Мы пробирались по станции Акант, перейдя в технические коридоры, окружённые в основном транспортными тоннелями и малозначительными промышленными и инфраструктурными блоками.
Также где-то рядом располагалась одна из защитных платформ. У Эльзы имелся довольно детальный план — намного подробнее доступного общественности. Конечно, большая часть пространства ядра станции оставалась загадкой, но о кольце информации хватало. И я знал, что найденная группа разумных существ находится не на посту службы безопасности.
Лицевые щитки скафандров мы давно закрыли и перешли целиком на общение по рации, без озвучивания слов наружу. Мы ожидали возможности нападения. Правда, засада казалась несколько неожиданной. Пройдя ещё несколько шагов вперёд, я сфокусировался на их ментальном поле.
— Ну что, залез в головы? — поторопила меня Эльза.
— Я не умею буквально читать мысли… Это одна из ветвей псионики. И, кстати, самая сложная и нестабильная… хм…
Я отвечал задумчиво, даже прикрыл глаза. Дистанция всё ещё была великовата, а коридор ветвился.
— Послать разведчика? — предложила Афродита.
— Да, это явно не мирное население: не тот общий фон. Там человек… пять, наверное. Плюс-минус один.
Вперёд отправился пронесённый мимо безопасников боевой стелс-паук. Его система сокрытия была далеко не самой лучшей — нормальный визор распознает. Но к тому времени мы уже будем знать об угрозе.
Дальше располагалось ответвление коридора направо. Он шёл к различным устройствам и развязкам — в ещё более узкие проходы, нужные чтобы добраться до оборудования без серьёзного демонтажа. И недалеко от нашего пути нашлось помещение неизвестного назначения. К сожалению, с запертой дверью.
— Ну точно засада. Сейчас пройдём вперёд, они выскакивают и отрезают путь к отступлению…
— Это могут быть просто прячущиеся тут разумные, — напомнила Афродита.
— Ну это не Фистен или Нассау… хотя ты права.
— Другим путём обходить очень долго, — сообщила Эльза, сверившись с картой. — При сильном опоздании встречу придётся организовывать заново. Если засада, то когда только успели? И на что они надеются впятером? Хотя коридоры узковаты…
По моему мнению здесь лучше вообще не стрелять: ведь повредить какой-то кабель или водопровод — раз плюнуть. Разбирательства с Домом Грант мне точно не нужны! Если нападут — другое дело. Но всё равно лишние проблемы.
— Нас уже должны были заметить. Не могли же они не оставить скрытые камеры для слежки за этим коридором?
— Или тут просто кто-то прячется… — продолжила Эльза. — Ну что, мы так и будем стоять тут как двое рядовых в дозоре? Можно их проведать.
— Сейчас встреча важнее… давай просто пройдём прямо. Афродита, подойди ближе к двери, чтобы если полезут, оказаться у них в тылу. А на обратном пути можно и проведать.
Казалось бы, идеальное решение. Афродита промчалась мимо нас, стараясь шуметь как можно меньше, не наступая на тонкие стальные панели, и перебралась на потолок. Правда едва мы двинулись вперёд, надеясь, что пронесёт, дверь за которой продолжал наблюдать дрон, открылась…
— Вераксианцы! — воскликнул я. — Назад, Афродита!
— Переход в полу-автономный режим, — сообщил андроид. — Критически низкий уровень сигнала…
Да вы шутите⁈ Выбирая, кто будет нас прикрывать, я помнил об угрозе обрыва соединения. Но считал ничтожной вероятность, что кто-то на Аканте рискнёт мешать работе сети! Уровень сигнала тут был отличным, а у нового дорогого андроида продвинутый модуль связи.
Судя по тому, что прямое соединение ещё работает, это не глушилка. Некто вывел из строя сетевые узлы. Скорее всего — путём взлома. Андроид всё ещё держит сигнал с какой-то удалённой точкой, но для прямого управления этого мало.
Впрочем, не всё так страшно: эта железка сама по себе достаточно умная.
— Оставайся в режиме скрытности. Избегай боя с неизвестными! При потере связи со мной — отступай к публичному сектору станции.
— У меня пропала связь с Валькирией! — крикнула Эльза. — Чёрт возьми, откуда тут ящерицы⁈
Отдавали команды мы уже на бегу обратно по коридору. Слишком длинному и открытому, надо сказать.
