать.

Мое настроение снова обратно вернулось до уровня «впереди еще столько всего интересного, ура-ура».

— Я помогу вам собраться, — Леонид задумчиво крутил в руках трубку. — Но Эрик прав, времени на подготовку у вас нет, а забрать что-то у демонов — просто невероятно глупая идея. Но что-то мне подсказывает, что шанс у вас есть. От тебя, девочка, идет столько энергии, что и не скажешь, что ты только что потратила весь свой резерв, да еще и магию крови использовала.

— Ну планы я вообще не люблю строить, они имеют свойство нарушаться, — я легкомысленно махнула рукой. — Лучший план, который никогда не дает осечек — это импровизация.

Эрик хмыкнул.

— Ага, я в этом тоже не раз убеждался. Но все же не ожидал, что действовать придется так быстро.

— А почему Вы так выделили магию крови, — я повернулась к старику.

Он покачал головой с таким выражением, словно только что удостоверился в том, что с моей головой явно не все в порядке, но так даже интереснее — авось еще что любопытное выкинет.

— Магия крови задействует не только твой магический резерв, а силу самой твоей сути, твоей жизненной энергии. Опустошая резерв, ты просто устанешь, но легко восстановишься. А вот если ты отдашь всю свою жизненную силу — ты можешь не восстановиться. В лучшем случае, ты станешь просто человеком и потеряешь способность к управлению энергиями, а в худшем ты просто погибнешь.

Ой, я этого не знала.

— Но я совсем не чувствую себя плохо.

— Думаю сейчас тебе просто помогла энергия мира. Я так понял из рассказа Эрика, что у вас энергия гораздо жестче и работать с ней очень тяжело, а у нас такой проблемы нет. Поэтому на контрасте ты так легко восстановилась полностью. Но я бы не советовал повторять такой опыт, особенно без страховки лекарей.

Ну я в общем-то и не планировала. Но информацию запомнила и приняла к сведению.

— Так когда собираемся и выдвигаемся? — я перевела тему на более насущную.

Все трое рассмеялись в голос.

— Да, мой мальчик, тебе с ней точно не будет скучно.

А что такого? Ну да, я предпочитаю действие. Жизнь ведь и так коротка, так зачем ее тратить на пустые размышления? Я в этот момент совсем забыла, что я вроде как теперь маг и смогу прожить не одну сотню лет.

Мне собирать было нечего — все мои вещи уже были сложены и упакованы в рюкзак. Еду пообещала собрать Юлиана. Поэтому мы с Эриком пошли собирать его вещи и оружие. На мой вопрос, зачем оно нам, ведь Эрик боевой маг, мне пояснили, что хороший путешественник должен быть готов ко всему. Ведь, например, почистить пойманную дичь гораздо проще простым ножом. Да и не хватит нам пока что ни опыта, ни знаний для того, чтобы полагаться только на магию.

— Ну с этим я не могу поспорить. Но зачем нам мечи?

— А, это для тренировок. Боевой маг не только магией обладает, но и владеет различными техниками боя, с использованием оружия или без него. Так как я неплохо владею лишь мечом, то и тренироваться с тобой будем именно на мечах.

— А зачем мне это?

— Ну так поступить в Академию ты сможешь только в качестве моего спутника или пойти в услужение любой другой семье или короне.

Я тут же согласилась.

— Лучше уж с тобой. Ладно, будем тренироваться.

Ближе к вечеру мы снова собрались в доме у главы деревни.

— Смотрите, я советую вам пройти основную часть пути через лес, минуя крупные тракты, чтобы избежать ненужного внимания. На территории демонов вам нечего опасаться, они чтят свои законы и хорошо обеспечивают безопасность гостей, но вот по дороге два юных мага, один из которых девушка, будут представлять легкую и заманчивую мишень. Конечно, если дама выдержит недельный поход без удобств.

На меня хитро посмотрели, явно уже зная ответ.

