Эрик рядом со мной чертыхнулся и попытался пробить барьер. Но, увы, абсолютно безуспешно. Я же даже пробовать не стала, прекрасно понимая, что результат получится таким же, а потому решила пойти мирным путем — поговорить.

Сдерживая агрессивный настрой, нацепила на лицо широкую фальшивую улыбку (надеюсь, что она все же не выглядела настолько фальшивой, как я ее ощущала).

— Добрый вечер, мистер… — я сделала многозначительную паузу, намекая, что ему можно было бы и представиться, но эльф продолжал гипнотизировать меня злым взглядом. Да что ж я ему сделать-то успела?

Я кашлянула и продолжила, сделав вид, что все идет по плану.

— Не могли бы вы нормальным языком пояснить, что случилось?

Эльф продолжал молчать.

Ну все, мое терпение лопнуло, а вежливость закончилась. Я сделала шаг вперед, отбросив неэффективную улыбку.

— Так, зайчик серенький, ты меня начинаешь раздражать! — в зеленых глазах мелькнуло какое-то новое чувство, но я не успела его опознать. — Я тебя вообще не знаю, вижу впервые, да и вообще тут совсем недавно, а потому нифига не понимаю, что тебе от нас надо. Так что, если хочешь хоть какого-то результата, говори нормально, что-тебе-от-нас-надо! — последние слова я произнесла максимально четко, выделяя каждое слово.

Но видно не судьба мне было дождаться адекватного ответа, потому что небо вдруг закрыла огромная тень.

Я автоматически бросила взгляд наверх, и практически сразу полностью задрала голову, а челюсть в немом изумлении и восхищении снова отвалилась куда-то вниз.

В небе летел дракон. Настоящий золотой дракон! Елки-палки, да я даже не подозревала, какие они огромные. Подробно со своего места его разглядеть не очень-то получалось, но общее впечатление было незабываемым. Размах крыльев был около двадцати метров, а мощное тело в длину не намного меньше.

Я думала, что он сейчас полетит дальше, но дракон завис аккурат над нашей компанией. Интересно, он тут сесть собрался? Я скептически оглядела небольшую площадку, на которой мы стояли. Нет, если он не хочет разрушить пару домов, то он не поместится.

Оказалось, эта проблема вовсе и не была проблемой.

Со спины дракона спрыгнул мужчина, которого я снизу не заметила. На секундочку, дракон завис над крышами трех-четырехэтажных домов, но мужчину это, похоже, ни капельки не смутило. Он ловко приземлился на ноги, спружинив на них, словно спрыгнул с ближайшей лавочки, а не с высоты четырехэтажного здания.

В этот же момент дракон замерцал и превратился в человека. И вот рядом с первым стоял второй мужчина.

Растаяла магическая граница, выставленная неразговорчивым эльфом.

Мужчины стояли рядом, словно отражения друг друга, как день и ночь. Невероятные красавцы, наши парни со страниц Playboy отдыхают.

Дракон был высоким худым блондином выше меня на пол головы. Волосы чуть ниже плеч были перетянуты шелковой лентой (и как она не сваливается у него?) под цвет голубой рубашки с длинным рукавом, что хорошо сочеталась со светлыми брюками кофейного цвета. Очень светлые голубые глаза обрамляли короткие ресницы, а пухлые губы дополняли образ сказочного принца из сказок про фей. Порыв ветра отбросил с его лица пряди, открыв… та-да-дам… золотые чешуйки! Вот это да, невероятно. Чешуйки плотно прилегали друг к другу и полностью покрывали виски, начинаясь от скул и плавно уходя в волосы.

Мне сразу захотелось их потрогать. Интересно, они гладкие или шершавые? Теплые или холодные? А где еще есть чешуйки? Кисти рук вроде чистые и гладкие. Так, перестаем пялиться на мужчину, а то еще не верно мой интерес воспримет.

Первый же мужчина оказался темным эльфом (мало мне одного, что ли?). Под два метра ростом, широкие плечи обтянуты черной водолазкой под горло, классические черные брюки свободного кроя и черные ботинки. Вместе с практически черной кожей, которая на солнце отливала серо-синим оттенком он мог бы выглядеть, как темное и мрачное пятно, если бы не одно «но». Светлые насыщенного серебристого цвета волосы были заплетены в тугую косу, именуемую у нас дракончиком. Коса спускалась по спине, так что ее длину я оценить не смогла. Густые длинные серебряные ресницы украшали невероятного цвета глаза ночной синевы. Мужчина стоял ко мне в пол оборота, глядя на задержавшего нас эльфа, открывая обзор на заостренное ухо с прикрепленным к нему устройством, видимо выполняющим переговорную роль.