Картинка от паучка-разведчика оборвалась — его уничтожили. К счастью, Афродита заранее заняла более незаметную позицию, спрятавшись в узком смежном коридоре. Во всяком случае, получаемые данные говорили, что она не находится в бою.
— Стоять! Вам некуда бежать! — крикнули сзади.
— Давай в укрытие! — предложила Эльза, забежав за ответвление коридора. И я последовал за ней. Как раз вовремя: череда хлопков сверхзвуковых снарядов известила о применении игольников. Несколько попали в мой щит и резко просадили заряд его генератора. Другие улетели куда-то вдаль к закрытым герметичным перегородкам.
Отлично! Мы знали, что можем нарваться на охотящихся за мной или Эльзой врагов. Обрыв связи — неожиданно, но далеко не критично. Отряд ящеров несколько удивлял. Но им же хуже: двухметровым, хвостатым громилам в технических проходах ещё теснее. А удар в тыл будет для них особенно болезненным. И они никуда не денутся из прямого коридора!
Афродита всё равно узнает о нападении, а Майк наготове. Откроем ему дверь и устроим ящеркам большой сюрприз. И если уж вераксианцы сделали первый выстрел, у нас развязаны руки.
— Связи нет, служба безопасности вас не спасёт, — послышалось из-за поворота. — Как вы нас нашли?
— Алекс… у них штурмовое оружие, — шокировано сказала Эльза. — Надо же какие смелые — протащили подобное сюда!
— Тоже в рамках ожидаемого, — ответил я, переведя бластер в максимальный режим и приготовив генератор кинетического барьера-укрытия, найденный ещё на Кармайкле. — Меня больше удивляет их вопрос.
Ящеры набились в проходе, и теперь постепенно продвигались в нашу сторону. Быстро выглянув в коридор, я увидел довольно тяжёлое снаряжение, включая энергетические абордажные щиты. При росте около двух метров и широких плечах, они занимали всё пространство. Численное преимущество мало что значило, но они словно на штурм собрались!
— Выходите, тревога не была поднята! Сдача в плен ваш единственный шанс выжить! Иначе стреляем на поражение!
— Вот и пальни себе в голову! — огрызнулась Эльза. — На кого вы охотитесь? На меня или Алекса?
Шаги стихли, и я уже догадавшись о ситуации, тихо вздохнул и выругался на выдохе.
— Как вы нас нашли? — повторил лидер вераксианцев.
Я тоже включил передачу голоса наружу, знаком показав Эльзе, чтобы следила за тылом.
— Я псионик. Кажется возникло некоторое недопонимание. Мы просто шли мимо и… опасались встретить кого-то. Заметили вашу группу и насторожились. Предлагаю просто мирно разойтись.
Собственно, скрытые камеры действительно где-то были и когда мы остановились недалеко от убежища этого отряда, они занервничали и решили повязать нас. Проблема в том, что это явно, совершенно точно не те, кому разрешено находиться в этом секторе. Даже если в Аканте нашёлся продажный безопасник, мы сообщим кому-то выше уровнем или просто другому.
Молчание затянулось на несколько минут. Я не торопился, поскольку подкрепление спешило и к нам. Вераксианцы общались между собой. Порой раздавались гулкие удары — видать били хвостами по полу из-за нервов.
— Сзади! — предупредила Эльза. — Кто-то идёт!
И правда — кто-то зашёл с этого ответвления узкого перехода.
— Люди, вы окружены со всех сторон! — предупредил ящер. — Сдавайтесь и, возможно, сохраните жизнь!
Видимо для демонстрации как-то обошедший нас высунулся из-за поворота. Рефлексы Эльзы оказались на высоте и насыщенный голубой луч попал в противника и сразу же вывел из строя его щит. Увы, остаточная мощность не пробила вражескую броню. Зато выстрел по нам из игольника угодил в стену. Вылетело немного искр, кончик заострённого рельсового снаряда остался торчать из сравнительно дешёвой, зато толстой стали.
В ответ я высунулся в коридор, смотря в ту сторону, откуда мы пришли… и там бежало ещё два вераксиансаца. Да млять! У них тут несколько убежищ⁈
Я выстрелил в бегущего впереди, надеясь попасть в ноги. С такой дистанцией и скоростью рисковал продырявить кабели или какие-то трубопроводы. Но вопрос нанесения вреда станции уже стоял не так остро, когда на кону были наши жизни.