— Без проблем. Я привыкшая к походам, в своем мире это было одно из немногих моих увлечений.

Старик довольно кивнул, мол, я и не сомневался в этом, и вернулся к карте.

— Вот тут лучше пройти вдоль реки, так вы оставите меньше следов, по которым вас могут случайно обнаружить. Лошадей возьмете в Бордере, — он постучал пальцем по какой-то точке, очевидно означающей упомянутый город.

Надеюсь, Эрик запоминает дорогу, ибо при всей моей любви к походам, я страдала развитой и прогрессирующей формой топографического кретинизма, а потому штурманом никогда не была. Один раз даже умудрилась заблудиться в магазине, так что чего уж говорить о незнакомом лесе.

Леонид водил пальцем по развернутой карте, показывая, где нам лучше пройти.

— На пути у вас встретятся еще два города и пограничная деревня прямо у границы земель демонов. Города лучше тоже обойти, тут день-два крюк всего, а вот в деревню вам, скорее всего, придется зайти, чтобы оставить лошадей. Там к этому уже привыкли.

— А почему? Неужели все добираются пешком?

— Не знаю, это правило демонов — от ворот только пешком и только при обосновании причины визита, если эту причины посчитают приемлемой.

— Угу, а какая у нас причина будет? Или «Мы тут решили стащить амулет у одного из членов правящей семейки, вот такой вот амулетик (я сделала вид, что достаю и показываю какой-то листочек, на котором изображен амулет). Вы, кстати, не знаете, на ком он сейчас?» посчитают уважительной причиной?

— Мы пройдем как участники шоу талантов. — Эрик выглядел гордым и довольным своей идеей.

— Дааа? И какой же у нас талант?

— Ну у нас будет целая неделя, а то и больше, чтобы придумать. Да и не ты ли говорила, что импровизация — лучший план?

И он мне просто подмигнул и снова вернулся к карте! Веселись, веселись, я еще посмотрю, как ты будешь пытаться обнаружить хоть один мой талант. Пение? Да застрявшая в трубе кошка и та приятнее звучит. Танцую я так, словно меня током ударило. Что там еще обычно показывают? Фокусы? В мире магии это явно не актуально. Хмм.

Ну один талант у меня явно есть — я могу вывести из себя кого угодно. Помню, в университете даже наш мега-спокойный преподаватель начертательной геометрии заработал нервный тик, пытаясь вложить в мою голову хоть что-то полезное. Только вот я сомневаюсь, что такой талант стоит показывать. Ну да действительно, что я переживаю раньше времени? Поживем — увидим, сделаем, подумаем. Ага, именно в этом порядке.

Видимо все эти размышления были написаны у меня на лице, так как когда я снова вернула свое внимание на присутствующих, на меня уставились два внимательных глаза.

— Ну как, к чему пришла?

— К тому, что мы со всем справимся.

У меня в голове тут же возникла картинка меня на пьедестале с победной улыбкой с поднятым большим пальцем.

— Вот и правильно, девочка. Думая о позитивном, ты этот позитив и притягиваешь к себе. А с твоей энергией тебе другое притягивать совсем не нужно.

— Карту заберешь с собой, — это уже Эрику. Тот аккуратно ее сложил и убрал в боковой карман своего рюкзака.

— Ну раз все готово, то пора и к костру, там уже только нас и ждут.

И правда, за окном уже совсем стемнело. На улице было прохладно, поэтому я натянула джинсы вместо легких штанов, а футболку решила оставить старую.

* * *

Звезды на темном небе были такими яркими и большими, а белый месяц касался края леса. Я стояла на крыльце и ждала Эрика. Леонид с Юлианой уже ушли, а Эрик отправился в свой дом, который оказался соседним. Я так поняла, что он хотел что-то оставить в подарок местным жителям, что мастерил уже давно.

— Все, пойдем.

Я отлепилась от стены и только сделала шаг от нее, как со стороны Эрика послышался сдавленный кашель.