— Здравствуй, брат. Что за дело жизни и смерти, что потребовалось срывать меня столь срочно?

Голос эльфа с косичкой был низким и абсолютно без эмоциональным, словно он не к брату спешил, а мимоходом отметил, что дождь пошел.

Серенький качнул головой в мою сторону и произнес одно лишь слово:

— Тень.

Что? Мой конь? Нет, я помню, что это темноэльфийская порода, но его ведь не отберут у меня?

Оба новоприбывших уставились в нашу сторону. И так как лицо дракона я уже успела разглядеть, то теперь моим вниманием полностью завладел эльф.

Вытянутое аристократическое лицо, острые скулы, прямой нос, плотно сжатые губы и длинный страшный шрам, пересекающий почти всю левую половину лица. Шрам тянулся от подбородка, пересекая уголок рта, и заканчивался сразу над серебристой аккуратной бровью, лишь чудом не задевая левый глаз. На мой взгляд шрам отнюдь не портил мужчину, а лишь добавлял ему мужественности и животной харизмы.

Рассматриваемый мной эльф на меня даже не обратил внимание, лишь скользнув невидящим взглядом, словно по пустому месту, но вот стоило ему обратить внимание на коня за мной, как его зрачки резко расширились, а из груди вырвался рваный вздох. Одновременно с этим меня затопила волна такой любви и тоски, что я покачнулась и невольно ухватилась за шею Тени. Что за?

Мое движение привлекло внимание всех троих.

Взгляд синих глаз обжег таким гневом, что серенький эльф показался мне самим добродушием и очарованием.

— Что ты хочешь за коня, человек?

Человек прозвучало как ругательство какое-то. И тут расизм есть? Я попыталась абстрагироваться от чужих эмоций (не особо успешно, конечно, но я старалась).

Постаралась ответить максимально жестко:

— Я ничего за него не хочу. Конь не продается.

Мда, этот слабый намек на голос назвать жестким отказом получится разве что… да ни у кого не получится. Прокашлялась и попыталась снова:

— Конь мой друг и он не продается.

В синих глазах читалось, что мне вот совсем не верят.

— У всего есть цена, — эльф дернул уголком губ, который пересекал шрам. — Ты ведь для чего-то украла коня. Скажи, как у тебя получилось его подчинить?

Я аж воздухом подавилась.

— Я его не крала и не подчиняла! Да что тут вообще происходит? Сначала один, — я невоспитанно ткнула пальцем в грудь серого, — тормозит и не желает ничего объяснять, потом вы, — я переместила палец в направлении говорящего, — сваливаетесь с неба и начинаете безосновательно оскорблять и наговаривать. Я же вообще чувствую себя как актриса в спектакле, сценарий которого мне забыли дать!

Я перевела дыхание, наконец сумев отодвинуть на задний фон непонятно откуда взявшиеся эмоции Тени, и повернулась к Эрику.

— Эрик, скажи им, что конь нам достался в результате честной сделки, и что он сам ко мне вышел.

Даже я поняла, как жалко это сейчас прозвучало. А Эрик вообще выглядел так, словно перед ним кумир всей его жизни, ну то есть бестолково с широко распахнутыми глазами и с немым восхищением, переводя взгляд с дракона на эльфа.

В итоге вместо нормального ответа напарник лишь молча кивнул. Мда, помощник, блин. Ладно, потом разберемся, не буду выяснять причины такой реакции при посторонних.

— Знаешь, а девчонка не врет, — подал голос блондин.

Я победно улыбнулась. Вот, хоть один адекватный нашелся.

— Тогда девочка не будет против, если я проверю ее слова?

И как он, интересно собрался это делать?

— Не против, если проверка никак не навредит мне, — я секунду подумала и, на всякий случай, мало ли какие тут проверки, добавила — а также моему другу или моему коню.

Темный как-то странно усмехнулся.

— Не навредит. Позволишь?

Последний вопрос явно был формальностью, ибо меня уже бесцеремонно отодвинули от Тени, положив руки тому на морду.