Попал… немного выше ожидаемого. Ствол штурмовой винтовки Вераксианца разлетелся кусками оплавленного металла. Я же снова получил по щитам и нырнул обратно.
Я стиснул зубы, проклиная неудачу.
— У них тоже подкрепление! Что вы вообще делаете на станции?
— Тебе незачем знать, человек. Сигнал тревоги не поступал! Сдавайтесь! — потребовал ящер.
— Почему они не наступают? — тихо спросила Эльза. Я ощущал её страх: численный перевес становился опасным. — А… поняла…
Я хмыкнул, смотря на миникарту сектора. Андроид заходила в тыл четвёрке ящерок. Очевидное сказал я уже громко.
— Сигнал тревоги пока не ушёл. Но если мы начнём тут всё разносить, то кто-нибудь быстро явится! И вы не успеете унести свои чешуйчатые хвосты в новое убежище. Предлагаю договориться как разумные обитатели вселенной.
— Сделаешь это и умрёшь, — прошипел ящер. После чего его переводчик сдался и выдал несколько слов на их языке — оскорбления, судя по тону.
— Зато утащим вас за собой! — крикнула Эльза. — Не торопись, позволь своему маленькому мозгу связать эти факты!
Ящер яростно зашипел, но в атаку не пошёл. Соревноваться с вераксианцами в силе — заранее проигрышное дело, даже если у них нет оружия ближнего боя. А оно есть! Но уровень нашего оснащения они не знают и не зря беспокоятся.
И где там застрял Майк?
[Ранее]
Майк и Лили ожидали на краю общественной зоны недалеко от доков, расположенных с внутренней стороны кольца. Они сели в кафе, чтобы привлекать меньше внимания, поскольку оба пришли с шлемами и максимально допустимым вооружением. Недалеко от доков люди в снаряжении никого не удивляли.
Миринид вовсе надел приобретённые недавно наручи. И пока его не задерживали лишь потому что охранники на выходе из зоны доков не обратили внимания.
— А брат там сейчас с Эльзой развлекается, — пожаловалась Лили и с раздражённым видом присосалась к молочному коктейлю со взбитыми сливками.
— Не думаю, что он находит весёлой прогулку по недрам станции, — как обычно спокойным, размеренным тоном ответил миринид, аккуратно державший двумя бронированными пальцами большую шпажку с нанизанными на неё жаренными тефтельками.
— На них могут напасть! И я опять не смогу помочь… или же Алекс просто хотел уединиться с этой… женщиной, — проворчала Лили.
— Уединиться в переносном смысле? Никогда не понимал, почему люди уделяют столько внимания ночным утехам, — задумчиво спросил Майк и снял с палочки последний кусочек мяса, с наслаждением его прожевав.
— Трудно… объяснить… давай сменим тему, — Лили смутилась и не желала продолжать разговор о разнице физиологии рас. — Просто я знаю Алекса. А наедине в коридорах… люди вроде как ведут себя иначе. Слушай, а ты никогда не думал найти партнёршу?
Майк наклонил голову, шевеля носом, что показывало задумчивость.
— Сложный вопрос. С твоего позволения, не буду на него отвечать.
— Конечно, — Лили выдохнула и снова присосалась к трубочке, пока не раздался громкий звук. Оставив чашку, она вздохнула и подняла глаза на миринида, закрывшего глаза и выглядевшего довольным жизнью. — Слушай, ты говорил, что хочешь остаться в экипаже…
— Ну ещё бы, — Майк открыл один глаз яркого зелёного оттенка. — Хорошее начальство, вкусно кормят, просторная каюта. Чего ещё желать простому парню вроде меня?
Лили в какой-то мере ощутила себя виноватой перед Майком.
— У нас… жизнь опасная. На чёрном рынке за нас назначена большая награда. Алекс ждёт что даже на этой станции кто-то попытается его убить. Причём мы не смогли узнать, кто первый инициатор охоты… да вообще много всего. Нам лучше улететь куда-нибудь в другой регион. Даже граница с Роем и контракт на боевые операции против них будет безопаснее, чем оставаться в Море Спокойствия. Но мы не можем, у нас тут важное дело.
Мимика миринидов из-за шерсти была менее понятной и выражалась в основном движением ушей, носа и прищуром глаз. Лили совершенно не умела читать настрой такого собеседника. Но он выглядел спокойным.
Майк взял кружку кофе со льдом и поднял её будто бы в тосте.