— Что такое?

— Ээээ, Джо, скажи, а что это на тебе?

Я быстро оглядела себя. Ну вроде все тоже самое, только штаны сменила.

— Джинсы.

— А у вас все девушки такое носят?

Я упорно не понимала, что не так с ними. Темные, без дырок, как нынче у нас модно, сидят по фигуре, аккуратненько так.

— Ну да. И девушки, и парни. А что не так?

Взгляд Эрика был все также прикован к моим ногам.

— Ты знаешь, я бы тебе не советовал в них ходить.

— Почему?

— Они, эм, больше показывают, чем скрывают. Чем плохи были предыдущие штаны?

— Они слишком легкие, а в джинсах теплее. И что они показывают то? Все же закрыто.

— Да ты же в них словно совсем без одежды. Давай лучше не будем провоцировать мужское население. У тебя нет другой одежды?

Я отрицательно покачала головой.

— Пойдем, я дам тебе какие-нибудь свои штаны тогда. А то в деревне ты не найдешь женские штаны, это только городская особенность. Да и то такие, ммм, обтягивающие, даже там не носят.

Я натянула вместо своих родненьких новые штаны из зеленой плотной, но эластичной, ткани. Они и правда сидели свободнее, сужаясь к низу и плотно прилегая лишь к лодыжкам и к талии. Хорошо, что я была ненамного ниже, а то утонула бы в них. А так ничего, вполне комфортно. Что ж, придется пока убрать джинсы на дно рюкзака.

Эрик, оглядывая меня, одобрительно улыбнулся.

— Ну вот, теперь другое дело. Так хоть у мужчин кровь в голове останется.

Сам он был в похожих штанах, только черного цвета, и в ярко красной футболке. Черные ботинки напоминали облегченные берцы. Лохматые темно-рыжие волосы все также торчали в разные стороны, а в руках умещался большой сверток.

— Что это?

— О, скоро узнаешь. Я долго ломал над этим голову и хотел порадовать всех на празднике по сбору урожая, но думаю, что сейчас наступило самое время.

Костер был не очень большим, у нас в лагерях в последний день и то был побольше. Но народ веселился, кто танцевал по кругу, кто играл на незнакомых инструментах и горланил веселые песни. Смех то и дело разносился по поляне, на которой устроили праздник.

В этот вечер я отдыхала душой. Даже не помню, ощущала ли я себя когда-нибудь такой свободной. Энергия, окружающая меня, пьянила не хуже местной ягодной настойки, которую активно разливали по стаканам.

Я присела отдохнуть, когда мое внимание привлекли трое парней, среди которых затесался и Эрик. Они, словно заговорщики, крались вдоль поляны, прижимая что-то к себе. Мое любопытство тут же заставило меня пойти к ним.

— Что это вы делаете?

Парни вздрогнули, один даже чуть не выронил то, что держал. Оказалось, у каждого в руках по две толстые палки.

— Что это? — я ткнула пальцем в одну из палок.

— Фух, блин, Джо, нельзя же так пугать! — Эрик картинно прижал ладошку к груди. — Ладно, пойдем, поможешь. Только не привлекай внимания — это сюрприз.

— О, сюрпризы я люблю. Что нужно сделать?

И мы, теперь вчетвером, перебежками передвигались ближе к костру, прячась то за столами, а то и вовсе под ними. Нас не заметили, наверное, только потому, что все вокруг тоже были навеселе. Ибо как можно не заметить трех крупных ржущих (но старающихся это скрыть, впрочем, не особенно успешно) парней и одну чуть менее крупную, но не менее громкую деваху?

Мы сидели под столом, максимально близко расположенным к костру, и думали.

— Так, нам надо установить эти шесть артефактов равномерно вокруг костра.

— О, так это артефакты? А для чего они? Погодь, так ты их сам сделал? — я уставилась на Эрика с восторгом в глазах. Ладно, не совсем на него, а на артефакты в его руках — они сейчас интересовали меня гораздо больше. Вау, настоящие артефакты. Руки сами потянулись к ним, но тут же были отстранены.