Я какое-то время бесстыдно пялилась на подкаченные ягодицы эльфа, что не смогли скрыть брюки. Мимоходом отметила, что заплетенные в косу волосы достигают поясницы, да еще и цветом они не полностью серебристые, а красивым градиентом переходят к низу в черный цвет.

А через несколько секунд уловила, что к нашей связи с Тенью кто-то присоединился.

Хотя чего это я? Не кто-то, а вполне себе известно кто.

В голове мгновенно пронеслось множество мыслей, заставив отвлечься от аппетитной мужской части тела.

Как он это сделал? У меня появилось подозрение, что он мог быть близким к предыдущему хозяину Тени, но почему конь на него так сильно отреагировал?

Ощущает ли эльф мое мысленное присутствие? Он владеет ментальной магией или эта фишка работает только с темноэльфийскими животными? Но ведь его серый брат отреагировал куда как спокойнее. Значит ли тогда, что именно Тень является для эльфа особенным?

Поток вопросов прервал начавшийся «диалог». На вполне четкие вопросы всплывали воспоминания и образы, очевидно принадлежащие моему четвероногому другу.

«Ты в порядке, Soulmate Tenebris?»

Я быстренько прокрутила в памяти слова вопроса и удивленно хмыкнула. Имя коня, произнесенное, судя по всему, в оригинале на их родном языке, уж очень напоминало латынь, которую я изучала последние несколько лет. В приблизительном переводе получалось что-то вроде «родственная темная душа».

В вопросе была открыто видна нежность и забота, что автоматически давало ответ на один из моих вопросов — нет, темный тип не в курсе моего незримого присутствия. Почему-то я очень сомневалась, что он бы показал свои чувства, будь это не так. Что ж, не будем исправлять такое положение вещей. Знаю, знаю, подслушивать не хорошо, но я переживала, что Тень у меня отберут.

В ответ на вопрос меня коснулся водоворот чувств, говорящий, что Тень в порядке, но он очень тосковал, а сейчас невероятно счастлив.

Это он о ком? Неужели черненький и впрямь был близким к его хозяину, а теперь напоминал о старой связи?

Я думала, что сейчас последуют вопросы о том, кто я и какими страшными силами удерживаю подле себя несчастное животное, но вопрос оказался более обширным.

«Как ты сюда попал?»

Ну блин, не с неба же свалился, как некоторые.

Перед глазами замелькали в ускоренном режиме уже знакомые картинки. Вот история, которую показал мне Тень в день нашего знакомства. Вот долгое заточение в темном стойле, изредка прерываемое визитами плохих людей (ага, все люди, которые приходили в стойло, воспринимались животным просто плохими). А вот и мое появление. Я воспринималась конем родным и светлым созданием, что вызвало волну удивления у эльфа. Потом быстро пролетели дни нашего путешествия по лесу. Я было начала переживать, что эльф узнает о моих способностях, но нет, была лишь общая картинка тренировок, не раскрывающая никаких подробностей. И наконец финальная картинка появления этих двоих, сопровождаемая восторгом, приправленным острой тоской.

Последним чувствам вторили аналогичные от эльфа, делая его более живым, а не безэмоциональной машиной, коим он показался по началу. Да откуда такие эмоции? Не может же он быть его первым хозяином? Ведь тот должен был умереть, а на оживший труп эльф точно не походил. Хотя кто его знает, некроманты ведь в этом мире есть, мало ли до чего местный прогресс дошел.

«Спасла?»

Ну я бы это так не назвала, но Тень придерживался именно этой мысли.

Вот так. Всего три вопроса, а эльф уже отлепился от коня и повернулся ко мне. А взгляд снова холодный, и ничего даже не намекало на существование тех эмоций, что переполняли его во время «разговора».

— Я прошу прощения за необоснованные обвинения.

А звучит так, словно он желает мне подавиться.

— Повторю, что ты хочешь за коня.

Вот если бы я не присутствовала при их мысленном диалоге, я и сама бы повторила свой ответ. Но теперь я догадывалась, что этих двоих что-то связывало.

— Сначала я хочу задать вам и Тени по одному вопросу.

Дракон с сереньким дружно хмыкнули, мол, вот я и доказала, что у всего есть цена, а черный лишь скривил губы в презрительной усмешке. Да и все-равно. Я повернулась к Тени, подошла к нему поближе и зашептала в самое ухо (все же мысленно задавать вопросы, чтобы он их понимал, у меня не получалось), чувствуя спиной пристальный взгляд:

— Ты бы хотел остаться со мной или отправиться с ним?