— Значит, моя жизнь не будет скучной. По своей воле я вас не покину.
— Ты вообще слышал… — Лили испытала смесь удивления и раздражения, словно её мнение и желание помочь проигнорировали.
— Разумеется, юная госпожа. Мой слух намного острее, чем у людей. Могу даже сказать, что вон тот молодой человек находит вас очень привлекательной.
Лили повернулась вслед за взглядом Майка, увидев двух парней, сидевших за столиком в дальнем углу. Оба в комбинезонах, подчёркивающих крепкое телосложение и модных лёгких куртках с нашивками некой организации. Скорее всего наёмной группировки или силового подразделения некоего рода, что порой мало отличается от первого варианта.
Встретившись взглядом, парень улыбнулся и встал, явно собираясь подойти. Как раз в этот момент в наушниках раздался обеспокоенный возглас Афродиты.
— Алекс нашёл группу неизвестных! Пока ничего не произошло, но лучше приготовьтесь!
— Идём быстрее, — Лили сразу встала и двинулась к выходу, схватив лежавший на столе шлем.
Майк без возражений вылез из кресла и последовал за девушкой, на ходу надев свой и сразу открыв лицевой щиток.
— Милашка, куда ты? — парень тоже вскочил и попытался преградить дорогу. — Не хочешь…
— Я спешу, — отрезала Лили, обходя парня.
— Что? Погоди, оставь номерок! — уже в коридоре парень нагнал пару, намного ловчее огибающий столики будучи налегке.
— Отвали или яйца всмятку разобью, — рыкнула Лили, даже замахнувшись.
Парень тут же отпрыгнул и раздражённо выругавшись пошёл обратно. Но девушке уже было не до него. Она уверенным шагом шла к нужным дверям. На подхвате ожидало две группы: Лили с Майком и пара людей Эльзы. Не прямо у входа, чтобы не обратить на себя внимание, но достаточно близко.
Бегать по коридорам — означало рисковать привлечь внимание службы безопасности. А их вмешательства никто не желал. Лили и Майк спустились на лифте на уровень ниже, где располагались гораздо менее людные и загруженные заведения торговой зоны, вроде разнообразных мастерских и профильных клиентских офисов. Голограммы приглашали отдохнуть в максимально дешёвых капсульных гостиницах и небольших каютах. Один из офисов обещал трудоустройство на Аканте с получением местного гражданства [1].
— Связь оборвалась! Группа неизвестных покинула помещение! — воскликнула Афродита, когда девушка и миринид уже приближались к дверям в технический коридор, куда имелся доступ.
Лили знала, что быстро справиться с её братом невозможно. Тем не менее она резко сорвалась на бег. Именно этого и ждали те, кто слившись с потоком, преследовали группу.
— Лили, подожди! — Майк, сосредоточенный на девушке, слишком поздно заметил угрозу. Брошенная в него небольшая сфера развернулась в воздухе и выпустила направленную голубоватую волну. Силовой импульс подобно удару древнего тарана отправил миринида в полёт на три метра.
Другой мужчина в этот момент при помощи тяги прыжковых двигателей рванул прямо к Лили. На его левом кулаке искрили шипы, массивный наруч издавал громкий писк. Очень дорогой и редкий шокер должен был нейтрализовать цель с одного удара. Слабый генератор силового поля раскрошил верхний слой брони, а затем прошёл разряд в несколько десятков миллионов вольт.
Внешняя изоляция не выдержала — импульс высокого напряжения спалил множество энергоцепей и предохранителей. Человека внутри электрический разряд всё же не достал. Но от самой силы удара Лили улетела в едва открывшуюся дверь. Пистолет, за который она схватилась, почувствовав угрозу, покатился по полу.
— Майк, Афродита! — закричала Лили, вылетев в другой сегмент коридора. Но миринид всё ещё поднимался с пола. Двое бойцов идеально подгадали момент и проскочив в дверной проём, тут же ударили по кнопке закрытия переборки.
Скафандр Лили потяжелел из-за сбоя экзоскелета и она не успела даже подняться, как получила ещё один удар шокером, окончательно выводящий систему управления из строя.
— Не дёргайся, сучка! Всё, попалась! Мля, не думал, что будет так легко!
— Завались и убери все маячки!
Дверь была двустворчатой, поскольку служебный проход часто требовал перевозки габаритных грузов и ровно на стык второй мужчина поставил небольшую коробочку с металлическими роликами.