— Артефакты, артефакты, — этот полу-демон отодвинул от меня объект моего интереса подальше. — Для чего, скоро увидишь, не буду портить тебе сюрприз. Надо только их правильно установить.

— А ты не можешь это с помощью магии сделать?

Вопрос задала не я, хотя и у меня он возник.

— Нет, ты же знаешь, я не владею ни магией земли, ни воздуха.

— А какими владеешь ты? — да, это уже от меня вопрос. И как я еще не задала его Эрику? Ведь столько времени было.

— Лучше всего боевой, немного совсем магией огня, да имею слабые способности артефактора.

— Нужно было захватить артефакт, отвлекающий внимание, — это присоединился второй парень, — или скрывающий.

— Слушай, Эрик, а ведь я владею магией воздуха, — зашептала я. В моей голове быстро рождалась идея.

— Ага, только ты ей управлять не умеешь.

— Да брось, кто не рискует, тот не пьет шампанского.

— И что ты предлагаешь?

Парни притихли и выслушали мою идею. Она заключалась в том, что я попробую укутать парней в воздушные коконы, которые будут отражать противоположную сторону, делая их невидимыми. Да, пригодилось инженерное образование там, где не ждала.

— А что, неплохо, давай попробуем, — воодушевились парни.

— Скрывай двоих, а я отвлеку внимание, на всякий случай. Помните, выдергиваете вот эти кольца — у вас будет минута на то, чтобы отойти. Артефакты пронумерованы, расставить нужно по кругу и активировать их в соответствии с номерами.

Много времени на осуществление задуманного не потребовалось — тут и правда работать с потоками энергий было значительно легче, чем на Земле. Как только два деревенских молодца надежно исчезли, Эрик вылез из-под стола, а я осталась контролировать свои творения. Прям аж гордость за себя любимую берет.

Эрик что-то там громко вещал, что он всех любит, и что все они большая и дружная семья, что сегодня он хочет подарить им на память о себе незабываемые эмоции, ведь не известно, вернется ли он, а если и вернется, то, когда это будет. Я не особо вслушивалась, сосредоточив все внимание на поддержании невидимости парней.

Ровно тогда, когда Эрик умолк, в небо взлетели снопы искр. Фейерверк! Так вот что за сюрприз. А красиво получилось. В небе расцветали огненные цветы, вспыхивали звезды, кружились яркие сказочные создания, похожие на крохотных не то фей, не то бабочек. Я бросила взгляд на напарника чуть не подавилась воздухом. Его глаза горели красным! Вся радужка натурально светилась насыщенным темно-красным светом. Мне тут же вспомнилось, что и мои глаза тогда тоже светились, только светились они белым. Интересно, от чего это зависит? Этот вопрос я задала, когда мы после праздника шли в дом к Эрику.

— Цвет глаз отражает то, к чему больше всего маг предрасположен, а то, насколько ярко они светятся, показывает силу мага. У меня при использовании магии глаза загораются красным — значит, во мне сильнее всего развиты способности к боевой магии. У Леонида, если ты обратила внимание, они иногда приобретают фиолетовый оттенок, свойственный эмпатам, но при этом практически не светятся. Это значит, что его способности очень слабые.

— Почему красный — это цвет боевой магии? А у магов огня тогда какой?

— Почему — не знаю, это просто особенность, полученная в ходе эволюции. А у магов огня глаза светятся желто-оранжевым.

— А белый цвет, я так понимаю, у универсалов.

— Верно. Как тебе праздник?

— Я в восторге! Столько энергии, столько радости и веселья. Тебе очень повезло — иметь такую семью. А твой фейерверк в конце и вовсе был шикарен, ты отлично постарался.

— Фейерверк? В твоем мире тоже такое есть?

— Есть, но только получается не так красиво и основывается не на магии, а на законах физики и химии.