Я не сомневалась, что Тень поймет, о ком я.

Полученная картинка расслабленно сидящего на коне мужчины не оставила сомнений в его выборе. Что ж, кто я такая, чтобы навязывать свою волю.

Развернулась к эльфу. Первым желанием было спросить, зачем ему конь, но я этот вопрос отмела. Ответ «Чтобы ездить на нем» был логичен, но мало информативен. Поэтому я остановилась на другом:

— Кто он для тебя? Только ответ должен быть честным.

Так и не назвавший свое имя мужчина сузил глаза. Думала, что он меня пошлет куда-нибудь подальше в пешем путешествии, ибо вопрос был явно личного характера. Но тот меня удивил.

— Друг. Товарищ. Часть моей души.

Скупо, но емко. Я удовлетворенно кивнула.

— Так какова цена?

— Услуга.

Серебристая бровь поднялась в немом вопросе. Блин, тут все так умеют, что ли? А если я подольше поживу, то тоже получу эту супер-способность? Эх, ладно, не будем мечтать о несбыточном и вернемся к реальности.

Я с улыбкой покачала головой, довольная своей мыслью.

— Одна открытая услуга. Не сейчас, а на будущее, когда она понадобится.

Нет, ну а что? Вдруг план с Академией провалится, а так будет запасной путь.

Теперь поднялась и вторая бровь. Интересно, это наигранное удивление или я его действительно поразила?

А дракон тем временем присвистнул и не поленился прокомментировать:

— А принцесса не так проста, как кажется. Мне она нравится. Давай ее тоже заберем?

Чего? Э, не, я на такой поворот не рассчитывала.

— Ну и зачем она тебе, Дикард? Она ведь человек, так что явно тебе не подходит.

Да-да, совсем не подхожу. Мне еще свою часть сделки надо выполнить, да и вообще я не горю желанием, чтобы меня куда-то забирали.

— Ну ты же знаешь, что удовольствие можно получать не только физическим путем, — и он постучал себя пальцем по виску.

Я даже заинтересовалась, что же он имеет в виду. Ладно бы по рту постучал, все было бы понятно. А так… Ему игры в шахматы такое удовольствие доставляют? Или шарады? Так, все, стоп. Я встряхнула головой, выгоняя оттуда непрошенные мысли.

— Оп-па, а принцесса нас, похоже, понимает. Вот это сюрприз. И откуда девочка знает язык драконов?

Что? Они только что говорили на другом языке? Блин, надо было добавить расширенный функционал в переводчик.

Я не знала, могу ли говорить о татуировке или снова сослаться на таинственные южные берега, мол там вообще каждый второй с драконами говорит. Но тут отмер и подал голос Эрик:

— Татуировка универсально языка. Подарок отца на совершеннолетие.

Видимо такой ответ их удовлетворил.

— Согласен.

Моргнула. На что темный согласен?

— Я согласен на озвученную цену, но с двумя уточнениями. Услуга не должна нести вред мне или моим близким и не должна требовать нарушения закона.

Да ни вопрос, я ничего такого и не смогла бы попросить, а потому согласно кивнула.

— Давай руку.

Я протянула правую ладонь, рассчитывая на рукопожатие, но эльф аккуратно взял ее обеими руками. Практически сразу кожу между указательным и большим пальцем резко обожгло. Я выдернула пострадавшую конечность и возмущенно уставилась в бесстрастные синие глаза.

— Как понадобится услуга, коснись метки и мысленно позови меня. Я приду.

Опустила взгляд. А и правда, между пальцами виднелся небольшой черный кружок, который можно легко перепутать с родинкой.

Не удосужившись попрощаться, блондин резко взмыл в воздух, заставив от неожиданности вздрогнуть. Зависнув над домами, мужчина подернулся золотистой дымкой, которая быстренько расползалась, принимая очертания дракона.

Обернулась к Тени, к которому уже подошел синеглазый.

— Я буду скучать.

Меня коснулись нежность, благодарность и, как мне показалось, чувство, что мы еще обязательно встретимся. Хотя может последнее мне и показалось, принятое сознанием желаемое за действительное, но кто знает.

Эльф не стал садиться верхом. Окружив коня синей сферой, оплетенной черными и голубыми прожилками, он взмыл вместе с ним в небо.

За спиной раздалось покашливание.