Тут же заискрила сварка и устройство двинулось вверх, оставляя за собой шов. Автономный сварочный прибор предназначался для надёжной блокировки дверей без участия человека.
— Крутые игрушки нам подогнали! Всё, потащили!
Другой похититель в это время использовал устройство локального поиска источников сигнала. И даже если уничтожить что-то не получалось — он просто прилепил прямо на скафандр сверху небольшие шайбы — точечные глушилки.
Процесс занял считанные секунды. Правда, всего похитители не заметили.
В дверь тем временем несколько раз ударили. А затем довольно тонкую переборку по центру пробил фотонный клинок, разрезая свежий шов.
— Настырный ксенос! Оставь мину, пусть подорвётся!
Лили успела надеть шлем, хоть и не закрыла лицевой щиток. Потому она увидела, как прямо над дверной рамой броском примагнитили круглое устройство. От замеченных ухмылок на бандитских рожах по спине девушки пробежал холодок, а внутри всё сжалось. Даже попытаться пнуть кого-то не получилось — на ноги накинули нечто, похожее на толстую цепь от механического привода. Она тут же примагнитилась к скафандру и сжалась словно удав, надёжно фиксируя положение голеней.
Беспомощную девушку сгребли в охапку и бегом понесли по коридору, ускоряясь благодаря прыжковым двигателям. И доки располагались совсем рядом. Все средства связи были заблокированы.
Майк не успел добраться до двери, прежде чем её заварили. Попытка активировать консоль ничего не давала. К тому же визор Майка показывал сильный нагрев вдоль стыка.
— Афродита, вызывай безопасников! Предупреди, чтобы не стреляли в меня!
— Уже связываюсь… ты провалился в качестве телохранителя, — заметила она холодным тоном.
— Знаю! — отчаянно крикнул Майк, командой через нейроинтерфейс включив правый наруч. Из него выскочило и разложилось механическое лезвие, пронизанное сотнями излучателей и систем управлениями полями.
Фотонный клинок запустился и набирал мощность, Майк вонзил его в дверь.
— Над входом установлена взрывчатка. Тип неизвестен, предположительно сработает, когда кто-то пройдёт внутрь. Активировать выстрелом не получится.
— Я попробую проскочить, — решительно сказал Майк. — Я быстрый.
— Нет. Они движутся по коридору к докам. Беги в обратную сторону.
Без колебаний миринид извлёк и отключил фотонный клинок, пожирающий массу энергии и побежал в указанном направлении.
— Ты можешь их отслеживать?
— Да. Они не заметили микро-разведчика. Связь у него слабая, но пока держится.
У Лили имелись с собой дроны-камеры, представляющие собой шарик с гироскопическим механизмом и магнитами. Они могли сами перемещаться. И в суматохе никто из нападающих не заметил как шарик в последний момент примагнитился к ботинку похитителя.
Другие гости и обычные работники станции не вмешивались. Кто-то предпочёл скрыться в офисах. Наёмники по большей части просто наблюдали. К счастью или нет, ни одного безопасника рядом не оказалось. Майк галопом бежал по коридору, когда Афродита неожиданно изменила приказ.
— Разворачивайся. Алексу срочно нужно подкрепление. Противников очень много.
— Но…
— Быстро! — крикнула ИскИн таким тоном, что у Майка шерсть встала дыбом. — Я нашла другой способ освободить Лили!
Майк развернулся и побежал с не меньшей скоростью, прикладывая не только всю силу приводов скафандра, но и собственных ног. Миринид перепрыгнул попавшуюся на пути гравиплатформу — люди шарахались с его пути.
— Ты уверена? — спросил он, когда метка в визоре указала на лестницу.
— Да. Поторопись, им не хватит огневой мощи!
Майк привык подчиняться приказам и не задавать вопросов. Хотя его не покидала мысль, что ИскИн выбрала помочь своему капитану вместо его сестры. Озвучивать это побоялся и просто надеялся, что его не задержат.
Спустившись ещё на уровень ниже, миринид оказался в логистическом тоннеле. Дверь в него пришлось взламывать силой. После чего бежать, пытаясь не столкнуться с несущимися там дронами и грузовыми гравилётами.
[1] примечание автора — граждане могут быть и в империи. Например в Римской империи они составляли привилегированную часть общества. В более позднем периоде гражданами являлось почти всё население, исключая, например, рабов.