* * *

— Ну вот, шагай давай мыться первой, и спать. Завтра встаем с рассветом и выдвигаемся в путь.

Ванная оказалась вполне похожей на нашу, разве что больше напоминала огромное деревянное корыто. Но знакомые краны явно подавали воду, только вот они были отдельными — из одного текла холодная вода, а из второго горячая. Ясно, душ тут не принять, только ванна. На полочке стоял ковшик, рядом лежало мыло и все. Никаких пенок, гелей, аромамасел. Сразу понятно, что тут не ступала нога женщины.

Вымывшись, постирала грязную одежду и развесила ее на веревочке возле стены. Надеюсь, что она тут именно для этого.

Я очень долго разглядывала оставшиеся после ритуала на правой руке символы. Нет, я, конечно, понимала, что хна держится долго и не смывается в воде, но мне определенно казалось, что рисунок ушел под кожу.

Выбравшись из ванны и закутавшись в огромный банный халат, я потопала к хозяину дома.

— Эрик, глянь, это ведь татуировка? — я протянула ему свою верхнюю конечность, закатав рукав до локтя.

Он оторвался от чтения какой-то книжки и притянул мою руку поближе к себе.

— Верно, — он поднял на меня взгляд, полный удивления. — Кто тебе нанес эти символы? — и он ткнул пальцем в те, что нарисовала я.

— Так я сама и нарисовала, еще перед ритуалом. Они в той книжке были. Только вот я рисовала хной, это такая краска из высушенного растения. А теперь вот краска под кожей. Почему?

— Ты не перестаешь меня удивлять. На тело мага вообще очень сложно нанести какой-либо рисунок — сама сущность мага будет отторгать любые краски, наноси ты их хоть на кожу, хоть под нее. Исключение — магическое закрепление рисунка. Поэтому татуировки мага всегда несут большой смысл, ведь иначе смысла изменять свою энергетическую структуру нет. Есть специальные маги, которые наносят татуировки и закрепляют их, и таких магов не так много — это уникальные лекари, и берут они дорого. Исключение — это татуировки, полученные в ходе различных ритуалов, например, в результате сделки (ага, это наш случай), в результате заключения брака или при закреплении клятвы.

— И что теперь со мной будет?

— Да ничего, ведь твое тело уже приняло эти знаки, так что изменение энергетической структуры прошло успешно. Думаю, что такой результат спровоцировал переход между мирами. Смотри, этот знак, — он показал на симпатичную спиральку, внутри которой располагались три точки, — это знак быстрого пополнения резерва. Вот этот, — палец переместился на знак, отдаленно напоминающий не то глаз, не то щит, — это защита от ментального воздействия. Знак не очень мощный, то есть отразить он воздействие не сможет, но вот ощутить, что на тебя влияют, ты сможешь.

— И какой в этом толк? — я даже расстроилась, что на мне теперь этот бесполезный глаз нарисован.

— Толк большой, ведь ощутив воздействие, ты сможешь сама сконцентрироваться и избавиться от него. А вот этот, — Эрик переместил палец на последний знак, расположенный ближе всего к свидетельству заключенной сделки.

— А он позволяет понимать все языки, — я решила показать, что хоть что-то знаю. Знак был самым красивым из них и походил на пушистое облако с лучиками.

— Верно.

— Спасибо. Я освободила ванну, можешь идти мыться сам.

— А ты быстро. Кровать я тебе постелил, — он кивнул на единственную односпальную кровать под окном.

— А ты? — все же выгонять хозяина с его спального места было неловко.

— А я привык спать на диване, — и он похлопал рукой по спинке дивана, на котором сидел и читал книжку.

— Ну как знаешь.

Я пожелала спокойной ночи, подождала, пока Эрик уйдет в ванну, переоделась в пижамные шорты с футболкой и юркнула под мягкое одеяло. Отключилась я моментально, что не удивительно — день был, мягко говоря, насыщенным.